Десятки пучков трав аккуратно свисали со стропил. Меня изумило, как женщина, подобная ей, могла взобраться туда. Черный, испачканный сажей, котелок идеально висел над камином. На ее кровати лежало одеяло ручной работы, ужасно потрепанное и облезлое, но оно было заправлено без единой складки.
Выпей, выпей, сказала она, пихая деревянный кубок с грубой резьбой в мои руки.
Идея пить дурно пахнущую жидкость заставила мой желудок сжаться, но Ума казалась полной надежд. Я поднял чашку ко рту и решил лишь прикоснуться губами к чаю, или что там было в кружке, но не глотать его.
Она ухмыльнулась, устраиваясь напротив меня, скрипя каждой косточкой. Я опять задумался, что я здесь делаю.
Как вы чувствуете себя сегодня, Ума? мне пришлось почти кричать, чтобы она услышала меня.
Она покачала головой и продолжила ухмыляться почти беззубой улыбкой.
Это было очень странное пророчество. Три объединит два. Что это значит?
Она хихикнула, как девчонка.
Означает то, что означает.
Вот это да.
Это обещало быть веселым.
Ума, я надеялся, что вы могли бы помочь мне понять. Видите ли, я не знаю, как разгадать тайну сокращения населения, и если я не найду ответ в ближайшее время
Я замолчал, когда она вскочила и побежала к двери. Когда старуха выглянула на улицу, она странно заулыбалась. Она выглядела, как девочка, которая рада увидеть свою лучшую подругу.
Что это, Ума? Ты в порядке?
Поворачивая голову в мою сторону, она указала на улицу.
Разве ты не чувствуешь это?
Чувствую что?
Я стоял, думая, что я мог видеть то же, что и она, но не мог понять. Бедная женщина окончательно потеряла свой разум. Я сделал мысленную заметку, чтобы обсудить с Чернисом варианты для привлечения ее в деревню. Возможно, семья захочет взять ее, пока она не перешла в лучший мир.
Это, шипела она. В воздухе!
Вот только в воздухе был лишь смрад, исходящий от нее. Это была плохая идея. Женщина нуждалась в помощи, и, как только вернусь, я хотел обдумать, что с ней делать. В то же время, мне нужно выбраться отсюда и быстро.
Обогнув женщину в дверном проеме, стараясь не задеть ее из-за страха причинить вред ее хрупкому телу, я выбрался на свежий воздух. Я глубоко вздохнул полной грудью, но не почуял ничего необычного. Даже мой зверь ничего не учуял.
Было приятно увидеть тебя, Ума, сказал я, размахивая руками перед ней, чтобы убедиться, что она видела, как я ухожу. Она продолжала скалиться и пританцовывать джигу прямо на пороге, подняв руку, что я принял за прощание.
Это в воздухе, это витает в воздухе, небольшая птичка в воздухе, пропела она, совершенно не обращая внимания на мое присутствие.
Да, да, птицы в воздухе. Вы заботьтесь о себе. Я скоро вернусь.
У меня на шее выступила гусиная кожа, когда я убегал от ее маленькой поляны. Она всегда была сумасшедшей, но это
Как только смолкло ее пение, я остановился, чтобы сориентироваться. Я был так близко к границе, что решил спуститься для осмотра. Охранники стаи Транс были размещены вдоль участка, перейти который было намного легче, чем это место, так что, вероятно, оно не патрулировалось в течение нескольких дней.
Как я и предполагал, река здесь была высокой и быстрой. Было бы глупо пытаться перейти Холм Варгов в это время года. Я повернулся, направившись в деревню, когда послышался пронзительный рев. Я посмотрел наверх как раз вовремя, чтобы увидеть инопланетный корабль, который падал, потеряв управление. Затем послышался звук металла, скручивающегося и разламывающегося о землю, разнесшийся вдоль реки.
Что они делали так далеко от своей территории? От тревоги на моих руках и шее выступила шерсть. Что-то не так и мне нужно выяснить, что этополноценный шторм или временное затишье, будь они прокляты.
Просканировав реку, я заметил область, где вода текла более плавно. Прыгнув с разбега, я нырнул в воду в середине реки. Течение было сильное, но я был Альфой, я был сильнее всех других Варгов и сильнее, чем эта река. Через несколько минут я уже бежал вверх на противоположной стороне от наших границ, и моей целью был столб черного дыма, поднимающийся с предгорий. Охранники стаи Транс скоро должны были увидеть его, поэтому мне пришлось торопиться.
Пробежав мимо деревьев, я быстро приблизился. Небольшой шаттл лежал под странным углом на боку, вокруг никого. Меня это не сильно обеспокоило: чем меньше чужаков, тем лучше, но я ненавидел саму мысль, что там кто-то был ранен и не в состоянии себе помочь.
Я собирался выйти из-за большого валуна и попытаться прорваться внутрь корабля, когда из него показалось тело. Скрывшись обратно за валун, я наблюдал, как три женщины выползли из разбитого шаттла.
Первая прихрамывала на одну ногу. Она, очевидно, была ранена в аварии, но это не остановило ее от того, чтобы помочь двум другим. Кровь пропитала длинные светлые волосы у самой высокой. Самая маленькая, должно быть, была мутантом, потому что ее волосы были причудливой смесью красного и фиолетового. Она едва выбралась из корабля, когда оглушительное жужжание заставило их всех бежать. Хотя я не мог четко видеть их лиц, было видно, что они были в ужасе.
Так и должно быть.
Они были не похожи на любых других инопланетян, которых я видел. Большинство нарушителей границ казались почти одинаковыми. Честно говоря, для меня было загадкой, как они узнавали друг друга, они казались такими похожимихудые, в мешковатой одежде, казалось, что сильный ветер мог сломать их, что мужчин, что женщин. Форма же этих женщин украшала и подчеркивала их тела. Они больше походили на Варгов, чем на чужаков, только ниже ростом и не такие волосатые. Это завораживало!
Две другие поддерживали раненую, когда они заковыляли прочь от места крушения. Они не могли двигаться очень быстро, но по их взглядам я мог предположить, независимо от причины крушения корабля, они все равно очень боятся. Я не видел никакого движения вокруг корабля, но это ничего не значило. Кто знал, какие опасности пришельцы принесли с собой.
Я не мог оторвать взгляд от первой женщины с травмированной ногой. Ее каштановые волосы падали упругими локонами вокруг ее овального лица, так же, как у наших женщин, пока те не отрезали и не съели свои волосы после предыдущего пророчества Умы. Я жаждал увидеть цвет ее глаз, но был слишком далеко.
Я представлял их синими нет, зелеными. Да, зеленые глаза. Ей бы они подошли. Я никогда не видел такую женщину, но думал, она была привлекательна, а ее странно соблазнительные женственные формы наталкивали меня на неправильные мысли.
На это нет времени, Солан! Ты попал на вражескую территорию с еще большей угрозой перед тобой!
Встряхнув головой, чтобы развеять мысленные образы наших переплетенных тел, я недолго последил за трио. Мне нужно было убедиться, что они не несли никакой опасности для моего племени. Если они включили аварийный радиомаяк, когда разбились, то это очень плохоможет появиться больше чужаков. Я решил вернуться к шатллу, оставив женщин бродить по округе, когда кое-что заметил.
Вернее, не так.
Холодок пробежался по моей коже в непонятной тревоге за женщин. Они не видели опасности, но я-то увидел.
Глава 7
Сиенна
Мы не можем вернуться к шаттлу, Арлин, скрестив руки на груди, покачала головой. Нет. Ни в коем случае. Ты слышала Хэнка? Он убьет нас, если мы вернемся туда.
Тогда что ты хочешь сделать? спросила Натали.
Давайте вернемся в город.
Конечно. Отличный план. Ты знаешь, в каком направлении находится город?
Арлин открыла рот, потом закрыла его, видимо, сообразив, что понятия не имела, в какой стороне находятся стены колонии.
Нам нужен компас, если мы собираемся идти хоть куда-нибудь. А компас в шаттле.
У него есть пистолет, Натали, заскулила Арлин.
Я знаю, что у него есть чертов пистолет. А еще у него есть компас! И аварийный запас еды. И если мы сможем заполучить его пистолет
Нет. Ухх. Никаких шансов.
Хорошо. Вы идете в город, где все есть, а я вернусь к шаттлу. Мы увидим
Остановитесь.
Aрлин и Натали повернулись ко мне с красными лицами.
Мы не разделимся, сказала я. Мысемья. Мысестры. Как мы всегда говорили. Сестры навсегда.
И?
Поэтому мы должны держаться вместе. Неважно, что мы решим делать, главное вместе.
Да? спросила Натали. И что мы решили?
Я сделала глубокий вдох.
Мы не можем вернуться к шаттлу. Хэнк там, и у него есть лазерный пистолет. Другой охранник тоже может оказаться жив. Мы должны найти другой путь отсюда.
Но мы понятия не имеем, куда идти, заметила Aрлин.
Ты права. Мы ничего не можем видеть, стоя так низко на склоне. Но что, если мы доберемся до вершины холма?
Ты думаешь, мы сможем увидеть город оттуда? с надеждой спросила Aрлин.
Я не знаю. Но стоит попробовать. Мы можем пойти сначала туда. Если не увидим, где город, тогда мы сможем вернуться к шаттлу. Надеюсь, Хэнк и остальные мужчины оставят его. Или они будут спать. В любом случае, это будет проще для нас. Ладно?
Ладно.
Ладно, Натали вздохнула, закатив глаза.
Хорошо, подхватила я, симулируя уверенность, которой у меня не было. Тогда давайте доберемся до вершины этого холма.
Идти было труднее, чем я ожидала. Наше путешествие поразило нас. Нам пришлось проходить сквозь густые красновато-фиолетовые кусты, которые напоминали мне цвет волос Арлин, и перелезать через толстые корни деревьев, что торчали из пурпурно-черной почвы.
Но все равно это был прогресс.
Надо держаться вместе, думала я, и эта фраза эхом стучала в моей голове. Держаться вместе. Мы должны держаться вместе.
Когда мы поднялись, в мыслях у меня была моя собственная семья. Не Aрлин и Натали, которые мне были ближе, чем кровные родственники, а моя первая семья. Мои родители.
На мой двенадцатый день рождения, незадолго до того, как они бросили меня в Учебном центре, мой отец принес домой торт.
Она слишком толстая, зачем ты принес это? кричала моя мать на кухне. Ты хочешь, чтобы стало еще хуже?
У нее день рождения.
Голос моего отца был едва слышен. Я скорчилась на диване, стараясь не двигаться, пытаясь свернуться в калачик, сделаться меньше. Если бы я была маленькой, то все было бы хорошо.
Она никому никогда не будет нужна, сплюнула мама. Мы больше не можем позволить себе ее лечение.
Я отработаю еще больше часов.
Это неправильно. Это несправедливо. Если мы отдадим ее в Учебный центр, они позаботятся о ней.
Mюрис, ты действительно хочешь это сделать? голос отца был низким, и я напряглась, чтобы расслышать.
Я не знаю я думаю это было бы лучше для нее, так или иначе.
Лучше для меня.
Да, верно. Я плакала и рыдала, когда мой отец объяснял, почему я должна уехать в Учебный центр.
Это ненадолго, врал он. Тебе будет хорошо. Как в летнем лагере.
Это не было хорошо для меня. И это, конечно, не было похоже на летний лагерь. Непрерывные тренировки, голодные диеты, ужасные генетические реабилитации, которые заставили меня чувствовать себя другим человеком. Я ненавидела это.
Но, по крайней мере, в Центре я встретила Арлин и Натали. Они стали моей семьей. И я не могла позволить, чтобы моя семья распалась. Это больше никогда не повторится.
Мы уже на месте? заскулила Арлин.
О, да тише ты, голос Натали сорвался. Ты же не хотела возвращаться к шаттлу.
Я боюсь. Я чувствую, что кто-то наблюдает за нами.
Ты просто нервничаешь, сказала я, хотя и понимала, про что она говорила. Электрические разряды сверкали в воздухенеобъяснимое явление, которое заставило встать дыбом волоски на моих руках.
Что если здесь Варг?
Никаких Варгов не существует, застонала Натали. Кроме того, у вас гораздо больше шансов умереть от яда эрмак, чем быть съеденными хищником.
Яд эрмак?
Или от укуса оранжевого вдовьего паука. Или если вы поцарапаетесь об иголки тернового куста.
Натали, хватит, сказала я, дрожа от тревоги и нервного напряжения. Нам не нужно знать обо всех ядовитых растениях и насекомых, которые здесь есть.
Просто предупреждаю. Если мы умрем
Шшш.
Я остановилась и вскинула руку вверх. Позади меня Арлин оступилась и неловко упала на задницу. Натали вытянула шею, чтобы посмотреть через плечо.
Что это?
Не знаю, я покачала головой. Мне кажется, я что-то слышала.
Это просто лес, сказала Натали. Есть миллион вещей
Шшш.
Мы все замолкли и прислушались.
Что-то изменилось, это точно, сказала Aрлин. Здесь так тихо.
Девочки, прошептала Натали, мы не можем задерживаться
Там!
Я указала вперед. Там что-то было. Я не могла понять, что именно, но казалось, будто сам лес двигался вокруг нас. Я бросилась перед Натали, чтобы встать ближе к тому, что приближалось к нам.
Но неожиданно сбоку со стороны кустов что-то огромное с шумом прыгнуло на меня, сбивая с ног.
С трудом моргая, я пыталась понять, что же увидела. Передо мной были огромные зубы, мех и мышцы, а я была придавлена одной массивной лапой, настолько огромной, что она заняла почти всю ширину моей груди.
Варги. Варги. Мой мозг никак не мог поверить в это.
Из тумана шока и ужаса, крик Aрлин вернул меня обратно в реальность.
Я ударила по массивной лапе, но существо держало меня крепко. Я напряглась, ища руками что-нибудь, что я могла бы использовать против него. Пальцами я нащупала массивную ветку. Сильно размахнувшись, я ударила существо по морде.
Варг даже не вздрогнул, он просто выбил ветку из моих рук, как будто это был тоненький прутик. Мое сердце сжалось от страха. На его слюнявой морде виднелись острые клыки. Его глаза были злыми. Одно движение его массивной лапы могло меня убить.
Вместо этого он повернулся и пошел прочь. Шерсть вдоль хребта на его спине встала дыбом, а непрекращающееся рычание, казалось, грохотало вокруг нас.
Я села, задыхаясь от боли, потому что нога заболела еще сильнее. Натали бросила камень в это чудовище, когда я подползла к ней, но булыжник срикошетил от плеча Варга, не причинив тому никакого вреда.
Бегите! закричала я. Бегите!
Монстр, крадучись, прошел перед нами в сторону фиолетово-зеленого леса. Его мышцы перекатывались под густым, золотистым мехом, а массивная голова не двигалась, пока его тело скользило вперед. Все истории из моего детства были правдой, за исключением того, что я всегда думала, что волк-оборотень был поменьше, примерно как обычный волк. На самом деле этот монстр оказался как минимум вдвое больше меня.
Боль пронзила мою ногу, когда я приподнялась. Но сейчас меня не волновало, насколько мне больно, потому что самым важным было не позволить этой твари убить моих сестер.
Рванув вперед, я бросилась на спину Варга. Я пыталась сомкнуть свои руки вокруг его шеи, чтобы задушить. Может, если бы я могла выдавить его глаза
Равввврррррр
Рев Варга прошел дрожью по всему моему телу. Он встряхнулся, и хотя я держалась изо всех сил, все равно почти сразу упала на спину. Существо повернулось к Натали и Aрлин.
Нет! закричала я, хотя знала, что ничего не смогла бы сделать. Стой! Стой!
У Варга напряглись все мышцы, слюни капали с его страшных клыков. Aрлин и Натали жались друг к другу и были слишком напуганы, чтобы даже плакать. Из-за шока они не могли убежать. Мы все будем мертвы
В одну секунду Варг прыгнул вперед. Крик Aрлин повис в воздухе. От страха за сестер и в моих легких не осталось воздуха.
Я хотела закрыть глаза, но не смогла. Я заставляла себя смотреть, как мои сестры умирают, прежде чем быть убитой самой.
Но Варг не набросился на них. Вместо этого, он в прыжке перелетел над головами девушек. Он приземлился на край поляны, его когти были выпущены. С оглушительным ревом, он сильно ударил лапой по стволу ближайшего дерева.
Вот тогда я увидела другое чудовище, сидящего на ветвях дерева. Он был так хорошо замаскирован, что был практически незаметным, но теперь, когда он истекал кровью от раны, была видна его рифленая разноцветная чешуя. Он был такой же большой, как Варг, но больше походил на гигантскую ящерицу, чем на гигантского волка.
Я с ужасом смотрела, не в состоянии отвернуться, как Варг вцепился в его шею и жестко встряхнул. Ящер зашипел один раз, второй, а потом остался лежать в листьях, мертвый.
А Варг повернулся к нам, с его морды капала зеленая кровь, его глаза хищника поблескивали. Я тяжело сглотнула.