- Орсо, высший жрец первой ступени посвящения, - приветствовал он её. - Садитесь, пожалуйста.
И указал на мягкое кресло перед столом. Даже свободные представители проигравшей в войне стороны обычно старались проявлять вежливость к народу-завоевателю, но Эрза всё равно слегка удивилась, она ожидала поймать признаки хорошо спрятанного недовольства и неприязни. Голос Орсо был абсолютно нейтрален, и он смотрел на девушку с доброжелательным интересом.
- Мне доложили о Вас и Вашей проблеме, - эльф опустился на своё место, как только Эрза села. - И я в несколько затруднительном положении теперь.
- Почему? Проступок Илло столь серьёзен? Вы извините, я слишком мало, к сожалению, знаю о Вашей религии...
- Вам и не нужно, - согласился Орсо. - Значение имеет лишь тот факт, что вся собственность жречества в традициях нашего народа считается неприкосновенной. То есть, к примеру, разбить священную чашу, используемую в нашем культе, - проступок гораздо более серьёзный, чем порча имущества дворянина, даже очень дорогого и редкого имущества. Разумеется, это относится только к эльфам.
- Илло что-то разбил, сломал, испортил?
- Да.
- Что же? - "Что можно испортить в кабаке?", но она, конечно, не спросила этого вслух.
- Во время своего невоздержанного вечернего отдыха он совершил прогулку к нашим стенам и существенно испортил как внешний вид, так и архитектуру значительного отрезка стены у парадного входа.
Эрза вспомнила, что вошла через один из боковых входов, так что результатов шалостей её неугомонного слуги лицезреть не могла. Но проступок не показался ей таким уж ужасным. Она-то уже решила, что он убил кого-нибудь.
- Он был задержан и сейчас находится в полной изоляции в одной из камер наших подвалов. И, честно говоря, прогнозы неутешительные: всё же одно дело испортить или разбить предмет и совсем другое - намеренно причинить повреждения недвижимости, попутно нанеся глубокие оскорбления одному из наших жрецов.
Эрза вздохнула.
- Какое наказание ему грозит?
- Заключение на несколько сотен лет. Точный срок будет определён в ходе специального заседания и может быть увеличен, если в процессе расследования всплывут сведения о дополнительных преступлениях задержанного.
- Что? Разве нельзя возместить убыток?
- Я ожидал Ваших возражений, и я отлично Вас понимаю, - Орсо вежливо наклонил голову в знак согласия. - Для Вас, хозяина человека, это означает потерю раба навсегда. Его, разумеется, вернут по истечении срока наказания Вашим потомкам, но я понимаю, что это не может служить утешением в данный момент. К сожалению, в этой неловкой ситуации никто не виноват, за исключением самого Илло, который, в некоторой степени, Вас таким образом подставил.
- А его денег разве не может хватить на возмещение ущерба? Его знатный род не вступится за него?
- Он единственный живой представитель своей семьи. Род Вхархелисов, действительно, относится к одному из пятнадцати самых древних и богатых родов нашего государства. Он в значительной мере сохранил своё благосостояние и во время последней войны. Но даже всех его денег не может хватить, наши законы совершенно строги в данной области.
"Да не может такого быть!" - захотелось закричать Эрзе, но она сдержалась. Сегодня она обсудит всё с юристом по этому поводу. Лично ей серьёзность ситуации казалась искусственно преувеличенной этим вежливым жрецом. Но зачем?
- А, я не знаю, какие-нибудь исправительные работы, ещё что-нибудь, что не задевало бы настолько мои права как владелицы живой собственности?
- К сожалению, нет, - голос Орсо звучал вежливо и даже мягко, но неумолимо.
- Но это же невиданно. Вы просто отнимаете мою собственность как бандиты с большой дороги, - это было грубо, но вежливый эльф сейчас её бесил.
- Поэтому я и говорил о своём затруднительном положении, - печально согласился Орсо. - Ваше негодование оправданно. Но Вы направляете его не на тот объект! Один Ваш слуга виноват в этом происшествии, и никто другой. Он отлично знает наши законы, знает, что грозит в случае их нарушения, знал, когда совершал это преступление, как это отразится на Вас. Я очень сочувствую Вам. Хотите чаю?
- Дайте мне поговорить с Илло, - ответила Эрза, игнорируя вопрос о чае.
- Боюсь, я опять вынужден отказать. Задержанный очень хитёр и непременно использует Вас в своей недостойной игре, пытаясь избежать наказания.
- Откуда такие выводы о его качествах? Вы знакомы?
- Не буду отрицать, все эльфы из знатных родов, родившиеся ранее последних двухсот лет, отлично друг друга знают. Да, я встречал задержанного и раньше. И, поверьте, его поведение всегда вызывало нарекания у благородных натур.
- Это Вы сейчас вынесли свой нравственный вердикт, как жрец? - холодно спросила Эрза. Она уже поняла, что тут ничего не добьётся, и надеялась на юриста, знакомого с особенностями применения человеческого и эльфийского законодательства в пограничных областях. Неспроста она всегда сторонилась всяких религиозных течений, с самого детства!
Орсо слегка рассмеялся и взглянул на неё совершенно беззлобно.
- Конечно, нет. Извините. Не злитесь. Я постараюсь что-нибудь сделать для Вас, придумать какой-нибудь выход, который бы всех устроил, при условии соблюдения законов.
- Если Вы готовы искать компромисс, может быть, позволите встретиться с Илло, при свидетелях? - Эрзе хотелось его увидеть и сообщить, что она на его стороне. Ей очень не понравилось, что Орсо говорит об Илло, как об уже осуждённом, чья участь уже решена и осталось лишь уладить формальности. Не считаясь ни с чем и ни с кем, в том числе и с ней, как будто она пустое место. Эрза готова была уважать чужие законы и чужие верования, но во всей этой ситуации она видела чудовищную несправедливость, как будто проступок Илло был лишь предлогом. Не идёт ли тут на самом деле речь о знаменитых тайных интригах родовитых эльфов, о которых предупреждал её Шахдар? Надо будет также узнать статус этого высшего жреца первой ступени посвящения.
- Простите, - Орсо всё время извинялся, но в его холодных серо-голубых глазах она прочла железное "нет".
"Ладно, мы ещё поглядим".
- Когда мне прийти снова?
- Через два дня, если Вам будет это удобно.
Он встал и учтиво наклонил голову, проводив Эрзу до двери, но она даже не взглянула на негодяя, бросив отрывистое "до свидания".
Когда Эрза вышла из этого оплота подлого жречества, она направилась к центральному входу. Но он был закрыт на ремонт. Она подошла поближе в надежде что-то рассмотреть, и до неё из-за глухой высокой перегородки донёсся разговор рабочих на эльфийском: "Не понимаю, чем выжжена эта надпись и как её убрать, она проступает вновь через слой краски". Эрза улыбнулась и пошла домой. Хотела бы она знать, что там написано.
Эрза не поскупилась на юриста - с деньгами потом поможет Илло или, если ничего не получится и его так и не выпустят, то потом она что-нибудь придумает. Неопределённого возраста строгий мужчина, человек, подтвердил ей, что формально Орсо действует в рамках закона эльфов.
- Но когда выполнение их законов, - "их" прозвучало слегка брезгливо, кажется, этот человек не особо жаловал эльфов, - вступает в конфликт с нашими, они обычно идут на уступки. Никто из эльфов не хочет вызывать недовольство людей, они слишком хорошо помнят войну, а наши технологии за это время продвинулись вперёд. Так что я думаю, Вам не стоит особо волноваться, они почти наверняка предложат Вам возместить материальный ущерб.
- Я хочу своего раба обратно, - она капризно надула губки. Наверняка, он принимает её за взбалмошную дочку богатого человека. Капризом избалованного ребёнка проще всего объяснить непонятную людям привязанность к эльфу-рабу, дружба с которыми считалась совершенно невозможной.
- Постарайтесь настаивать на этом, посмотрим, что скажет наш оппонент. Но я сомневаюсь, что он пойдёт на такую уступку. Вы не сможете привлечь внимание общественности к этому нарушению Ваших прав, если Вам возместят полную стоимость раба. Всегда можно купить другого. Может, он даже будет лучше?
- Вы выяснили статус Орсо?
- Да, это, оказывается, их главный жрец.
- Что, самый главный? - поразилась Эрза.
- Да, единоличная власть над жрецами. Первосвященник.
- Ох ты ж, а внешне и не скажешь, он кажется скромным. Он же из благородного рода?
- Да, конечно.
Подозрение Эрзы насчёт древних интриг, кажется, подтверждалось. С ума сойти, эльфийский Первосвященник снизошёл до разговора с простым человеком-рабовладельцем насчёт задержанного за какое-то хулиганство раба. Скорее всего, он мог вовсе не встречаться с ней, сославшись через секретарей на букву закона. Какую бы она шумиху в газетах ни подняла, у Первосвященника в любом случае будет больший политический вес. Как жаль, что у неё совсем нет связей с сильными мирами сего...
- Раб ведь моя собственность, как инструмент, правильно?
- Да, они и есть инструменты. Поэтому я думаю, подыскать новый инструмент не составит особого труда. Только не соглашайтесь на озвученную сумму сразу, я думаю, мы сможем добиться в два или три раза больше, чем эльфийское Святейшество предложит изначально. Покапризничайте, подчеркните уникальность Вашего раба, поторгуйтесь.
- Если мой инструмент нанесёт вред, сломает что-то, ну не знаю, взорвётся, я же несу ответственность за причинённый ущерб?
- Да, если бы Ваш раб испортил собственность другого человека, Вам бы пришлось возместить ущерб.
- Мы можем применить это правило в данной ситуации? Мы же на своей территории.
- Можем, но проблема в том, что тут не идёт речь о возмещении ущерба. За такое преступление эльфы ущерб денежно не возмещают. И они в своём праве, в их глазах преступление совершил не человек, а эльф, такой же, как они. Они осуждают его, а не Вас. Тут есть лазейка, как добиться освобождения эльфа, но Вам она не подходит.
- А что там?
Лазейка, о которой рассказал юрист, была, кажется, единственным шансом. Но он оказался прав, она Эрзе не подходила. Она мучила юриста всё оставшееся до встречи с Орсо время, но больше ничего он предложить не смог и искренне не понимал, почему девушку не устраивает материальное возмещение за потерю раба. Кажется, иного выхода не было.
Она едва успела подготовить все необходимые документы для Лиго и поместила их в большой конверт, который, запечатав, отдала ему перед уходом на приём к Орсо.
- Если вдруг я не вернусь, - сказала Эрза. - Тут ты найдешь всё, что тебе может понадобиться. И Илло тоже.
Лиго вздрогнул и тут же заныл:
- Не надо, не уходи, зачем он тебе так необходим? Пусть отвечает за свои преступления сам!
Но она была уверена, что Лиго не пропадёт.
На сей она прошла через центральный вход. Отремонтированная стена красовалась своей белизной и причудливыми барельефами с растительными орнаментами. Ждать ей не пришлось, её сразу проводили в кабинет Орсо. Он всё так же утопал в уюте зелени, даже освещение казалось зеленоватым из-за занавесок. Высший жрец первой ступени посвящения встретил Эрзу всё в той же скромной и вежливой манере.
- Итак, - заговорил он после приветствия, - не хочется, чтобы наши законы оставили у Вас тягостное впечатление, поэтому я с радостью предлагаю Вам в виде исключения и из уважения к Вашему праву собственности полную денежную компенсацию потери элитного раба.
И он назвал сумму. Эрза возмущённо прикрыла глаза. Её вообще не интересовала эта перспектива, а сумма, в несколько раз больше той, на которую рассчитывал её юрист, только вызвала холодную ярость. Покупка права интриговать и сводить счёты.
- Почему Вы так мстительны? - вместо ответа с укором спросила девушка.
- Ну что Вы, какая месть, я всего лишь обеспечиваю исполнение закона. И надеюсь найти такой вариант, который при этом не ущемит Ваших прав. Я могу добавить к сумме ряд магических артефактов, которых, полагаю, Вы не найдёте в мире людей.
- Бросьте ломать комедию, Ваше Святейшество, - брезгливо ответила Эрза, едва сдержавшись от упоминания, куда Первосвященнику нужно засунуть свои артефакты. - Вы прекрасно знаете, кто я и откуда, знаете, что за мной не стоит никакой политической силы или влияния, знаете, что Вам и Вашему положению ничто не может угрожать, поэтому окажите мне услугу, ответьте, какие обиды стоят так дорого?
- Речь не идёт о моих личных обидах, я не настолько подлый, как Вы, видимо, воспринимаете теперь мой народ после общения с Вхархелисом, - он ответил серьёзно и даже встал, сделав несколько шагов по кабинету. Эрза внимательно следила за ним, не сводя взгляда и по-прежнему сидя в кресле. Она не уйдёт отсюда, даже если он сейчас распахнёт дверь кабинета.
Орсо помолчал и рассеянно походил. Наверное, понял, что золотые горы неинтересны его посетительнице. Эрза смотрела на стройную фигуру эльфа, злясь на его упрямство и против воли отмечая болезненную хрупкость Орсо. Он совсем не походил на Илло, его выражение лица казалось холодным и отстранённым, как и его голос, но чем больше Эрза всматривалась в тонкие черты, тем больше убеждалась, что этим холодом сковало какую-то древнюю боль.
- Этот эльф опасен, - наконец вновь заговорил Орсо. - Его нужно изолировать.
Смутные мысли о каких-то мрачных тайнах Илло опять навалились на Эрзу. Она давно уже думала об этом, замечая, как и что говорили о нём те, кто встречал Илло раньше, но не спешила закапываться в это или расспрашивать, понимая, что, в конце концов, в любом случае однажды узнает всё.
- Я не считаю Ваш народ подлым, Орсо. Я считаю, что вы, эльфы, сильнее, чем кажетесь. И слабее, чем кажетесь.
Эльф бросил на неё пронзительный взгляд. Уже не отстранённый и холодный, но напряжённый и внимательный. Как будто он только что увидел её. Не отводя глаз, Эрза медленно произнесла:
- Я не оставлю его.
- Он не заслуживает преданности, - тихо ответил Первосвященник.
- Я сама разберусь, чего он от меня заслуживает, - упрямо ответила Эрза.
- Он похож на вырвавшийся из-под контроля огонь. Или на горную реку, приятно журчащую в ясный летний день. В ненастье такие реки чудовищно опасны, они сметают всё на своём пути.
Интуитивно Эрза прекрасно понимала, о чём говорит Орсо, хотя никаких конкретных фактов ей известно не было. Игра вслепую.
- Вы думаете, превращение горной реки в заболоченный пруд в Вашем заключении решит проблему? Люди любят перекраивать природу, жизнь под себя и свои сиюминутные жизни, под своё удобство. Я слышала, прерии далеко на юге стали превращаться в пустыню. Как к этому относятся эльфийские жрецы?
- Боль мира - наша боль, - тихо ответил Первосвященник и, погрустнев, вернулся в своё кресло.
- Илло тоже часть мира. Почему Вы не вырезаете людей? Я думаю, зло моей расы, приносимое этому живому миру, в разы перевешивает злодеяния одного эльфа.
Орсо вдруг улыбнулся.
- Вы так отчаянно спорите со мной...
- А Вы избегаете признать очевидное! Люди сейчас сильнее, и потому вы позволяете им убивать этот мир!
- Вы требуете от меня и жречества слишком многого, леди, - Орсо продолжал по-доброму улыбаться. - Человечество насчитывает несколько миллиардов. Я делаю, что в моих силах.
- Нет, Вы лжёте! Если Вы делаете всё, что можете, то почему я ещё жива, почему живы люди Орналлы и ближайших областей, почему ничего не меняется в своде экологических законов, почему эльфы даже не вносят никаких предложений на рассмотрение?! Вместо этого вы просто склонились перед человечеством и по-прежнему с упоением занимаетесь своими бессмертными распрями!
Эрза замолчала. Кажется, негодование завело её куда-то не туда. Орсо продолжал смотреть на неё, откровенно любуясь и не выказывая никаких негативных реакций. Наоборот, происходящее, похоже, взбодрило эльфа и доставило ему удовольствие, он даже стал казаться более живым.
Она перевела дух и продолжала уже спокойнее.
- Если не вмешиваетесь, то и не вмешивайтесь. Вы же отлично знаете, как жрец природы, что всякая жизнь врачует себя сама.
- Безусловно, это так, - мягко согласился Орсо. - Природа очень быстро восстановится, если перестать ей мешать. Я так понимаю, Вы хотите уговорить меня не мешать Илло, потому что он тоже часть природы, как и всякий из нас? Но если на меня нападёт хищник, желая растерзать, уверяю Вас, я убью его, несмотря на то, что я жрец природы.
Эрза фыркнула.
- Я даже не сомневалась. Но Илло на Вас не нападает. И на меня не нападает. И на Лиго, моего второго раба, он родился уже после войны среди людей, тоже не нападал. Вы знаете, Орсо, что он сам выбрал меня в качестве хозяйки и очень уговаривал не отпускать его на свободу? - Эрза и сама не поняла, что заставило её так разоткровенничаться. С одной стороны, она окончательно уже уверилась в двуличии и въевшимся в священника лицемерии как образе жизни, с другой, сдержанный, красивый, вежливый и по-своему мягкий Орсо чем-то располагал её к себе.