Я еще раз пробежалась по карманам. Едва слышно хрустнуло крылышко стрекозы. Кажется, крылышко сломала. И осколком чуть порезала палец. Неприятненько. Блин, я же ее Эрни так и не вернула! Ладно, мы и не попрощались с ним толком, останется на память. Я ни с кем не попрощалась, чтобы потом с них не могли стребовать подробностей, которые могли бы навести на мой след. Амади и так видела, как я получила очередную записку.
Кольцо вампира я обмотала оборкой, оторванной с сорочки Людмилы, после того, как снова предприняла отчаянную попытку его снять. Хорошо, что она успела сгореть только наполовину, я слишком небрежно бросила ее в огонь, большая часть лежала на вчерашних остывших углях. Деньги были надежно спрятаны за голенищами высоких сапог по совету леди Ди. Я спорить не стала, ей лучше знать, как их прятать от местных карманников.
Окровавленный палец я сразу сунула в рот, чтобы ни одной капли не осталось врагу то есть вампирам. Они мне не враги. Не друзья, конечно, но совершенно точно не враги. Вынув обслюнявленный палец, я с изумлением отметила, что никакого следа от царапины не осталось. Хм.
Дверца возле хозяйственного крыла открылась совершенно бесшумно. В нос ударил мощный запах канализации, густо смешанный со свежим хлебом. На кухне продолжалась готовка, ворота были нараспашку. То есть, не нараспашку, конечно, но точно не заперты. Как Амади и обещала. Скоро она выйдет и закроет их, но меня по эту сторону уже не будет.
Я пошла по освещенному фонарем месту, обойти которое ну никак не получалось. Старалась идти так, словно имею на это полное право, не бежала, не сутулилась, а как так и надо. Все равно белый утоптанный снег сиял, как бриллианты, сводя на нет всю мою маскировку. До ворот оставалось каких-то пара метров, когда сзади раздался возглас:
Стойте, миледи.
Ребанный йот! Я замерла, как в игре «Море волнуется раз» с нелепо задранной ногой.
С одной стороны, я рада, что куполом неуправляемого вожделения накрыло только тех, кто был в зале, и во дворце остались еще здравомыслящие жители. С другой стороны, леди де Божолепоследняя вампирша, которую я хотела бы сейчас видеть.
«Убей ее!»рявкнула леди Ди так, что я подпрыгнула.
Да ты с ума, что ли, сошла? На хрена мне это делать?
Миледи. Возьмите, это вам понадобится.
Я, боясь сделать лишнее движение, медленно развернулась. Прямая, как палка, леди де Божоле стояла прямо передо мной в своем закрытом строгом пальто, лицо ее пряталось в тени капюшона. Она протягивала мне нечто, напоминающее медицинскую маску.
Заговоренная. В ней вас никто не сможет узнать или запомнить лицо. У вас слишком яркие глаза, миледи. Возьмите.
Э-эм. Спасибо. Но почему? трясущейся рукой приняла подарок.
Нельзя сделать счастливым против воли. Я, наконец, это осознала, когда мой воспитанник предпочел вас всем другим женщинам, несмотря на все мои усилия. Он выбрал вас. Но вы его не выбирали, и он не должен был посягать на свободу гостьи с ТОЙ стороны. Я желаю мальчику самого лучшего, но он не прав. Если вас держать силой, эта привязанность сожжет его изнутри, а вас попросту сломает. И еще я боюсь, что пока вы здесь, мы все под угрозой. Потому что верю: Собиратель душ вернулся. Не знаю, чья душа ему нужна на этот раз, но во дворце стало небезопасно. И вам лучше уйти. Мальчик примет ваш уход со временем, теперь ему есть на ком сосредоточить свое внимание и любовь. Благодарю вас за Эрни, глаза этой жесткой, как сушеная рыба, карги увлажнено блестели. Слезы? Обалдеть.
Поддавшись порыву, я обняла женщину, получив легкое и неуверенное касание в ответ. Если никогда не умел проявлять нежность, трудно научиться с одного раза. Радует, что я в ней не ошиблась, для Эрни она будет самой лучшей гувернанткой.
«Кхм,»смущенно кашлянула леди Ди, заставляя меня отстраниться.
Маску я надела привычным движением, и облегченно вздохнула, потому что между колючей медвежьей шерстью и моей порядком уже раздраженной кожей подбородка появилась защитная прослойка. Теперь сориентироваться бы в городе и понять, в какой стороне находится речной порт. И почему я не поискала карту в библиотеке? Хорошо бы мне в помощь доброго прохожего, чтобы спросить «Гражданский авиация правильно еду?». Но какой прохожий может попасться мне в Новый год? Разве что пьяный, одинокий, а то и вовсе не добрый.
«У тебя есть я, вообще-то, а я в Залтане бывала не только в составе дипломатических миссий. Точнее, вообще не с ними,»отозвалась леди Ди, «чеши на площадь, оттуда я сориентируюсь,»а я уже бегом неслась по улице. На главной площади, куда очень некстати выходили окна императорского дворца, жители Залтана праздновали Ночь конца года. Было шумно, весело и очень вампирно. Хотя тут были и гномы, и люди, и орки и оборотни. Все подряд, в общем. И пахло тоже всем подряд. Жареным мясом, хвоей, морозом, свежими опилками, тухлой капустой. У меня даже голова закружилась. Но я с упорством северного оленя Герды прокладывала себе извилистый путь среди празднующих жителей столицы.
Зачем, спрашивается? Эльфийка заставила. Кроме того, все присутствующие на площади, когда закончат праздновать, будут пахнуть примерно одинаково и разбредутся по всему Залтану, путая следы. Забавно, но мой своеобразный вид никого не удивлял, я же говорила, что на местный Новый год принято надевать маски и костюмы. Так что я и сама с трудом разбирала расовую принадлежность встреченных мной нелюдей, и в кого они, собственно, нарядились.
«Вон в тот переулок скачи, хайе!»весело понукала меня леди Ди, заразившись общим ликованием.
Еле разминувшись с подвыпившей компанией гномов, один из которых предпринял неловкую попытку меня обнять, видимо, приняв за кого-то из друзей-гномов, я нырнула в узкую дурно пахнущую улочку. И снова побежала.
Сколько у нас есть времени? спросила на бегу.
«Нас будут ждать еще час. Возьми правее!»выскочивший из темноты на моем пути мусорный бак благополучно остался позади.
Петляя, как пьяный заяц, по переулкам я все дальше отходила от дворца. Погони пока не было, и вообще было достаточно тихо. Или зазеркальная тварь хорошо выполняла возложенную на нее миссию соблазнения, или уже без лишних сантиментов доела императора, и теперь его останки пытаются опознать по клыкам и ногтю с ноги. От этой мысли становилось холодно в животе.
Организм отчаянно воспротивился дальнейшему бегу. Больше не могу, простите. Я некоторое время просто шла, затем остановилась, уперлась руками в колени и глубоко задышала, стараясь не выплюнуть нечаянно легкие. Принцесса бурчала и предлагала занять мое место. Я отказывалась, полагая, что при еще более интенсивном использовании мое тело просто сдохнет, а эльфийка побежит к своему избранному в виде бесплотного духа.
Э-эй! Парень! Отличный костюм! я похолодела, когда из темной подворотни прямо на меня, пошатываясь, вышел некто, кого в моем мире назвали бы просто Смерть. Высокий мужик в черном балахоне и маске в виде черепа, правда, без косы. Дырки для глаз были затянуты тонкой черной сеточкой, отчего образ был до ухаса правдоподобен. Ты нарядился в Собирателя душ? Отлично, давай со мной, меня тут наняли одного аристократика до обморока напугать, а все, что при неммое, я поделюсь, не сомневайся!
Не-не надо, с-спасибо, проблеяла я, заикаясь. Это вот что передо мной? Преступный сговор или дружеский розыгрыш? Если он правда собрался грабить бесчувственное тело, скорее, первое. Я на встречу опаздываю, и ведь не словом не соврала.
А, ну жаль! Вдвоем бы мы его быстрей уделали! весело согласился Смерть, поправляя маску и останавливаясь рядом. Ну, чего пристал, спрашивается?
Почему вы решили, что яСобиратель душ? я уже собиралась драпать, внезапно ощутив прямо-таки магический прилив сил, но снова не удержала любопытство. Он разве не в черной коже должен быть?
Смерть хрипло расхохотался, проходя мимо, но задержался возле угла.
Ты что, не местный? На мокрушника не похож, а у домушников новых мальчишек не появлялось вроде, странно ну вот, не хватало мне еще заинтересовать собой местный криминал. Собиратель всегда приходит в белом. Лица его никто не видел. Зато над плечами парные мечи, это уж точно. Муляжи, да? Тебя, может, проводить? А то я что-то переборщил, надо проветриться, времени пока полно. Вся ночь впереди.
Нарочито беззаботный тон меня насторожил еще больше.
Спасибо, но с хвостом нельзя. Условие заказчика, вставила характерную реплику теневого мира леди Ди, А в книжке был нарисован один меч и черный плащ! это опять дотошно влезла я, обидевшись непонятно на что. То ли на мужика за ложь, то ли на сказку за то же самое.
Это в сказках, что ли? снова рассмеялся Смерть, заметно расслабляясь. Наверное, фраза эльфийской принцессы несла в себе больше смысла, чем я поняла. Нашел чему верить! Собиратель был одним из тех, кого во дворцы добровольно не приглашают. Он один из нас. Мы сами туда приходим. А в белом, потому что зима. Что он, дурак, что ли, по-твоему, во всем черном ходить, чтобы его лучше было видно?
А он что, в девственном зимнем лесу подстерегал своих жертв? Вопросов крутилось все больше, но я получила аж целых два ментальных пинка.
«Валим, братиш, пока этот прыщ не очухался!».
«Давай, ходу отсюда, нам надо до реки добраться! Чего тебя понесло задавать дурацкие вопросы? Проще было бы сказать: хэй, я не местная, давай, красавчик, веди меня в подворотню потемнее и все подробно объясни про устройство этого мира!».
Дурацкие? Да если бы кое-кто больше интересовался легендами собственного мира, то сам бы мне все рассказал! Хотя она права, конечно. Столкнулась с каким-то полупьяным гангстером и давай его расспрашивать о преданиях и городских страшилках.
«Кое-кто был занят другими важными делами! А мужик этот проталкивает исключительно местную версию событий, у эльфов она другая!». Ага, та самая, которую ты так и не вспомнила!
«У него я и слова знакомого не услышала, значит, не та,»с достоинством парировала леди Ди. «Хотя о том, что Собиратель душвыходец из разбойников, было понятно из текста легенды. А в Киренике Собиратель наверняка женщина.». Чего-о? Это я такая тупая, или кое-кто врет и на ходу придумывает?
Тем временем мужик терпеливо ждал меня возле угла дома. Зачем, спрашивается?
Парень, ты забавный. Но у нас новеньких не любят. Поосторожнее со словами и вопросами. Поменьше читай сказок, побольше умных вампиров слушай. Ты под кем вообще? Под Лысым? я без понятия, кто такой Лысый, но все равно кивнула. Полукровка? То-то я чувствую, медведем попахивает. Ты хоть пару десятков лет-то разменял? Мелковат что-то для медвежьего выродка Ладно, маленький Собиратель, спеши на свой заказ. А, может, дашь благословение потомку? пошутил он, хлопая ладонью по моей голове, как кота. Лицо мужика скрывалось за маской, но глаза в темных прорезях поблескивали холодно, как льдинки. Пожалуй, не настолько он пьян, как хочет показаться. И очень хорошо меня запомнит, чего мне бы не хотелось.
Благословляю тебя, достойный потомок, на продолжение моего благородного дела, ами-инь, провыла на одном дыхании, подхватывая дурашливый настрой Смертя, и изобразила ладошками нечто вроде контура романтического сердечка. В воздухе образовалось морозное облако, будто нам под ноги выплеснули кипятка, сложившееся точно в очерченный знак. М-да. Больше похоже на очертание больших круглых ягодиц. Ну или при некоторой фантазиижирный знак бесконечности. Искры быстро рассеялись, я еще не успела испугаться, как Смерть повалился на колени.
Простите, не узнал! речь бандита стала тихой и отрывистой, словно бы он задыхался от страха. Или боли. Или восторга. Но я же не сделала ничего такого, не? Снова шутки Арданы? Я избран вами, чтобы исполнить свой долг! Теперь я глашатай вашей воли! Я всем расскажу, все узнают, что вы вернулись, Повелитель
Он что, головой ударился? Решил, что я на самом деле Собиратель душ? Блин, психиатрии у нас еще не было, как себя вести с человеком, внезапно съехавшим с катушек? Кажется, с ним нельзя спорить, а нужно нежно и аккуратно, следуя его же парадоксальной логике, заставить сделать то, что необходимо: поехать в клинику, выпить лекарство и так далее. Пусть даже для этого придется с психом на пару надеть защитный колпачок из фольги. А мне что от него надо? Чтобы отстал, наконец. И перестал лобызать мои сапоги.
Отъе то есть, успокойся, сын мой, пробасила я, неловко касаясь склоненной головы. Мужик потянулся к моей руке, подбивая ладонь, как собака, чтобы его погладили. Я тут инкогнито. Никто не должен знать. А ты иди сейчас домой и проспись.
А заказ? голос жалобный, будто у него конфету обещанную забрали.
Заказ выполнишь завтра. Или у тебя сроки? строго, как родитель ученика спросила я.
Н-нет, срок неделя, промямлил, отводя глаза. Двоечник. Как всегда все отложено на последний день. Завтра я все сделаю, Великий! Благодарю! он снова грохнулся лбом об мостовую.
Да отцепись ты от меня уже! Леди Ди едва заметно шевельнула моим пальцем, направив небольшой ледяной заряд под колени все еще скукоженного на земле тела. Истово бьющий поклоны в каком-то почти религиозном экстазе мужик даже не заметил, как вместе с небольшим уклоном улицы медленно поехал коленями по ледяной дорожке в обратную сторону.
А я, тихо переступая по утоптанному грязноватому снегу, пошла дальше.
От свитера я избавилась на мосту, спрятавшись за одной из статуй. Подумала немного и о край меча расковыряла палец, вымазав в крови воротник и заодно статую. Пусть думают, что на меня напали, убили и выбросили тело в реку. Если кто-то сумеет отследить мой запах с площади. Сапоги тоже выкинула. Они все равно в слюнях и слезах неведомого почитателя. Достала из чудесной безразмерной сумки другие, переобулась, целенаправленно двинувшись теперь в сторону порта. Вернее к кварталу поблизости, где мореплаватели проводили основную часть своего времени, сходя на берег. Заведения там были соответствующие: бордели и недорогие харчевни, где не столько кормили, сколько наливали.
Леди Ди уверенно вела меня самыми грязными и плохо освещенными закоулками. В домах слышались музыка, взрывы смеха, какой-то шум. Над Залтаном загрохотало небо, и я задрала голову, наблюдая шикарнейший фейерверк. Чистая магия, не хуже, чем у близнецов Уизли! Огромные алые и белые цветы, непохожие ни на кого птицы с длинными огненными хвостами, умильная кошачья морда с кисточками на длинных ушах. Я аж споткнулась и замерла. Зюзя?! Да не, показалось, должно быть.
«Не отвлекайся, мы почти пришли,»одернула меня леди Ди.
Переулки были похожи один на другой, как уродливые близнецы, но тут я осмотрелась внимательнее. М-да, Блок все это уже описал. Ночь, улица, фонарь, аптека. Все это было. Аптека, закрытая на большой такой недвусмысленный замок. С тусклой маленькой витриной, затянутой серой грязной паутиной. Зато с большим зеленым крестом, универсальным знаком, который пытался магически светиться, но эпилептически мигал и чихал, как блюющий шерстью кот. Заряд артефакта кончился, а новый почему-то не вставили. Сдается мне, сиропчик от кашля страждущему тут вряд ли продадут. Улица длинная и темная, освещенная лишь парой фонарей, и те красного цвета. Один как раз рядом, висит точнехонько над узким крылечком. Ни названия, ни каких-либо опознавательных знаков.
Серьезно? Нам туда? Дверь внезапно распахнулась, едва не сбив с ног и заставив вжаться в стену. Из нее вывалилось тело, фривольно распластавшееся на ступеньках и слабо шевелящееся. Вместе с ним на улицу выпорхнуло облачко вполне себе аппетитного запаха, отчего мой желудок печально провыл краткую оду во славу позднего ужина. Эй, я же недавно ела! Хотя, наверное, в сумме вышло не особенно много, это все же был не шашлык на даче, а фуршет на балу
«Входи уже давай, пока тебя завсегдатаи дверью не пришибли,»проворчала леди Ди.
Ну, если еда там не только пахнет вкусно, но и кушается так же, я, конечно, войду.
«В смысле? Там наше спасение от твоего любимого вампира, между прочим! Или ты решила вернуться? С зазеркальной тварью у вас выйдет отличная ночка на троих!»ах, да. Меня аж передернуло, вот надо так мерзко об этом сказать? Долгое блуждание по самым грязным подворотням меня изрядно утомило и притупило страх быть пойманной. Если сотворенное мной чудище не соврало, у нас есть время до рассвета, ведь так?
«А еще есть вампир, способный в теории телепатически отдать приказ в любой конец собственной страны, а нам еще двое суток плыть до устья реки, а там, между прочим, таможенный пункт и досмотр!»прошипела она, едва не подталкивая меня внутрь.