Я искоса глянула на развесившего уши котяру. Он и так считает себя исключительным, куда уж больше?
Вообще-то я всегда знал, что я особенный, важно заявил Сёма.
Я закатила глаза. Начинается!
Внезапно пол под ногами завибрировал, я покачнулась, выплеснув часть кофе на себя. Шандор подхватил меня под локоть, не дав упасть, и его прикосновение даже сквозь ткань джемпера обдало жаром.
В деревянном полу образовалась дыра, из которой появился скелет. Его кости были гладкими: ни кожи, ни клочка одежды, а в пустых глазницах горел желтый огонь. Скелет нашел меня взглядом и со скрежетом поклонился:
Рад приветствовать, хозяйка! произнес он на редкость скрипучим голосом.
Хозяйка? переспросила я, с замиранием сердца наблюдая, как шевелится его челюсть. А ты к-кто?
Ваш помощник, хозяйка.
Я бросила взгляд на ухмыляющегося Шандора.
Тогда кто он?!
Скелет выпрямился, и свет из глазниц с желтого сменился на фиолетовый. Он монотонно забубнил, будто зачитывая справку из энциклопедии:
Вампир классический. Видкровососущий. Половозрелая особь. Меткасерьга в ухе с зеленым камнемуказывает на клан Октавиана.
Упс! широко улыбнулся Шандор и продемонстрировал острые клыки.
Семен выгнул спину и зашипел, а я испуганно отшатнулась. Злополучная чашка выпала из моих рук, расколовшись ровно на две половинки, а кофе забрызгал теперь и Сёму.
Я сжала кулаки и вздернула подбородок.
В том, что ты наплел, прикидываясь моим помощником, есть хоть капля правды?
Шандор на мгновение задумался.
Нечисть действительно часто питается сырым мясом и кровью, но этим не обязательно заниматься самостоятельно. А кровь и вовсе поставляется больницами. Живой обед вампир получает по квоте всего пару раз в месяц.
Ты можешь убрать клыки? Их ведь не было, пока ты водил меня за нос.
Шандор виновато развел руками.
Прости, не смог удержаться и применил артефакт иллюзий, чтобы ты сразу меня не раскусила. Но это временный эффектУправление нечисти против подобных приемов. Люди должны знать, кто перед ними.
Что ж, в этом вопросе я с Управлением была полностью солидарна! Сложив руки на груди, я мрачно поинтересовалась:
Тогда, выходит, ты наш первый постоялец? Но разве вампирам не требуется приглашение, чтобы войти? Да и на улице вовсю светит солнце
Шандор вскинул бровь:
Что за глупые байки?! И да, я таки хочу остановиться у вас на месяц.
Я перевела взгляд на скелета.
Сколько он должен за месяц постоя?
Вообще-то обычно платят понедельнов руках помощника материализовалась амбарная книга, которую он торжественно водрузил на стол. Пятнадцать тоучей в неделю.
Полагаю, я как хозяйка заведения могу потребовать оплату вперед? уточнила я под пристальным взглядом Шандора. Жилец не кажется мне благонадежным.
Сёма хихикнул и принялся сосредоточенно вылизывать лапу, на которую угодили несколько капель кофе.
Разумеется.
Шандор, выругавшись под нос, выудил из кармана мешочек с монетами и отсчитал необходимое. Не стесняясь, я подробно изучила тоучина одной стороне красовался королевский профиль, а на другойпочему-то двухголовый пес.
Я займу комнату на втором этаже, подмигнул мне Шандор и ушел.
Я мысленно простоналанадеялась испортить ему настроение, но кажется, только раззадорила!
Записав данные вампира в книгу (на сей раз я управилась с пером чуть быстрее), я взглянула на скелета.
Значит, ты мой помощник. Прости, но ты вообще живой?
В некотором смысле, ничуть не обиделся он. Япорождение таверны, прислужник ведьмы. И нас таких тут много. Хотите, чтобы я вызвал прислужника убрать чашку с пола?
Не надо, я сама! быстро сказала я.
Моей психике требовалось сперва переварить наличие хотя бы одного скелета и одного вампира.
Как тебя зовут?
Скелет развел руками.
Имя прислужнику дает хозяйка.
Да что ж это такое! У них тут не ведьмы, а специалисты по неймингу!
А как тебя называла предыдущая хозяйка?
Черепок, смущенно потупился прислужник. Из всех собратьев у меня самый идеальный череп.
Череп и впрямь был безупречен. В музее естествознания смотрелся бы отлично!
Тогда, если ты не против, я буду называть тебя так же.
Спасибо! закивал Черепок.
Голос его зазвучал бодрее, да и движения становились легче и без пронзительного скрипа. Он как будто просыпался от спячки.
Я уберу здесь, переоденусь, и ты расскажешь мне о таверне. Полагаю, в одном Шандор был прав: первые гости вот-вот явятся.
Глава 3
Вернувшись в спальню, я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. И как меня угораздило вляпаться во всё это? Я и прежде ввязывалась в авантюры, но в другой мир угодила впервые!
За стенкой справа слышались шаги. Похоже, именно там поселился Шандор. Я погрозила в его сторону кулаком и вновь откинулась на подушку. Должно быть, он здорово веселился, пока водил меня за нос! Вот уж повезло с первым постояльцем! К слову, надо бы достать ему крови Иначе я не буду чувствовать себя в безопасностиклыки у Шандора впечатляющие.
В комнату вошел Сёма, запрыгнул на кровать и устроился рядом.
А этот Шандор симпатичный. В твоем вкусе.
Тебе-то откуда знать? спросила я и поднялась, чтобы отыскать в груде вещей туалетные принадлежности.
Вообще-то я неплохо разбираюсь в красоте. Я ведь и сам очень даже ничего, приосанился Сёма, а потом ехидно добавил: К тому же вы с Катькой постоянно обсуждали парней в моем присутствии.
К щекам прилила кровь, и я, мысленно перебирая в голове все наши разговоры с подругой, с подозрением посмотрела на довольного котяру. Если Сёма еще тогда нас понимал Черт! Да у него на меня целое досье компромата!
Ладно, Шандор и впрямь симпатичный, признала я. А еще он нечисть, вампир! Ты видел его клыки? В кино вампиры часто утоляют жажду кровью животных, а тебя он назвал милашкой. Так что держись от него подальше!
На морде кота появилось обиженное выражение.
Вот ведь извращенцы!
Откопав полотенце, зубную щетку и пасту, я обреченно направилась в ванную комнату. Если она оборудована удобствами класса «деревенский туалет», я просто не переживу. Хватит с меня и того, что здесь нет электричества! Несколько раз я ловила себя на том, что блуждаю взглядом по комнате в поисках розетокразрядившийся телефон раздражал не хуже зубной боли.
Зажмурившись, я переступила порог ванной комнаты и с опаской открыла один глаз. Выглядело все не так уж плохо. У окна стояла массивная медная ванна на ножках, а из стены торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Точно такой же имелся и в углу, где располагались мутноватое зеркало и раковина. Чтобы повернуть вентиль, пришлось попотеть, но в итоге я была вознаграждена ударившей из крана струей чистой воды. Холодной, конечно, но это уже что-то. Слава канализации!
Когда после бодрящего умывания я вернулась в спальню, Сёма беззастенчиво дрых на моей подушке. Опять мне отплевываться от рыжей шерсти! Котяра обладал феноменальной способностью пропускать мимо ушей всё, что ему не нравится, в том числе мои запреты. Хотя теперь-то я точно знаю, что он всегда прекрасно меня понимал.
Я растормошила кота и спросила:
Пойдешь со мной и Черепком дом изучать?
Сёма со вкусом зевнул и потянулся.
Издеваешься? Я в это время всегда сплю. А ты пока позаботься о завтраке, а то я со вчерашнего вечера не ел. Если тот сухой корм, что ты насыпала мне в чашку, вообще можно считать едой.
Я и не сомневалась, что от этого пушистого бездельника будет ноль пользы. А его еще приняли за моего фамильяра! Фамильярыпомощники ведьм, а не нахлебники. И все же я была рада тому, что Сёма со мной. Одной в чужом мире было бы еще страшнее. Однако котяре я в этом точно не признаюсь, иначе он все полгода будет задирать нос.
Хозяйка, вы готовы? проскрипел за моей спиной скелет, внезапно выросший прямо из пола.
Я шарахнулась в сторону, чудом не свалившись с лестницы.
Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне, взмолилась я. Вид у тебя довольно экзотический. Если продолжишь в том же духе, то новую ведьму вам придется искать гораздо раньше срока!
Хорошо, хозяйка, пообещал Черепок и забубнил, мы находимся на втором этаже ведьминой таверны. Здесь традиционно располагается спальня хозяйки и комнаты гостей, что желают жить в одиночестве
Вскоре я позавидовала оставшемуся в постели коту. Нудный голос скелета усыплял, а от подробного описания каждой незначительной детали, вроде подставки для зонтиков, у меня уже сводило зубы. За полчаса мы не продвинулись дальше второго этажа. Мне пришлось взмолиться о пощаде и велеть упоминать только о тех вещах, что понадобятся мне для работы.
Черепок разочарованно вздохнул, неохотно вышел из образа гида и заговорил по существу. Дело пошло на лад, и я наконец начала понимать, что представляет из себя таверна.
Здание оказалось гораздо больше, чем я думала. На втором этаже находились спальни с примыкающими к ним ванными комнатами. А вот на первом, помимо общего обеденного зала и кухни, располагались общие спальни, две ванные комнаты на этаж и пара подсобных помещений.
В одной из спален обнаружился еще один помощник-скелет, вдохновенно смахивающий пыль с каминной полки. При виде меня он приветственно махнул костлявой рукой и едва не опрокинул ведро с водой. Я удержалась от позорного крика, но спина все же покрылась испариной.
Это один из моих собратьев, пояснил Черепок. Я отдал распоряжение привести таверну в порядок. Всего несколько часов, и она будет буквально сиять чистотой. Гостям не на что будет жаловаться.
Скелетик сразу показался мне симпатичнее. Я бы и домой такого захватила, а то с моими длинными волосами да шерстью Сёмы ни один робот-пылесос не справлялся.
Погоди-ка, ты сказал «жаловаться»? спохватилась я. То есть гости могут еще и жалобы на меня писать?
Черепок кивнул.
Да, у нас есть жалобная книга. Если не обеспечить кому-то из нечисти комфортные условия пребывания, то он оставит плохой отзыв, и Управление оштрафует ведьму.
Вот и очередной подвох. Я поморщилась, мысленно представив, какой шквал жалоб обрушится на меня. Я ведь понятия не имею, какая нечисть живет в этом мире. Как мне обеспечить каждому комфортные условия? Эдак к концу срока от моей шикарной зарплаты ничего и не останется!
Надо бы мне взглянуть на классификаторвздохнула я, проводя рукой по растрепавшимся волосам. Заодно узнаю, чем вообще питается нечисть и подойдет ли ей та же пища, что и нам с Сёмой.
К слову, нечисть охотно ест человеческую пищу, хотя она и не насыщает ее, охотно пояснил Черепок. Даже я люблю побаловаться слойками, хотя вовсе не нуждаюсь в еде.
Тогда мне нужно связаться с представителем Управления, мрачно процедила я.
И, замявшись, неуверенно спросила:
Черепок, а ты уверен, что я настоящая ведьма? Честно говоря, я ничего не чувствую.
Скелет быстро-быстро закивал.
Хозяйка, ваша магия пробудила таверну и воззвала меня к себе. Не будь вы ведьмой, этого бы не произошло!
Я провела ладонью по гладким перилам лестницы.
Так вот почему все так изменилось
Благодаря исконно ведьмовской земле тавернаособое место, которое не может существовать без хозяйки. Если ведьма покидает таверну, она тут же приходит в негодность и оживает, только когда почует новую. Но если вы все еще сомневаетесь в моих словах, спуститесь в подвал.
А что там, в подвале? насторожилась я.
За время экскурсии Черепок ни разу не упоминал о нем.
Обычно ведьмы хранят свои книги и травы в подвале. Возможно, госпожа Селеста что-то оставила Если в вас нет силы, то вы не сможете открыть ни одной книги.
В груди разгорелось пламя любопытства, и я решительно вскинула подбородок.
Где дверь в подвал? Я хочу спуститься туда прямо сейчас.
Черепок снабдил меня свечой и указал на неприметную темно-коричневую дверь под лестницей. Я несколько раз проходила мимо, но не замечала ее. Значит ли это, что ведьма из меня так себе?
Будьте осторожнее, хозяйка, сказал скелет. Ступеньки могут быть крутыми.
А ты со мной не спустишься?
Черепок быстро покачал головой.
Ведьмы тщательно хранят свои секреты, даже от собственных прислужников.
Интересно, а на фамильяров запрет распространяется? Впрочем, Сёма даже за говядину не согласится пойти со мной. Более трусливого кота еще надо поискать.
Кивнув Черепку, я решительно отворила дверь. Она поддалась с трудом, возмущенно поскрипывая, будто негодуя на то, что ее потревожили. В горле тут же пересохло, в животе свернулся скользкий комок. А ну как шарахнет меня магией за это вторжение! Одно дело просто управлять таверной, и совсем другоевторгаться в святая святых.
И все же я должна разобраться!
Крепко сжав свечу, я принялась спускаться. Пятно света едва разгоняло темноту, я скорее нашаривала ступеньки ногами, чем видела их. Второй рукой пришлось вцепиться в перилаесли упаду, точно переломаю ребра. Чем дольше я шагала, тем ощутимее становился запах трав. Не удержавшись, я оглушительно чихнула. Вот будет забавно, если у меня откроется аллергия на ведьмовские травы!
Спустя несколько минут лестница наконец-то закончилась. Звуки моих шагов эхом разнеслись по подвалу, а следом раздался тихий стрекот и шорох крыльевсловно где-то в темноте пряталась пичуга.
Обернувшись на звук, я подняла свечу повыше и едва не шарахнулась в сторону: прямо из темноты на меня смотрели ярко-желтые глаза-плошки. И они никак не могли принадлежать птице.
Спокойно-спокойно, пробормотала я. Я уже ухожу.
Глаза безобидно моргнули, но не успела я обрадоваться, как к ним присоединилась еще одна пар глаз. Еще три слева, и четыре прямо передо мной. И еще, еще, еще Подвал наполнился стрекотом, а темнота словно исчезлатеперь от пола до потолка всюду виднелись глаза.
Я попятилась и спиной наткнулась на стол. Бежать поздно, теперь я даже не соображу, в какой стороне лестница. Да и кто знает, как эти твари отреагируют на движение? Мне придется пройти совсем рядом
Кыш, а ну кыш отсюда! пробормотала я.
Вряд ли жалкий писк, вырвавшийся из моего горла, мог кого-то напугать, но это почему-то подействоваломеня буквально оглушил шорох крыльев. Я почувствовала легкое прикосновение к лицу, а следом все стихло. Жители подвала, кем бы они ни были, исчезли, и вокруг меня воцарилась желанная тьма.
Я перевела дух, все еще не веря, что так легко отделалась. Что это за твари? С круглыми глазами, больше подходящими ящерицам, но при этом обладающие крыльями Слух мог подвести, но я точно почувствовала, как до меня дотронулись пером. Нет, даже знать не хочу, кто они!
Свет чудом не погасшей свечи упал на стол, о который я оперлась. На нем обнаружилась целая батарея свечей. Я зажгла их, и в подвале наконец-то стало достаточно светло, чтобы осмотреться.
Он действительно оказался довольно большим. Пол был земляным, с редкими островками мха. В шкафах, тянущихся вдоль стен, располагалась целая коллекция пустых колб и бутылочек. Там же лежали диковинные инструменты, из них я узнала только сито и ступку. Под потолком, на массивных деревянных балках, висели пучки трав. Угу, стало быть, ведьмы в Кафаре балуются зельями.
Как ни странно, пыли я нигде не заметила. Подвал выглядел так, словно его хозяйка только что отлучилась. На полке над столом сиротливо стояла одна тонкая книжицанаверное, все остальное ведьма забрала с собой. С замиранием сердца я достала ее и не сразу осмелилась взглянуть на название. Почему-то только в этот момент мне пришло в голову, что я могу не владеть местным языком. Однако боялась я зря, на кожаном переплете знакомые буквы складывались всего в два слова: «Основы ведьмовства». Возможно, книгу оставили здесь намереннокак раз для недоучек, вроде меня. Несколько минут я разглядывала обложку, собираясь с духом. Вот будет умора, если ничего не выйдет, и меня отправят домой. Кафарато еще местечко, но и возвращаться в свою однушку к долгам и промозглой зиме мне не хотелось.
Наконец, решившись, я задержала дыхание и резко открыла книгу. Руку словно ударило током, не больно, но вполне ощутимо. Зато книга потеплела и гостеприимно распахнулась на первой главе.
Похоже, проверку я прошла. Я села за стол и, пододвинув к себе свечу, углубилась в чтение. Основы ведьмовства начинались действительно с основ: с легенды о сотворении мира. Хотя, кто знает, может, здесь это вовсе и не легенда