А что за зелье? Приворотное? Дана сверкнула глазами в сторону Дрейка, глядящего куда-то поверх неё.
Маг же подошёл к низкому столику и взял с него изящную заколку-гребень.
Не важно. Это твоё?
Нет, конечно. Это Эстии. А Кадини всё равно мне расскажет про зелье, она игриво подмигнула магу.
Кадини когда-нибудь лишится языка, процедил Дрейк, задумчиво крутя в руках гребень.
Только не это! в шутливой панике вскричала она. Его язык мне очень нравится, она облизнула губы. Как и твои руки, Дрейк
Дана, уймись, взгляд Дрейка стал тяжёлым. Кадини, ты там сдох по дороге?
Да вот твой «Жидкий Морок», пои конкурентов на здоровье, Марко уже вернулся с небольшим бутыльком в рукахПредставляешь, Дана, наш дорогой Морель мою Эстию пытается окрутить. Зачемнепонятно. По сравнению с тобойона просто бревно в постели.
Дана захихикала и снова облизнула губы. Марко глумливо усмехнулся.
Так может быть он не конкурентов, а Эстию хочет напоить им?
Даже если и так, Кадини повернулся к Дрейку, не трать на неё время. Там нет ничего интересного. Проверено, и не раз. Впрочем, я не обижусь. Поделюсь с тобой, так уж и быть Всё равно она выйдет за меня.
Дана вдруг резко заинтересовалась видом за окном.
Кто ты такой, чтобы что-то советовать мне?! от Мореля вдруг потянуло жутью, взгляд начал придавливать к земле.
Я по-дружески! Что ты сразу психуешь?! Марко с испугом поднял руки в примирительном жесте.
Чтоб не забывал своё место, Дрейк вернул гребень на столик. Счастливо оставаться.
Какие мы грубыенадула губки Дана.
Я всё слышу, не оборачиваясь, процедил Дрейк.
Дана изобразила картинный испуг, кокетливо взглянув на Марко.
Ну наконец-то он свалил
Гребень, лежащий на столике, источал тонкую, только что наведённую магию слежения
***
Он стоял под открытым небом. Редкие снежинки падали на тёмные волосы, ложились лёгкой пылью на серую ткань строгого пальто. Он ждал, прислонившись плечом к старому зданию. Она была где-то здесь, неподалёку.
Заклятие тихонько грело в центре ладони.
Эстия была интересна. Первая на его памяти, на кого его магия подавления воли не подействовала. Она как будто бесцельно растекалась по комнате, не находя в ней сознания. Да, бывали те, кто умел сопротивлятьсяно это другое. Эстия была прозрачна и невидима для главного козыря семьи Морель. Это возбуждало интерес. Лёгкие победы ему давно наскучили.
Заклятие всё сильнее грело ладонь.
Светлые глаза прищурились. Он оттолкнулся от стены и медленным расслабленным шагом двинулся вслед за хрупкой девушкой в молочно-белом.
Кхм
Она обернулась. Медные волосы, заколотые знакомым гребнем, под лёгкой снежной дымкой смотрелись великолепно.
Не слишком ли легко вы одеты, леди, для прогулок по городу? несколько язвительно спросил он, предлагая ей руку.
Ровно настолько, чтобы озябнуть и пойти греться в одну из этих милых кофеен, Эстия одарила его своеобразной улыбкой. Чем обязана, Морель?
Случайностью, он смотрел ей в глаза.
Взгляд его мало кто способен был выдержать. Эстия же делала это без труда.
Готов составить тебе компанию.
Ты, как всегда, самонадеян, она чуть склонила голову. Ты считаешь, я нуждаюсь в сопровождении?
Во всяком случае, ты ничего не потеряешь.
Девушка слегка пожала плечами и пошла вдоль улицы. Дрейк шёл рядом, засунув руки в карманы. Руку его она так и не приняла.
Они шли молча. Эстия рассматривала витрины и украшения улицы, а Дрейкеё. С девушками по городу он обычно не гулял.
Правда, она была чужой невестой, и гуляла как будто бы не с ним, но это мелочи.
Эстия старалась не смотреть на него. Слишком много эмоций, в которых она путалась, накрывали с головой.
К Морелю влекло. Да. Рядом с ним было страшно. Тоже да. И почему-то унизительно. А ещё вспоминался тот мигглаза в глаза Миг, наполненный иллюзией, что он способен её понять. И придавливающее к земле понимание, что это не так.
А ещё рядом с ним было спокойно. И от этого хотелось плакать.
Он. Не. Жилец.
А она прекрасно умела чувствовать смерть. И бунт молодого здорового тела, не согласного умирать. Это было так похоже на неё.
Он шёл рядом, а она уже представляла его призраком. Не надо испытывать чувства к мертвецу. Это глупо.
Я хочу зайти в эту лавку, вдруг проговорила она, поворачивая налево.
Как пожелаешь.
Он открыл дубовую дверь с зелёным еловым венком, галантно пропустил девушку вперед. Это была лавка антиквариата. Разного рода древность смотрела на них с полок. Бронза, дерево, кованный металл. Пожелтевшие от времени книги, старинные канделябры и перья с чернильницами. И ни с чем не сравнимый запах времени.
Он повернул голову. В руках Эстии были песочные часыпузатое стекло, массивное обрамление из старой потёртой бронзы.
Интересный металл.
Сейчас такого не льют, господин, за прилавком появился пожилой хозяин. Вещь старинная.
Естественно, стоит баснословных денег? приподнял бровь Дрейк.
Стоит немало. Но и не чрезмерно.
Думаю подарить её отцу, Эстия рассматривала вещь.
Госпожа, вы хотите подарить её себе, улыбнулся хозяин. А для вашего отца у меня есть другая вещь.
Он наклонился и извлёк из-под прилавка массивный бронзовый канделябр. Основание его представляло собой ствол могучего Древа с мощными корнями. А подставки под свечи располагались на богатых ветвях.
Потрясающе выглядит. Мэтр, сколько это стоит?
30 золотыхпесочные часы и 45канделябр.
Пожалуйста, упакуйте канделябр.
А часы? удивился хозяин лавки. Они же так вам понравились, мисс
Я передумала, слегка улыбнулась Эстия. Мне нужен канделябр.
Дрейк задумчиво взглянул на девушку.
Намекнёшь своему жениху о подарке на Рождество?
Зачем? удивилась она. Мы с ним не так близки, чтобы дарить друг другу что-то.
Разве тот, кто станет вам мужем, мисс, не должен быть самым близким человеком? хозяин тщательно упаковывал подсвечник.
Нет.
Морель окинул её взглядом. Идеальная светская маска и полностью спрятанные под ней эмоции. И запах корицы. Запах уюта.
А зачем тогда замужество? Простите назойливость старого человека, мисс. Но в мои времена женились по другим причинам.
Во все времена были странные браки, мэтр, она мягко улыбнулась. Я знаю много пар, кто женат по любви. Но не всем это позволено.
Вот, держите, он передал девушке свёрток. Это очень грустно, мисс. Я попрошу за вас в Рождественскую ночь.
Попросите?..
Да, пожилой хозяин улыбнулся. В Рождество искренние просьбы сбываются. Ваше сердце очень хочет тепла, но не умеет просить. Ваше сердце выбирает не то, что любит, а то, что должно. Я попрошу за вас.
Мэтр, вы ошибаетесь, её голос звучал мягко. Моё сердце хочет покоя. Моя будущая свадьба мне его подарит.
Мужчина, улыбаясь, покачал седовласой головой.
Вы никогда не обретёте покой, мисс. Огонь жив, пока горит. Пока есть дрова. Я попрошу за вас. Вам нужен тот, кто будет подкидывать поленья в ваш огонь. Берегите себя, мисс.
Благодарю вас, мэтр, Эстия склонила голову. Счастливого Рождества.
А за меня? вдруг раздался резкий голос Дрейка. За меня не попросите?
Нет, хозяин качнул головой. Ты всё сделаешь сам.
Дрейк усмехнулся.
Вот так всегда.
Он догнал девушку около выхода. Холодный ветер кинул в лицо пригоршню колючего снега.
Выпьем кофе?
Нет, Морель. Пожалуйста, избавь меня от своего общества её голос звучал тускло.
Это не очень-то вежливо, он оказался перед ней, закрывая от ветра.
Дрейк, пожалуйста, она вдруг совершенно спокойно посмотрела ему в глаза, перестань меня преследовать. Ты не получишь ничего от меня. Это бессмысленная трата времени.
А что я могу от тебя хотеть? усмехнулся он.
Что и от всех остальных. Постель.
Да? насмешливо спросил маг. А если ты ошибаешься?
Тем хуже, она опустила глаза. Я не могу тебе помочь с проклятием. И отец не поможет.
Не хочешь тратить время на смертника, он слегка отодвинулся, в голосе его появилась нотка презрения.
Можешь считать, что да, она развернулась, намереваясь уйти. О, Анна! Здравствуй, я так рада тебя видеть.
Дрейк резко обернулся. Губы его плотно сжались.
Около магазинчика остановилась паразолотоволосая девушка держалась за руку невысокого светловолосого мужчины с глубокой морщиной на лбу.
Здравствуй, Морель.
Здравствуй, Кортэр, глаза Дрейка были как из чистого льда.
Эстия, ты в Лондоне? удивилась золотоволосая спутница Кортэра. Эрик, познакомься, это Эстия Арьени, мы учились на одном курсе. Эстия, это Эрик Кортэр.
Рад знакомству, вежливо кивнул светловолосый мужчина, улыбаясь.
Анна кинула быстрый взгляд на всех участников внезапной встречи.
Не хотите ли выпить глинтвейна? Мы с Эриком знаем здесь отличное место, внезапно предложил она, глядя на Эстию и Дрейка, брови которого откровенно поползли вверх.
Я с удовольствием, улыбнулась итальянка, не обращая ни малейшего внимания на спутника.
Интересная идея, отозвался Морель.
Эстия удивлённо на него посмотрела.
Тогда идём, Эрик рукой указал направление пути.
Ветер усилился. Дрейк вышел чуть вперёд, оказываясь перед Эстией, давая возможность спрятаться от колючего снега.
Хватайся, недовольно приказал он. Я не кусаюсь. А тебя сейчас унесёт, он протянул ей руку.
Девушка с видимой неохотой приняла руку. А он властно притянул её к себе, заставляя схватиться за его локоть. Эстия дёрнулась, но резкий порыв ветра с острым крошевом снега заставил её уткнуться лицом в плечо мага.
Так уютно
Идти было и правда недалеко. И всё же, в кофейню они зашли, сплошь покрытые снегом.
А тебе идёт зима, Морель-младший окинул ведьму оценивающим взглядом, помогая снять пальто.
Морель, ты навязчив.
Я хорошо воспитан и умею замечать прекрасное, он медленно обвёл взглядом тугие завитки волос, точёную шею, красивые руки.
Никогда бы не подумала, что ты найдёшь нечто прекрасное в вечере, проведённом в компании Эрика, усмехнулась девушка, глядя на него снизу вверх.
А как же ароматный горячий глинтвейн в метель под аккомпанемент звенящих нервов Кортэра? Это ли не прекрасно? усмехнулся он, глядя на неё пронизывающим взглядом ледяных глаз.
Эстия возвела глаза к небу и картинно вздохнула.
***
Почему ты позвала их с нами, Анна? тихо спросил Эрик, глядя, как их давний враг ухаживает за девушкой. И кто эта Эстия? Её фамилия мне кажется смутно знакомой.
Оно само вырвалосьглаза Анны были немного виноватыми, она прижалась к магу. А Эстия Мы пересекались с ней на экзаменах. Она приезжала сдавать. Ничего плохого не могу про неё сказать. Мы не общались. Но мне она не кажется опасной.
У неё Тёмная магия и она нравится Морелю, проговорил Эрик, наблюдая, как внимательно Дрейк рассматривает девушку.
Тёмные магине всегда те, кто ненавидит. Иногда это те, у кого в душе всё болит, Анна грустно покачала головой. Ты посмотри ей в глаза, там какое-то бремя
Скорее всего ты права, как всегда, Эрик с нежностью посмотрел на жену.
Дрейк с Эстией подошли к их столику.
Присаживайтесь. Я уже заказал глинтвейн на четверых.
Спасибо за заботу, Эрик, лицо итальянской ведьмы осветила улыбка. Это очень приятно.
Убранство этой кофейни являло собой смесь древности, Рождества и уюта одновременно.
Есть ещё местечко через пару кварталов, но оно больше домашнее. Думаю, это больше вам подошло, проговорил Эрик, оглядывая их.
Они прекрасно смотрелись вместе. Сомневаться, что Эстиячистокровная знатная ведьма, не приходилось. У древних семей своё особое мироощущение. Гордая постановка головы и манеры
Мне нравится здесь, кивнула Эстия. Здесь тепло, красиво и приятно пахнет. А это немаловажно, искристо улыбнулась она.
И всё же улыбки Эстии странно смотрелась рядом с надменностью и отстранённостью Мореля. Разве что глаза У Дрейкапокрытые слоем злого льда, и у Эстиис улыбкой сквозь бездну.
Принесли глинтвейн. Морель пригубил напиток. Взгляд Эрика зацепился за знакомый перстень-печатку из чернённого серебра на пальце мага. Эрик помнил егоон был на руке Дрейка, державшей остро отточенный кинжал. Кинжал, который должен был вонзиться ему в сердце, а вместо этого перерезал верёвки.
Недурно, оценил Морель, прислушиваясь к послевкусию.
Доверюсь твоему вкусу.
Эстия двумя руками взяла деревянный стакан и вдохнула пряный аромат. Эрик автоматически обратил внимание на пару колец на изящных пальцах девушкиперстень с чёрным овальным камнем и простое серебряное с насечками. А на другой рукетонкий ободок помолвочного кольца
На руках Дрейка помолвочного кольца не было.
Эстия, откуда ты? поинтересовался Эрик, осторожно рассматривая новую знакомую.
Из солнечной Италии, ведьма обнажила белоснежные зубы. Я живу во Флоренции. Но там Рождество какое-то не такое, как здесь. Поэтому гуляю иногда по рождественским улочкам в одиночестве.
В одиночестве? переспросил Эрик.
Да. А с Дрейком мы случайно встретились, она кивнула смуглому магу.
Ааапротянул Кортэр.
Естественно, одна. Ты же помолвлена. Осмелюсь предположить, что вы с Кадини не столь близки, чтобы вместе гулять, фыркнул Дрейк, пригубив напиток.
Ты испытываешь моё терпение, Морель, Эстия улыбнулась, но за улыбкой чудился оскал.
А ты нагло врёшь сама себе, взгляд светлых глаз был пронзителен и при этом равнодушен.
Вот и не мешай мне в этом, она повернулась к нему.
Взгляды скрестились. Анна испуганно посмотрела на Эрика.
А у вас какие рождественские традиции? Анна поставила локти на стол, подалась вперёд. Мне всегда так интересно это. Мы вот печём имбирное печенье, наряжаем ёлку вместе, гуляем, её глаза лучились любопытством.
Пьём чай по вечерам, особенно в снегопад, кивнул Эрик.
Анна изо всех сил старалась спасти обстановку, и Кортэру это было понятно.
Так уютно звучит, Эстия ответила мягкой улыбкой, мгновенно переключившись от стычки с Дрейком на милую беседу. Расскажите ещё? попросила она. В этих семейных традициях столько тепла
Зовём друзей в гости.
Играем в снежки, поддержала Анна и широко улыбнулась. Это очень весело.
Эстия согласно кивала.
А вы как встречаете Рождество?
Медноволосая ведьма сдержанно улыбнулась.
Мы с отцом не отмечаем Рождество вместе. Для нас это не семейный праздник. Моей матери давно нет с нами, а друг на друга мы успеем насмотреться за год.
Наверное, ты отмечаешь Рождество с женихом? предположила Анна, глядя на неё широко открытыми глазами.
Марко любит собирать толпу друзей, а я предпочитаю тишину. Я гуляю в Рождество. Мне это очень нравится.
Морель картинно фыркнул. Эстия чуть запрокинула голову, игнорируя его молчаливый выпад.
Дрейк, а у вас? поинтересовалась Анна.
А у нас Рождество раньше было самым любимым праздником. Я помню запах еловых ветвей и ожидание чудес, он зло усмехнулся. Моя мать очень любила канун Рождества. Делала много милых мелочей. Гостей не любил, они мне не нравились, поэтому после их приходов я постоянно был наказан, ещё одна кривая усмешка появилась на его губах. А вот смотреть вечерами на снегтут я с тобой, Кортэр, согласен. Это приятно. Было.
А что изменилось? Почему сейчас праздник нелюбим? Эстия повернулась к нему.
Знаешь ли, полутрупу счастливого Рождества не пожелать, зло улыбнулся он. За меня даже странные лавочники не попросят Высшие силы, он взглядом указал на потолок. Я встречаю Рождество один.
Ощущение расслабленности разлетелось тысячей острых осколков. В глазах Эстии Эрику почудилась обида. Но лишь на миг.
Анна, ты сказала про имбирные пряники Мне они никак не удаются. Скажи, ты добавляешь цедру лимона или обходишься без неё?
Ну вообще у меня рецепт такой
Девушки углубились в обсуждение кулинарных тем, а между мужчинами повисло тянущее жилы молчание.
Чем занимаешься сейчас? негромко спросил Дрейк, обращаясь к Кортэру.
Работаю в Отделе по борьбе с Магическими преступлениями.
Возглавил их корпус?
Да. Опыта достаточно.
А ещё есть, с кем бороться?
Остались ещё, уклончиво ответил Эрик. А ты?
Семейный бизнес, его губы скривились усмешкой. Кстати, всё никак не выдавалось возможности поговорить Спасибо, что помог, проговорил он через силу. Я оправдан, обвинения сняты. Суд постановил, что я действовал под влиянием шантажа и магического принуждения, он потёр шею. Что, возможно, очень зря Я так понимаю, это ты замолвил словечко.