- Так, всё, я хочу посидеть. И подумать. Я не могу думать, когда постоянно чуть не падаю.
- Конечно.
- Мы сможем развести костёр? - согреться бы не помешало. И подумать, глядя на языки пламени.
Илло хмыкнул.
- Да, всегда, в любой момент.
Они вышли на маленькую полянку, и Эрза просто прислонилась к дереву, пока Илло собирал ветки и обустраивал кострище. Она не заметила, как он развёл огонь, но догадаться быть несложно.
- Ты ведь был огненным магом? - спросила Эрза, присаживаясь у ласкового и такого уютного в этом богами забытом месте огонька.
- Я почти одинаково хорошо владею как стихией воды, так и огня, - ответил эльф, и от Эрзы не укрылось настоящее, а не прошедшее время. Бывших магов не бывает...
- Понятно. Но ты не любишь магию? Теперь?
- Не то чтобы не люблю... - Илло задумался. - Как-то не до неё. Для меня это не что-то необычное и загадочное, я отношусь к магии совсем не так, как ты, я привык к ней и не считаю её особым даром. Это как владение оружием. Просто умение, полезное иногда. Что-то, что может стать профессией, делом жизни, увлечением. Что-то, без чего можно прожить.
Эрза задумалась о том, что для эльфов, получается, понятие волшебства не связано с магией. Для людей магия, волшебство, чудеса, заклинания, да и сами эльфы, и забытые легенды, и сказки относятся к одному понятийному пласту, а для эльфов - она обратилась к своему обретённому в гипнозе знанию эльфийского языка - для эльфов "волшебство" вовсе не чары или действия чародея, а тонкая, неуловимая поэтичность, которую они видят в жизни природы, разных живых существ и их взаимодействии, в тонких чувствах, о которых слагают песни и баллады, в искусстве. У людей же поэтичность и искусство, так же, как и чувства, даже самые возвышенные, хоть и сравниваются иногда с волшебством, но глубинно не воспринимаются чем-то потусторонне-мистическим, непознаваемым и загадочным.
А затем Эрза стала думать о своей магии. Оба раза её вызвали сильные чувства. Значит, нужно снова их испытать, это казалось логичным. Первый раз - злость и негодование на Илло из-за разрыва с Зирталой. Но сейчас боль уже не казалась острой, и этот эпизод вызвал у неё лишь печальный вздох. Покалывания в пальцах не появилось. Второй раз она испугалась, когда поняла, что сделают сейчас с Илло бандиты. Но бандиты им больше не угрожали, а испытывать абстрактную злость к преступникам, думая о том, что могло бы быть, у неё не получалось. "Один из них сполна получил по заслугам", - мстительно подумала девушка, вспомнив треск ломающейся кости, его повисшую руку и окровавленный нож Илло. Отвратительно, что существуют такие люди, страшно подумать, сколько беззащитных прохожих они заставили с ними "позабавиться", но покалывание в пальцах всё равно не появлялось.
Эрза засмотрелась на огонь, и мысли её потекли дальше, словно вышедшая из берегов река, которая наступает во все стороны сразу, - как тогда, когда она наблюдала из окна спальни Зирталы за шпионящим Илло и придумывала про него всякие дикие истории. Она представила себе, как Илло гулял один за окраиной Орналлы, тогда, когда он тоже стал жертвой нападения и попал в лечебницу, и перед ней закружились образы того, что могли бы с ним сделать эти бандиты на месте тех, во всех бесстыдных подробностях. А он не сопротивляется и не убегает, не призывает свою страшную магию, не открывает портал, покорно принимая удары и унижение. Красивый, надломленный, страдающий, хрупкий. Через секунду девушка бы очнулась от своих безнравственных фантазий, но покалывание в пальцах опередило чувство стыда.
- Отлично, продолжай думать о том, о чём думала только что, - шепнул Илло ей прямо в ухо. Всё это время он терпеливо ждал, украдкой наблюдая за девушкой, и не тревожил её молчаливой сосредоточенности. Эрза повернула голову, и их взгляды встретились. "Если бы ты только знал, о чём я думала", - ироничная насмешка, отзвуки смущения и удивления от самой себя, упавшее оцепенение, всё ещё мелькавшие перед внутренним взором непристойные сцены - всё это оставалось на берегу реки, воды которой стремительно несли её, переполняли, и именно она управляла этим потоком. Всё сопутствующее стало неважным, и Эрза постаралась погрузиться глубже в это ощущение, следуя, однако, совету Илло, и не давая погаснуть своей злой эротической фантазии. Только теперь на месте бандитов она представляла себя.
Илло встал и, отвернувшись от костра, парой пассов руками сгустил перед собой в воздухе нечто, похожее на размытое пятно. Наверное, это был первый портал, в который он заглядывал, не заходя, Эрза не стала приглядываться. Пятно меняло форму, размер и цвет, иногда вовсе пропадало и появлялось другим. Наконец, эльф мягко произнёс:
- Сейчас будет первый "шаг", - и костёр, словно услышав его, погас сам собой. Эрза рассеянно встала и положила руку ему на плечо. Реальный Илло затмил того, выдуманного, но ощущение потока, реки, не исчезло, а вылилось отекающими красками мира вокруг них.
И так продолжалось бесконечно долго, Эрза полностью потеряла ход времени. Не отрывая рук от плеча и шеи Илло, она с каждым разом всё яснее и чётче ощущала, как переполняющая её сила словно переходит в него, чем дальше, тем это чувство казалось более реальным и объёмным. Она старалась не отвлекаться на то, что появлялось кругом, и смотрела только на острое ухо и выбившиеся из длинного хвоста непослушные пряди волос. Илло был сосредоточен, не оборачивался и ничего не говорил. В какой-то момент Эрзе стало казаться, что ничего не было до начала прыжков и ничего не будет и дальше, кроме вновь и вновь стекающих потёками красок теней мира вокруг них. Неземное спокойствие переполняло её, а нежная кожа шеи эльфа приятно грела руку. Она чуть пошевелила пальцами и отстранённо удивилась, её собственная кожа ощущалась даже более грубой. Интересно, насколько остро и как он ощущает боль? Сильнее, слабее, чем человек?
"Как мне сравнить, я не знаю, как ощущают боль люди", - казалось, услышала она, но Илло стоял всё так же сосредоточенно и не двигался, поэтому Эрза решила, что придумала этот возможный ответ. Сегодня, взбудораженная магией и новыми ощущениями, её фантазия, видимо, совсем вышла из-под контроля. Меж тем карусель вокруг них остановила свой ход. Эрза вдохнула ночной воздух, приходя в себя, и поняла, что они находятся в одной из боковых узких улочек Орналлы.
- Пронзительно, раздирающе приятно, возбуждающе. Как волшебство. Это ответ на твой вопрос, - произнёс на эльфийском Илло и с улыбкой посмотрел на неё.
- Что? - Эрза поняла, что их путешествие окончено, и убрала руки. Покалывание в пальцах стало слабее, и она изо всех сил представила, как закрывает невидимые шлюзы, не давая потоку покидать её подсознание. - Я это вслух спросила?
- Нет, - улыбка Илло стала шире. - Но мы работали в паре как эльфийские маг и "резонатор", а во время такого объединения сил можно услышать мысли друг друга, проникнуться эмоциями другого, увидеть образы сознания напарника.
- Ты не мог раньше это сказать? - Эрза, вроде, тогда уже не думала ни о чём таком, но вдруг он всё-таки он уловил отзвуки её постыдных фантазий? Коварное выражение лица Илло не внушало оптимизма по этому вопросу. - А если бы я думала о чём-то интимном?
- Прости, - улыбка отметала предположение об искренности сожаления эльфа.
- То есть я слышала твой телепатический ответ, а не придумала его? О том, что ты не знаешь, как ощущают боль люди и потому не можешь сравнить?
- Верно.
- А почему я больше ничего не уловила? Никаких образов, мыслей, настроения?
Илло взглянул на идущую рядом с ним девушку, поймав её взгляд.
- А тебе бы хотелось?
Она сдержала поднявшееся со дна души смущение, невинный вопрос, но Илло задал его с такой игривой интонацией, что ей стало неловко.
- Да, - ответила Эрза с вызовом.
Илло мягко улыбнулся и прервал зрительный контакт, став похож на себя прежнего, вкрадчивого, ускользающего, лёгкого, желающего помочь.
- Госпожа, Вы не устали? - он перешёл на язык людей. - Я выпил довольно много Ваших сил. Давно не практиковался в портальной магии.
- Нет, нисколько. Наоборот, я словно взбодрилась.
Эльф дёрнул бровью.
- Как странно. Обычно новички-"резонаторы" после подобного выжаты как лимон. Но, может, у людей всё протекает по-другому, и откат наступит завтра. Посмотрим. Кстати, мы опоздали встретить Вашего друга.
- Нет, ночью мы точно не поедем на вокзал. Хотя да, можно же порталом... Но мне почему-то не хочется, словно в этом есть что-то предосудительное.
- Вы верно чувствуете, или Шахдар Вам говорил? Если бы портальная магия была полностью безобидной и безопасной, эльфы бы давно разучились ходить. Ею лучше не злоупотреблять и использовать только тогда, когда нет другого выхода.
"Ага, то-то вместо одного портала с готовой настройкой ты выбрал почти сотню, лишь бы только не лететь туда, в то таинственное место в Прериях". Но она не сказала этого вслух, потому что её иррациональные ощущения полностью вторили словам Илло.
- Не говорил, до сего дня я даже не знала, что эльфы умеют открывать порталы. Как вы умудрились проиграть в войне с такими способностями, непонятно.
- Эту магию просто мало кто знает и она слишком затратная, - легко пожал плечами чародей.
Как они выяснили, придя домой, сокурсник Эрзы вполне успешно добрался к ним самостоятельно и теперь спаивал крепким алкоголем несчастного, рыдающего Лиго, уже похоронившего на пустырях у вокзала свою любимую госпожу и заносчивого элитного раба, который умел так вкусно готовить. Оказывается, они отсутствовали около четырёх часов, и остаток ночи был посвящён обсуждению жизни старых знакомых Эрзы и доказательству кулинарных талантов Илло.
Никакого "отката" не наступило ни на следующий день, ни через день. Илло был озадачен, но, однако, отметил, что первый раз встречает мага среди людей и, может быть, это расовые особенности.
- Нужно будет как-нибудь посетить столицу наших земель, чтобы у Вас была возможность поучиться у представителей моего народа со сходными с Вашими способностями. Если, конечно, Вы не будете возражать.
Какое возражать! Эрза давно мечтала посетить загадочную и таинственную столицу земель эльфов, о которой редко кто из людей даже слышал! Но на всякий случай она спросила, памятуя, как Илло умолчал о своей способности научить их с Лиго языку:
- А ты не можешь начать это обучение уже тут?
- Увы, нет. Я представитель другой стороны магии моего народа. Могу сообщить, уже сообщил лишь общие сведения.
Но Шахдар здорово пригасил её энтузиазм на ближайшем занятии, когда Эрза всё ему рассказала.
- Осторожнее, Эрза, не принимай поспешных решений. Я разделяю твою радость от обретения сути своей силы, но не теряй бдительности. На территории эльфов не действуют человеческие законы, и Илло не будет считаться твоим рабом. А вот ты окажешься в сильно зависимом от него положении. Насколько я знаю, он происходит из какого-то аристократического рода, а отношения аристократов-эльфов связаны сложной сетью интриг.
Она расстроилась.
- Как же мне быть?
- Начинай изучать свою силу, начало пути вполне может быть и здесь, в Орналле. Я помогу тебе. Пройдёт время, и сила подскажет тебе сама, куда лежит твой путь.
- Илло, а ты правда аристократ?
Эльф скорчил кислую мину:
- Ну вот, это опять Шахдар, да? Как заноза.
- Почему ты так расстроился? Мне просто любопытно. Я мало о тебе знаю и узнаю в основном от кого угодно, но не от тебя. Или ты сейчас скажешь, что бывший аристократ и ныне, как ты тогда сказал? Не практикуешь.
Он вздохнул.
- Я заслужил Вашу насмешку, госпожа. И Вы попали в точку: ведь и правда бывший, я же теперь раб. Кстати, раз я принадлежу Вам, то и все мои деньги тоже принадлежат Вам...
- Так, хватит, ты опять о деньгах.
- Ладно, ладно, я не настаиваю, просто имейте в виду, что можете воспользоваться всем, что есть в распоряжении моего рода.
Эрзе стало не по себе, и она промолчала. Илло как-то неправильно трактовал человеческие законы относительно захваченных рабов и собственности.
Теперь занятия с Шахдаром сосредотачивались вокруг вызова и контроля новоявленной силы Эрзы. Девушка так и не призналась орку, о чём она думала при последней активации своей силы, и стала усиленно работать над тем, чтобы ощутить поток без всяких злых фантазий и без погружения в яркие эмоции. Размышляя же об этом сама, она пришла к выводу, что Илло определённо вызывает у неё некоторые агрессивные импульсы, желание подавить и причинить ему боль, но в тесном сплаве с желанием позаботиться о нём, защитить его от этой хрупкости и надломленности, которую Эрза всё яснее видела в эльфе. Что характерно, другой её раб, Лиго, не вызывал в ней никакой агрессии, что изрядно радовало девушку: меньше всего она хотела превратиться в злую деспотичную госпожу. Говорят же, что власть развращает.
В минуту сильных переживаний она даже обратилась к Илло, который что-то готовил в этот момент на кухне, она пришла и прямо с порога резко выпалила:
- Илло, я готова освободить тебя от рабства и подкрепить своё решение юридически.
Эльф побледнел, как будто она сказала, что собирается продать его оркам, и уронил сковородку. А в следующую секунду бросился к ней и упал на колени.
- Прошу Вас, только не это. Я настолько плохой слуга, что Вы хотите избавиться от меня? - спросил он, касаясь её ног и преданно глядя в глаза.
- Я просто... думала, что, - Эрза даже запнулась от этой странной реакции, - окажу тебе этим услугу.
Объективно так и было. Она теряла очень умелого и красивого раба, фактически собиралась выкинуть кучу денег на ветер. Люди так обычно не поступали.
- Думала, ты этого хочешь.
- Нет, не хочу, - с чувством ответил Илло, не собираясь подниматься с пола.
- Ну ладно, если ты предпочитаешь оставаться рабом... Смотри, я привыкну окончательно и никогда не отпущу, - попыталась она полушутливо сгладить эту неловкую и непонятную ситуацию.
- Вот и отлично, - серьёзно ответил эльф, игнорируя шутливый тон и всё так же не сводя с неё глаз.
Эрза вздохнула и коснулась его руки.
- Иди убери этот беспорядок.
"От чего или кого же ты бежишь? От себя?"
Свои вечерние отлучки Илло не прекратил, хоть и случались они теперь гораздо реже. Эрзу раздражало это, но эльф не переходил невидимой тонкой грани, и недовольство пока лишь глухо перекатывалось на дне её души. В конце концов, не сидеть же ему в четырёх стенах, отлучаясь только на рынок за продуктами, пока они с Лиго развлекают себя тренировками?
Когда Илло пропал в очередной раз, Эрза забеспокоилась сразу же. Как только на следующий день Лиго вернулся из клиники без всяких вестей, она решительно направилась в полицию. Заявление о пропаже подавать было рано, но уговорами и деньгами она упросила стражей порядка навести справки.
Её бурная деятельность дала результат. Полицейские сообщили ей, что Илло задержан жрецами-эльфами за надругательство над священными предметами и находится в их местной резиденции в городе. Вздохнув и вспомнив известные ей законы, Эрза направилась в официальную часть Орналлы, где располагались разнообразные учреждения, в том числе довольно длинное двухэтажное здание из белоснежного камня, представительство эльфийского жречества. Эрза почти ничего не знала об основной религии эльфов: вроде бы, они поклонялись неперсонифицированным силам природы и жизни, этим её знания ограничивались. Ничего о ритуалах или традициях, если они и существовали. Но вряд ли человека примут там с распростёртыми объятиями. Вечером надо будет нанять юриста.
Она вооружилась всей доступной ей вежливостью и терпением, излагая смотрителям-секретарям при входе свою проблему. Те выглядели как обычные городские эльфы, одетые скромно, но богаче, чем рабы - никакого сходства со священниками или жрецами из легенд. Её попросили подождать, пообещав проводить к жрецу, занимающемуся данным делом. Никакой неприязни Эрза не заметила и всё время ожидания раздумывала, как можно было умудриться надругаться над священными предметами во время похода в кабак.
Её провели длинными извилистыми коридорами в более роскошно обставленную часть здания на втором этаже, и один из провожающих вежливо раскрыл перед девушкой богато украшенную дверь в торце коридора. Эрза вошла и оказалась в просторном кабинете с огромными письменном столом, напоминавшем оранжерею из-за большого количества причудливых растений в горшках и кадках, расставленных у стен, на подоконнике, на полках и шкафах. Из-за стола, приветствуя её, встал эльф с короткими светлыми волосами. Его длинные светло-синие одежды задевали пол, но эльфы, как заметила Эрза раньше, вообще испытывали склонность к длинным одеждам, похожим на платья, а одежды Илло, в которых он шпионил за ней и Зирталой, казались девушке более богато отделанными. Впрочем, другая культура, другие нормы, и девушка воздерживалась от окончательных выводов.