- Это совершеннейшая правда, ваша светлость. Мы даже синяка друг другу поставить не можем, хотя порой и очень хочется. - И она угрожающе сверкнула глазами в сторону буйной сестренки.
Изабель ухмыльнулась.
- Да, не зря он нас различает, не зря! - предвкушающе заявила она. - Грядут перемены!
Криспиан, и без того вздрюченный событиями сегодняшнего весьма непростого дня, взмолился:
- Слушайте, что такого страшного в том, что вас можно отличить? - и тут же поправился, сформулировав вопрос поточнее: - Вернее, что грозит тому, кто сумеет вас различить?
Сестры обе фыркнули и тут же приняли вид скромный и непринужденный.
- Ничего никому не грозит! - заверила его Изабель.
- Совершенно ничего! - подтвердила Беатрис.
Но наученный горьким опытом жених им не поверил.
- А если правду? - у него внезапно прорезался повелительный голос, слышавшие который немедленно исполняли все, что желал граф.
Как и следовало ожидать, на непробиваемых сестер это никакого впечатления не произвело. Подозвав проходившего мимо лакея, Изабель велела отнести коробки со сластями в гостевые покои и передать Мариуле. Затем перешла к делу:
- Так где тут у вас амулеты, что нуждаются в подзарядке? - Изабель решительно пошла вперед. - Кстати, мы еще с вами цену не обговорили.
- Что ж вы жадные-то такие? - граф хотел добавить, что такими бывают только потомственные купчихи, но вспомнил про главного конюшенного с маркизом Журским и сумел-таки придержать свой болтливый язык.
Кто его знает, вдруг для этих неуправляемых девиц и согласие-то на превращение не требуется? Превратят его в хомяка или воробья, и что тогда? Хотя тогда ему и жениться не надо будет... Эта мысль так ему приглянулась, что Криспиан принялся прикидывать возможности существования в виде животины. Делать ничего не нужно - это плюс, но и его желания выполнять никто не станет - это минус.
И, судя по поведению крысы и жабы, человеческое сознание у них оставалось, но вот надолго ли? Становиться безмозглым зверьком не хотелось, и он с прощальным вздохом признал ошибочность своего желания. Нет уж, будет и дальше жить человеком, хотя это трудная и неблагодарная стезя.
- Жадные? - язвительно переспросила его одна из девиц, граф их совершенно не различал, да и зачем? - Зато не пропойцы, как некоторые из здесь присутствующих, проматывающие свое и без того небольшое состояние на идиотских попойках, - и она метнула презрительный взгляд на Криспиана.
- Ага, и на девиц, умеющих потрафить его самолюбию, - загадочно поддержала другая.
- Состояние у меня вполне достаточное, - возмутился граф Ванский, - с чего вы взяли, что оно небольшое?
- Возможно, оно когда-то и было приличным, но вот ваша маменька всю вчерашнюю трапезу думала, чем заткнуть пробитую вами в состоянии дыру и поглядывала на нас с негодованием. Она же уверена, что мы нищие бесприданницы, а вас от краха может спасти только женитьба на богатой наследнице.
- Да что за ерунда! Мать никогда мне ничего подобного не говорила! И мой управляющий, кстати, тоже! - Криспиан обратился за поддержкой к брату, но Изабель не дала тому вставить и слова:
- Можно подумать, вы слушаете то, что вам неприятно! У вас сразу уши затыкаются и мозги тоже.
Для герцога известие о возможном банкротстве кузена стало настоящим откровением. Похоже, зря тот считал свое состояние неисчерпаемым. Решив выяснить все досконально, но попозже, Анрион вернулся к тому, с чего начался этот спор:
- А сколько вы хотите за зарядку наших амулетов? Учтите, у них разные объемы, и цели тоже разные.
- Усредним, - заверила его Беатрис. - Посчитаем объем, количество и выведем среднюю цену. От целей это не зависит.
Представив, сколько времени сестрам понадобится на подсчеты, Анрион коварно усмехнулся и повел их к герцогской сокровищнице. Как обычно, дал следящему амулету убедиться, что перед ним действительно представитель правящей династии и кивнул, приглашая всех внутрь.
Шагнув за ним, Изабель насмешливо сморщила носик.
- Что-то бедновато у вас тут, скромненько.
Герцог будто впервые увидел большое мрачноватое помещение с кованными сундуками вдоль стен и деревянными полками, отведенными под шкатулки, ларцы и футляры с драгоценностями. Ничего скромненького от тут не видел - сокровищница была почти полна.
Но у сестер на этот счет имелось другое мнение:
- Да, в других герцогствах и королевствах сокровищницы повнушительнее будут, - Беатрис с легким любопытством прошлась вдоль стены, иногда открывая шкатулки и заглядывая внутрь.
- Вы что, везде в сокровищницах побывали? - недоверчиво переспросил Криспиан. - Везде вас пускали?
- Почти везде, - отрубила Изабель, которой не понравился скептицизм женишка. - А что? Граф сцепил руки за спиной, будто хотел удержать их в безопасном положении.
- Просто странно. Пускать по сути чужих людей в сокровищницу - глупо. Вдруг вы решите их ограбить?
- Каждый судит по себе! - Изабель с намеком повторила позу Криспиана. - Но мы клептоманией не страдаем.
- Почему вы считаете, что сокровищница бедна? - Анрион вовсе так не думал. - Чего здесь не хватает?
- Где груды золота? - решила попридираться Изабель. - Я здесь вовсе не вижу монет.
- А, вот в чем дело! - облегченно выдохнул герцог, которого изрядно задели слова о бедности. - Здесь хранятся только фамильные ценности герцогской семьи. Ну и еще магические вещички, облегчающие жизнь. А деньги - они в казначействе. Там за все отвечает лорд главный казначей с помощниками, их целый штат. Там - да, золото лежит на полу. Но не в кучах, а в мерных сундуках.
- Да? Как в банке? - эта скрупулезность понравилась Беатрис. - Это хорошо. Всегда можно проверить и качество, и количество.
Никогда не заморачивающийся проверками казначейства герцог-младший лишь скептически сморщил нос.
- А как это сделать практически? - он с легким пренебрежением ухмыльнулся Беатрис. -Кто будет сидеть и пересчитывать всю эту массу золота? Это же займет уйму времени!
- Для этого есть простейшие заклинания, - хмуро заявила Изабель. - Вы что, и такой ерунды не знаете?
Анрион почувствовал, как кровь конфузливо приливает к скулам. Неужто в самом деле можно таким прагматичным способом использовать магию? Об этом ему никто не говорил.
- Изабель, зачем такие глупые вопросы? - вступилась за молчавшего хозяина Беатрис. -Ведь сразу ясно: если б помаррийцы умели это делать, то в казначействе не держали бы целый штат счетоводов. Одного не самого сильного мага было бы вполне достаточно.
- И почему у меня такое чувство, что над нами постоянно издеваются? - прошептал себе под нос Криспиан в надежде, что отошедшие от них довольно далеко сестры его не услышат.
Анрион растянул губы в мрачной гримасе, полностью с ним соглашаясь. Изабель, обернувшись, погрозила им кулаком, намекая, что все слышит, но высказаться ей не дала Беатрис со словами:
- Я насчитала здесь почти восемь тысяч пустых амулетов. Что с ними делать?
- Заряжать, конечно, что еще с ними можно делать?! - раздосадованный выказываемым сестрами неуважением граф уставился на них, как на дурочек.
Изабель гордо подбоченилась, вовсе не собираясь исполнять это требование.
- Сначала договор и оплата, потом уже работа! - ткнула она носом мужчин в давно известные всем правила. - Поскольку мы ваши гостьи, то семь шкур с вас драть не станем, но по золотому за амулет возьмем. Итого с вас ровно восемь тысяч золотых!
Тут пошатнуло даже не графа, а герцога. Это была весьма и весьма значительная для него сумма.
- Извините, но без согласия отца я такими деньгами распоряжаться не могу. Вы подождете меня здесь, пока я переговорю с ним? Или, если вам здесь скучно, то можете уйти к себе, -последние слова он проговорил исключительно для хмурившейся Изабель.
- Идите-идите! - разрешила она. - Мы найдем, чем здесь заняться. Чтобы не переживать за свои ценности, можете закрыть дверь.
Глава 14
Анрион пожал плечами и вышел, не запирая вход. Но стукнувшая за ним дверь ясно показала, что сестры решили закрыться. Чувствуя себя как-то неловко, ведь для леди Салливерн снести магическую защиту и сокровищницы, и самого дворца было вполне по силам, резво запрыгал по лестнице в большой кабинет, где герцог-старший проводил очередное заседание.
Прервав его, чего прежде никогда не случалось, заслужил подозрительные взгляды и перешептывания сидевших за большим овальным столом членов герцогского совета. Отвел отца в сторонку и рассказал о появившейся возможности зарядить разом все амулеты. У Эрнольда Второго Помаррийского аж глаза от возбуждения загорелись.
- Конечно нужно заплатить, это же какая невероятная экономия! - живо воскликнул он.
- Экономия? - растеряно переспросил сын.
- Однозначно! - рубанул герцог-старший. - Посчитай сам: за обычную зарядку амулета мы платим сто-сто пятьдесят золотых в зависимости от его объема. А тут всего один золотой за амулет! Так что каких-то восемь тысяч вместо практически миллиона - это небывалое везение! Я сейчас дам распоряжение лорду главному казначею отсчитать восемь тысяч золотых, и ты передашь деньги этим замечательным девушкам.
Анрион покосился на сидящего за столом вместе с остальными советниками лорда главного казначея и добавил:
- Сестры сказали, что могут проверить само казначейство. Думаю, это не займет у них и пяти минут.
- Вот как? - герцог-старший злорадно ухмыльнулся. - Замечательно! Это исполнение моей стародавней мечты. Ревизии казначейства не было уже лет сто. Да и последнее прошло крайне неудачно - главного казначея поймали на жульничестве. Пользуясь тем, что подсчет затянулся на несколько недель, он добавлял в несчитанные сундуки монеты из уже подсчитанных. И поймали его на специально помеченных деньгах. Казнили, естественно, а что толку? Пересчитывать-то все равно не стали. Так что скажи нашим гостьям, что я буду за проверку им весьма и весьма благодарен.
Вернувшись к оставленным сестрам, герцог передал им слова отца и удостоился небрежного:
- Ну, раз мы здесь все закончили, можем идти в казначейство. Думаем, там будет весело.
Анрион мельком оглядел сокровищницу. Ранее уныло стоящие вдоль стен сундуки с амулетами сияли, рассыпая вокруг радостные искры. Криспиан, стоящий посредине комнаты, был несколько бледен, но держался твердо.
Закрыв дверь, герцог-младший провел всех через многочисленные посты охраны в подвал под центральной частью дворца, где располагалось хранилище казначейства. Лорд главный казначей, бледный и явственно вздрагивающий, пришел чуть попозже в сопровождении самого правящего герцога.
Эрнольд Второй Помаррийский величественно приказал:
- Открывайте хранилище!
Казначею очень хотелось соврать, что ключ потерян, но стоявшие рядом с предвкушающими физиономиями сестры напомнили ему о злосчастной судьбе лорда главного конюшенного, до сих пор прятавшемся под кроватью от яркого света. Не желая себе такой же участи, он с трепетом вынул ключ, подождал, пока второй ключ не достанет начальник стражи хранилища, и они вдвоем открыли тяжелую железную дверь.
Все вошли внутрь. Здесь порядка было куда больше, чем в герцогской сокровищнице. Стройными рядами на бесконечных стеллажах стояли пронумерованные мерные сундуки с монетами. Лорд главный казначей несколько приободрился, поверив, что ничего страшного для него не случится - проверить количество, да и качество золота нормальный человек не мог. Во всяком случае, на это ушли бы месяцы. А за это время и он, и его служащие были бы уже очень далеко отсюда.
- Так, прежде чем мы приступим, поговорим об оплате, - Изабель оглядела казначея с ног до головы неодобрительным взглядом. - Судя по этому прохиндею, недостача будет кошмарной.
Тот взвился.
- Ваша светлость, да я никогда не присвоил ни одной монетки! Не позволяете им меня оскорблять!
Герцог-старший кивнул.
- Бездоказательно, конечно, нет. Но если выяснится, что вы или кто-то из ваших служащих запускал руку в герцогскую казну - расправа будет быстрой и беспощадной!
Лорд главный казначей струхнул еще больше, но хорохориться не прекратил. Сбежать он всегда успеет, недаром дома у него были заготовлены амулеты переноса. Жаль, что он не захватил с собой хотя бы один, но кто же знал, что герцогам вздумается начать проверку так внезапно!
- Проверяйте! Я ничего не боюсь! - и прикинул, как быстро он сумеет оказаться дома, чтоб с помощью амулета исчезнуть из Помаррии в одно из соседних королевств, где у него была заныкана приличная сумма на такой вот черный день.
Эрнольд Второй Помаррийский повернулся к стоявшим рядом сестрам и спросил:
- Сколько вы обычно берете за подобные дела?
- Да всего лишь один процент от недостачи! - ответила Изабель.
Беатрис вздрогнула, но промолчала, и Анрион решил, что Изабель преувеличила стоимость услуги.
Криспиану очень хотелось обвинить сестер в купеческой жадности, и он подальше от неприятностей отошел к противоположной стене, где принялся мысленно обвинять сестер во всех грехах, облегчая раздосадованную душу.
- И мы поможем вернуть украденное! - твердо пообещала Беатрис, заработав хмурый взгляд сестры.
- Хорошо, - довольно кивнул герцог-старший. - Приступайте!
От Изабель разошлась волна золотистых искорок, и казначей изумленно прикрыл рукой рот. Такого он не ожидал.
- Здесь четыреста восемнадцать тысяч монет настоящего золота, ваша светлость, и сто двенадцать тысяч фальшивок! - бодро сообщила проследившая за искорками Беатрис.
- Что? - взревел правитель. - Буквально вчера мне был предоставлен отчет, по которому в хранилище должно было быть семьсот пятьдесят две тысячи золотых! И без фальшивок!
Он свирепо развернулся к лорду казначею. Тот попятился, но гордо вскинул голову.
- Это так и есть, ваша светлость! А эти особы просто на меня клевещут!
- Клевещем? - сестры весело подмигнули друг другу и встали с двух сторон завравшегося лорда. - А ну, будущий хомячок, расскажи-ка нам, куда ты разбазарил герцогскую казну?
- и в него полетело сразу два заклинания правды.
Казначей перекорежился, но принялся честно рассказывать, куда, как и сколько было похищено и им, и его приспешниками. В конце он упал на колени и поклялся, что возместит все до последней монетки.
Криспиан, не выдержавший испытанием благородной немотой, спросил, едва казначея с приспешниками увели в темницу:
- Слушайте, а для чего вам столько денег? На приданое копите? Хотите замуж за короля?
- Вот еще! - одновременно вскликнули возмущенные подобным предположением девицы.
- Никакого приданого! Мы собираем себе независимое состояние.
Мужчины недоуменно вскинули брови. Независимое состояние? У женщин? Для чего? Куда только катится мир?
В ответ на их гримасы Изабель коварно пояснила:
- Как раз для того, чтоб замуж не ходить. Нам это ни к чему.
Беатрис промолчала и сконфужено отвела взгляд, когда Анрион в поисках истины вопросительно на нее посмотрел.
Придя в свои покои перед самым ужином, сестры, игнорируя возможность выглядеть достойно с помощью магии, принялись торопливо переодеваться, в нарядах из настоящих тканей они чувствовали себя куда более женственными, чем под мороком.
- Итак, мы с тобой дурно воспитанные и неимоверно жадные, - с удовольствием констатировала Изабель. - Может быть, этот наш магический договор решит, что мы недостойны такого славного женишка, как граф Ванский, и самоуничтожится?
- Кто самоуничтожится? - не расслышала ее слова занимающаяся прической Беатрис Мариула. - Договор или граф?
- Хорошо бы оба, - мечтательно протянула Изабель. - И тот и другой одинаково противные. Но есть и положительный момент: я чувствую себя замечательной актрисой. Нашим сегодняшним спектаклем однозначно были впечатлены все. Да, такую алчную особу я еще никогда не изображала. Ты, кстати, тоже была на высоте, - снисходительно заявила она сестре.
Беатрис снова промолчала, вызвав скептическое хмыканье сестры.
- Знаешь, дорогая, - мирно начала Изабель, - я понимаю, тебе хочется выглядеть милой и славной хотя бы для одного члена герцогского семейства. Но вот только я считаю, что эта титулованная особа тебе абсолютно не подходит.
- Почему это? - вскинулась задетая за живое Беатрис.
- Слабак он, только и всего, - пренебрежительно заявила прямодушная сестрица. - Тебе нужен кто-то посильнее.
Беатрис прикусила губу, не желая ввязываться в очередную свару. Подгоняемые Мариулой, сестры рысью промчались по коридорам, но в трапезную снова ворвались последними.
- Что мне делать с нашими непредсказуемыми гостьями? - ее светлость герцогиня Генриетта в тяжелом верхнем парчовом платье с множеством пышных нижних юбок, поддерживаемых кринолином из китового уса, сидела на стуле, выпрямив спину и чинно сложив руки на коленях. В любых, самых чрезвычайных ситуациях она старалась вести себя так, как положено правительнице, тщательно пряча свои истинные чувства.