- Где находится Городская клиника N1? - спросила она мальчишку, больно вцепившись в его руку.
Уже через пятнадцать минут они с Лиго поднимались по лестнице двухэтажного деревянного строения, гордо названного людьми Городской клиникой N1.
-...Нашли его за окраиной города, там опасные места, не раз оттуда привозили раненых и даже убитых. Там никто не живёт, встречаются хулиганы, бандиты, ума не приложу, что там понадобилось дорогому рабу приличной госпожи, - Улну оказался уставшим бледным эльфом, врачевавшим в Городской клинике N1 жертв пострадавших в драках и нападениях. - Бандиты там в основном люди, и для них одинокий эльф без господина-человека - это практически вызов. Не волнуйтесь так, его жизни ничто не угрожает, я разве не упомянул?
"Не упомянул, в вашей расе идиоты, кажется, каждый первый!" - чуть не вскричала Эрза, но Улну положил ей на лоб свою прохладную руку, и она ощутила, как изнутри её омыло спокойствие и пружина плохого предчувствия, наконец, разжалась. Лучше любого успокоительного и действует мгновенно! Она с невысказанным извинением посмотрела на целителя, он слабо улыбнулся в ответ.
- Он очень быстро поправляется, уже почти никаких следов. Через два-три дня я окончательно сращу ему рёбра и отпущу, - Улну учтиво оставил их у палаты и удалился. Эрза знаком велела Лиго остаться в коридоре, а сама тихо скользнула внутрь.
Палатой оказалась маленькая тесная комнатушка, зато в ней была только одна кровать, так что Илло, видимо, располагался в вип-апартаментах, но меньше всего сейчас Эрзу заботила стоимость всего этого. Илло спал, и его пышные ресницы едва заметно подрагивали. Эрза тихонько присела на край кровати, рассматривая его лицо со следами уже проходящих фингалов и отёков. Она боялась, что однажды его изуродуют за непозволительную для раба врождённую холёность, но, наверное, если за целых две тысячи лет этого не случилось, несмотря на войны и конфликты, целители эльфов преуспели больше человеческих врачей.
"Как можно уродовать такую красоту?" - с грустью подумала она, изучая, пока он спал, тонкие черты лица. Эрза знала, что некоторые люди искренне ненавидели эльфов и даже сейчас, спустя столько времени после войны, рады были унижать, бить, а иногда даже убивать их. Знала она и о полугопниках-полунационалистах, считающих своим долгом убивать любого эльфа, рядом с которым в тот момент не находилось хозяина-человека. Вот и Орналла показала свои зубки.
Не удержавшись от искушения, Эрза протянула руку и коснулась длинного уха. Илло тут же открыл глаза и тепло улыбнулся, чем изрядно её смутил. Однако она не отпрыгнула, подобно застигнутой за первым поцелуем пятикласснице, хотя какая-то её часть собиралась сделать именно это, а заставила себя превозмочь глупое смущение и медленно очертила край эльфийского уха по периметру.
- Это очень приятно, - не переставая улыбаться, тихо проговорил Илло. - У эльфов крайне чувствительные уши.
- Я знаю. Однажды я неловко задела Лиго по уху, когда тянулась, и он так заорал, будто его резали на части.
Они оба засмеялись. Впервые за последние дни Эрза смотрела на него без злости или раздражения. Перспектива потерять Илло очень напугала её, она и не заметила, что он стал ей так дорог.
Илло коснулся её руки своей ладонью, а потом вдруг поднёс её руку к губам и поцеловал, произнеся по-эльфийски:
- Прости меня.
Это было уже чересчур, и Эрза стремительно отняла руку, стараясь не смотреть на тонкие губы, изогнувшиеся в коварной улыбке.
- Что ты делал за окраиной Орналлы? - решительно перевела она тему.
- Гулял. Там красиво, видны ещё огни города, слышен его гул в отдалении, но редкие рощицы словно нерешительно шепчут, что за горизонтом они становятся Великим лесом, меняются, обретают истинную силу земли...
Её циничное предположение "Да ты просто решил нарваться на побои, чтобы вызвать мою жалость и сочувствие!" рассыпалось на миллион осколков от этого поэтичного объяснения. Рассуждая так, она скоро и сама станет как те гопники...
- Я размышлял. Да, я давно не колдовал, я вообще теперь редко колдую, но сила не могла настолько ослушаться меня. Я вовсе не был магом-недоучкой, Эрза. Этого просто не могло быть, никакие перерывы в колдовстве тут не играют роли. Меня что-то подтолкнуло, чьё-то вмешательство.
- Ну я не знаю, ты же не хочешь сказать, что это орки коварно тебя подставили, едва не убив одного из своих?
- Нет, конечно, нет. Тут есть какая-то загадка, и рано или поздно я найду ответ.
- Только давай ты будешь искать его не у дома Шахдара? Не снова.
Эльф замялся. Эрза продолжала сверлить его взглядом, и в конце концов он сказал:
- Не могу обещать. Но такого больше не повторится, не сомневайтесь.
Она вздохнула.
Когда Илло вернулся и они даже устроили небольшой банкет в честь его возвращения (готовить пришлось виновнику торжества), жизнь вновь потекла по привычной колее. Эрза продолжала заниматься с орочьим шаманом, рассказала ему про то, что считала почти пробуждением своей магии, но, как ни пыталась повторить это вновь, ей больше не удавалось. Может, дело в том, что Илло больше не злил её так сильно?
Ради интереса и разнообразия она сходила на несколько тренировок вместе с Лиго. Конечно, не совсем вместе, просто в тот же клуб, но в группу для человеческих девушек, которые никогда не держали в руках меча.
- Только не позволяйте Лиго показывать Вам приёмы, - наставительно увещевал Илло перед их выходом из дома. - Умений Улну не хватит.
- Это на что ты намекаешь?! - кричал оскорблённый младший эльф. - Я самый талантливый в нашей группе!
После того эпизода в больнице что-то переломилось в обращении Эрзы с Илло. Один раз, когда она шла на очередное занятие с Шахдаром, она, быстро обернувшись, успела засечь в конце улицы коварного преследователя. Видя, что его заметили, Илло застыл на месте, не пытаясь скрыться, пока Эрза продиралась к нему сквозь толпу. Ещё пару недель назад она холодно произнесла бы что-то нелепое и попыталась выяснить, что делает здесь Илло, почему следует за ней на отдалении в несколько метров, а потом злилась бы в ответ на его оправдания, но теперь она просто схватила его за неизменный растрёпанный хвост светло-персиковых волос, оттянув его вбок и вниз, и, заставив склониться острое ухо прямо к её губам, беззлобно прошептала: "Не смей за мной шпионить!". Эльф тут же выразил охотное согласие, и на лице его расцвела крайне довольная улыбка.
Такая тактика помогала лучше, во всяком случае Илло больше не попадался, наверное, стал прятаться осмотрительнее, а по вечерам не жался мучительно по углам квартиры.
Но магия, между тем, не возвращалась.
Как-то раз на орналловский адрес Эрзы пришло письмо от бывшего сокурсника по историческому факультету (она, правда, отчислилась, недоучившись). Он собирался посетить "эту экзотическую дыру мира", поскольку писал статьи на тему взаимодействия разных рас в условиях провинциального города. Прознав от родителей Эрзы её новый адрес, он беспардонно напрашивался на бесплатную экскурсию. Эрза не видела причин отказывать, в конце концов, узнает новости об общих знакомых.
- Почему он едет поездом, который прибывает так поздно? - Илло недовольно хмурился. Лиго не смог пойти с ними, занятый на очередной тренировке, и он сопровождал Эрзу один.
Железнодорожная станция Орналла располагалась на некотором отдалении от самого города, и по бокам немощёной дороги находился неприятный грязный пустырь, который некоторые горожане не стеснялись использовать в качестве свалки.
- Почему ты не взял карету? - Эрзе и самой не нравился окружающий пейзаж. "Тут опасно?" - хотела спросить она, но не стала касаться этой темы. С самого приезда в Орналлу она ни разу не посещала железнодорожный вокзал.
- Все как одна как сквозь землю провалились.
Да, неприятно. Эрза незаметно для себя ускорила шаг.
Они уже почти дошли, вдалеке отчётливо были видны огни вокзала, как от какого-то полуразрушенного домика в сторонке отделилась компания тёмных силуэтов и направилась к ним. Обидно, вокзал близко, но не настолько, чтобы они успели добежать.
Илло тихо проговорил:
- Не вмешивайтесь, если они начнут меня бить, что бы они ни говорили и ни делали. Вы человек, Вас трогать не должны.
Эрза почувствовала, как ноющее предчувствие сжимает её горло. Мерзкие негласные законы территории людей. Сейчас она ненавидела свою расу со всей яростью отчаянного бессилия.
- Но ты же не один, ты в компании человека, они и тебя трогать не должны.
Илло вымученно улыбнулся.
- Ну, они меня не убьют.
Может, всё-таки это просто грабители, заберут их кошельки и поминай как звали?
- Так-так, кто тут у нас, - компания незаметно поравнялась с эльфом и человеком.
- Привет, - обратился к Эрзе один из парней. Увы, это были люди. - Одолжишь нам свою игрушку на время?
С этими словами он подошёл к Илло и ударил его по лицу, а потом ещё раз и ещё, остановившись лишь когда тот упал. Эрза дёрнулась и тихо проговорила:
- Что вам нужно от нас?
Она поймала взгляд Илло, который повернулся к ней, не вставая с земли. Казалось, этот взгляд безмолвно кричал "Молчи, не вмешивайся".
- Ты, наверное, богатенькая девочка, у тебя такой красивый раб... я первый раз такого вижу, - мерзким тоном проговорил один из парней. - Не бойся, куколка, мы тебе его вернём, в сохранности, почти. Даже личико не попортим больше, если он будет покладист.
Остальные загоготали, а говоривший подошёл к Илло и, схватив его за ухо, вновь опрокинул эльфа на землю, а потом принялся возиться со своей застёжкой пояса. Только тогда Эрза ясно поняла, что они собираются делать. Волна жуткого, неописуемого протеста поднялась изнутри, и она вскричала, забыв просьбу Илло ни за что не вмешиваться.
- Ах вы ублюдки, скоты, - и закончила совсем матерно.
А дальше всё произошло мгновенно. Один из бандитов, похоже, обидевшись на последний неприятный эпитет, грубо схватил её за предплечье и тут же заорал от боли, а его рука безвольно повисла как тряпка, затем что-то мелькнуло, и он сложился пополам, крича ещё сильнее, а рядом с Эрзой появился уже стоящий на ногах Илло, и в руке он сжимал окровавленный нож. Она инстинктивно кинулась к нему, ощущая на кончиках пальцев то самое странное покалывание, которое чувствовала лишь однажды и которое потом так долго и тщетно призывала в доме Шахдара. Не думая, Эрза схватила эльфа за руку.
- Надо срочно уходить, - проговорил в этот момент Илло, не глядя на неё, и, не успела Эрза задаться вопросом, как и куда они могут уйти от обозлённой, бросившейся на них банды, которую Илло застал врасплох своим стремительным нападением, как вокруг всё поплыло и заколыхалось, словно сам воздух превратился в воду и безвольно потёк вниз.
Она подумала, что теряет сознание, но тут мир перестал колыхаться, и их накрыло каким-то зловонием. Вокруг было темно, огни вокзала исчезли. Вдалеке раздался крик не знакомой Эрзе птицы. Она покрутила головой. Ни следа бандитов, ни злосчастного пустыря, лишь какие-то редкие деревья вокруг и запах гнилой воды. Над головой расстилалось бездонное звёздное небо. Тут она сообразила, что всё ещё сжимает ладонь вокруг запястья Илло и отпустила его.
- Ты в порядке?
- Да, - проговорил он каким-то странным тоном, затем вынул из кармана белоснежный платок и вытер окровавленный нож. Одно движение, и нож бесследно исчез в складках его одежд.
- Почему же ты сразу не сопротивлялся? - она вновь нащупала его руку, она была тёплой, и это успокаивало её.
- Тогда бы они убили меня.
- То есть ты бы ничего не стал делать и когда бы они начали насиловать тебя?
Он слегка усмехнулся.
- Нет, не стал бы.
- Даже пытаться убежать? Нет, Илло, так нельзя, я настаиваю, чтобы в подобных случаях ты или защищал себя или хотя бы сбегал. Ужас какой, и ты полагал, я буду стоять и молчать, просто кошмар.
В голове не укладывалось. Эльф шевельнулся, и Эрза почувствовала, что он сплёл их пальцы. Это смутило её, с другой стороны, темнота, какой-то непонятный лес - или болота? - их никто не видит, они словно затеряны в непонятном нигде, и это странное чувство внутри неё, запоздалый запал битвы, громкий стук сердца в ушах и Илло, который никогда не сопротивляется. Поддавшись порыву, она резко прижала его спиной к стволу ближайшего дерева и, запустив руку в пышные волосы у затылка, заставила высокого эльфа наклонить голову, а затем впилась в его нежные и мягкие губы хищным поцелуем. Он и на этот раз не сопротивлялся, тут же откликаясь на любое её движение, впуская внутрь своего рта и едва ощутимо дразня прикосновениями кончика языка. Его язык она тоже в итоге поймала и слегка сжала зубами. А затем сама же и прервала поцелуй.
- Ты больше не дашь себя всяким гопникам в обиду?
- Хорошо, конечно, как скажешь.
- Где мы и как мы тут оказались? - Эрза уже какое-то время ломала над этим голову, но ничего не могла придумать.
Илло усмехнулся.
- Я тоже хотел бы знать. Я как раз открывал портал, который должен был перенести нас в Орналлу, и тут твоя сила хлынула через меня, я не успел среагировать, и наведение заклятья сбилось... Нас могло закинуть куда угодно. Судя по запаху, мы посреди обширных болот, на клочке твёрдой земли и хорошо бы, чтоб не на острове.
- Какая моя сила?.. - она вспомнила свои ощущения за миг до того, как мир вокруг потёк, словно водопад. - Хм, точно такое же ощущение я смогла поймать у Шахдара как раз в тот самый вечер, когда ты бросился на орков.
Он рассмеялся.
- Ах, так вот кто это был! Твоя сила срезонировала с моей, и её уровень резко скакнул, превратив огонёк в поток пламени. Ты "резонатор", Эрза, так на моей родине называют тех, кто, хоть и не являясь сам ни целителем, ни магом стихий, ни жрецом, способен наполнить силой любого мага или нескольких. Это особенно ценно, когда чародею приходится много колдовать, и он выдыхается. Я бы сказал, в некоторых случаях присутствие "резонатора" жизненно важно.
Эрза задумалась.
- Но почему тогда моя сила не отвечала на силу Шахдара? Ну то есть вроде как реакция какая-то была, но я ощущала его магию внутри меня, а он мою силу внутри своей - нет.
Илло опять усмехнулся.
- По каким-то причинам резонанс начался именно с меня.
Тут Эрза заметила, что они так и стоят у дерева, о которое она приложила эльфа в пылу страсти, а он по-прежнему обнимает её за талию, мягко и ненавязчиво, почти невесомо. Она выпуталась из его рук.
- Что будем делать?
- Проще всего было бы уйти отсюда так же, как пришли, но с этим есть трудность. Неизвестно, куда нас закинуло, а для открытия портала мне нужно знать точное место.
- А просто так открыть портал нельзя?
- Без координат точки старта и конечного пункта? Это очень опасно. Есть, правда, одно место, куда я могу переместиться и переместить тех, кто со мной, - он слегка поклонился, показав, таким образом, кого имеет в виду, - благодаря специальной, заранее проведённой настройке, но я бы не хотел прибегать к этому методу, пока мы не попробуем чего-то другого.
- Почему?
- То место находится очень глубоко в Прериях, за одним из Крылов Великого Леса, далеко за столицей моей родины, тебе там будет неуютно, да и я сам меньше всего хочу его видеть.
- В самом сердце территории эльфов! - вот бы там побывать! Совсем другой мир!
Илло улыбнулся восторгу человека.
- Гораздо-гораздо глубже, за сердцем. Есть другой путь. Я буду открывать пробные порталы, не перемещая нас туда сразу, и ориентироваться на ходу. Открыл, прислушался, закрыл, открыл другой, и так шаг за шагом я нащупаю, как нам нужно "идти". Эта долгая и кропотливая работа, может понадобиться пятьдесят или шестьдесят проб и около десяти "шагов". Проблема в том, что после десятого или пятнадцатого открытия портала я очень устану, а потому мне понадобится твоя помощь. Как "резонатора".
- Но, Илло, - Эрза в волнении сжала свои руки, - я не умею вызывать это состояние, свою магию, волевым усилием!
- Придётся научиться. У нас будет много времени, можем пока осмотреться и даже начать наш длинный путь пешком.
- Вместо того, чтобы сразу прыгнуть туда, куда уже есть настройка! Ты злодей! - она подошла и полушутливо ткнула его кулаком в плечо, почему-то ей хотелось сделать с Илло что-то такое.
Илло не стал настаивать на своём варианте, словно предоставляя Эрзе самостоятельно сделать выбор, и они уже около часа шли по редкому лесу. К счастью, под ногами была твердая земля, а запах гнилой воды стал ощущаться меньше. Или она просто к нему привыкла. Эльф оказался удобным проводником, по-видимому, его более острое зрение позволяло ему легко видеть неожиданные преграды даже во мраке ночного леса. Эрза же постоянно спотыкалась и, чтобы не упасть, хваталась за идущего рядом Илло. Она шла и думала о том, как ужасно унизительно быть человеком в диком лесу рядом с эльфом, ощущающим себя совершенно в своей стихии, и что, наверное, если она прикажет ему воспользоваться уже имеющимися настройками, тот не станет упрямиться. И вместо леса они окажутся в прериях, а вокруг будет уже не один, а множество эльфов. Заманчивая перспектива, не придётся ломать ноги в темноте, но Эрза не хотела отдавать такое распоряжение, считая его слабостью. В конце концов, она так хотела научиться магии, раскрыть свои способности, столько занималась с Шахдаром, а сейчас просто сбежит только оттого, что вокруг нет огней цивилизации?