Бухнулась в кресло, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Хотелось плакать, ругаться и чтобы кто-нибудь пожалел, например телохранитель.
Он будто мысли мои прочитал, положил руку на плечо и чуть сжал.
- Не надо на меня магичить, - пробурчала, слабо дёрнувшись.
- Я и не собирался, - тихо ответил Рэф.
Очарование момента испортила всё та же Мария Анатольевна.
- Прошу прощения, но у нас совсем нет времени. Совет старейшин вот-вот начнётся, - напомнила она о насущном.
Вот же мегера!
Глава 8.
Забитая народом пещера, в которой я сказала сокрушительное судьбоносное «да», встретила гулом голосов, резко смолкших, как только меня заметили. Если бы я только знала, ни за что не согласилась бы, и никакие угрозы не заставили бы.
Сегодня моё присутствие здесь было чисто номинальным, во всяком случае, мегера пообещала, что дёргать меня не будут.
- Посидите, послушаете, - приторно улыбаясь, приговаривала она по пути в зал совета.
У-у-у, змеюка подколодная! Я ей ещё отомщу за всё! «Мы приняли решение, у нас не было иного выхода, так будет только лучше». Сплошные банальные оправдания! Если бы не Рэф, я бы ещё там, в кабинете, по морде ей заехала. Вообще я девушка не агрессивная, была, по крайней мере. А может, просто раньше так не доводили.
В общем, я была очень зла на мегеру, весь этот совет старейшин, принявших решение стереть мою прошлую жизнь, и на Изнанку в целом. Сутки уже здесь, а единственные более-менее нормальные, кого тут видела, это две каменные статуи.
Совет старейшин оказался сборищем сплетников разной степени монструозности. Входило в него пятьдесят почтенных представителей разных рас, и лишь с десяток из них можно было действительно назвать стариками, да и то с натяжкой. Седина и морщины не мешали им оставаться резвыми и подтянутыми.
И все эти условно старички смотрели на меня враждебно. Остальные глазели с нескрываемым любопытством, а вот седые дяди и тёти злобно поглядывали украдкой. Это, я так понимаю, и есть те самые консерваторы, которые против активности на белой стороне вообще и меня в частности.
Но обсуждали они всё, что угодно, только не то, что интересовало меня больше всего. Кого-то заботила возросшая активность низших вампиров, кто-то был очень недоволен поведением прибрежных нимф, а одна миниатюрная дамочка визгливо причитала по поводу обнаглевших драконов, повадившихся воровать девственниц и тайком жениться на них. В общем, весело они тут живут!
Я внимательно всех слушала, и рассматривала. А посмотреть было на что! Каких только чудиков тут не было. И с крыльями: кожистыми, как у летучих мышей, перьевыми, и даже стрекозиными. И с рожками, и разной степени очешуения. Бледные, бронзовые, почти чёрные, с зеленоватым и голубоватым оттенком кожи. В общем, поиздевалась над ними природа знатно!
В одежде тоже не было единстванекоторые кутались в плащи, другие щеголяли едва ли не в бикини и набедренных повязках. Так что я, в своём деловом костюме, не особо-то и выделялась. Сидела тихонечко на почётном месте в уголочке и всё больше офигевала.
Когда официальная часть этого сборища закончилась и Мария Анатольевна подошла ко мне, вскочила, как на пружинке, и поспешила покинуть высокое собрание. Мегера пыхтела где-то за спиной, но не возражала. А я прислушивалась к едва слышным шагам Рэфа, его незримое присутствие успокаивало, давало чувство защищённости.
Удивительно, но дорогу я нашла сама, хотя эти каменные переходы были все одинаковые. Интересно, а куда ещё они ведут, кроме зала собраний совета и московской высотки, в которой расположилась корпорация «МИР»? Остановилась и подождала, пока мегера поравняется со мной.
- Мария Анатольевна
- Леди Марисса, пожалуйста, - чопорно поправила она.Прошу здесь обращаться ко мне так.
- А что это за лабиринты?уйдя от обращения, спросила я.
- Резиденция управляющего находится на скале Единения, - охотно начала объяснять мегера.Изнутри скала представляет собой сеть коридоров и переходов, по которым можно попасть в любую точку Изнанки.
- О, так это волшебная скала?!округлила я глаза.
- Это средоточие магической сущности Изнанки, - величественно ответила леди Марисса.Пожалуй, скалу Единения можно назвать нашей святыней. А много веков назад один из поклоняющихся ей монахов нашёл и выход на белую сторону. Кто знает, пути в какие миры тут ещё скрыты К сожалению, изучить все переходы не представляется возможным. Не одна сотня исследователей исчезла в лабиринтах Единения.
М-да, пожалуй, не стоит бродить тут наугад. Хватит с меня и этого мира. Я бы даже сказала, его как-то слишком много!
- Желаете пообедать в спальне, или приказать накрыть вам в столовой?поинтересовалась мегера, когда мы вернулись в холл.
- Да я бы и на кухне перекусила, - ответила задумчиво.
- Леди Влада - с укором протянула она.
- Тогда в столовой, - решила я.Заодно расскажете мне ещё что-нибудь.
- Прошу прощения, но у меня возникли срочные дела, - вдруг заторопилась мегера. - Сегодня я вас больше не потревожу. Подробную информацию о вариантах для выбора новой ипостаси найдёте в библиотеке. Пока мы были на совете, всё должны были подготовить.
- А у меня ещё и библиотека есть? Ну да, почему бы и нет, - пробурчала я.
- Постарайтесь принять решение сегодня. Завтра начнём приготовления. А сейчас можете освежиться перед обедом и переодеться. Увидимся, утром, леди Влада, - сухо кивнула Марисса.
- Каким утром? Которое здесь, или там?спросила с прищуром.
- Ваше присутствие на белой стороне в ближайшие дни не требуется. Там вы слишком уязвимы. Да и нечего вам там делать, пока не вникните в суть работы управляющего. Так что привыкайте жить по времени Изнанки. До встречи, - проговорила мегера и пошла, наверное, на счёт обеда распоряжаться.
- Леди Влада, прошу, - указал мне на лестницу Рэф.
- Можно просто Влада, - смущённо улыбнулась ему и поплелась в теперь уже точно свою спальню.
Придётся обживаться, возвращаться-то некуда. Но не всё так плохо, у меня же есть перспективы и возможности, чтоб им пусто было! Одна радость, меня охраняют и, похоже, сочувствуют. До сих пор на душе тепло становится, как вспомню руку Рэфа на плече. Такой, казалось бы, банальный жест поддержки, а сколько сил он мне придал! Украдкой посмотрела на мужественный профиль своего хранителя. Нет, не прогадала я с выбором! Узнать бы только, что он может. Интересно же, что за зверь мой телохранитель. Спросить бы, но неудобно как-то.
- Вы хотели что-то спросить?поинтересовался Рэфол.
Ой! Он что, и правда мои мысли читает?!
- Нет, ничего, - выпалила и ускорилась, чтобы побыстрее скрыться в спальне.
***
Раз сегодня больше никаких мероприятий не намечается, значит можно переодеться во что-то свободное и удобное, домашнее так сказать. Но вот беда, в моём новом гардеробе не нашлось привычных футболок, не говоря уже о шортах или джинсах. Тут были только деловые костюмы и платья, много разнообразных платьев. По какому принципу рассортировать их, я понятия не имела. Но напялить наряд, предназначенный для какого-нибудь важного мероприятия, и пойти обедать, будто на свидание собралась, я не хотела. Этот менталист заносчивый ещё решит, что для него разоделась. А кстати, может быть Рэфол и есть маг-менталист, как Тасира? Обязательно потом у мегеры как-нибудь украдкой спрошу.
С переодеванием на помощь пришла всё та же улыбчивая зубастая феечка. Она впорхнула в гардеробную, показала зубки и пропела:
- Доброго денёчка, леди Влада. Помочь выбрать платье?
На этот раз я не вздрогнула, но покосилась на неё с опаской. А фея обошла меня, углубилась в выстроившиеся рядами стойки с нарядами и повернулась ко мне.
- Какие у вас планы на сегодня?
- Никаких. Дома буду сидеть, - ответила на автомате.
- Тогда вот это. Что скажете?продемонстрировала она мне простое голубое платье. Лёгкое, без всяких оборок и пышных юбок.
- Пойдёт, - махнула я рукой.
- А к нему вот эти туфельки и
- И хватит, - перебила я её.
- Как скажете, - пожала плечами феечка и потащила одежду в спальню.
Я последовала за ней, на ходу поинтересовавшись:
- Как вас зовут?
- Алира, леди Влада, - обернулась фея.И на «ты», пожалуйста. У нас не принято обращаться к прислуге на «вы».
- А много вас тут?продолжила я расспросы, скидывая деловой костюм.
- Штат домашней прислуги небольшой, нас всего двадцать девять, с готовностью пояснила Алира.
- А есть ещё и не домашняя?спросилась, слегка обалдевшим голосам. Ничего себе небольшой штат!
- Конечно! Садовники, конюхи и прочие работники, - рассмеялась фея.
- Хм, странно. Я, кроме тебя, никого не видела, - протянула, надев платье.
- Так все прячутся, боятся вас напугать. Нам сказали, что вы пока не привыкли к Изнанке, - ответила Алира, ловко застёгивая крючки на спине платья.
- А ты не боишься?покосилась я на неё через плечо.
- А я общительная, не усидела, - широко улыбнулась феечка.
Да, к её оскалу я буду долго привыкать. Но девушка вроде хорошая, болтушка правда, зато приветливая.
- Вот и всё, - пропела Алира, поправив подол и поставив передо мной мягкие синие туфельки, наподобие балеток.Обед уже накрыли. Проводить вас?
- Спасибо, не надо. Телохранитель проводит, - выдавила я ответную улыбку.
- О, эйсир Ксар великолепен. Как же вам повезло, что он вызвался охранять вас! Вообще, он, конечно же, не занимается такой ерундой, но ради вас сделал исключение, - щебетала фея по дороге к выходу.
Она первая выпорхнула в коридор, стрельнула глазками Рэфу, подмигнула ему и удалилась, виляя бёдрами. Вот же вертихвостка зубастая! Уволю!
- Прошу, - указал мне вперёд телохранитель.
- Я не знаю, куда идти, - развела руками.
- В таком случае, прошу, - повторил он с улыбкой, предлагая мне свою руку.
Пройтись под ручку с красивым мужчиной? Меня дважды просить не нужно! Положила руку на его локоть и сразу почувствовала себя леди, прогуливающейся по какому-нибудь парку. Мы степенно спустились на первый этаж, прошли по холлу к двустворчатым дверям, которые сами перед нами открылись (индикаторы движения у них тут что ли?), и оказались в ярко освещённом большом зале, в центре которого стоял длинный стол, персон на тридцать, не меньше. Огромные окна, почти во всю стену, выходили на всё то же море. Вид немного однообразный, но красивый.
Рэф подвёл мен к столу, где было сервировано всего одно место, отодвинул стул и отошёл в сторонку.
- А вы?удивлённо спросила я.
- Я не помешаю. Могу стать невидимым, чтобы не смущать, - нейтрально ответил телохранитель, но я заметила, как уголки его губ дрогнули в едва сдерживаемой улыбке.
- Вы обедать не будете?уточнила свой вопрос.
- Сомневаюсь, что здесь мне подадут то, что нужно, - всё же усмехнулся он.
- У вас какая-то особая диета?искоса взглянула на него, расстилая салфетку на коленях.
- Можно сказать и так, - туманно ответил мужчина.
Было заметно, что он не хочет откровенничать, и я решила сосредоточиться на обеде. Посмотрела на стол и поджала губы, как мегера. Хотелось расслабиться и нормально поесть, а тут куча вилок, ложек и ножей. Да ещё и зритель есть, хоть и один, но зато какой! В общем, обед был омрачён необходимостью вести себя как леди. А учитывая, что опыт у меня в этом был чисто теоретический (видела на подработке, как другие со всеми этими колюще-режущими столовыми приборами упражняются), я больше устала, чем насытилась.
Залпом допила сок, отложила салфетку и встала из-за стола, чтобы поскорее перейти к самому интересному. В библиотеке меня ждала информация, много информации! В первую очередь я, конечно же, посмотрю, что там приготовила мегера, но на этом точно не остановлюсь. Нужно как можно больше узнать про Изнанку. Мариса и Рэфол никого ко мне не подпускают, даже слуг попрятали, но и сами откровенничать особо не спешат. Будто хотят как можно дольше продержать в неведении. Вот и постараюсь узнать, что же именно они от меня скрывают.
Глава 9.
- Что значитпрямое обращение или ритуальное воздействие?спросила задумчиво, перелистывая очередную страницу захватывающего чтива.
Рэф, как только мы пришли в довольно большую библиотеку, нашёл на полках какой-то томик и, расположившись в кресле у окна, углубился в него. Сейчас же он оторвался от чтения, отложил книгу и охотно вступил в общение.
- Зависит от контекста.
- Вот, тут написано «Так же к вампиризму может привести прямое обращение или ритуальное воздействие».
Рэф подошёл, прочитал и нахмурился.
- Что-то не так?забеспокоилась я, больше от его близости, чем от реакции на написанное.
- Всё верно, - ответил телохранитель.Но странно, что Марисса внесла эту информацию. Прямое обращение в вашем случае не рассматривается, хотя оно и безопаснее.
- Почему?спросила я сразу и про безопасность и почему мне не подходит.
- Видите ли, леди Влад, - пройдясь по библиотеке и присев на край стола в метре от меня, произнёс Рэфол, - прямое обращение приводит к привязке к обратившему. И, какое бы положение в обществе вы ни занимали, вампир, который вас обратит, для вас будет неоспоримым авторитетом, даже если он всего лишь слуга. Мы же напротив, стараемся уберечь вас от стороннего влияния.
- А ритуально обращение?перешла к другому варианту.
- Вы решили стать вампиром?как-то брезгливо спросил Рэф.
- Ни за что! - активно помотала я головой. Опустила глаза и призналась: - Просто интересно.
- В таком случае вам и не пригодится этот мерзкий ритуал, - заявил он и опять устроился в кресле с книгой.
Пожала плечами и отложила папку в сторонку, к уже отвергнутым оборотням, перевёртышам, химерам и ещё парочке монстров, которыми я точно не соглашусь стать ни при каком раскладе.
Следующими на очереди были ведьмы. Эта папка была помечена жирным красным плюсом. Видимо, леди Марисса считала это одним из лучших вариантов. Набор возможностей и меня впечатлил. Особенно порадовало уточнение, что ритуал обращения обратим. То есть, если меня что-то не устроит, я могу опять стать человеком. Но были в ведьмовстве и минусы. Например, ведьма-одиночка слабее, чем состоящая в ковене. А мне вступить в ковен положение не позволяет.
Пока отложила эту папочку в другую сторону. И перешла к магам. Вот тут я уже читала очень внимательно. Кто не мечтает в детстве стать волшебницей? И я не была исключением. Углубилась в чтение и помрачнела. Мало того, что ритуал превращения в мага очень опасен для человека, так ещё и итог проконтролировать нельзя. Неизвестно, каким именно магом станешь. Но, несмотря на все эти нюансы, папка «Маги» отправилась к «Ведьмам».
Все остальные варианты я забраковала по той или иной причине. В основном из-за идущих в довесок к способностям физических изменений. Уродовать себя я точно не готова. Даже если это будут, к примеру, миленькие крылышки и почти незаметные в волосах маленькие рожки, как на иллюстрации из папки «Тёмные фейри». Не говоря уже о хвостах, перьях, шерсти и чешуе, которыми обрастали различные волшебные существа из предоставленного мегерой списка.
Таким образом, у меня осталось всего два варианта, самых безобидных, на мой взгляд: никаких внешних изменений и волшебные силы в разнообразии. Скучноподумал бы кто-то. Но это только со стороны так кажется. А когда дело касается тебя лично, становится страшно только от мысли, что ты можешь измениться до неузнаваемости и потерять себя. В моей жизни и так всё с ног на голову перевернулось, пусть хотя бы тело останется прежним. Тем более, что оно меня полностью устраивает, не модель, конечно, но вполне на уровне.
Положила перед собой две папки и призадумалась. Минут десять переводила взгляд то на одну надпись, то на другую: «Ведьма», «Маг», «Ведьма», «Маг». Как выбрать-то?
- Это ваши фавориты?поинтересовался Рэф, подойдя и взглянув на мою дилемму.
- Угу, - ответила, подперев подбородок и тяжко вздохнув.
- Хм, ведьма блондинка. Никогда не видел, - протянул мужчина.Скорее всего, после ритуала волосы потемнеют.
Учтём. Не критично, но всё же это минус. Посмотрела на телохранителя в ожидании дальнейших комментариев.
- Маг вполне может быть. Но я бы посоветовал сначала определить наклонности, чтобы не получить на выходе какой-нибудь слабенький бесполезный дар, - не заставил себя ждать Рэф.
- А это возможно?оживилась я.
- Обряд простенький и не требует особой подготовки, - пожал он плечами.
- А вы сможете его провести? Прямо сейчас?!загорелась я.