Я был на арене, слова отскакивают от поверхности стола и улетают на пол, словно тяжелые камни. Я слишком долго держал их в себе.
На аренене понимающе повторяет Нуа. Но зачем?
Ты знаешь зачем. Я искал подходящую пару, стараюсь произнести мягко, но получается холодно. Раздраженно. И нашел, бросаю и замираю. Не даю ей успеть подготовиться, сказать что-то, остановить меня.
Значит, теперь у тебя есть девушка? растерянно отступает Нуа.
Да, это львица, произношу, и мысли снова уносят меня туда, в россыпь ее красивых волос. К приятным вибрациям магии. К ее теплу.
Львица? Они нам не друзья, хмурится девушка, пытаясь припомнить дату последней ссоры между нашими кланами.
Но и не враги, отвечаю сухо, отстраненно. Для меня это не имеет значения. Это не союз, не договор, это результат охоты.
Но что если клан отвернется от тебя из-за нее? Ты мог бы найти кого-то более подходящего, произносит Нуа, привлекая мое внимание. Зачем она говорит это? Зачем в действительности она приехала?
Глава 18. Львица
Внимание привлекает короткий магический всплеск. Словно сигнал. Поворачиваюсь и вижу на столе у окна аккуратно сложенный лист бумаги. Что это? Послание? Но от кого?
Осторожно поднимаю письмо. Чистая, плотная, белая бумага. Знакомый запах, но никак не могу вспомнить, где его ощущала. Открываю и вижу ровные ряды аккуратных букв.
«Моя дорогая Лиона, я вернулся, как только узнал об ужасном несчастье, произошедшем с вами» гласит первая строка. Ужасном несчастье? Речь об охоте?
«Зная вас, я могу быть полностью уверен в том, что вы никогда бы не стали провоцировать охоту, а значит это лишь трагичное недоразумение» вторая строка. Знает меня? Кто это?
«Мое сердце разрывается от мысли, что вас пленили в логове змеев» третья строка. Да, точно. Все это лишь ужасное недоразумение. Сломавшее мою жизнь. Теперь я здесь пленница.
«Уверяю, вы были рождены для иной жизни. Молю, позвольте протянуть вам руку помощи», четвертая строка. Сердце сразу начинает биться быстрее. Он может помочь мне? Может вытащить меня отсюда? Из логова змеев?
«Если согласны, сожгите это письмо. Я распознаю ваше пламя» последняя строка. Поможет, если я сожгу письмо? Это правда? Я смогу сбежать? Вот так просто? Но кто же автор? Кто прислал письмо?
Опускаю взгляд и вижу небольшую лаконичную подпись: «Искренне ваш, Рудуа».
От упоминания этого имени по телу расползается приятное тепло. Он не забыл меня, он хочет помочь. Хоть кто-то решил протянуть мне руку помощи. Не все от меня отвернулись.
Ласковое пламя соскальзывает с ногтя и невинный листок вспыхивает неожиданно ярко и быстро. Мгновение, и огонь поглощает его без остатка. Еще секунда, я вдыхаю тонкий едва уловимый запах пепла и растворяюсь в воздухе, чтобы появиться в другом месте.
Здесь чисто и тихо. Большая спальня залита ярким солнечным светом. Вокруг много украшений из золота и красного дерева. Массивные ножки балдахина над кроватью украшены резными скульптурами львов. Другая мебель выполнена в таком же стиле.
На полу приятный мягкий ковер, через пару метров перед кроватью изящный стеклянный стол и красивые стулья с мягкими подушками. Не узнаю это место, но запах тот же, что и от письма.
Заглядываю в небольшую гардеробную, которая быстро заполняется моими вещами. Даже теми, что я оставила в родительском доме.
Ощущаю вспышку магии неподалеку и настораживаюсь. Знакомые ощущения. Со стороны двери слышится стук. Замираю в нерешительности. Наверняка это тот, кто помог мне. Рудуа. Но чего от него ждать? Что он хочет в обмен на помощь?
Глава 19.
Да, войдите, сдержано отвечаю на стук и вдыхаю поглубже. Успокойся. Поблагодари его. Послушай, что он скажет.
В комнату входит мой старый знакомый. Когда вижу его, яснее вспоминаю, как часто мы встречались, но при этом никогда не оставались наедине. Я всегда была под защитой. Родителей. Множества глаз, направленных на нас.
Лиона, делает он шаг ко мне и берет за руку. Ощущаю вспышку жара, а затем мягкое жжение. У нас родственная магия. Резонанс не такой сильный, как с Наем, но он есть.
Почему я не замечала этого раньше? Вокруг было много львов с похожей магией. Я не обращала на это внимание. Он никогда не прикасался ко мне. Что изменилось сейчас?
Г-господин Рудуаначинаю говорить и понимаю, что мой голос дрожит. Всю внутри трясет. Я едва не плачу. Увидев его, я, наконец, ощутила себя освободившейся. Ощутила, как груз, придавливающий меня к земле, исчез. Спасибо.
Не стоит этих формальностей, можешь звать меня просто Ру, мягко улыбается он.
В отличие от других львов, коротко обстригающих волосы, Рудуа обладает такой же гривой, как моя. Только у него волосы собраны в аккуратную косу. Возможно, он не имеет права обрезать их из-за того, что представляет львов в совете. К слову, несмотря на то, что у нас волосы очень густые и непослушные, мне тоже никогда не разрешали их укорачивать.
Его кожа не такая бледная, как у меня, поэтому и веснушки куда менее заметны. У него живые ярко-голубые глаза, типичный львиный широкий нос, массивные скулы и тонкие подвижные губы.
Спасибо, что помогли мне, Ру, благодарю, сжимая его ладонь. Честно говоря, я уже почти смирилась с произошедшим.
Не стоит, это я должен извиняться, с нежностью гладит он мою руку. Меня не было рядом, когда я был нужен.
Но почему вы решили помочь мне? Потому что я одна из львов? растеряно спрашиваю. Других идей у меня нет. Да и разорвать контракт, заключенный после охоты, очень непросто.
Конечно, я защищаю интересы всех львов, и твои тоже, мягко кивает Рудуа. Но это не единственная причина. Не главная причина.
Тогда в чем же главная причина? И где я? Почему здесь мои вещи? снова оглядываюсь, еще раз убеждаясь в том, что это место мне незнакомо.
Да главная причина. Ты должна была знать о ней, но я постоянно так занят, что никак не соберусь рассказать тебе. Если бы я решил вопрос своевременно, ничего бы не случилось. Твоя жизнь бы не перевернулась с ног на голову. Поэтому я помог тебе.
Я простите, я не совсем понимаю, растеряно мотаю головой от этого путанного объяснения. Есть что-то, что вы должны мне рассказать?
Да, знаю, у меня немного путаются мысли, утвердительно кивает Рудуа.
Глава 20. Змей
Мне приходит сигнал от кулона. Лиона покинула дом. Она очень далеко. За пределами влияния змеиного клана. Телепортировалась? Но как? Я ведь поставил ограничивающие магию этого типа барьеры. И почему? Мне казалось, что мы поладили. Все-таки обманула меня?
Возвращаюсь домой и ищу улики. Ни Лионы, ни ее вещей. Лишь едва уловимый след ее пламени. Сбежала чертовка. Знал ведь, что ей нельзя доверять. Соединяю воедино сигнал кулона и магический след, определяю местоположение и без опаски телепортируюсь.
Най? с удивлением поворачивает ко мне голову Лиона.
Она стоит рядом с мужчиной, который держит ее руку. Тоже лев. Магический тип родственный. Возможно, это был след его пламени. Телепортировал ее извне. Но зачем? Ему не разорвать наш контракт.
Почему ты сбежала? Возвращайся! приказываю и протягиваю руку. Девушка испугано отступает и приближается ко льву, который смотрит на меня. Это Рудуа. Зачем он встает между нами?
Наверное, ты Най, со спокойствием, присущим советнику, произносит он.
Что вам нужно? Отдайте мне девушку! хмурюсь, не желая даже обсуждать сотрудничество.
Сожалею, но я не могу этого сделать
С чего бы? все сильнее злюсь.
Видишь ли, произошло ужасное недоразумение, с сочувствием на лице достает он какую-то бумагу из нагрудного кармана и протягивает мне. Ты охотился на мою супругу, произносит Рудуа и на его лице не двигается ни единого мускула.
Выхватываю бумагу и быстро просматриваю содержимое. Свидетельство о браке, заключенном еще двадцать лет назад. Что? Как такое вообще возможно?
Ты не знал, и это вполне нормально. В нашем клане браки заключаются в первые годы после рождения, поэтому львы никогда не выходят на арену.
Тогда почему она вышла на арену? прерываю его и смотрю на Лиону. Которая, кажется, тоже удивлена, но продолжает прятаться от меня за его спиной.
Ты не знаешь? Она всего лишь присматривала на имуществом своей семьи, которое ты разрушил.
Но она была одной из участниц!
Она не подходила к тебе, не говорила с тобой, не смотрела на тебя. Но ты все равно решил поохотиться на нее.
У нас сильный магический резонанс, поэтому я и поймал ее, продолжаю спорить, хотя уже понимаю, что проиграл. Лиона не вернется. Она останется с ним. На что я надеялся, когда объявлял охоту на львицу?
Сочувствую, но ты не можешь обладать ей, спокойно кивает Рудуа. Ему плевать. Лишь хочет поскорее избавиться от меня.
Лиона? еще раз смотрю на нее. Нам ведь было хорошо вместе. Ты ведь тоже чувствуешь, что магия на нашей стороне. Так почему ты отводишь взгляд? Почему даже не смотришь на меня?
Мое место здесь, тихо произносит она и окончательно скрывается за плечами Рудуа, который смотрит на меня с притворным сожалением.
Глава 21. Львица
Пожалуйста, не молчи, оборачивается Рудуа, когда Най исчезает.
Стою в растерянности, уставившись в пол. В голове мечутся разные мысли, но отчего-то эта новость меня совсем не удивляет.
Это правда? негромко уточняю, провожая взглядом бумагу, которую только что вернул змей.
Правда, показывает он мне заполненный бланк свидетельства о браке.
Вот как, реагирую сухо. Внутри небывалое спокойствие и пустота. Вот как все должно быть. Теперь я на своем месте. Как давно вы об этом знаете?
Я узнал об этом в четырнадцать, когда нас впервые представили друг другу, спокойно отвечает он. Я должен был рассказать тебе еще несколько лет назад, но
Вам не хотелось этого брака? внезапно взволновано поднимаю взгляд. Если Рудуа откажется от меня, придется снова вернуться в логово змеев?
Нет, дело не в этомвыдыхает советник. Так сложилось, что совпало время открыть тебе правду и мое назначение. Я был так занят работой, что
Что? все сильнее начинаю нервничать. У меня уже давно был жених. Он все знал, но предпочитал держаться от меня подальше. Так ведь не должно быть, да?
Честно говоря, мне так было удобнее. Ты находилась под защитой родительского дома и не доставляла хлопот, но я ошибался и поплатился за это, с серьезным видом сообщает Рудуа.
Удобнее? Я для него просто вещь, что лежала в хранилище? Смирно ждала, пока он не придет за мной? А ведь на самом деле все так и было.
Теперь в родительский дом не вернуться, поэтому я возьму тебя к себе.
Серьезно? Если бы была возможность, вернул бы меня обратно? Обратно под замок? Снова ждать, пока ты закончишь свои дела?
Я понимаю, коротко киваю. Не время спорить. Мне больше некуда идти, я должна обживаться здесь. Должна завоевать его расположение.
Пару дней отдохни и приди в себя. Слухи улягутся, и я официально представлю тебя совету, как свою супругу.
Совету? с удивлением уточняю.
Да, тебя ведь обучали специально для этого, будешь помогать мне вести дела, спокойно кивает Рудуа.
Понимаю, коротко киваю. Так меня все это время готовили стать его секретаршей.
Хорошо, тогда увидимся через пару дней, касается он моего плеча и направляется к выходу.
Мы не будем видеться до этого, потому что вы куда-то уезжаете? с беспокойством уточняю. Он всерьез планирует запереть меня здесь?
У нас разные покои, и тебе не следует приходить в мои без разрешения, сухо отвечает он, будто это очевидная истина. Я бы предпочел, чтобы ты не спускалась со своего этажа в эти дни. Все необходимое принесут слуги.
Дверь захлопывается, оставляя меня один на один с пугающей тишиной.
Глава 22.
Вот как, значит, Рудуа. Я была несвободна с самого рождения. Эти мнимые ощущения оставались лишь иллюзией, которые он поддерживал, оставляя меня в неведении.
Наверное, мне следует злиться на родителей, на него, на устройство нашего общества, но нет. На самом деле у меня никогда не было иллюзий. Я знала, что буду с одним из львов. Даже подозревала с кем. Где-то в глубине души.
Просто не решалась себе в этом признаться.
Успокойся. Все хорошо. Ты в безопасности. Среди своих. На своем месте. Уверена, скоро родители простят мне ту досадную оплошность. Скоро все встанет на свои места точно так же, как и я.
Опускаюсь на резной стул и осторожно касаюсь позолоченной головы льва. Гордость. Смелость. Сила. Мне казалось, что я обладаю этими качествами, но теперь Все, что от меня осталось, лишь блеклая тень. Мне запретили. Меня предали. Меня заперли. Собственные родители.
Наверное, они хотели для меня лучшей судьбы. Или для себя. Наверное, рядом с Рудуа мне будет спокойнее. С ним у меня тоже есть резонанс. С ним я и должна быть. Это правильно.
Это ничего, что он не хотел забирать меня. Теперь ведь я здесь. Неужели действительно нужна была эта охота, чтобы мой жених вспомнил обо мне? От чего же теперь мне так обидно? Так обидно, что я с трудом сдерживаю слезы.
Плотно закрываю рот и опускаюсь на колени.
Молчи. Терпи. Ты больше не лев. Ты подзаборная кошка, которой некуда пойти. Если лишусь своего прайда, стану никем. Если лишусь благосклонности своего льва, снова отправлюсь к змеям.
Если бы если бы только ты была чуть более милой и привлекательной. Если бы попыталась увлечь Рудуа. Он бы не оставил тебя, забрал бы тебя к себе. Все было бы по-другому. Я была бы здесь хозяйкой, а не пленницей. Не нашкодившей кошкой, за которой нужно убирать.
Снова. Снова в плену. Одна ошибка, и теперь так будет все время?
Нет. Прекрати повторять это слово. Забудь его. Ты все еще львица. Этого у тебя никто отнять не сможет. Ты все еще часть прайда. Теперь уж точно. Теперь у тебя есть лев. Настоящий. Уже связанный с тобой. Даже делать ничего не надо.
Просто будь милой. Улыбайся. Сделай так, чтобы ему не хотелось держаться от тебя подальше. Как от прокаженной. Верни его расположение. Любой ценой.
У меня достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок и продумать дальнейшие действия. Главное не допускать ошибок. Снова.
Глава 23. Змей
До конца дня я просидел на рабочем месте, но вместо дела просто смотрел в стол. Мне нужно было собраться перед возвращением домой. Мне нужно сообщить отцу, сообщить семье о произошедшем. Об этой черт.
Поверить не могу, что все так обернулось. Я был уверен, что наш контракт ничто не сможет разорвать, а оказалось, что его никогда и не существовало. И не могло существовать.
Я слепо верил в то, что смогу быть с девушкой, что подходит мне. Верил, что магия все еще может влиять на наши жизни. Я ошибался. Это лишь пережиток. Теперь пара выбирается не по силе резонанса, а по указке родителей. Неужели ничего нельзя сделать?
Лиона. Закрываю глаза и ощущаю ее запах, снова вижу ее волосы. Пытаюсь коснуться, но пальцы зачерпывают лишь пустоту. Моя милая львица, я потерял тебя так быстро, но успел хорошо запомнить твое тело. Думаешь ли ты обо мне? Опечалена ли новостью? Я не знаю.
Ты закрылась от меня. Спряталась за его спиной. Почему? Потому что он лев? Потому что обладает родственной магией? Или же ты привязана к своему прайду? Я не знаю о чем ты думаешь, но хочу узнать. Хочу увидеть тебя. Еще раз прикоснуться к тебе.
Нельзя. Я должен возвращаться домой. В нашу постель. Должен рассказать отцу о тебе. Об ошибке. Должен жить дальше.
Оказавшись дома первым делом направляюсь в кабинет отца. Нельзя откладывать, нельзя и дальше терзать себя мыслями об этом. Не знаю, что он скажет. Не знаю, что будет дальше, но я должен как можно скорее объясниться. Поделиться с кем-то этой болью.
Открываю дверь кабинета и застываю. Отец о чем-то говорит с Нуа. Что она вообще здесь делает? Будет жить с нами во время практики?
Най, подойди, жестом подзывает меня отец, и я осторожно приближаюсь к столу.
Я должен сказать
Знаю, прерывает меня он. Советник связался со мной и компенсировал наши затраты.
Что? ошарашено отступаю. Компенсировал? Как он мог компенсировать мне потерю пары? Как он мог компенсировать это моей семье?
Мы обдумали сложившуюся ситуацию и решили, что тебе стоит связать свою жизнь с Нуа, сдержано произносит отец, указывая на девушку, послушно стоящую рядом.
Что?! еще сильнее удивляюсь. Но у нас даже не родственная магия!
Родственная, просто не так сильно, как тебе бы хотелось, жестом велит мне успокоиться отец. Зря мы позволили тебе выйти на арену, когда среди наших была девушка с даром пламени. Зря позволили думать о том, что можно найти кого-то лучше нее.