- Только тот, кто любит, пойдет на такой риск, сразится с Хираном и будет добиваться руки принцессы, несмотря на запрет повелителя. Когда я вырасту, то тоже так хочу.
- Что именно?промямлила я, продолжая изучать скатерть на столе.
- Любить! Ой, мне пора. Я же одним глазком. Ругаться будут, - выкрикнула она, вскакивая и бегом направляясь к выходу, у которого вдруг остановилась.Эндорет, я буду за тебя болеть!
И убежала, так, словно её и не было. Оставив нас разбираться с собственным смущением и неожиданно возникшими вопросами.
- Знаешь!начали мы одновременно и тут же замолчали, застыв от неловкости.
- Ты первая, - улыбнулся Эндорет.
- Нет, давай, лучше ты, - отозвалась я, продолжая терзать салфетку на коленях.
Потому что смеяться над нашими якобы фальшивыми чувствами мне в данный момент было сложно. С моей стороны они точно такими не были, и я теперь не знала, как реагировать на слова болтливой девчонки. И что еще более интересно, я не знала, как он на них отреагировал.
«А что если Мандигар сейчас возьмет и спросит, правда это или нет? Ох, я не смогу солгать! Или смогу? Посмотреть ему в глаза и спокойненько произнести: всё это шутка, я не люблю тебя!»
От одной только мысли об этом внутри все сжималось и язык будто прирастал к нёбу. Ни словечка не выдать.
- Знаешь, - тем временем произнёс портальщик.А вдруг это она?
- Что она?нашла в себе силы спросить я.
О чём мужчина вообще говорит?
- Сата, она ведь твоя родственница, девочка, то есть она тоже вполне может быть хранительницей колоды.
- Сата?!слишком громко выкрикнула я от удивления и тут же прижала руку к губам, спросив значительно тише.Сата хранительница?
- А почему бы и нет. Она же подходит.
- Но она совсем ребёнок.
- Девушки здесь рано становятся взрослыми. Ты по их меркам уже старая.
- Вот спасибо, - фыркнула я.Мне всего восемнадцать. Скоро будет девятнадцать.
- Вот я и говорю, совсем старая, - рассмеялся он.
Вот честно, я не знаю, что на меня нашло. Может просто перенервничала или обидно стало. Но я в ту же секунду схватила одно из пирожных и швырнула в Эндорета. И что самое интересное, я попала.
Прямо в лицо!
Смех тут же стих. Десерт медленно сполз вниз и плюхнулся на пол с некрасивым звуком, оставляя после себя след из сладкого белого крема на щеке.
- Ох, Махтабар! - ахнула я, до сих пор не веря, что решилась на подобное.Прости, пожалуйста, прости! - залепетала нерешительно, держа в руках салфетку.Я сейчас всё вытру. Я сейчас
Полная желания всё исправить и убрать, я села перед ним на колени, протянула тряпочку к испачканному лицу и получила в нос другое, но не менее вкусное, пирожное.
- Ой!пискнула я и захлопала ресницами.
- Одинодин, - выдал Эндорет совершенно невозмутимо, а в глубине зелёных глаз плясали искорки.
Совсем как у Фейт. Но если от подруги я могла такое ожидать, то поведение мужчины стало полной неожиданностью. Лорды такой глупостью не занимаются!
-Ты сама начала, - добавил Мандигар, пока я, стоя на коленях, продолжала открывать и закрывать рот.
- Что?свистящим шепотом, спросила у него.
- Ты первая кинула!
- Ты назвал меня старой!вскакивая, выдала я, комкая в руках несчастную салфетку.
- Не я, а они!
- Нет, ты!
И осмотрелась, чем бы еще в него кинуть. На этот раз потяжелее! Но Эндорет оказался проворнее, и пока я хлопала ресницами, схватил меня за руку, потянул на себя и повалил на пол, придавливая сверху.
- Эй!только и успела пропищать я и застыла, увидев его лицо так близко от своего.
- Давай без резких движений, - пробормотал он и вдруг взгляд его изменился, да и голос чуть подсел.У тебя крем на лице.
- У тебя тоже, - шепотом сообщила ему и облизала пересохшие губы кончиком языка.
Эндорет тут же опустил глаза, проследив взглядом за моими манипуляциями и так там и остался. А у меня все возражения пропали, как и мысли.
Только я, он и расстояние между нами, которое стремительно сокращалось. Я затаила дыхание и глаза сами собой закрылись.
Вот сейчас, сейчас. Я уже ощущала его горячее дыхание на своих губах.
- Что здесь происходит?!
Никогда не думала, что можно так быстро принимать вертикальное положение. Просто раз, размытое пятно перед глазами, воздух, ударивший в грудь. И вот уже я стояла на ногах, красная от смущения и поддерживаемая Эндоретом, который тут же загородил меня собой, пытаясь защитить.
- И как это называется, лорд Мандигар?сурово поинтересовалась пожилая женщина, уперев руки в бока.
Но испугаться по-настоящему не получилось. Несмотря на грозный вид я успела заметить лукавые искорки, которые горели в её глазах. Хотя женщина и старалась выглядеть грозной.
- Прошу прощения, ану Рикша, - почтительно произнёс Эндорет и склонил голову, продолжая при этом сжимать мою руку.Это случайность.
- А если бы сюда вошла не я, а повелитель? Тогда никаким духом не удалось оставить вас на этом отборе, молодой человек. Понимаете?
- Понимаю.
- Но вы же не расскажете?выглянула я из-за плеча портальщика, кусая в волнении губы.
Выдаст или нет? Сейчас так много было поставлено на карту. Неужели из-за одной маленькой ошибки всё рухнет?
Старушка снова нас оглядела. Молчание затянулось, еще больше действуя на нервы.
- Не расскажу. Вы мне нравитесь, молодой лорд. Хотя это неправильно. Вейли обязана остаться здесь и выполнить своё предназначение. Но всё равно вы мне нравитесь. Именно поэтому я ничего не скажу повелителю. Но не советую испытывать моё терпение. Вам сейчас лучше уйти, молодой человек.
- Благодарю, - произнёс мужчина, повернувшись, поцеловал мою руку и удалился.
-А тебе стоит приготовиться к завтрашнему дню, принцесса, - велела пожилая женщина, прежде чем последовать за мужчиной.
Утро второго дня испытаний выдалось солнечным и ясным. Когда служанка пришла меня будить, я уже встала и даже успела ополоснуть лицо прохладной ароматной водой, которую слуги мне оставили еще вчера вечером.
- Какой наряд желаете надеть сегодня, ану джай?
Следующий час мы приводили меня в порядок. Сначала выбрали наряд насыщенного лилового цвета с золотой окантовкой, затем причесали мои волосы и заплели в косу, украсив лентами и золотыми цепочками с огромными аметистами. От всего этого блеска и богатства у меня рябило в глазах.
- Уже пора, - произнесла девушка, поправляя уголок ткани, которая лежала на плече и всё норовила соскользнуть вниз, обнажая кожу.
- А что за испытание там ждет?попыталась выяснить я, пока мы шли по широким коридорам дворца.
- Вы скоро сами всё узнаете, - туманно отозвалась служанка.
Оставшийся путь мы преодолели молча.
Меня опять вывели на площадку повелителя. Вот только доверху забитая зрителями арена внизу изменилась. Прямо посредине появился огромный широкий ров, полностью заполненный грязной жижей. В него были натыканы толстые палки, на оных и стояли мои женихи.
С обнажёнными торсами, на которых от усталости и жары, блестели капельки пота, и в светлых широких штанах.
- Великий Махтабар, - прошептала я, прижимая пальцы к губам.Что? Что это значит?
На плечах каждого жениха был мешок, который они должны были держать, стараясь при этом не потерять равновесие и не упасть в грязь.
Причем размеры мешков отличались. У самого мощного жениха был самый большой мешок, у Эндорета один из самых мелких.
- Присаживайся, дорогая, - похлопала старушка по креслу рядом с собой.Воды? Фруктов? Не переживай, ничего серьёзного и важного ты не пропустила. Испытание только началось.
- И что это за испытание?не сводя глаз с арены, спросила я и попятилась к креслу.
- Силы, выносливости и стойкости. Не только тела, но и души.
- А можно поподробнее.
Стоило мне выйти на трибуну, как Эндорет, в отличие от остальных мужчин, смотрел только на меня. И я тоже не могла отвести от него взгляда. Словно это могло мужчине помочь удержаться на пеньке.
- Выиграет тот, кто останется последним на шесте, - прошептала старушка.Вес каждого мешка соизмерим с весом кандидата. Так что тут всё по честному. Магией пользоваться нельзя, так что твоему протеже придётся сложно.
Я кивнула.
- Вы сказали, что это еще и проверка души. Что это означает?спросила осторожно, отмахнувшись, когда один из слуг подошел ко мне с подносом, на котором стояли бокалы с напитками.
Пить сейчас показалось мне кощунством и самым настоящим издевательством.
- А вон, смотри, - рассмеялась женщина.
Откуда-то сбоку послышалась музыка, по рядам понесся свист и улюлюканье, а на край арены с танцами и песнями вышли полуодетые девушки. Можно сказать, почти не одетые. Мало того, что на них были лишь кроткие бюсты и низко посаженные штаны, так еще и ткань этих вещей была полупрозрачной, провокационной. И движения, которые они вытворяли своими бёдрами, сложно было назвать приличными.
Девушки без остановки закружили вокруг рва, виляя бёдрами, провокационно и призывно улыбаясь и подмигивая.
- Что это значит?ахнула я, совершенно не ожидая такого непотребства.
- Ну ты же слышала. Проверка силы духа, - ехидно отозвалась старушка, довольно потирая морщинистые руки.
Повелитель на испытание не явился. Не знаю почему, но я была даже рада этому обстоятельству. Не надо было вздрагивать, волноваться, да и со старушкой можно было спокойно переговариваться, не боясь наказания.
И самое интересное, что соблазнение танцовщиц работало. Тяжелый груз на плечах и долгое стояние на узкой палке оказалось не таким сложным, как попытка не смотреть на искусительниц, которые пели всё громче, а танцевали всё раскованнее, трясся плоскими животами.
Сначала под громкий рёв толпы в грязь свалился первый жених, потом второй. А вскоре к ним присоединился еще один несчастный.
Через часа два на шестах осталось всего три участника. Хиран, могучий Дулит, который даже не вспотел от натуги, и Эндорет.
- Держись, только держись, - шептала я, до боли впиваясь ногтями в ладони.
Финалисты на девушек совершенно не реагировали, сосредоточившись на том, чтобы устоять. Жаль, что сил было так мало.
Я видела, как тяжело Мандигару, как давит на него этот мешок и не щадит палящее солнце. И тут неожиданно Эндорет пошатнулся и стал медленно заваливаться на бок.
- Нет!вскрикнула я и вскочила с трона, готовая броситься к нему на помощь, удержать.
Он не может проиграть, не может отдать меня Хирану.
- Тихо ты! - Старушка схватила меня за руку и силком отправила на место.Сядь сейчас же. Так ты ему не поможешь.
А помогать уже не было никакого смысла. Эндорет упал, свалился, уступив победу другим. Мне стоило больших трудов не разреветься и остаться на месте.
Хиран или Дулит? Кому достанется приз и право провести со мной вечер. Стоит ли говорить, что болела я за великана. Он все также стоял спокойно, хоть и чувствовалось, что и ему не просто. Несмотря на его устрашающий вид, мужчина мне понравился и подарок его запомнился. По крайней мере, ничего плохого я от него ожидала.
Прошло еще минут двадцать, когда Хиран решил переступить с ноги на ногу, покачнулся и с громкими ругательствами полетел вниз.
Победу во втором испытании одержал Дулит.
И это означало только односегодняшний вечер мне предстоит провести в компании смущенного великана. И пусть он пугал меня не так сильно, как Хиран, но я всё равно волновалась, потому что совершенно не понимала, о чём с ним говорить и как себя вести.
- Пойдем, - поторопила меня старушка, подталкивая в спину в сторону выхода.Нам пора.
Я вертела головой, пытаясь найти взглядом Мандигара, но он словно исчез. Хотя может так и было. Проиграл и перенёсся, оставив совсем одну. А мне предстояло играть роль приза этим вечером.
Надо сказать, что нервничала я еще больше чем вчера. В обед практически не прикоснулась к еде, поковыряла вилкой несчастный кусок мяса, бросая взгляды в окно, в котором сквозь зелёную листву виднелся кусочек ярко-голубого неба. А у нас дома сейчас снег, метель и новый год.
- Ану джи, вам не нравится?спросила служанка, заметив моё состояние.Может принести что-то другое?
- Нет, спасибо, - отодвигая от себя тарелку покачала головой я и откинулась на стул.Ничего не хочется.
После чего начала теребить браслеты, сковывающие мои запястья и тело. Еще немного и начну привыкать к ним, как и к собственной беззащитности, не способности применять дар и отстаивать своё право.
От одной только мысли об этом меня передёрнуло.
- Унеси всё, - скомандовала я, поднимаясь, и отправилась на балкон, где долго стояла, сжимая каменные перила и глядя перед собой.
Эндорет должен помочь. Он обязан вытащить меня отсюда. Иначе я просто не смогу здесь жить.
Платье я выбирала недолго, остановив свой выбор на тёмно-синем длинном наряде с широким подолом и рукавами. У него был глухой воротник, который застёгивался на десяток мелких тёмных пуговичек. Края украшены серебряной вышивкой, ручейками поднимающаяся снизу вверх. На голову надела прозрачный тёмный палантин, на котором были вышиты серебряные звезды. От украшений отказаться не получилось. Я уже поняла, что здесь чем больше на себя навешаешь, тем почетнее. Поэтому пришлось смириться и согласиться. Массивные перстни с драгоценными камнями, ожерелье, тяжелые серьги, болезненно оттянувшие мочки ушей.
Я даже смотреть не стала в зеркало, сразу отправившись к выходу. Старушка распорядилась, чтобы ужин больше не проходил в моих покоях, выбрав для этого другое место. И я, кажется, знала причину такого решения.
В сопровождении служанки и охраны я спустилась на этаж вниз и прошлась по огромным залам, пока не вышла в комнату, что очень напоминала оранжерею или летний сад. Исключение было в том, что стеклянных стен здесь не было, зато было много растений, цветов и деревьев, журчал небольшой фонтан, который венчала статуя полуобнаженной девушки. Пели птицы, а по полу важно шагали диковинные создания, напоминающие огромных куропаток, только сине-зелёные со смешным хохолком. Но больше всего поражал их хвост - огромные длинные перья невероятной расцветки и красоты.
- Это павлины, ану джи, -сказала служанка, заметив мой интерес.
Именно здесь нам и накрыли столик.
Стоило мне появиться, как Дулит тут же вскочил с кресла из ротанга, задев при этом круглый столик. Стоящая на нём посуда и приборы жалобно звякнули, а небольшая ваза с цветами едва не упала, завалившись на бок. Но мужчине каким-то чудом удалось поймать её и водрузить на место.
- Извините, - смущенно произнёс он, убирая большие руки себе за спину.
Такой простой жест, а я неожиданно успокоилась, ободряюще улыбнувшись.
- Ничего страшного. Поздравляю вас с победой, - произнесла, подходя ближе.Вы её заслужили.
- Спасибо.
Он смутился еще больше, не сводя с меня восторженного взгляда. На меня никто так не смотрел. Словно я была звездой, спустившейся с небес и одарившая несчастного поданного своим величественным светом. И это смущало и нервировало.
- Присядем?спросила я, когда молчание затянулось.
- Да-да, - закивал тот и попытался сесть, вновь задев ногой столик.
Опять зазвенела посуда, но ваза на месте устояла, лишь дрогнула едва заметно.
Мужчина виновато на меня глянул, ожидая реакции за свою неловкость.
- Ничего страшного, - успокоила его я.Всё хорошо.
Кажется, старушка выбрала не самое удачное место для званного ужина, слишком тесное и мелкое для такого великана. Представив на мгновение как Дулит будет брать своими огромными руками крохотную посуду из тонкого фарфора, я невольно прыснула и принялась растилась салфетку на коленях.
А помогать уже не было никакого смысла. Эндорет упал, свалился, уступив победу другим. Мне стоило больших трудов не разреветься и остаться на месте.
Хиран или Дулит? Кому достанется приз и право провести со мной вечер. Стоит ли говорить, что болела я за великана. Он все также стоял спокойно, хоть и чувствовалось, что и ему не просто. Несмотря на его устрашающий вид, мужчина мне понравился и подарок его запомнился. По крайней мере, ничего плохого я от него ожидала.
Прошло еще минут двадцать, когда Хиран решил переступить с ноги на ногу, покачнулся и с громкими ругательствами полетел вниз.
Победу во втором испытании одержал Дулит.
И это означало только односегодняшний вечер мне предстоит провести в компании смущенного великана. И пусть он пугал меня не так сильно, как Хиран, но я всё равно волновалась, потому что совершенно не понимала, о чём с ним говорить и как себя вести.
- Пойдем, - поторопила меня старушка, подталкивая в спину в сторону выхода.Нам пора.
Я вертела головой, пытаясь найти взглядом Мандигара, но он словно исчез. Хотя может так и было. Проиграл и перенёсся, оставив совсем одну. А мне предстояло играть роль приза этим вечером.