«Он мой избранный,»явственный всхлип.
Опаньки. Эльф?
«Человек,»а вот и корень проблемы.
Не повезло. Я моментально вспомнила свои первые дни на Ардане и беседу с воеводой. От человеческого мужчины ни одна женщина другой расы не может иметь детей. Такая пара обречена на бездетность. А пират и наемница, да если у него такой же характер Высокие и очень сложные отношения обеспечены. Вместе никак, врозьеще хуже. А теперь эльфийка и вовсе умерла.
Мне жаль, что у вас так все непросто. Он знает? Почувствовал? договорить фразу я не могла, не хватило смелости.
Вряд ли. Избранныечасть души, а моя душа жива и прячется в тебе, вас так или иначе притянуло бы друг к другу, как и нас с ним раньше слегка отвлекшись от захвативших ее переживаний, ответила леди Ди уже нормальным голосом. Каким образом бы ей деликатно намекнуть о том, что если она захочет воссоединиться со своим избранным не только на духовном уровне, то я, как бы, против. Да не трясись ты! Не буду я на него набрасываться, и он мудак, конечно, но не настолько, чтобы пытаться с тобой переспать. Зато он расшибется в лепешку, но доставит нас в Киренику. Его стихиявоздух, и он весьма неплох в деле мореходства. Хотя корабль у него полное дерьмо. Зато его никто и не заподозрит. Одно меня беспокоит. Скоро сезон штормов, нам бы успеть до него миновать ледяные воды Адиана, с обычными ветрами Николас и сам справится, а вот если сверху его корыто накроет айсбергомтут даже я ничего не успею сделать.
Стало быть, Николас. Коля-Коля-Никола-аша-а, скоро встретимся с тобой Моя бабуля это напевала каждый раз, как судьба знакомила ее с очередным Николаем. Ладно. Настало время проверить припасы и степень готовности.
Бэссамэ мучо
Диана
Платье было великолепным. Мне всегда казалось, что холодный голубой цвет мне не подходит. Но в данном случае опасения не оправдались: мне очень нравилось, как я выглядела. И это было просто великолепное произведение искусства. Единственным его минусом была большая пышная юбка принцессы, о которой я мечтала в детском саду. В остальном оно было сдержанное, строгое, роскошное, но не вычурное, отделанное золотистой нитью и кусочками рыжего янтаря. Казалось бы, сочетание странное, и для платья императрицы янтарь не подходящий камень, но я поняла, что намек был на цвет моих глаз. При попадании на Ардану глаза почему-то изменили свой цвет. Дома они были обычные, светло-карие с рыжеватыми и зелеными пятнами. А тут налились сочным темно-янтарным цветом, которым, чего греха таить, я и сама любовалась. Все тот же комплект украшений, который, оказывается, называется страшным словом «парюра», нашелся в ларце с прочими драгоценностями. Кольцо сидело на пальце, как влитое, я уже успела к нему привыкнуть, а вот ожерелье давило на грудь, как та самая жаба, что упрямо подавала голос при мысли о побеге.
Бал будет пышным, долгим и бессмысленным. Кроме того, его совмещали с Ночью конца года, которая здесь была чем-то средним между Новым годом и Хеллоуином. В том смысле, что бал, конечно, маскарад, где все и так друг друга знают, и дерево посреди зала имеется, но оно без ветвей, по сути, голый столб, и каждый гость вешает на него подарок новобрачным с помощью магии. Кошачий глаз шепнула мне, что обычно на Ночь конца года дерево берется обыкновенное, ритуальное, которое имеет ветки, и гости тем же макаром развешивают на нем украшения. Но вот сейчас две милые традиции решили совместить.
Новобрачным маски не полагались, впрочем, я не переживала, мне еще приключений Летучей мыши не хватало. Лучше видеть опасность, то есть мужа, издалека. И вовремя смываться, ведь не привяжет же он меня к себе? Или может? Фантазии пошли куда-то не туда, уже больше напоминая смутные воспоминания и флэшбэки. Только не с вертолетами и пулеметными очередями, а вцепившимися в спинку кровати руками и извивающимся от невыносимого блаженства телом. Я густо покраснела, стараясь дышать ровно, чтобы сердце не умчалось вскачь в безумной надежде.
В праздничный зал меня проводила Кошачий глаз, которая помогала собираться. На этот раз прическа была сложной и высокой, как башня, но мне удивительно шла. К наряду подобрали туфли на каблуках, на которых я, пошатавшись первые несколько минут, быстро освоилась и даже попробовала покружиться по комнате. Тут я себя переоценила, конечно. Грохнулась так, что стекла в окнах зазвенели, а камеристка с причитаниями кинулась на помощь, но видя, что падение не причинило мне ни малейшего вреда, успокоилась.
Хм, а ведь и правда, быть, скажем так, отмеченной вампиром весьма удобно! Преимуществ, действительно, масса. Интересно, как долго сохраняется эффект?
Вампир дожидался меня в специальной комнатке, где мы построились, как в пионерском лагере, по парам. Я с императором, его родители, дядюшка с неизвестной мне вампиршей с абсолютно невыразительным равнодушным лицом. Вампирша была представлена мне в качестве супруги дядюшки, большую часть своего времени она проводила в загородном поместье, явившись только сегодня утром на свадьбу. Вот они, классические высокие вампирские отношения.
Когда мы вошли в зал, у меня захватило дух от восторга. Пышно украшенный, весь сияющий огнями и магическими снежинками, благоухающий цветами и немножко колбасой. Впрочем, еды нигде не было видно, наверное, колбасный дух доносился из соседнего зала. Гости собрались заранее, и в зале было уже немного душновато. Распорядитель, видимо, объявил нас заранее, потому что когда наша пара степенно двинулась вглубь зала, в спину гулко неслось: «Бу-гу-гу-э-Его Высочество Первый Советник с супругой!». Строем пересекли его из конца в конец до специального возвышения. Моя рука покоилась на левом локте вампира, накрытая сверху ладонью его правой руки. От жара его кожи меня пока еще спасали два тонких слоя ткани моих и его перчаток. И мне опять пришлось взять веер, будь он неладен. Впрочем, он висел, как троллья дубина на поясе, так что особо не мешал. Гости, блестящие, яркие, украсили и без того безупречные лица масками, густо покрытыми перьями, кружевами и драгоценными камнями.
Я хотела предупредить вас, начала я тихо, склонившись к плечу супруга, я как танцор сегодня не очень. Вообще никогда особенными способностями к танцам не отличалась, а перед балом и вовсе чуть не расшиблась в фарш, пытаясь просто покружиться по комнате. Я готова без всякой проверки признать вас королем танца, так что давайте ограничимся взаимозачетом и договоримся, что сегодня я не танцую.
Император галантно поправил меня, что с момента, как мы оба избавились от трусов, мы вполне можем общаться на «ты», и покладисто согласился с просьбой. Я надеялась, что это поможет мне держать его хотя бы на некотором расстоянии, ведь ничто так не сближает в общественном месте, как танец! И вообще, у меня в памяти жив еще вальс с де Иванеску, так что нет, спасибо, я воздержусь.
В целом, бал был скучноватым. Мы стояли («Королева в восхищении!»), к нам подходили гости, как правило, небольшой группой («Мы в восхищении!»), поздравляли со всеми праздниками разом и кто-то из означенной группы преподносил подарок. Ну как преподносил. Сначала подарок демонстрировалии рекламировали так, будто хотели его продать подороже. Как правило, это был какой-нибудь уникальный артефакт, ювелирное украшение, редкая книга или предмет с исторической ценностью. Затем подарок помещался внутрь прозрачного серебристого пузыря и под руководством гостя плыл к высокому, до самого потолка, кривоватому столбу, где на стволе в зависимости от статуса и магических возможностей гостя начинала отрастать ветвь, на которой этот шар и повисал. Веточки заслуживают отдельного описания, ибо каждая была неповторима. Эльфы с непередаваемым изяществом в жестах и одухотворенными до оскомины лицами растили ледяные и струящиеся, как вода, ветви. У гномов они были словно бы вырезаны из камней: малахита, бирюзы, аметиста. Люди подвешивали свои подарки просто на воздух, но если присмотреться, то ветви были, едва заметно мерцая частичками пыли. Вампиры выращивали серебристые и чисто белые колышущиеся ветви, слегка напоминающие какие-то тентакли, но их независимые движения не пугали, а скорее завораживали. Ритуальное дерево обрастало ветвями и подарками, я с удовольствием наблюдала за процессом, хотя, как таковые, подарки меня не особенно интересовали. Да, камни, да оружие, да произведения искусства, артефакты, но это же все не для меня. Это все семье де Глоттарини.
Представление продолжалось. Среди орков даже нашелся маг, который вырастил ветвь, состоящую из чистого огня. Она даже потрескивала, как горящие дрова в печке, и продолжала держать на весу шар с заключенным внутри рубином таких неприличных размеров, что он казался ненастоящим. Может, мне его, мага оркского, тоже следует нейтрализовать слабительным на горшке? Вот удивится Собиратель душ: пришел убивать, а всем некогда, все какают
Со временем стоять на каблуках стало тяжело. По старой ансамблевой привычке я под длинной юбкой сняла туфли и аккуратно сошла с них так, чтобы они продолжили стоять на месте. Вампир, повернувшийся в этот момент ко мне с каким-то комментарием, с улыбкой округлил глаза, заметив перемены в моем росте.
Ты устала? Потерпи еще немного, скоро официальная часть закончится, мы перекусим и сможем отдохнуть, прошептал он мне, разогнав по коже головы толпу мурашек. Теплые губы едва скользнули по виску, а у меня уже было ощущение, будто за спиной развернулись крылья. Невидимые руки слуг подсунули мне под ноги не то балетки, не то тапочки на плоской подошве, а каблукастые туфли исчезли из-под юбки как по волшебству.
Я благодарно кивнула и осознала, что мужчина, стоящий рядом со мной лучше и красивее всех в этом огромном зале. И улыбался сейчас он только мне. И мне стало все равно, что он никогда не будет мне верен, что никогда не сможет меня по-настоящему полюбить, что, вероятно, у нас не будет детей. Это было неважно. А важно то, что самый шикарный мужик на свете смотрит в мои глаза так, будто видит в них свою Вселенную. Как будто я для неговсе. Может, отложим побег? Останемся на недельку?
«Хайе, этого я и боялась».
«Ну, епт.»
Ладно, ладно, минутная слабость. Я, беззаботно улыбнулась и отвела взгляд. К нам подходила очередная группа гостей, среди которых светила бледным лицом Миладива. О, с ней мне надо поговорить. И с Людмилой тоже. Гости, наконец, иссякли, и монаршая чета и ближайшие родственники спустились в зал. До этого они стойко изображали китайскую стену позади нас на возвышении. Как же, семья все-таки.
Я поймала себя на мысли, что ощущаю себя актрисой в масштабной такой историко-фентезийной остановке. У меня и мысли не было по поводу того, что «ах, как жаль, что мама с папой не пришли на мою свадьбу!». Какая мама, если это все понарошку? Разве нет? Даже если все на самом деле, оно неизбежно превратится в воспоминания, когда я вернусь домой.
«Дорогая, реальность остается реальностью, независимо от того, в каком мире ты находишься. Все, что с тобой происходит, и есть реальность.».
«О, гляди, к нам волчица идет,»вставил свои наблюдения Валера, сканирующий гостей моими глазами. Я пошла навстречу сияющей девушке.
Мы обменялись буквально парой фраз, убедившись, что все договоренности в силе, и ровно в час ночи Людмила будет ждать меня в своих покоях, чтобы я могла переодеться и отдать ей свои вещи. Если сегодня вечером я хожу вот в этом шикарном платье, стало быть, его и отдам. И волосы, они тоже хорошо сохраняют запах. Значит, вампира мне уже в этот момент надо чем-то отвлечь, а Чимолу нейтрализовать еще раньше, чтобы, как минимум, до утра он и подумать ни о чем не мог, кроме принудительного полета на луну, куда его будет пытаться отправить его собственный организм. Значит, Миладиву надо активизировать вот прямо сейчас. На меня, например, слабительное тоже не сразу подействовало, а только через пару часов.
Людмилин эльф маячил неподалеку, в разговор не вникал, но уши его подрагивали, следовательно, он все слышал. Плохо, конечно, с другой стороны, волчице так и так придется объяснять мое появление в ее покоях и тюк с платьем среди багажа.
Мой вампир к этому времени принимал уже неофициальные поздравления от всех подряд в зале, обходя его по широкой дуге. Куда он стремился, было непонятно, но чем дальше от меня, тем лучше.
Я, поговорив с оборотницей, бесцельно слонялась между гостями, пытаясь увидеть ящерицу де Брие. Меня то и дело останавливали, чтобы высказать поздравления, пожелать нам с императором побольше детей и вообще разнообразия. У нас желают счастья и здоровья, а тут вот разнообразия. С детьми понятно, напряженка у вампиров, а что за разнообразие? Я улыбалась и желала того же. На всякий случай, разнообразие же это хорошо?
Миладива де Брие обнаружилась в углу зала, где она сосредоточенно наливалась каким-то алкоголем. Не поняла, это что, саботаж?
Ты чего это, Милочка, делаешь? прошипела я, отбирая бокал. Все дело мне испортить хочешь?
Да пойми ты, я бою-усь! проскулила она, косясь на Чимолу, который спиной к нам беседовал с бывшей императорской четой.
Я на всякий случай осмотрела ее руки, но подозрительных колец не заметила. Было только одно, изумрудное, входящее в комплект с ожерельем и серьгами.
Не ищи, Чим сказал, что давать мне артефакты все равно, что свинье паштет из гусиной печенки. Слишком дорого и накладно, а толку чуть, криво усмехнулась она. Так что артефактов на мне нет. Но у него все карманы ими набиты. Он же прибьет меня, если узнает, что я его отравила. Что, если у него есть определитель ядов?
А твое слабительное что, яд? удивилась я. Ты и меня планировала отравить?
Да не-ет, поморщилась она. Средство слабое, потому и действует только на младшие расы, вампиры к нему практически нечувствительны, разве что те, кто тра то есть, живут с людьми. Обмен энергией, знаешь ли, и все такое. Достаточно нескольких капель на кувшин, чтобы расстроить пищеварение на сутки. Я хотела, чтобы ты обосра кхм, глупо выглядела в глазах господина. Пойми, я столько лет на него убила! Так старалась быть для него лучшей, незаменимой! Даже сестру подложила, когда поняла, что наскучила ему!
Соберись, тряпка! рявкнула я шепотом. Если ты прямо сейчас не накапаешь вот в этот самый бокал, а я отобранное у нее питье все еще держала в руках, своего чудо-средства, я попрошу мужа не просто выслать тебя из дворца, но и привлечь к общественно-полезной работе. Снег на северных границах убирать, например!
Весь? пьяненько икнула Миладива.
Весь, сурово подтвердила я, не имея понятия, что ее так напугало.
Миладива кивнула, словно я ляпнула не глупость, а железобетонный аргумент. Дрожащей рукой извлекла из-за корсажа (это не предмет одежды, а прямо пространственный карман какой-то!) небольшой очень изящный пузырек, словно бы для нюхательной соли, наполовину заполненный слегка опалесцирующей жидкостью. Наверняка, местные дамы носят нечто подобное, чтобы кавалеру было интереснее спасать неженку в случае «обморока». Щедрой рукой ливанула почти все в бокал, она поболтала жидкость и чуть было на автомате не выпила, я еле успела остановить.
С ума сошла? Зачем так много?
Я нервничаю, ясно? огрызнулась она, и, слегка покачиваясь, развернулась в сторону пестреющего вдалеке Чимолы. Ну, я пошла.
Дорогая! невдалеке раздался радостный возглас императора. Я тебя потерял, даже немного испугался, ты же так любишь внезапно исчезать! Говард шел ко мне с букетом полевых цветов. Где он его достал посреди зимы? Это было настоящее новогоднее чудо, не уступающее истории с подснежниками. О, Мила, спасибо, я так пить хочу, ужас!
И прежде чем мы обе успели мяукнуть, он выхватил у Миладивы злополучный бокал и залпом влил его в себя. Зачем? По залу же снуют официанты с подносами! По старой дружбе? Вампирша вытаращила глаза и ме-едленно обернулась ко мне, кажется, протрезвев от ужаса. А я что? А мне нормально, такой вариант отвлечения внимания мужа меня тоже устраивал, разве что эффект будет послабее. Хо-хо. Слабый эффект слабительного. Да я просто король каламбура. И я приняла букет с абсолютно искренней улыбкой, чмокнув вампира в гладкую щеку.
Тот просто-таки расцвел улыбкой нахального мальчишки, простенький подарок которого приняла понравившаяся девочка. Прямо лет на сто моложе стал, подумала я и усмехнулась собственным мыслям.
Если ты проголодалась, то во-он у той стены есть столики для фуршета.
Далеко, да, неудивительно, что я их не заметила раньше. Зато учуяла. Странно, никогда мое обоняние не радовало такой детальностью. Тоже дар вампира? Мне нравится. Миладива уже смылась от нас, надеюсь, она не станет затягивать с очередным бокалом теперь уже адресату. А то до полуночи осталась всего пара часов, можем не успеть. К тому же почтенную публику надо чем-то занимать, танцы уже вовсю идут, меня никто не приглашал, поскольку сегодня я неприкосновенна для других, а муж честно выполнял мою просьбу.