- Вот поэтому, - вздохнул Элистер. - Пойдём, а то начнутся массовые убийства.
Альф уже спустился на землю. Его ноздри хищно раздувались, глаза полыхали огнём, хвост бил по земле; да и вся поза демонстрировала крайнюю степень раздражения.
- Альф, - решилась я позвать демона.
Он зло обернулся, но узнав нас, несколько утихомирил своё недовольство.
- Ты видел, что эти шверевы дети тут поналепили? - обратился демон к младшему брату.
- Видел, - вздохнул Эльф.
- Я даже не знаю, что с ними сделаю! - сдерживался Альф с трудом.
- А что тебе не нравится? - мне до сих пор была непонятна реакция демонов.
Альф смерил меня грозным взглядом, но, поняв, что я и впрямь не в курсе происходящего, объяснил:
- Эти... не знаю, каким словом назвать, - Альф плотно сжал губы, видимо, стараясь успокоиться, - в общем, гады... вместо замка храм начали строить, - из ноздрей Альфа рванулся огонь.
- А чем тебя храм не устроил? - осторожно поинтересовалась я.
- Лана, у меня уже есть храм, если ты помнишь, а в замке можно просто жить, понимаешь? - начал вкрадчиво Альф, а потом сорвался на крик: - Принимать гостей, разбирать жалобы, решать разные вопросы - всё это можно в замке! А в храм молиться ходят!
Где-то невдалеке послышались приглушённые голоса, и я поняла, что у нашего разговора есть свидетели.
- Ну, они же как лучше хотели. Приятное тебе сделать... Вон какие скульптуры понаделали, - пыталась заступиться я за сглупивших демонов.
- А я просил? Я что приказал построить? За-мок! И где он? - Альф развёл руками, показывая, что вокруг пустота.
- Будет, не переживай. Они теперь всё осознали и сделают, как надо, - я старалась тоже говорить громко.
Шум за нашими спинами стал явственней, из чего можно было сделать вывод, что свидетелей немало.
- Если я в следующий раз не увижу на этом самом месте замка, то все окрестности вместе с их обитателями превращу в одну большую безжизненную пустыню, - громко рыкнул Альф, зная, что его слова будут услышаны.
- А я проконтролирую процесс, о Великий, - Элистер низко склонился перед братом, достоверно изображая Верховного жреца.
- Месяц на всё, - для демонов. - В храм, - бросил нам Альф и взмыл в небо.
- Хорошо, что мы тебя с собой взяли, - сказал Элистер, открывая портал. - Кому-то из-за этого очень сильно сегодня повезло...
Глава 15
Мощно работая крыльями, демон мчался по ночному небу. Его ярость требовала немедленного выхода, поэтому он летел подальше от обитаемых мест. Всё-таки жечь невиновных сограждан было бы неправильно.
Альфен посмотрел вниз. О, самое то! Непроходимые заросли кертовника находились как раз под ним. Здесь уже лет сто никто не селился из-за этого растения. А оно отвоёвывало себе всё новые просторы. Разумных существ точно не могло обитать в этих колючках, а раздражение на волю выпустить - как раз подходит.
Демон сделал круг над сухостойными растениями и что есть мочи жахнул по ним магией. Огонь весело поскакал по иссохшимся сучьям. Альфен посмотрел на это действо, заложив ещё один вираж, и добавил огня. Пламя заревело, стеной надвигаясь на колючие дебри.
Альфен поднялся выше: от едкого дыма начало щипать глаза, да и дышать стало нечем. Он полюбовался на огненную феерию с высоты, подправил узор пожарища, пару раз бросив пламенные сгустки в нужную сторону, и уже почти умиротворённый отправился к храму.
Элистер и Лана нетерпеливо ожидали его у дверей.
- Пошли к Синтерену? - в голосе демона даже и намёка не недовольство не было, поэтому предложение было встречено единодушным одобрением.
- Альф, подожди, - лекарка легко тронула демона за крыло.
- Что? - рассеянно проговорил Альфен, глядя в сторону пёстрых шатров.
- А ничего, что я с вами? - лекарка явно намекала на своё несоответствие столь высокой компании.
- Да, я как-то об этом не подумал... А можешь на себя иллюзию накинуть? Простенькую, но впечатляющую? - демон склонил голову к плечу, изучающе посмотрев на Лану.
- А что именно ты хочешь увидеть? - уточнила лекарка, разминая руки.
- Ну, роста себе прибавь, а лучше вторую голову сооруди, - озвучил свои пожелания демон.
На второе предложение девушка округлила глаза в немом изумлении, но Альфен всё объяснил:
- У Великого духа должна быть соответствующая спутница. А его самого изображают довольно-таки часто двуглавым, - он расправил крылья и сложил их поудобнее.
Лекарка вспомнила статуи в храме и согласилась.
- Понятно. Но я лучше ростом ограничусь, - ответила она.
Девушка сосредоточилась, и её фигура на глазах начала меняться.
- Ну как? - спросила она.
- Неплохо. Только всё равно чего-то не хватает, - Альфен задумчиво потёр подбородок.
Лана немного подумала, а потом окутала себя сияющей голубоватой дымкой.
- Так лучше? - она крутанулась на месте, отчего контуры поплыли.
- Замечательно! И красиво, и загадочно, и как-то нереально даже. Запомни этот образ, тебе теперь часто в нём придётся ходить, - Альфен одобрительно кивнул.
- Да это несложно. Магии на охранку и то больше уходит, - пожала плечами лекарка.
- Эльф, готов? - демон обратился к молчавшему всё это время брату.
- Да, - коротко отозвался Элистер.
- Да, господин, - поправил демон младшего брата. - Привыкай. И спину не забывай гнуть передо мной пониже, - Альфен хмыкнул.
- Слушаюсь, господин, - Элистер согнулся чуть ли не до земли, но в его тоне отчётливо слышалась ирония.
- Всё, двинулись к шатрам, - Альфен не стал выговаривать Эльфу за излишнюю язвительность. Не время.
Процессию подхватил воздух, и она важно поплыла над растрескавшейся землёй.
- Альф, а у тебя надолго хватит сил нас левитировать? - Лана обеспокоенно посмотрела под ноги.
- Могу и тебе ещё одолжить. Сам не понимаю, что происходит. Чем больше энергии трачу, тем быстрее она восстанавливается, - легкомысленно отозвался демон.
- Видно, Лана в тебя немало своей силы вбухала, смешивая с кровью, - заметил Элистер, почувствовав интересную тему.
- Знаешь, а когда я вытащила тебя, всего изрезанного жрецом, я ведь все силы отдала, не только магические, но и жизненные, - призналась девушка, повернувшись в Альфену.
- А ты что? - Элистер посмотрел на брата.
- А я потом бездвижно лежал и молил богов и духов, чтобы Лана жива осталась, ну и тоже последним делился, - по губам Альфена скользнула мимолётная улыбка.
- Полный взаимообмен, - восхищённо прошептал Элистер. - Вы друг другу магический канал расширили. Это даже сильнее, чем у нас с Кириной.
- А что было у вас? - Альфен с Ланой синхронно обернулись к Элистеру.
- Ну, тоже пришлось выложиться, - признался демон. - Правда, не совсем до конца.
- Ладно, как-нибудь займёмся исследованиями. А теперь играем свои роли, - Альфен строго посмотрел на спутников, призывая их к сдержанности.
За разговорами спутники даже не заметили, как добрались до цели.
Альфен вскинул руку и самый большой шатёр снесло воздушной волной. Охранка, стоящая по периметру слабо замерцала и погасла.
Взглядам компании предстало мягкое ложе из разнообразных шкур и возлежащий на всём этом великолепии глава клана, совершенно ничем не прикрытый. Жарко в Нижнем мире. Даже демонам.
Лорд Синтерен, сонно моргая, потянул одеяло на себя, прикрывая наготу.
- Великий дух?! - он судорожно вцепился в край импровизированной одежды, как за последнюю надежду. Ничего хорошего для себя от такого нежданного ночного визита демон не ожидал.
- Мы пришли похвалить тебя за проявленную отвагу и настойчивость, - голос Альфена звучал неестественно громко.
- Спасибо, о, Великий! - демон распластался перед Альфеном, абсолютно забыв, что на нём ничего нет. Облегчение было настолько сильным, что Синтерен наплевал на все условности.
Лана тут же смущённо спряталась за спиной своего избранника. Рассматривать обнажённую натуру ей было неловко.
- В знак нашего доверия и подтверждения твоего нового статуса мы отдаём тебе на перевоспитание слугу человеческого рода, - Альфен не стал тянуть долго с объяснениями и перешёл сразу к сути.
Лорд Синтерен поднял голову от земли, с изумлением ожидая пояснений.
- Грядут великие перемены, с людьми надо учиться ладить. Но и знать их плохие качества тоже необходимо. Ты будешь первым, кому оказана такая честь. Слугу получишь в храме через три дня. Ему надо привыкнуть к нашему климату - кожа у людей слишком нежная, - пояснения Великого духа были не совсем понятными, но Синтерен услышал главное - он избранный, первый среди остальных, а это для честолюбивого лорда было главным.
- Я... я оправдаю, я не подведу, - лорд демон в священном экстазе пополз в сторону Альфена, дабы облобызать его стопы. Лана пискнула.
- Остановись, - прогремел Великий дух, предупреждающе вскинув руку.
И когда изумлённый демон замер, Альфен пояснил:
- Ты смущаешь мою спутницу, - Лана старательно отводила глаза.
Только теперь Синтерен заметил, что Великий дух не один. Высокая женщина непонятной расы удивляла своей необычной красотой и хрупкостью. Глава клана быстро поднял одеяло и накинул на себя, как мантию.
- У меня много дел, - продолжал вещать Альфен, - но я не оставлю вас без присмотра. Должность Верховного жреца не упраздняется.
Элистер склонился перед братом, изображая священное почтение.
Лорд Синтерен перевёл взгляд на стоящего на коленях Верховного.
- Можешь подбирать себе подданных из прошедших испытание, но подчинение Верховному - абсолютное, - не терпящем возражений тоном закончил Альфен.
Глава 16
Когда мы разобрались со всеми делами, от ночи почти ничего не осталось. Поэтому прощание с Кириной и Элистером вышло скомканным. Альф пообещал ещё наведаться, так как новый способ передвижения это позволял, я же не думала, что теперь скоро вернусь в Нижний мир.
Телепорт сработал, как обычно, без помех, да и на место мы вернулись тоже благополучно. Портал Альф выстроил прямо в нашу палатку, поэтому мы не сразу поняли, что у нас гости. Зайти внутрь они не могли - мешала охранка, а вот пообсуждать рядом свои проблемы никто не мешал. Мы прислушались к разговору.
- Да как ты разбудишь? Охранка же, - голос брата я узнала сразу.
- А голосом, что, нельзя? - ехидно отозвался Рэллон.
- Ну, не знаю, когда я сплю, меня посторонний шум не беспокоит, - Сертер даже зевнул для правдоподобия.
- Так попробовать-то можно? - не сдавался комендант.
- Можно. Только я думаю, что господин вряд ли будет доволен, - братец понизил голос до полушёпота.
- И что ты предлагаешь? Дожидаться, пока волки нас сожрут? - Рэллон уже начал заводиться.
- А если на дерево влезть? - предложил Сертер.
- И сидеть до полудня, а потом усталыми и невыспавшимися целый день ехать, это если не пешком?..
Альф посмотрел на меня и хмыкнул:
- Пошли спасать наших практичных прислужников?
- Пошли. Всё равно спать не дадут, - безнадёжно махнула рукой я, снимая охранку.
- Чего горланите? - Альф откинул полог палатки и, грозно сдвинув брови, поочерёдно посмотрел на притихших будильников.
- Господин, там волки, много, - начал Сертер.
- Где? - зевнул Альф.
- В лесу, - очень информативно и познавательно ответил Сертер. Рэллон посмотрел на него, как на идиота.
- Версты за две от лагеря, и они приближаются, - комендант попытался исправить ответ.
- И что вы от меня хотите?
- Вы могли бы с ними поговорить, - снова влез Сертер.
Альф сильно удивился предложению моего глупого брата, а я поперхнулась воздухом.
- Что сделать? - переспросил демон.
Сертер понял, что снова ляпнул что-то не то, поэтому обратил свой взор на Рэллона, испрашивая помощи. Комендант в ответ так злобно зыркнул на него, что тот отступил на пару шагов назад, а Рэллон сказал Альфу:
- Можно защиту поставить, пока будем собираться, да и в дороге тоже.
- Ладно, пакуйте вещи, будет вам охранка, - Альф благодушно махнул рукой, собираясь опять юркнуть в палатку, чтобы хоть полчасика отдохнуть перед дорогой. Но комендант задержал его ещё одним вопросом:
- А как с завтраком? - спросил он, глядя в мою сторону.
- Готовьте, - усмехнулся демон, разбивая радужные надежды.
Рэллон запыхтел, но протестовать не стал. А Сертер, чтобы не выполнять лишнюю работу, решил попутно уточнить:
- На пленника тоже?
- Нет, - хохотнул Альф. - Да и я, наверное не буду...
Я-то понимала почему - мы успели перекусить в храме, а вот коменданта неоправданное веселье демона насторожило, поэтому он аккуратно поинтересовался:
- А почему?
- Я его съел, - Альф и исчез за пологом и там рассмеялся.
Рэллон посмотрел на меня, ожидая подтверждения слов демона. А что я могла сказать? Не портить же шутку Альфу. Поэтому я лишь развела руками, позволяя коменданту делать выводы самому.
- Альф, а ты уже охранку поставил? - спросила я довольного демона, закрывая за собой полог палатки.
- Зачем? Волки и так не подойдут. Они просто обозначили своё присутствие, а связываться с нами и не собирались.
- Одной проблемой меньше. Представляю, что с моим братцем сейчас происходит...
- А что с ним?
- После того, как ты коменданту про незавидную участь Шверта рассказал? Да, думаю, ничего особенного, просто в обмороке.
- Да? А дай-ка я гляну!
Альфен немного отодвинул полог палатки и разочарованно повернулся ко мне:
- И ничего не в обмороке. Смотри сама.
Он немного подвинулся, освобождая мне место. Я прыснула. Сертер шустро, почти бегом, метался по поляне, собирая ветки для костра. Для ленивого человека, каким всегда был мой брат, такое поведение было необычным.
- Видишь, как я его простимулировал? А то уже жизнь стала слишком спокойной казаться.
- Даже не думала, что он так умеет, - я с изумлением смотрела на всегда неповоротливого братца, который вихрем летал.
- Страх многих исцеляет. Знала бы ты, как он от меня по улицам бегал, - Альф опустил полог на место.
Мы разом вспомнили от том, как демон неудачно укусил братца и рассмеялись. Возле палатки раздалось осторожное покашливание.
- Ну? Что ещё? - Альф раздражённо высунул голову наружу, а я заползла на лежак.
- Господин, может, вам горячий завтрак всё-таки сделать? - услужливо заулыбался Сертер.
Демон смерил его оценивающим взглядом, облизнулся и ответил:
- Ну, разве что, десерт...
Сертер бухнулся на колени и срывающимся голосом провыл:
- П-пощадите-э-э...
- Что, ничего мучного или сладкого нет? - с деланым сожалением невозмутимо спросил Альф.
- Мучного? Есть! - Сертер мигом оживился. - Я могу идти?
- Откуда я знаю? Со своими ногами сам разбирайся, - демон ухмыльнулся.
Братца тут же сдёрнуло с места.
- Сурово ты с ним, - улыбнулась я демону.
- Надо же как-то разнообразить скучную дорогу, - объяснил своё поведение Альф.
- А ты уже успел загрустить? - иронии в моём голосе было предостаточно.
Только вот зря я пыталась остроумничать при демоне.
Альфен надолго задержал взгляд своих чёрных глаз на мне, так, что я даже почувствовала себя неуютно, а потом, растягивая слова, заявил:
- Видимо, ты права. Скучать мне не от чего, когда рядом такое развлечение, - и демон, по-прежнему не сводя с меня своего хищного взгляда, двинулся в мою сторону.
- Альф? - я на всякий случай начала отползать в угол.
- Да. Это моё имя, - ответила эта демоническая зараза, демонстративно медленно подбираясь ближе.
- Мне не очень нравятся твои шутки, - выставила я последний аргумент.
- А кто сказал, что я шучу? Я очень даже серьёзно сейчас настроен, - больше двигаться мне было некуда, и я предупредила:
- Стукну.
Альф замер на мгновение от неожиданности, а потом громко расхохотался. Я обиделась на такое неверие в мои силы и добавила:
- Магией стукну...
- Из твоих рук - всё, что угодно, моя радость, - мурлыкнул демон, подгребая меня к себе.
- Ты невыносим, - вздохнула я, спрятав лицо на широкой груди Альфа и положив руки на его плечи.
- Неправда. Меня несложно вынести. Хочешь докажу?
- Как это? - я даже отстранилась ненадолго.