- Мы покидаем это здание. Знать, где мы находимся, тебе не нужно, поэтому глаза придётся завязать,- хоть на лице демона и была маска, а голос звучал искажённо, пленник сразу узнал своего тюремщика.
- Да, господин, - Шверт беспрекословно развернулся, позволяя демону надеть на него тёмную повязку.
- Теперь идёшь прямо, до тех пор, пока я не дам другую команду.
- Хорошо, господин.
- Ничего и никого не бойся, никто тебя не смеет обижать, пока ты состоишь на службе лорда Синтерена. Вот если он откажется от твоих услуг, тогда можешь начинать сожалеть о своей загубленной жизни.
- Слушаюсь, господин.
- И помни основные правила. Всё, пошли, - Элистер открыл пошире дверь и подтолкнул пленника по направлению к выходу.
Шверт осторожно переставлял ноги, боясь споткнуться или наткнуться на стену. Но полы были ровные, коридоры широкие, а звучащие впереди шаги помогали угадывать направление.
- Сейчас будет лестница, - произнёс голос сзади, а пленник вздрогнул и споткнулся на ровном месте. Шверт озадаченно закрутил головой, прислушиваясь. Он же отчётливо различал звук шагов впереди, как же демон мог оказаться сзади?
- Не кричи так сильно, видишь, наш гость боится, - прозвучал женский голос, и тогда Шверт понял, что сопровождают его двое. Он немного расслабился.
- Лестница высокая и крутая, - продолжал объяснять Элистер, - не торопись.
- Пусть на четвереньках забирается, а то ещё лоб расшибёт. Как будем дефектного хозяину отдавать?
- Разумно. Понял, что надо делать? - обратился Элистер к Шверту.
- Да, господин.
Элистер за рукав подтащил пленника к лестнице и сказал:
- Здесь.
Шверт опустился на четвереньки и начал ощупывать пол в поисках первой ступеньки. Рука его быстро нашарила искомое.
Ступени были широкие и гладкие, и совсем не холодные, как можно было предположить. В голову мужчины закралась мысль, что они находятся в каком-то магически защищённом помещении. Тогда становилось понятно, почему это такая большая тайна. Все маги одинаковы - секретами не делятся.
- Всё, последняя, - объявил Элистер, когда Шверт не нащупал очередной ступени. Он осторожно встал на ноги, давая привыкнуть затёкшим мышцам.
Подъём отнял не так много времени. Правда, Шверт устал, и поясница заболела от неудобного способа передвижения, но зато он ни разу не промахнулся и не задержал своих спутников дольше положенного.
- Сейчас выйдем на улицу. В Нижнем мире климат для человеческого организма неподходящий, поэтому на тебя накинем щиты. Впоследствии забота эта целиком ляжет на твоего господина.
- Идём? - нетерпеливо спросил женский голос.
- Сейчас.
Шверт почувствовал, как кожу закололо. Магия начинала действовать, как и предупреждал демон. Пленник приготовился терпеть, ожидая, что наложение щитов будет болезненным. Но больше никаких неприятных ощущений не последовало.
- Прыгнем через портал, чтобы не знали, откуда мы сейчас, - обратился Элистер к своей спутнице.
- Контакт нужен?
- Необязательно, - пришлось признаться демону.
От того, чтобы подержать знахарку за руку, а то и вовсе обнять, Элистер бы не отказался, а вот с пленником такие нежности его не прельщали.
- Шагай, - сказал Элистер, подталкивая Шверта в спину.
Пленник послушно переставил ноги.
- Чтоб тебя! С дороги отойди, - раздался раздражённый ворчливый голос женщины, которая уткнулась в спину Шверта.
- Так, всё, тихо, - шикнул демон и сорвал повязку с глаз пленника.
Бывший шпион осторожно огляделся. Перед ним была выжженная поляна, на которой стояли странные палатки различных расцветок. Демон, не раздумывая, направился к самой большой из них. Шверт украдкой обернулся назад, чтобы разглядеть особу женского пола, и чуть не закричал от ужаса. Прямо за ним плыл, неверно переливаясь в свете дня, полупрозрачный призрак.
- Чего пялишься? - дружелюбием потустороннее существо не отличалось, поэтому Шверт быстро отвёл глаза.
Навстречу их странной компании из шатра вышел высокий демон. Он был широк в плечах, на поясе висели какие-то странные топоры, кроме того, Шверт заметил и торчащие из-за голенища сапогов рукояти то ли ножей, то ли кинжалов. Опасный демон. Очень опасный. Лицо было надменно, губы недовольно сжаты, глаза смотрели на пленника жёстко, хоть и с некоторым интересом.
- Лорд Синтерен, - сдержанно обратился сопровождающий Шверта демон к вышедшему, - мы выполнили своё обещание. Вот ваш подарок.
Шверт почувствовал тычок в спину и вспомнил все наставления. Он бухнулся на колени и опустил глаза.
- Спасибо, Верховный.
Шверт краем глаза увидел, что доселе самоуверенный демон склоняется перед его сопровождающим, и с опозданием понял простую истину - вот кто настоящий хозяин в этом мире. Верховный...
Глава 22
Два дня прошли для демона, как под копирку: ночью - выматывающие полёты, утром - кратковременный отдых, днём - дорога на спине лошади. Ничего удивительного в том, что Альфен совершенно выбился из сил, когда небольшой отряд пересёк горную гряду, не было.
- Всё, теперь целую ночь - спать, - сказал он, когда палатка уже была установлена.
- А завтра с новыми силами на поиски, - согласилась лекарка.
- Не замёрзнуть бы, - Сертер потёр руки, пытаясь хоть немного согреться.
- Так вы костёр-то разожгите и грейтесь, - не понял затруднений спутников Альфен.
- Да? А если кто на огонёк забежит? - граф боязливо огляделся.
Хотя что можно увидеть в сумеречной темноте?
- Это ты так ненавязчиво намекаешь, что надо охранный контур выставить? - демон усмехнулся.
- У вас магия есть, а мы простые люди, - сокрушённо развёл руками Сертер.
Комендант в разговор не вмешивался, но было заметно, что он поддерживает своего напарника.
- Давно ли ты «простым»-то сделался? - Альфен позволил себе улыбку - при всяком удобном случае Сертер старался продемонстрировать свою родословную. - Да и у Рэллона есть немного силы.
- Да какая там сила? Так, только амулет задействовать.
- Надо работать над своим внутренним резервом. Я тоже раньше летать не умел, а сейчас вон по сколько за ночь отмахиваю.
Логика в словах демона была, но Рэллон как-то сомневался, что магические силы можно увеличить, поэтому он лишь скептически хмыкнул. Заулыбалась и лекарка. Она-то точно знала, что одного желания для увеличения потенциала мало, тут другие способы нужно задействовать. И не для всех они доступны.
- Я поставлю охранку, - успокоила Лана спорщиков. - А с вас - ужин.
Сертер недовольно поморщился, но, посмотрев на сестру, возмущаться передумал: бесполезно.
Альфен сразу отправился спать. Он так выдохся, что ждать, пока приготовят, не хотел. Вытащив из сумки кусок сыра, он заглотил его на ходу, а остальное подождёт до утра.
- Лан, а ты нам палатку прогреешь? - голос Сертера стал настолько приторным, что даже комендант скривился.
- А что я с этого буду иметь? - лекарка сложила руки на груди.
Сертер запыхтел, а потом предложил:
- Завтра еда снова наша.
Рэллон удивлённо поднял брови - он-то таких планов не имел.
- Договорились, - Лана кивнула и отправилась устанавливать охранку.
- Сам будешь готовить, - предупредил комендант предприимчивого напарника.
- Ага, а ты тогда снаружи спать будешь. Прямо в снегу, - Сертер указал на сугроб возле палатки.
- Это почему? - Рэллон насупился.
- Потому что я тоже не собираюсь заработанным моим трудом теплом делиться.
- Ну ты и фрукт! - Рэллон сплюнул, но пошёл за дровами.
Ночевать на улице ему не хотелось.
Лекарка уже очертила границы контура и, сидя у огня, ожидала, когда комендант вернётся, чтобы замкнуть охранку. Костер давно уже разгорелся, а обещанных дров всё ещё не было. Рэллон отсутствовал подозрительно долго.
- Сертер, пошли посмотрим, куда наш комендант запропастился, - Лана нехотя слезла с бревна, которое Сертер услужливо подкатил к костру.
- Думаешь, волки съели? - съязвил брат.
- Вот заодно и узнаем, кто.
Лана засветила на руке огонёк и уверенно двинулась в лесную чащу. Сертер лениво поплёлся сзади.
Шастанью по непролазным дебрям он с удовольствием бы предпочёл отдых у костра, но спорить с сестрой выйдет себе дороже, в этом он уже не раз убеждался.
А раньше ведь было всё наоборот... Это он приказывал, а сестрица исполняла, а если артачилась, то мать всегда приходила ему на помощь. Было же время...
Сертер так задумался, что не заметил сразу, что Лана исчезла. Вот она шла впереди, освещая дорогу, а вот уже вокруг темнота.
- Ла-ан? - негромко позвал Сертер. - Ты где?
- Здесь, - раздался голос откуда-то снизу.
- Здесь, это где? - на всякий случай граф остановился и покрутил головой, только в лесу было темно, и ничего он не увидел.
- Под ноги смотри, тут яма.
Вот теперь, после слов сестры, Сертер заметил слабенький свет внизу, разглядел и края ямы.
- И как же я тебя теперь вытаскивать буду? - яма, даже при беглом осмотре, казалась очень глубокой.
- Меня не надо вытаскивать, я выберусь, а вот коменданта я не потяну, - голос Ланы звучал глухо.
- Он тоже там? - удивился Сертер.
- Да. Приземлилась очень даже мягко, - пошутила сестра.
- А чего он молчит? - вопросы из Сертера сыпались один за другим.
- Так без сознания. Сейчас буду в чувства приводить, - вздохнула лекарка.
- А мне что делать?
- Жди, - приказала Лана.
- Чего ждать? - не понял Сертер.
- Жди, пока я коменданта буду откачивать.
- А, ну ладно. Только ты побыстрей там.
- Ты куда-то торопишься? - в голосе Ланы послышалась ирония.
- Нет, просто холодно, - причина была правдоподобна, но не являлась главной.
Находиться одному в лесу в кромешной тьме было попросту страшно. Но не мог же Сертер в этом признаться открыто?
Несколько минут ничего не было слышно, потом раздались звуки какой-то возни, сменившиеся руганью Ланы и весёлым смехом коменданта.
- Ну и чего вы там?
- На зимовку устраиваемся. Берлога уже есть, - лекарка хоть и шутила, но голос звучал раздражённо.
Снова послышалось невнятное шуршанье, и перед самым носом Сертера выплыл светлячок. Граф сразу оживился. Он перегнулся через край, чтобы получше разглядеть то, что находилось в яме, и, пока был занят лицезрением земляных откосов, пропустил важное: звук треснувшей ветки позади себя. А секунду спустя в услужливо подставленную пятую точку графа бесшумно, но крепко вцепились острые волчьи зубы. Правда лишь на мгновенье. Сертер так взвыл от неожиданности, страха и боли, что хищник сразу же выпустил свою добычу. А граф, ломая кусты и вереща, рванул к лагерю.
- Ты слышишь? - обратилась Лана к коменданту.
- Ещё бы! Опять что-то с твоим братцем приключилось. Давай выбираться.
- Хорошо. Ты меня немного подтолкни, а дальше я магией воспользуюсь. Только потом тебе придётся подождать, пока я за верёвкой схожу к палаткам, - в яме было тесновато и приходилось стоять чуть ли не в обнимку. Лекарке было это неудобно и морально и физически.
- Подожду. Хотя меня просто разъедает от любопытства. Ну очень интересно, что там с Сертером стряслось, - Рэллон постарался встать удобнее, чтобы освободить место для Ланы.
- Узнаем, дальше лагеря не убежит, - Лана собрала в руки силу, чтобы начать подъём. Рэллон осторожно согнул колено и указал на него девушке, как на отправную точку. Лекарка не стала миндальничать и воспользовалась предложенным.
С помощью коменданта Лана выбралась, сделала огонёк поярче, отряхнула одежду и уже собиралась отправиться к костру, как заметила новое действующее лицо. Возле края ямы стоял облезлый, худой и доходящий волк.
- Опять? - голос лекарки сорвался на визг.
Хищник сильно удивился. Он сел в снег и раззявил пасть.
- Вы что, теперь все ко мне будете ходить? - разгневанно спросила Лана обалдевшего волка.
Тот отрицательно покачал головой.
- Ну почему мне так не везёт? - лекарка подняла глза к небу, укоризненно глядя в звёздную бесконечность. - Пошли, чего уж...
И серый послушно зашагал за странной девушкой.
Глава 23
Я была зла. Нет, я была просто в бессильном бешенстве, когда увидела ещё одного ущербного плотью волка.
Он, что, специально меня здесь караулил? И как нашёл?
Вопросы задавать было некому, потому как этот товарищ явно был в неадеквате. Скрепя сердце, позвала его с собой, и только потом до меня дошло, что волк снова попался неправильный. Он меня понимал. Понимал, как Альф.
Снова демон? Вряд ли. Тогда закрадывается шальная мыслишка, что и не волк. Оборотень. И теперь мне придётся с этим доходягой возиться. Не то чтобы я не жалела болезных и слабых, просто потом от спасённых мною много было разных неожиданностей.
Ну ладно, может, человек, тьфу, оборотень, и впрямь нуждается в помощи. Вон какой худой...
Я уже подошла к нашей стоянке, и теперь думала, с чего начать: оборотню помогать или коменданту? Оглянувшись на зверя, решила, что тот ещё немного подождёт. А вот комендант может умереть... от любопытства. Я обернулась к волку и сказала:
- Господин оборотень, соблаговолите немного подождать, пока я освобожусь от дел.
Волк повторно разинул пасть и сел в снег. Странный какой-то... может, и умом скорбный?
Я не стала выяснять, потому как уже давно была ночь, а я всё ещё шастала по лесу в попытках спасти страждущих. А ведь спать тоже надо.
Достав из дорожного мешка моток верёвки, я отправилась обратно в чащу. Хорошо, что хоть идти недалеко.
Размотав связку, я опустила конец в яму.
- Держи, - сказала Рэллону.
- А ты, что, одна? - комендант удивился.
- Одна.
- А Сертер где?
- Понятия не имею. Мне некогда было выяснять.
- С кем же ты разговаривала?
- Сама с собой, - досадливо бросила я.
Комендант не стал ничего говорить, чувствуя моё недовольство, просто дёрнул за верёвку, показывая, что готов. Я вновь пустила магию по жилам и начала тянуть. Извлечение Рэллона из ямы не заняло и пяти минут.
- Спасибо, - искренне поблагодарил меня комендант.
- Сочтёмся как-нибудь. Кстати, а у тебя лишних штанов с рубахой не найдётся?
- Ну, посмотрю. А зачем тебе?
- Мне - незачем. А вот кое-кому вскоре понадобится.
Комендант кивнул, думая, что я снова об Альфе говорю. Но я сейчас заботилась о приблудном оборотне.
Волк обнаружился всё на том же месте. Даже позу не сменил.
- Пошли, - бросила я ему, указывая на палатку.
Альфа беспокоить не хотелось, но и по-другому было нельзя. - Господин комендант, одежду мне приготовьте, я заберу немного погодя.
- Хорошо, - в глазах Рэллона было много разных вопросов. Он даже не мог определиться, что его волнует больше, и смотрел то на свою палатку, в которой слышались жалобные причитания Сертера, то на волка, явно сильно исхудавшего после последнего забега по городским улицам.
Разговаривать с комендантом и утолять его жажду любопытства мне было некогда. Меня ждало дело. Облезлое и глубоко несчастное.
- Сам будешь ипостась менять, или помочь? - вполголоса спросила я, когда оборотень пролез в палатку. У меня ещё была надежда, что демона мы не потревожим.
Волк огляделся, особое внимание уделив спящему, а затем вздохнул и лёг. Я уже хотела уточнить, что означает такое действие, но не пришлось. По телу оборотня прошла дрожь, контуры поплыли и вскоре в палатке на одного «человека» стало больше.
Что волк был драный, что человек вышел потрёпанный. Худой, правда высокий, небритый, с болезненно впалыми щеками. Грязные длинные космы торчали в разные стороны, придавая незнакомцу вид выжившего из ума старца. Кроме того, всё тело оборотня было в жутких кровоподтёках.
- Эк тебя жизнь отделала, - произнесла я после минутного разглядывания пациента.
Оборотень ничего не сказал, только стыдливо подтянул колени к груди.
- Ладно, сейчас подправим, ты только не дёргайся.
Я закрыла глаза, положила руку на голову незнакомца и начала потихоньку выпускать силу.
Оборотень изумлённо вскрикнул и потянулся ко мне руками.
- Спокойно, я никуда не ухожу, - я сделала поток магии шире.
- И вот мне интересно, а у тебя совесть есть? - раздался сзади сонный, но раздражённый голос Альфа.