Я бы сказала, что вы лжете.
Виктория с минуту пристально изучала ее, а затем рассмеяласьсловно зазвучали серебряные колокольчики на зимних санях.
Ах, но ведь какая прекрасная мечта, не правда ли?
Миранда вцепилась в аквамариновый шелк юбки.
Для меня не имеет значения, как он выглядит под маской.
И все же вы сидите здесь и задаете мне вопросы, ибо любопытство пересилило гордость. Разве вам может быть все равно?
Я спросила о клубе, потому что хочу помочь Арчеру, а не срывать с него маску.
Ложь. Обе понимали это.
Виктория задумалась, повисло молчание. До них доносился гомон из главного зала, звон серебра о фарфор, затем скрипнул стул, когда Виктория подперла голову рукой.
Что вы хотите узнать?
Откуда вам столько известно о клубе?
Я знаю меньше, чем вы думаете. Полные губы слегка дрогнули. В клубе состоял мой возлюбленный.
Под Мирандой покачнулся пол.
Кто он?
Я глаза Виктории сверкнули. Я потеряла его давным-давно.
Неподдельная скорбь в ее взгляде тронула Миранду, и она хотела было прикоснуться к руке собеседницы, но замерла, по непонятной причине не желая дотрагиваться до Виктории.
Говорят, время лечит, но я этому не верю, пробормотала Миранда.
Женщины посмотрели друг на друга; на глазах у Виктории заблестели слезы. Она усмехнулась и быстро смахнула их затянутой в перчатку рукой:
А жаль, ведь его у меня так много.
Снова наступила тишина.
Так это не лорд Марвел?
«Или Арчер?»
Виктория снова усмехнуласьпонимающе, уверенно.
Вы намекаете на ссору между Марвелом и Арчером? Она помешала чай. Позвякивание ложечки било по нервам Миранды, словно молот по наковальне. Арчеру не понравилось, что Марвел занял его место.
Над остывшим чаем в чашке Миранды заклубился пар. Она постаралась успокоиться.
Занял его место?
Виктория улыбнулась, глаза ее заблестели: она будто знала, как сильно мучает Миранду.
Разумеется, на тот момент мы уже расстались. Она задумчиво постучала ложечкой о край чашки. Тем не менее Арчером двигала пусть и толика, но ревности. Он не любит, когда ему находят замену. Ни в чем. Поэтому они с Марвелом поговорили. Виктория вскинула бровь. Полагаю, о последствиях разговора вы знаете? Миранда кивнула, и мелкие зубки Виктории сверкнули между накрашенными губами, словно жемчужины. А известно ли вам, как старшие члены клуба услали его? Миранда непроизвольно покачала головой, и Виктория продолжила:Он был помехой, живым доказательством их провала. И его непросто было держать в узде. Бедный Арчер никогда не умел сдерживать свой нрав. Она отпила чай. Неплохой мотив для мести, а?
Миранде нечего было возразить. Она сидела словно истукан, лишь грудь поднималась от дыхания. Корсет стискивал ей ребра, шелковое платье давило все сильнее и сильнее.
От Виктории, видимо, не укрылись метания Миранды между верностью и логикой.
Миранда, cher, не думаю, что все эти ужасные вещи творит Арчер. Убийство исподтишка не в его стиле. Арчер в гневевеликолепное и весьма шумное зрелище. Взгляд ее потеплел, словно она вспомнила нечто сокровенное, и воротничок платья Миранды вдруг показался той очень тесным. Она с трудом проглотила комок в горле, вздохнула, чтобы немного остыть, ибо в чайной внезапно стало жарко.
Хотя нельзя отрицать: он превосходно подходит на роль мишени, вздумай кто-нибудь выставить его виновным.
Вы все еще любите его? Миранде уже не было дела до предположений соперницы. Ее интересовала только правда.
Виктория задумчиво склонила голову набок, и на ум Миранде пришел образ паучихи. Оплетающей жертву шелковыми сетями, высасывающей кровь. И она подумала, что Арчер был прав, желая оградить ее от Виктории.
Полагаю, вам известен ответ.
Миранду прошиб холодный пот, в ней начал закипать гнев. Стало душно, газовые лампы над головой вспыхнули белым жаром. Нахмурившись, Виктория подняла глаза. Миранда втянула воздух. И еще раз, и еще, успокаивая столь знакомую жажду. Жажду дать себе волю, а вместе с нейвыпустить болезненный, напряженный ком, что засел внутри.
«Держи себя в руках, Миранда. Не превращайся снова в чудовище».
Попытаетесь вернуть его?
Губы Виктории дрогнули, словно в небрежном извинении.
А если и так?
Лампа у нее над головой бешено закачалась.
Тогда вам придется избавиться от меня.
В мгновение ока Виктория стальной хваткой сжала запястье Миранды.
Знаете, вы мне нравитесь, Миранда. Хоть все во мне и противится этому. Поэтому я дам вам небольшой совет. Если хотите сохранить брак, не верьте ничему, что вам скажут. Все лгут. И особенно ваш муж. Если ему покажется, что это сможет защитить вас, он не задумываясь использует любую уловку, лишь бы не дать вам узнать правду. Не позволяйте ему, или потеряете его навсегда.
Глава 17
«Все лгут». Предостережение Виктории снова и снова отдавалось у Миранды в голове, и она ничего не могла с этим поделать. О чем лгал Арчер? И зачем ему было лгать?
Приглушенные звуки скрипки пробивались сквозь вопли и пронзительный смех. Несмотря на поздний час, уличные мальчишки путались под ногами и совали свои тонкие, как паутинка, пальчики в карманы зазевавшихся прохожих. Если повезет, они наворуют достаточно, чтобы выжить. Некоторым из них было не больше трех летподрастающие домушники и карманники.
Миранду окутывала почти кромешная тьма, лишь огни таверн отбрасывали тусклый свет. Когда под ногами хрустнуло что-то, по ощущениям и неприятному запаху походящее на кости, она решила, что темнота во благо. Во всех отношениях. Низко надвинутый котелок и высоко поднятый воротник шерстяного пальто почти полностью скрывали ее лицо, а кожа чернела грязью, которой Миранда наспех обмазалась, пока кралась через сад. Чуть раньше Арчер растворился в ночи, и Миранда решилась покинуть дом.
Опыт говорил ей, что муж не вернется в ближайшие несколько часов. Она так и не смогла разузнать, чем он занимается, но подозревала, что чем-то столь же тайным, как и ее сегодняшняя миссия. Убийство Челтенхема и нападение в музее тяжким бременем лежали на его плечах. С тех пор, думая, что Миранда давно уже спит, Арчер каждую ночь уходил из дома. Она знала, что он разыскивает убийцу. Видела горящие в глубине его глаз разочарование и ярость, хотя он и пытался их скрыть. Они-то и разожгли в ней дикое желание защитить мужа и разузнать все, что ей под силу. Там, где ей по силу.
Холодный воздух, пропитанный морозной копотью, наполнил ее легкие, и Миранда поборола желание спрятать голову поглубже в воротник. Здесь надо идти решительно, иначе мигом превратишься в добычу. От вони у нее слезились глаза. Лук, моча, дерьмо, гнилое мясо Хуже всего был резкий тлетворный запах мяса. Он проникал в рот и горло, предвещая лишь одно будущее: смерть и разложение. Миранда покрепче сжала губы и двинулась дальше.
Нужный ей человек стоял под одним из немногих работающих фонарей. Почти на голову выше остальных, с лохматыми тускло-каштановыми волосами, он был нескладен, словно садовая лестница. Он повзрослел; впрочем, как и она. Вокруг искрящихся карих глаз лучами расходились тонкие морщинки. Но вот усмешка, щербатая усмешка осталась прежнейнасмешливой и злобной одновременно. Вокруг него толпились юноши и мальчишки, которые следили за каждым его движением и подражали ему. Больше не обычный воришка, он теперь верховодил в этой группке. На нем был бархатный зеленый котелок и горчичный пиджачный костюм, чуть менее потертые, чем одежда его подручных. Может, однажды он станет заправлять всем районом.
Миранда замедлила шаг. Как бы остаться с ним наедине? Не дело подходить, пока поблизости ошивается его шайка. Приготовившись ждать, Миранда прислонилась к заржавевшему фонарю, который фонарщик обошел стороной. Впрочем, он обошел стороной большинство здешних фонарей. Считалось, что район этот не заслуживает хорошего освещения или, если на то пошло, свежей воды.
Внезапно в груди вспыхнул гнев, а вместе с ним в голове зародилась идея. Пожалуй, лишь Миранда чувствовала едкий сладкий запах газа, сочащегося из неиспользуемых фонарей и скапливающегося в узкой, забитой мусором сточной канаве, тянущейся вдоль Уэст-стрит. Для маленького пожара газа хватит. Одна искра решит дело. Сердце сжалось в предвкушении, внутри пробудилась знакомая энергия. Стремясь скрыть дрожь, она засунула руки поглубже в карманы и обхватила пальцами спрятанную там холодную монету. Миранда цеплялась за нее, словно за спасательный трос. Если что-то пойдет не так, вся Уэст-стрит может вспыхнуть подобно фонарю. Да что уж там, весь загрязненный дымом воздух Лондоназажигательная бомба, готовая в любой момент взорваться. «Ничего грандиозного, пообещала себе Миранда, когда на коже выступил холодный пот. Одна маленькая искра прямиком в сточную канаву».
Мимо протанцевал шарманщик со своей обезьянкой. Время действовать. Дрожь наслаждения пробежала по рукам, и тянущийся вдоль Уэст-стрит желоб внезапно зашипел и, ярко вспыхнув, ожил. Желтый огненный поток пронесся сквозь толпу, и люди ахнули в ночи. Среди удивленного смеха и всеобщего хаоса Билли Фингер поднял голову. Свирепо осмотревшись, он поймал взгляд Миранды и на мгновение прищурился, а когда она коснулась полей шляпы, криво улыбнулся в ответ знакомой щербатой улыбкой. Как говорится, ее час настал.
Привет, дорогуша, приблизившись, поздоровался Билли. А ты умеешь обставить свой выход. От него невыносимо воняло засаленной одеждой, потом и лавровишневой водой, которую, скорей всего, недавно украли из чьего-то дома. И как делишки у моей любимой девоньки в эту чудную ночь?
Не называй меня так, вполголоса прошипела Миранда.
Билли вскинул клочковатые брови:
Как? Девонька?
Девонька, дорогуша. Она расправила плечи, чтобы те казались шире. Помни, я мужчина.
Вновь появилась щербатая усмешка.
Агась. Парень, как пить дать парень. Билли фыркнул, и на Миранду пахнуло несвежим дыханием. Углядев тебя, только слепой старикан не захочет выпустить на волю своего заплесневелого петушка.
Фу, как грубо. Миранда спрятала лицо поглубже в воротник, где воздух был свежее. Я не собираюсь показывать
Эй, Билли, что тут у тебя за франт?
Сердито ворча, Билли повернулся к подошедшему юному хулигану.
Какой он тебе франт! Это Пан, славный парниша и мой приятель. Попридержал бы язык.
Юнец, которому было не больше шестнадцати, попятился.
Не загорайся, не загорайся.
Билли резко дернул головой:
А, вали уже. И не спускай глаз с Мег. Ленивая шлюха в своем углу только ночует.
Парень засеменил прочь.
Что, занялся торговлей людьми? спросила Миранда. От мысли, что Билли стал сутенером, забродило в животе.
Он криво улыбнулся.
На жизнь-то нужно зарабатывать. Выковырял что-то из зубов и сплюнул. А ты, Пан, стареешь и сюда уже не вписываешься.
Что очень походило на правду. Раньше Миранда умела сливаться с этими улицами, а теперь она стала слишком высокой, чтобы сойти за юнца, и слишком стройной, чтобы даже в мешковатом наряде походить на мужчину.
Мы знатно покуролесили вместе, продолжил Билли. Но сейчас здесь опасно. Даже для тебя.
Жесткость в его взгляде никогда по-настоящему не исчезнет, но на миг взгляд его смягчило беспокойство.
Глядя на Билли, Миранда в очередной раз поразилась превратностям судьбы. Юнец, который около трех лет назад хотел изнасиловать ее в переулке, спустя столько лет стал почти близким другом. Во второй раз их пути пересеклись, когда отец лишился состояния и заставил Миранду воровать. Тогда только Билли, который и сам занимался карманными кражами и прочей сомнительной деятельностью, выведал ее секрет. Шпионя за ней, он увидел, как она стащила кошелек у шагавшего по Бонд-стрит богатея, отправился следом и вновь зажал ее в промозглом переулке. На сей раз таинственный незнакомец не поспешил ей на помощь, и Миранде пришлось показать Билли, какой недружелюбной она может быть. Только вот пламя вырвалось из-под контроля, поглотило весь переулок, и лишь спустя несколько минут жалобные крики Билли ворвались в ее сознание. Придя в ужас от ран, которые нанесла, Миранда затоптала охвативший поношенную одежду огонь, отнесла Билли домой и укутала его холодными тряпками, вымоченными в украденном на рынке молоке.
С того дня у нее появился напарник. Именно Билли научил Миранду, как быть мошенницей. Как разыгрывать честную покупательницу в магазине и, используя свою красоту, отвлекать продавца, пока Билли, точно фокусник, крадет его товары. То было самое печальное время в ее жизни.
И все-таки они с Билли стали своего рода друзьями. Он научил ее такому, что ни одна респектабельная дама не могла себе вообразить. А когда его поймали с поличным, придержал язык, не выдал Миранду и отсидел свой срок. Они больше не работали вместе, но в случае необходимости Билли был для Миранды бесценным источником новостей и слухов. И сейчас она в нем нуждалась. Надо испробовать все средства.
Пламя в сточной канаве дрогнуло и погасло. Толпа отхлынула, и лишь редкие нервные смешки указывали, что случилось что-то непонятное.
Что ты об этом думаешь?
Миранда протянула Билли монету Арчера. Он сжал ее короткими толстыми пальцами и перевернул, и Миранда мельком увидела натянутую блестящую кожу на запястьешрамы, благодаря которым он заработал почетное новое прозвищеГорелый Билли. У нее онемели пальцы.
Странный доллар. Ищешь фальшивомонетчика? Я знаю парочку
Нет. Мне не нужны фальшивые деньги. Смехотворная мысль. Я думала, может, монета укажет адрес.
Может быть. Я слыхал о модных господинчиках, которые используют подобный хлам в своих маленьких сообществах. Его нос картошкой, искривленный из-за множества переломов, дернулся. Пижоны, как по мне.
Миранда едва заметно усмехнулась. Если Билли поймет, что вызвал у нее улыбку, то станет потешным до безумия.
Я просто предположила, пожав плечами, сказала она. От нахлынувшего понимания, что, возможно, она просто теряет время, внутри все закипело.
Билли придвинулся ближе. Позади него смех уличных девок, казалось, взлетел вверх, а затем потонул в гуле Уэст-стрит.
Ты же здесь не из-за того благородного, которого порешили, а? Я слыхал, твой новый парень погряз в этом по уши. Лорд Арчер, кажется?
От потрясения у Миранды застучало в висках.
Как ты узнал?
Сжав атласные в желто-зеленую клетку отвороты пиджака, Билли качнулся на каблуках. Нет, ну правда, такой наряд надо объявить вне закона.
Я ж тебе не глухой и не слепой. Слыхал, ты пожизненно прикована к какому-то лорду Арчерувесьма ловкому парню, если верить газетенке. Билли сверлил Миранду пытливым взглядом. Зачем ты вообще связалась с этим типом?
Я и не знала, что ты умеешь читать, искренне удивилась Миранда.
Он вскинул редкие брови.
Конечно же, я, черт побери, не читаю. Это Мег у нас ученая. Обычно я не прислушиваюсь к ее болтовне, но это
Он сунул руку во внутренний карман пиджака и достал сложенный газетный лист. Уголки потрепались, а на одном из краев расплылось засаленное пятно. Сам лист был аккуратно завернут в обрывок вощеной бумаги, которая защищала его от дальнейшего повреждения. Дрожащей рукой Миранда развернула бумагу. Там наряду со статьей, описывающей Арчера как человека, проявляющего повышенный интерес к последним убийствам, был набросок Миранды. Подпись под ним гласила: «Таинственная и экзотичная жена Арчера». На рисунке ее губы кривились в самодовольной ухмылке, однако в целом художник довольно точно передал ее черты.
Билли склонился над бумагой, и ей в нос ударил отвратительный запах лука.
По-моему, довольно красиво начиркано.
Вполне, выдохнула Миранда. Столь непристойные статейки больше ее не волновали. Но вот то, что Билли хранил у себя ее портрет Чувство вины сильными твердыми пальцами сдавило грудь. За год у Миранды и мысли о Билли не мелькнуло.
Осторожно отведя взгляд, она вернула ему рисунок.
Ты слышал о «Западном клубе»? Или «Лунном клубе»?
Он покачал головой.
Здесь только один клуб: «Рай и ад».
Билли ткнул большим пальцем в сторону здания тремя домами дальше, чьи широко распахнутые двери впускали и выпускали непрерывный поток лондонских денди и головорезов. Над входом висела маленькая вывеска, на которой напротив ангельских крыльев и указывающей вверх синей стрелки было написано «Рай», а ниже, напротив указывающих вниз вил, «Ад».
Если хочешь пошалить с бабенкой, тогда тебе в «Рай».
Миранда пригнула голову, когда из остановившегося экипажа выбрались несколько джентльменов. Некоторые из них показались ей смутно знакомыми; они, несомненно, бывали на тех же приемах, что и она.
А что делают в «Аду»? глядя из-под полей шляпы на мужчин, спросила Миранда.
«Ад» для игр погрязнее, милочка. Чуть того, чуть этого Глаза Билли засветились озорством, и он играючи перекатил монету с пальца на палец. Желаешь заглянуть?
Спасибо, но нет. Миранда забрала монету. Может, в Лондоне есть Лунная улица?