Я выпустил моего зверя наружу, когда маленькая, хрупкая фигура женщины показалась из кустов. Дикие белые волосы торчали в разные стороны от лица, грязная, ободранная одежда висела на ее теле. Терпкий аромат диких трав, помет животных и запах тела ударили по всем нам. Позади меня, несколько человек закрыли рот руками.
Ума!
Старуха редко покидала свою лачугу в глухом лесу. Она жила там давно, никто не мог уже вспомнить насколько, и была совершенно безумна. Мои разведчики удивлялись, как ей всегда удавалось прошмыгнуть мимо них. Не потому, что она не могла свободно перемещаться так, как ей хотелось, а потому, что они никогда не замечали ее.
Она явно больше знала о входах и выходах из леса, чем кто-либо еще.
Я направился к ней, когда она рухнула на землю. Старуха лежала неподвижно, и ее молочно-голубые глаза закатились. Яра вскрикнула, увидев это, и уткнулась лицом в плечо Урдрума.
Для непосвященных зрелище было ужасающим. Черт, даже для тех, кто уже видел его много раз, было жутко.
Я бросил взгляд на шамана, который скривился и кивнул. Мы были свидетелями, как Ума и раньше так делала, и единственное, что нужно было сделать, это подождать. Пророчества.
Как думаешь, что будет на этот раз? прошептал Чернис.
Надеюсь, не еще одно предсказание, что птица упадет с неба и спасет нас от разрушения. Люди смотрели в небо несколько недель после этого.
К пророчествам Умы Варги Долины относились очень серьезно, хотя те всегда были размыты и не точны. Однажды она приказала, чтобы смешали реет (прим. местное растение с корнеплодом) и кудрявые пряди волос для рождения девочек. Никакие расспросы не помогли понять, что за «кудри» она имела в виду.
Следовательно, женщины с вьющимися волосами стриглись и делились со всеми. В течение нескольких месяцев, женщины дышали парами над чашами, полными вареных реет смешанных с волосами. Потребовалось несколько рожденных мальчиков, чтобы обнаружить, что они не разгадали пророчество.
Что бы ни сказала старуха на этот раз, я не сомневался, это взбудоражит всех, но снова ничего не даст.
Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, морщинистые губы Умы приоткрылись, обнажая почти беззубые десны. Остальные, видимо, ждали тонкий, дребезжащий голос, но я знал лучше. Почти все присутствующие вздрогнули, когда глубокий, раскатистый голос прогремел на поляне:
ТРЕТИЙ ОБЪЕДИНИТ ДВОИХ!
Услышав ее пророчество, я впервые почувствовал, как холодок заструился у меня по спине.
Глава 3
Сиенна
Что он сказал?
Aрлин накинулась на меня с вопросами, как только я вошла в дверь. С драматическим вздохом я плюхнулась на свою койку.
Да ничего.
Если ты не скажешь нам, то придут Варги и съедят тебя ночью, пошутила Aрлин, подпрыгивая на кровати. Натали, ну скажи ей.
Угу. Варги. Как же. Если те еще существуют.
Они существуют!
Оборачивающиеся монстры-волки? О, пожалуйста. Конечно, там могут быть некоторые хищники дикой природы в глуши, но это все.
Как насчет всех тех историй, которые вы слышали?
Это просто, сказала Натали, скрестив руки, когда села рядом с нами. Сказки. Но я думаю, что Сиенна может нам рассказать историю поинтересней, если я не ошибаюсь. И вполне реальную.
Точно! Что сказал Хэнк? повторила Арлин, теперь ее внимание было сосредоточено полностью на мне.
Я лишь ухмыльнулась и подняла ключ. Он сверкнул в отблеске дневного света.
О Боже! заверещала Арлин.
Ты серьезно? спросила Натали, ее глаза были расширены.
Он сказал, что хочет пригласить меня к себе, и я должна вернуться после отбоя.
Святое дерьмо, сказал Aрлин, хлопая ладонями. Это потрясающе!
Ты пойдешь? спросила Натали, ее удивление тут же сменилось интересом.
Что за вопрос? Конечно, она пойдет. Какой шанс!
Но это последний раз, когда ты увидишь его, сказала Натали, оборачиваясь ко мне. И это так неожиданно. Ты действительно хочешь, чтобы твой первый раз был таким?
Я нахмурилась, прижимая карточку к груди. Если быть честной, я была так взволнована предложением Хэнка, что не думала о том, что оно означало. Я потеряю девственность с тем, кого я никогда больше не увижу.
Я все еще хочу увидеть его, сказала я упрямо, переодеваясь в ночную рубашку. В конце концов, мы разговаривали друг с другом некоторое время. Это не так уж внезапно.
Это была не совсем правда. Хэнк не разговаривал со мной вообще. Но я видела, как он смотрит на меня, и всякий раз, когда он отдавал мне приказы, у него был гораздо менее строгий тон, чем тот, что он использовал с другими. И он прикасался ко мне, клал руку на плечо, когда я выходила из линии, шлепал по бедру, когда я двигалась слишком медленно во время тренировки. Конечно, это было наказание технически. Но для меня это было чем-то большим.
В любом случае, я не позволю Натали испортить мой шанс.
Он поцеловал меня, продолжала я, цепляясь за мысль, что Хэнк чахнет по мне так же долго, как я тосковала по нему.
Я думаю, это будет замечательно, Арлин практически потеряла сознание. Ты должна будешь рассказать нам все подробности.
Отбой! В койку!
Голос из верхних динамиков прогремел за мгновение до того, как люминесцентные лампы погасли. Арлин и Натали вскарабкались обратно на свои койки, в тот момент как открылась дверь.
Ночные проверки, сказал охранник, луч его фонарика шарил по нашим койкам. Я лежала неподвижно, держа ключ-карту Хэнка рядом с моим колотящимся сердцем. Охранник быстро закончил свой осмотр, затем развернулся, и железная дверь с лязгом закрылась за ним.
В темноте, ритм моего сердца походил на бой барабанов, громкий и настойчивый. Я начала считать. По моим подсчетам, проверка ночного сторожа займет всего минуту или две. После этого, я бы подождала еще пять минут, а потом улизнула бы. Мои пальцы были влажными от нервного пота там, где я плотно сжала металлическую карточку.
Четыре минуты пятьдесят четыре секунды, четыре минуты пятьдесят пять
Это был самые длинные пять минут в моей жизни. Я вспоминала лицо и руки Хэнка. Его подтянутое тело и широкие плечи. Его прекрасно вылепленные руки, в точной пропорции к установленному правительством генетическому идеалу.
Я не могла представить, что сегодня будет, но, возможно, это было к лучшему. Мое дыхание было частым и прерывистым, а минуты медленно текли.
Пять.
Я сделала глубокий вдох. Бесформенное сменное белье, которое мы носили как пижаму, было не по размеру и слишком обтягивало мои пышные бедра, но я потянула ткань вниз, как бы разглаживая складки. Подойдя на цыпочках к двери, я заставила себя успокоиться.
Наша дверь была незапертой, как Хэнк и обещал. Приглушенный голубой свет освещал коридоры, но они были пусты. Босая, я помчалась по коридору так быстро и тихо, как могла. Комната Хэнка была в соседнем крыле, и у меня заняло минуту, чтобы добраться туда. Я прикусила губу и сунула ключ-карту в замок.
Нажала кнопку.
Я здесь. Я толкнула дверь, готовая броситься в объятия Хэнка, но остановилась у самой двери.
У Вас будут большие неприятности, если вы продолжите это!
Начальник охраны кричал на Хэнка. Я отпрянула в дверной проем. Мой разум кричал, что нужно уйти оттуда, но любопытство взяло верх надо мной, особенно когда я услышала ответ Хэнк.
Я не думаю
Точно! Вы не думаете. Чего вы добиваетесь? Признайтесь! Вы думаете своим членом!
Сэр, я только
Хватит! Забудьте о вашей так называемой привлекательности. Вы знаете, что случится, если вы испортите лучшие образцы?
Я затаила дыхание, услышав:
Сэр, нет, сэр!
Хорошо бы вам иногда включать голову. Не ту, что между ног, а ту, что на шее. Они хотят, чтобы мы посылали девочек нетронутыми. Понятно?
Да, сэр!
Я нахмурилась. Куда они нас отправят? Почему они хотят, чтобы мы были «нетронутыми»? Пока охранник продолжал свои разглагольствования, я наклонилась вперед, чтобы услышать больше.
Испорченные девушки бесполезны. Они платят большие деньги за каждую киску, рядовой. Они принадлежат государству, и мы говорили об этом.
Да, сэр!
Они не собираются трахать использованный товар.
Да, сэр!
И наши девочки не попадут к ним негодными. Они будут хорошими маленьким девочками для траха. Это будет самый лучший урожай девиц, который мы отправим. Мы тренировали их, чтобы они были настолько совершенны, насколько могут эти тупицы, и я хочу, чтобы они такими и были отправлены. Понял?
Сэр, да, сэр!
Мой живот скрутило. Отправлены? Как секс-рабыни?
Мы не поедем завтра на миссии. Мы проданы.
И Хэнк знал это.
Начальник охраны подошел к тому месту, где я находилась. Я обернулась, прикрывая дверь позади себя, и тихо побежала обратно по коридору. Я бросилась в нашу комнату, слезы текли по щекам.
Это было ужасно. Все это. Я не волновала Хэнка, он собирался помочь Учебному центру продать нас, словно товар. Я не могла сдержать рыдания, что вырывались из моего горла.
Сиенна?
Голос Арлин послышался сквозь тьму.
Сиенна? Ты в порядке?
Арлин. Натали. Они не просто другие сиротыони были моими сестрами. Я не могла позволить, чтобы их продали в качестве секс-рабынь для военных.
Они лгут нам, я чуть не задохнулась.
Что? прошептала Натали. Сиенна, о чем ты говоришь?
Начальник охраны был там, сказала я, проглатывая слова, так как пыталась удержать слезы. Они не видели меня, но я слышала их. Они продают нас в армию, чтобы использовать для секса.
Что?
Святое дерьмо, я услышала, как Натали опустила ноги на пол и спрыгнула с койки. Я знала, что это. Я знала, что есть нечто большее.
Ты уверена? спросила Арлин дрожащим голосом. Может быть, они подшутили над тобой.
Я уверена, сказала я. Мой голос вернулся ко мне, когда я подавила слезы.
Тогда мы должны что-то сделать, сказала Натали.
Что? спросила Aрлин.
Мы должны бежать, слова сами сорвались с моих губ, прежде чем я поняла, что сказала.
Побег?
Мы не можем позволить им отправить нас всех неизвестно куда, сказала Натали. Это именно то, что они планировали для нас.
О боже, прошептала Aрлин. О боже.
Я протянула руку в темноту и нашла руки моей сестры. Я плотно обхватила их, притягивая к себе. Хотя мы не одной крови, мы были близки, как семья.
Мы собирались быть на челноке вместе, сказала я, пока не доберемся до транспортного узла, где они нас разделят. Поэтому мы должны бежать раньше.
Но как? Как?
Не паникуй, сказала Натали. Это не поможет.
Я сжала руку Арлин.
Сначала надо собрать вещи первой необходимости. Не показывайте, что мы что-то знаем. Мы можем придумать план этой ночью, а завтра утром
Дверь открылась, и в комнате вспыхнул свет. Я зажмурилась от внезапной яркости. В нашей комнате замаячили три охранника. Один из нихХэнк. Он посмотрел на меня с жестким выражением на лице. Мое горло сдавило.
Вставайте, рявкнул он. И оденьтесь. Мы решили отправить вас на миссию раньше.
Раньше едва пискнула Натали.
Да, сказал Хэнк и одарил нас самой ледяной улыбкой. Разве вы не рады?
Глава 4
Солан
Это не правильно, Солан! Ты не можешь позволить ему уйти!
У внешнего края леса старый сварливый соплеменник стоял передо мной, держа мешок из ткани в руках. В нескольких футах дальше уважаемый торговец скрестил руки на груди и фыркнул в раздражении.
Я мог бы поспорить.
Итак, позвольте мне уточнить, сказал я, пытаясь отключиться от головной боли, которая появилась еще утром. Ты хочешь, чтобы я наказал этого человека за то, что у него в мешке? За то, что он продал вам сорок два маленьких зернышка? Из пяти тысяч?
Ворчун расправил плечи и выпрямился.
Да.
Как это стало моей жизнью? Посреднические пустяковые споры и мелкие дрязги. Альфа некогда имел большой почет и власть. Альфы были великими лидерами племени Варгов и не боялись держать иностранцев на расстоянии. Племя процветало. Но это было до Великого раскола.
Теперь пришельцы были чуть ближе к лесу, расширяя свои поселения. Если их не остановить, они скоро начнут покушаться на территорию Варгов. Это будет только вопрос времени, когда они обнаружат, что население племени резко упало за последние годы. Тогда ничто не остановит их от уничтожения местных видов.
Но вместо того, чтобы тратить свое время, пытаясь найти способ предотвратить неизбежное, я должен был терпеливо выслушивать, как самовлюбленные идиоты жалуются на своих соседей. Мое терпение скоро лопнет. Очень скоро.
Глубоко вздохнув, я обратился к торговцу.
Нет ли у вас случайно с собой этих сорок два зерна?
Мужчина заморгал, потом закатил глаза и порылся в сетчатом мешке, который принес. Он шарил по мешку рукой и высыпал на стол зерно, пока не образовалась крошечная кучка. Затем он сел за стол перед собой.
Это все, что у меня есть, Альфа.
Я кивнул Чернису, который сгреб кучку в руку, и угрюмо высыпал зерно на другой стол. Я ожидал от мужчины, что он будет упираться, но он принялся с жадностью пересчитывать. Я был искренне удивлен, что он мог до стольки считать.
Здесь, наконец сказал он, протягивая купцу зерна, слишком много.
Мои предки, спасите меня!
Вы защищаете его! кричал купец. У вас свой интерес!
Ворчун коротко поклонился и вышел из зала заседания. Купца увели, а меня уже стало воротить от этого.
Чернис зачитал, что у нас дальше на повестке дня.
Боуэн и Гловен могут подойти.
Двое мужчин, явно братья, вышли вперед. Один вел на длинной веревке кабрас (прим. местное животное). Он заблеял, а его фиолетовые глаза пристально уставились на меня. Я всегда недолюбливал кабрас. Они были громкие, вонючие и ели все, что попадалась на глаза. Но из их молока получался такой вкусный сыр!
Какова природа вашего спора? спросил я, хотя и так знал, что опять буду разбирать мелкие, никому не нужные споры.
Брат, что стоял без кабрас, заговорил.
Я, Боуэн, и это мой кабрас.
Нет, нет! закричал его брат, предположительно Гловен.
Да!
Нет!
Они ходили взад и вперед, примерно в течение целой минуты, вразумительных аргументов ни один не использовал. Ярость, что накапливалась во мне месяцы, может даже годы, вскипела, проснулся мой зверь. У меня достаточный контроль, чтобы держать его внутри, но мои ногти изменились в длинные, острые, словно бритва, когти.
Хватит!
Мой зверь увеличил звук моего рева. Как только эхо утихло, не было слышно ни звука на несколько миль вокруг. Подойдя к кабрас, я погладил животное от рогатой головы до середины его туловища.
Он заблеял на мое прикосновение, и мой зверь сразу же отреагировал.
Мое решение заключается в том, что каждый из вас получит половину. Я разорву его, и он умрет, ровно, как и мои предки, создавшие когда-то великое племя. Именно так, как сейчас умираем мы.
Я поднял руку, надеясь, что кто-нибудь из них остановит меня, прежде чем я рубану животное на две части.
Подожди!
Это был первый брат, Боуэн. Я выдохнул, но притворился удивленным.
Что? Вы не хотите половину мертвого кабрас?
Нет, я только хотел скрестить его с моей кабрас, сказал он, стыдливо опуская глаза.
У Гловена тоже был виноватый вид. Опустив руку и втягивая когти, я вернулся на свое место, игнорируя любопытные взгляды Черниса. В моей голове стучало, а гнев по-прежнему кипел на поверхности.
В таком случае, мое решение заключается в том, что Гловен может держать кабрас.
Но Боуэн пытался возражать. Просто оскалив зубы, я утихомирил его.
Как я уже говорил, у Гловена будет право собственности на кабрас, но Боуэну будет дано право для выведения потомства кабрас для обеспечения своей жизни. Если предположить многократные роды, Боуэн отдаст половину потомства Гловен, и тогда стадо сможет процветать.
Боуэн воскликнул.
О, хорошая идея!
Гловен кивнул, соглашаясь с ним. Они повернулись, чтобы уйти, хлопая друг друга по спине, я остановил их.
Вы двое напоминаете мне моих предков, они замерли и медленно повернулись с широко открытыми глазами. Их вражда разорвала Великое племя и обрекла нас всех на гибель. Теперь, просто потому, что я имел несчастье унаследовать положение Альфы, вы все идете ко мне решать мелкие дрязги. Как это возможно, что Вы не придумали это решение самостоятельно? У нас и так много проблем поважнее этих, но вам важнее кабрас, права на собственность и сорок два незрелых зерна!