- Я дарю тебе обещание.
- Что?озадаченно переспросила у него.
Мне показалось, что я ослышалась.
- Что вы мне дарите?
- Обещание. Что на исходе недели, после завершения отбора, ты окажешься в моей постели с брачным браслетом на руке! И этой же ночью мы зачнём нашу дочь, будущую владычицу карт!
- Что-о-о-о?ахнула я, мгновенно растеряв страх и смущение.
Вскочила, упираясь ладонями о столешницу.
- Да как вы посмели мне такое сказать?!
Он медленно поднялся следом, возвышаясь надо мной. Но я больше не боялась, спокойно встретив его взгляд.
- Так-то лучше, - отозвался жених и довольная улыбка скользнула по губам.Лучше, чем та забитая дурочка, который ты хочешь показаться. В тебе есть огонь, пламя и я буду тот, кому ты подаришь всю свою страсть.
- Я лучше умру!
- Это мы еще посмотрим. И еще. Хочешь, чтобы твой лордик выжил, будь поласковее, - добавил он, направляясь к выходу из шатра.
- Вы смеете мне угрожать?
- Смею и буду. У тебя есть время, чтобы привыкнуть к мысли, что ты станешь моей, принцесса!
И ушел, не дожидаясь ударов колокола.
Я выскочила следом.
Если это отбор, то должны быть выбывшие. У меня есть одна очень противная кандидатура!
- Первый тур завершен. Проводите принцессу в её комнату и приготовьте ко второму туру, - велел старец, продолжая восседать на троне.
- Но
А как же выбывание? Надо избавиться от этого Хирана и как можно скорее.
- Он состоится сегодня вечером. Кандидатам тоже стоит подготовиться к следующему этапу!
Вот проклятье!
Следующий раз на арену я вернулась уже поздно вечером, когда густой сумрак чернильной ночи опустился на округу и лишь множество факелов освещали площадку внизу.
Она изменилась. Исчез шатер, вместо него появилась огромная круглая мишень на деревянных ножках с одного края и прямоугольный загон с высоким забором с другой стороны. По краям на нестройных рядах бесновалась толпа, забив ярусы до отказа.
В этот раз мне досталось более удобное место на высоком постаменте, выделив отдельный трон. Значительно меньше остальных, но тоже довольно симпатичный стульчик.
- Присаживайся, Вирия, - произнесла уже знакомая мне старушка, указав на место.
Я молча уселась и снова взглянула на арену.
- Как тебе понравилось соревнование?продолжала допытываться она.
Хотя бы представилась что ли. А то ведёт себя так, словно мы сто лет знакомы и сидим вместе, попивая чай из крохотных кружечек, обсуждая цветовую гамму гостиной.
- Никак, - отозвалась я, наблюдая, как к одной стороне забора подставили целую связку толстых копий с острыми концами.Что они делают?
- Заканчивают последние приготовления ко второму этапу.
- И в чём он заключается?
- Проверка ловкости и силы кандидатов.
Очень познавательно. Вроде всё сказала, но ничего толком не объяснила.
- И каким образом её будут проверять?сдержанно поинтересовалась я, продолжая наблюдать за происходящим на арене.
- Каждый из твоих женихов должен оседлать дикого жеребца, схватить одно из копий и на скаку бросить его в цель.
- Ч-что?ахнула я, до боли вцепившись в подлокотники кресла.
Дикая лошадь! Оседлать! Попасть в цель с помощью тяжеленого копья! И это должен сделать лорд Мандигар?
Старушка на мой выкрик не обратила никакого внимания.
Тот, кто сделает всё быстрее и точнее попадёт в цель, заслужит подарок. Один вечер с тобой. Приятный ужин, беседа, всё для того, чтобы вам получше узнать друг друга.
- Подождите!выдала я, пристально смотря на неё и задыхаясь от страха и ужаса.Вы сказали, что они должны будут оседлать дикого жеребца?!
- Совершенно верно. Для этого специально прислали самых непокорных и свободолюбивых лошадок. Им придётся непросто. Твой избранник должен быть лучшим среди всех.
Какой в бездну избранник! Пропади оно всё пропадом. Этот проклятый отбор, жених!
Мне надо это остановить! Сейчас же!
Они они убьют его! Убьют Эндорета!
Я никак не могла этого допустить. Уж лучше стать женой этого Хирана, чем позволить Эндорету так рисковать собой.
- Остановите, - зашептала я, осипшим голосом.Остановите это немедленно!произнесла более уверенно.Стоп!
Но мой последний крик утонул в восторженном вопле толпы, которым они приветствовали женихов, которые по очереди вышли на арену и застыли, повернувшись к нам.
Я хотела вскочить с кресла, бросится к краю, требую остановить это безумие, но даже двинуться не смогла.
Вот же вредная старуха! Что она со мной сделала!
- Отпустите!сдавленно пробормотала я.
- Не мешай!
- Вы не понимаете! Я должна
- Должна, - кивнула та, сверкая тёмными глазищами.Сидеть и смотреть как проходит испытание.
- Я выйду замуж за любого, слышите? Только остановите всё это. Он не должен рисковать собой.
- Ты не поняла, Вирия. Толпу нельзя остановить. Они хотят зрелища, и они его получат. В нашей ситуацииэто отличный выход из положения. И еще. Тебе стоит больше верить в своего мужчину, - произнесла она, чуть улыбнувшись и тут же замолчала.
К нам на подиум вышел ану джай и подошел к самому краю.
- Добро пожаловать на второй тур испытаний! Вам предстоит нелегкая задача: оседлать дикого жеребца, схватить одно из копий и на скаку бросить его в мишень, стараясь максимально приблизиться к центру. Используйте все свои силы, навыки и умения, чтобы добиться наилучшего результата. Награда победителювечер в компании принцессы. И у одного из вас будет шанс привлечь наследницу и добиться её расположения. Пусть победит сильнейший!
Толпа радостно взревела, а кандидаты разошлись по лавкам, что расставили с краю арены.
Я сразу нашла взглядом Эндорета. Тот выглядел совершенно спокойно и даже улыбнулся мне, закатывая рукава своей туники.
Неужели не боится? Может старушка права и я его слишком недооцениваю? Но он же лорд Мандигар! Наследник великой семьи. Сомневаюсь, что приручение диких лошадей входило в программу его обучения.
- Великий Махтабар, помоги ему, - прошептала едва слышно.
А первым на арену под радостные возгласы болельщиков вышел Хиран. Победоносно улыбнулся и ловко залез на забор, куда уже выпустили лошадь - огромного вороного жеребца, который с бешенной скоростью носился по кругу и дико ржал.
Испытание началось.
Надо сказать, это было захватывающее зрелище. Мужчина с поразительной ловкостью заскочил на жеребца, обхватил его шею руками и будто прилип к нему, став единым целым, пока вороной бился и вставал на дыбы, пытаясь скинуть наездника.
Я даже дыхание затаила и подалась вперёд, жадно всматриваясь в происходящее. Никогда не видела подобных скачек и боялась упустить любую мелочь.
А огромные песочные часы со светящимся золотым песком отсчитывали время, за которое всадник должен был управиться с заданием.
Затихла толпа и каждый звук, крик, ржание, доносящиеся с арены, казались подобными грому.
Я не болела за Хирана, даже скорее наоборот, но и смерти ему не желала, до боли сжимая кулаки и не моргая всматриваясь в арену.
В какой-то момент жеребец сдался. Покорно захрипел и застыл, тяжело дыша. Толпа радостно заулюлюкала. А мужчина направил покорного вороного, подъезжая к копьям и беря одно из них. Теперь ему надо было на полном скаку попасть в мишень, как можно ближе к центру.
Я зажмурилась и, да простит меня Махтабар, от всей души пожелала, чтобы Хиран промахнулся. Ну или хотя бы не попал в цель.
Но судя по тому, как вновь восторженно закричали зрители, моё желание не сбылось.
И точно. Открыв глаза, я увидела довольного Хирана, который подняв кулаки к небу подъезжал ближе к нашей трибуне, не сводя с меня хищного, победного взора, заочно считая себя победителем.
- Первый участник выполнил задание, - довольно произнёс ану джай.Лакшай Хиран поставил высокую планку для остальных, которую сложно будет достигнуть и повысить.
И тот самодовольно улыбнулся, оскалив белые зубы. Всё ясно, уже видит меня с ним за ужином, или уже сразу в постели. Чего мелочиться.
Не в силах скрыть презрение, я отвернулась, находя взглядом Эндорета, который внимательно за нами наблюдал.
А к загону стал подходить второй участник.
Старик оказался прав, Хиран выступил отлично, потому как ни один из следующих кандидатов так и не смог побороть его результат. Один за другим они проходили испытание, признавая победу сильнейшего.
И чем дальше, тем напряжённее я становилась. Неужели этот самовлюбленный индюк выиграет? Да быть такого не может!
Но вот на скамейке остался один Эндорет и когда он направился к загону, я молила лишь об одном, чтобы Мандигар остался жив. А всё остальное было неважно.
Ему достался ярко-рыжий жеребец с белой полоской на морде и светлой гривой. По характеру он был такой же злой и непокорный, как и остальные.
Прозвучал удар колокола, после которого часы перевернулись и начался новый отсчёт. А Эндорет продолжал сидеть на заборе, внимательно наблюдая за жеребцом, который продолжал носиться по кругу и дико ржать.
- Что он делает?удивился повелитель.Почему не приступает?
- Может, у него план какой, - предположила старушка.
- Или он просто трус.
Зрители разочарованно гудели, кричали, сыпали проклятьями.
А мужчина продолжал смотреть.
Это даже было хорошо, значит не пострадает. И мне всё равно на его ловкость, силу и умения. Я любила его не за это.
И тут вдруг короткая вспышка и Мандигар очутился на шее жеребца. Тот от неожиданности даже замер, нервно переступая копытами. А Эндорет, пользуясь моментом, наклонился к уху и что-то прошептал.
И всё. Из дикой непокорной зверюги жеребец в одно мгновение превратился в покорную лошадку, чутко реагирующую на каждую команду всадника.
Толпа застыла и я вместе с ними.
Магия! Он использовал магию! Но как? Разве можно? Проблема в том, что я не знала правил и не могла сейчас ему ничем помочь.
А Эндорет подъехал к ящику, схватил последнее оставшееся копье и даже разгоняться не стал.
Просто запустил его в мишень. Вспышка и копьё оказалось прямо в середине.
Всё. Испытание он закончил. В три раза быстрее Хирана.
Великий Махтабар!
- Незаконно! Он использовал магию!закричал несостоявшийся победитель, покраснев от гнева и бешенства.
- Законом это не запрещено. И вы, уважаемый ану джай, сами сказали, что для прохождения испытания я могу использовать все свои силы, способности и умения, - спокойно отозвался Эндорет, подъезжая к нашей трибуне.Вот я и использовал. Все умения. Разве не так? В законе такого запрета тоже нет.
Правитель недовольно поджал губы и кивнул.
Замершая толпа, закричала, приветствуя победителя.
- Если я выиграл, то ужин с прекрасной принцессой теперь принадлежит мне, не так ли?произнёс тем временем Мандигар и взглянул на меня.Вейли, ты согласишься со мной отужинать?
- ДА!
Он еще спрашивает! Сто тысяч раз да!
Ох, спасибо, Махтабар. Я уже думала, что чуда не произойдет! Спасибо, спасибо!
Только одно меня сейчас тревожило. Хиран не забудет и не простит такого унижения. И значит может отомстить.
К этому ужину я готовилась особенно тщательно. Даже поучаствовала в выборе одежды из той, что предложила служанка. Пришлось даже немного повредничать, настояв на тунике насыщенного изумрудного цвета с серебристой вышивкой по горловине и краям и светлых шаровар из мягкой ткани.
Волосы снова расчесала перед зеркалом, пока они не заблестели. После заплела в свободную косу, украсив зелёными лентами.
А вот от косметики отказалась, смыв прошлую подчистую. Даже лёгкий бальзам был мною отвергнут. Не хотелось мне показываться перед Мандигаром глупой, разукрашенной куклой. Пусть он видит меня такой, какая я есть.
Украшения тоже сняла. Жаль, от блокирующих браслетов нельзя было так легко избавиться.
В конечном итоге отражение в зеркале меня порадовало и оставалось только ждать, когда придёт жених.
Вроде и виделись сегодня, даже не один раз, а сердце всё равно птичкой билось в груди, выдавая волнение и тревогу. Хотелось то встать и пройтись по комнате, то сесть, теребя край туники в руках. Улыбнуться или застыть в тревоге, старательно вслушиваясь в звуки, пытаясь разгадать за ними шаги Эндорета.
Низкий стол накрыли в одной из комнат моих покоев, поставив рядом аккуратные пуфики. Каких только вкусностей не было на столе, но я даже смотреть не могла на это, мучаясь от накатившей тошноты. Кажется, я слишком переволновалась и теперь расхлёбывала последствия.
- Привет.
Эндорет бесшумно вошел в комнату и замер, разглядывая меня. И именно этот взгляд смутил еще больше, заставляя нервничать и волноваться.
- Здравствуй, проходи, пожалуйста. Присаживайся, - затараторила я, пытаясь скрыть своё состояние за быстрой речью.Ты, наверное, страшно устал и проголодался.
- Спасибо, - кивнул он и, дождавшись когда сяду я, опустился на своё место.Какой богатый стол.
- Это всё слуги, - произнесла в ответ, боясь поднять на него взгляд.Поздравляю с победой. Это было великолепно! Просто невероятно.
- Не верила, что у меня получится?
Я ответила не сразу, сосредоточившись на салфетке, которую положила на колени и старательно разгладила.
- Если честно, то я даже представить не могла, что ты на это способен.
- У меня много скрытых талантов. Вина?
- Да, только немного.
Я наблюдала, как мужчина наполняет мой бокал золотистой жидкостью, после чего произнесла:
- Хиран не простит этой победы.
- Ему стоит привыкнуть к мысли, что он всегда будет вторым. За тебя!сказал, мужчина, поднимая бокал.
- За победу, - смущенно отозвалась я.Ты так ловко придумал этот трюк с магией.
- Боюсь, что еще раз мне его повторить не дадут.
- Ты знаешь, какие конкурсы еще будут?
- Точно не могу сказать. Они могут быть самыми разными. Ты же помнишь, что твой избранник должен быть самым умным, ловким, сильным, выносливым и стойким. Вот все эти качества ану джай и будет проверять.
- Ты еще и хитрый, - пригубив вина, произнесла я и отставила бокал в сторону.
Наверное, надо что-то съесть, но кусок в горло не лез.
- Мне так хочется тебе помочь, но я не знаю как, - призналась едва слышно.
- Ты главное не теряй присутствие духа и верь мне.
- А что мне еще остаётся, - кисло отозвалась я, взяв с блюдца один из десертов.
Отщипнув кусочек, отправила его в рот и старательно пережевала.
- Знаешь, а тебе идёт, - вдруг произнёс Эндорет.
И я едва не подавилась.
- Что?
- Этот наряд, украшения, причёска, - перечислил мужчина.Это очень тебе идёт. Ты раньше не была такой или я не замечал.
И что я должна была на это ответить? Не умела я принимать комплименты, особенно от того, кто так дорог.
- Это всё освещение или усталость. А может продукты здешние виноваты, - попыталась отшутиться я.
- Не уверен, что причина именно в этом, - произнёс Эндорет и вдруг напрягся,мы не одни.
«Хиран!» - сразу пронеслось в голове.
Неужели пришел отомстить? И стражники повелителя его просто так пропустили? Разве такое возможно?
- Кто здесь?вскакивая, выкрикнула я.
Несколько томительных секунд ожидания и из-за угла вышла Сата с виновато опущенной головой.
- Прости, принцесса, я виновата.
- Ох, Сата! Это ты! Как же я рада тебя видеть! Но что ты здесь делаешь?
- Хотела посмотреть на чужака, - отозвалась девочка, бросив любопытный взгляд в сторону Мандигара.Того, кто победил могучего Хирана.
Я бы не назвала его таким могучим. Дулит с букетиками выглядел намного устрашающе.
- Проходи, посидишь с нами?
- А можно?с надеждой спросила девочка.
- Можно, - улыбнулся портальщик, вскакивая и пододвигая к столику еще один пуфик.Будем знакомиться? Меня зовут Эндорет Мандигар. А ты?
- Я - Сата, троюродная племянница принцессы. Ты красивый.
- Спасибо, - рассмеялся тот.Ты тоже очень очаровательная девочка.
«Так, Вейли, не стоит ревновать Эндорета. Тем более к ребёнку!»
Ах, если бы он хоть раз мне так улыбнулся.
- И не похожий на остальных, - продолжила девочка, удобно усевшись между нами и хватая пирожное с тарелки.Теперь понятно, почему принцесса в тебя влюбилась.
Ох, Махтабар!
От неожиданности я икнула и тут же залилась краской от стыда.
Какой кошмар! Нет, какой ужас! И что? Что мне теперь делать?
На Эндорета я просто боялась смотреть.
- Э-э-э-э
«Отлично, Вейли! Великолепно! А как красноречиво!»
- И ты сильный и ловкий, - продолжила перечислять Сата, пока я становилась ярко-малиновой от каждого её слова.Вейли повезло, что такой мужчина её любит.
Теперь пришла очередь Эндорета раскашляться.
- Сата, понимаешь, - начал он, но девчушка его тут же перебила.