Я помню эти слова. Вот только не помню, кто их говорил И кому их говорилитоже не помню, может, и не мне. Мне всё время кажется, что я не одна! Что рядом со мной должен быть ещё кто-тотоже я, но не совсем Странное чувство. Наверное, я так тоскую по своей памяти?
В любом случае быть обязанной королюне самый лучший выход. А вдруг он потребует, чтобы я за это вышла за него замуж?
Я склонилась над спящей Мири.
Ровное, тихое дыхание. Розовые щёчки, даже улыбка на губах! Мне кажется, ей снятся добрые сны Но даже если и такМири, хватит спать! Вставай! Мы по тебе соскучились. Мама тоскует. А я и вовсе не знаю, что ты за девочка такая, но почему-то уверена, что очень, очень хорошая. Добрая, весёлая, заводная. Вставай, Мири, просыпайся!
Я зажгла травы в медных плошках, расставив курильницы по четырём сторонам света. Сила Сила слушается и льётся ручейком.
Течёт по силовым потокам. Мирисильна магически. Теперь понятно, почему Лия пороги в Академии отбивала. Такую силу жалко оставить необученной. А может и опасноеё контролировать надо! Вот сейчас проснётся наша девочка, и будем думать, что можно сделать. Пойду. Поговорю с седым магом, архивариусами, самим огнеглазым королём, только бы
Стоп! Что это? Сила уже почти замкнулась у Мири над головойещё чуть-чуть, и всё бы получилось бы, но Магия вздрогнула и медленно, нехотя поползла назад.
Я вышла из комнаты, пошатываясь (не заметила, как много ушло сил), стараясь не смотреть в глаза Лии.
Женщина вздохнула, пытаясь растянуть в улыбке искусанные в кровь губы:
Не переживай, Анис. Всё получится. Всё равно спасибо тебе она быстро отвернулась и беззвучно заплакала
У этой хрупкой женщины силе духа и выдержке учиться и учиться. Как бы мне хотелось выйти из комнаты и пригласить маму пообщаться с дочкой, улыбаясь устало, но счастливо. Как бы мне хотелось с триумфом вернуться в библиотеку, сообщить королю и всем этим седым и мудрым, что я справилась! Справилась сама
Но нет. Я сделала всё, что могла. Потом, собрав все силысделала чуть больше, и теперь чувствую лишь горечь, обиду и злость. Бессильную злость на себяне смогла
Придётся обращаться за помощью. Но сначала нужно отнести вышивки Лиимы всё истратили на травы и эликсиры, все шесть десятков монет
Беру корзинку, чтобы идти в магазин.
Анис, Лия преграждает мне путь, обнимает. Девочка, только не вздумай себя винить. Ты ни в чём не виновата
Знаю, вздыхаю.
Ну, вот и хорошо.
Я просто Злюсь, что не получилось и что я не справилась.
Анис!
Выхожу за дверь уже в привычном облике Лии. Теперь мне платят назначенную сумму молча, без претензий и попыток обманутьправда, не во всех местах хозяйки оказались злыднями. В этом, например, вполне милая женщина. Лия сама виноватасовершенно не ценила свою работу.
Я спрятала деньги в карман и отправилась в Академию. Вот бы поступить сюда Правда, под личиной у меня мало что получитсяауру можно замаскировать, но вышивать как Лия, я не смогу. Нет, учиться есть смысл, только если
Да что толку об этом мечтать? Странный мир. Все тёмные ведьмы живут в Чёрном лесу, словно изгнанники какие, но по собственной воле. А в Чёрном лесу? Там есть ведьминские академии? Может, мне туда? Там хоть прятаться не надо
Вспоминаю крик Варма: «Тёмная ведьма! Держи её!»
Сердце сжимается, по спине пробегает холод. Не хочу быть загнанным зверем! Не хочу убегать. Когда я была Туманкой, мне было очень страшно. Теперь я знаю, что чувствует живое существо, на которого люди открыли охоту.
Дохожу до ворот. Вынимаю монетки, платочки и плюшкиКверки пропускают сразу. Гостинцы белки, конечно, унесли, но танцевать уже не заставилии на том спасибо!
Проходи!
Разрешение подписано!
Мы тебя помним, ведьма!
Я застыла, как вкопанная. Они сказали: ведьма! Значит, они видят Видят, что я
Конечно, видим! уплетая свежеиспечённую булочку с изюмом, верещит одна из белок.
Мы и мысли читаем.
Знаем, что ты прячешься!
Но ты не бойся. Мы никому ничего не расскажем.
То есть вы меня выдавать не собираетесь? спрашиваю, озираясьодна наглая белка села мне на плечо.
Нет.
Нет!
Ни за что!
Кверки говорили по очереди, в каком-то лишь им ведомом стройном порядке, или напротив, беспорядкекто их поймёт, этих духов охранных? В любом случае, кажется, складываются у меня с этими существами тёплые отношения. И только я так подумала, в памяти вновь всплыли слова:
«Духи Они никому ничего не должны, и понятия морали у них весьма своеобразны. Всё, что может сделать ведьма или маготноситься к этимпризрачным существам с уважением, играя по их правилам. Их легко очаровать, и также легко обидеть. Но если кто и подружится с духами, то этотёмная ведьма. С древних времён духидрузья ведьм»
Что ж Будем дружить. Таскать монетки, вышивать платки и печь булочки. Чувствуюпригодятся мне ещё эти белки-кверки! Иду, озираясь. Внутри что-то шепчет: «Беги, ведьма! Беги!»
Странно Что мне может угрожать на встрече с королём средь бела дня в библиотеке академии? Узнает он меня? Сбегу ещё раз. Только бы получить помощь для Мири
Добрый день, девочка, поёт архивариус сладким голосом. А мы тебя ждали! Вот и книги приготовили
Здравствуйте, киваю, собственным глазам не веря. Это в честь чего такой приём?
Фолианты разложены на столе у окна, раскрыты на нужных страницахвот чудеса! Сую нос и забываю обо всём. Вот ониответы на все вопросы!
А его величество? Он обещал, что спрашиваю архивариуса, не поднимая глаз.
Ищешь, как избавиться от беспробудного сна магической чумы? голос архивариуса становится тихимшипит, как змеявот-вот подкрадётся и
Вздрагиваю. Откуда он знает? Я ведь ничего такого не говорила. Еле успеваю схватить книгу и прикрыться от заклинаниякнига превращается в камень, а я вскакиваю и прячусь под стол! Ещё немного и
Второе заклинание угодило в ножку стола.
Держи её!
Голос того, седого мага и боевое заклинаниена поражение. Я наконец собираюсь с мыслями, успеваю выставить щитискры летят во все стороны.
Бездна Что с ними? За что?
Карл! взвизгивает архивариус. Ты говорилдопросить!
Она не должна добраться до короля! рычит в ответ седой.
Что? Что же мне делать? Вот если бы здесь была кошка, я бы считала личину и попыталась скрыться, но Вдруг прямо передо мнойхлопок (с таким звуком у ворот появлялись кверки), и я вижу кошку! Подмигивает жёлтым глазом, и голосом охранного духа зверёк говорит: «Давай! Считывай!»
Можно ли нацепить на себя личину кошки, если в неё превратился Кверк? Нет времени раздумывать! Мир становится большим, и я бегу под шкаф, отпрыгивая от летящих вслед заклинаний.
Где она?
Куда делась?
Монеты, выдавая, звенятсейчас они меня заметят и всё поймут! Помянув бездну и демонов, заглушаю звук.
Она где-то здесь. Ищи!
Что ты наделал, стонет архивариус. И зачем я только тебя послушался?!
Молчи и ищи. Иначе я тебя выдам. Все узнают, кто разработал для Тихого квартала чуму!
Яразработал? Я просто нашёл свиток и улучшил, чтобы действие было кратковременным: нам же не надо извести весь город! И потом Это была твоя идея!
Всё равнокрысы, чего их жалеть? Не о том думаешьищи девчонку, не то нам обоим конец!
Прижимаюсь к земле, затаив дыхание. Ничего себе я обратилась за помощью И что мне делать? Как удрать, чтобы добраться до короля?
Снова хлопок Белки! Белки-Кверки, милые, спасите, а? Мне очень, очень нужно отсюда выбраться, желательно прямо в покои его величества. В темноте, под шкафом вспыхнул портал и я, недолго думая, прыгаю в него.
Глава седьмая
Переноситься порталом в личинене самая лучшая идея, наверное, но у меня не было выхода. Либо прыгаю в открытый духами портал, либо те двое меня убьют, потому что я знаю, что случилось с Мири и кто в этом виноват.
Кис-кис-кис Тише, тише маленькая. Всё хорошо. Король не даст тебя в обиду.
Меня обнимают, прижимают к себе, баюкают.
Король? Неужели получилось? Тянусь к рукам, дающим ощущение безопасности и тепла.
М-р-р-р
Откуда ты, кошка? ласково спрашивает мужской голос. Отставить тревогу! голос становится властным:Это всего лишь кошка.
Но, ваше величество! о, а этот голос мне знакомВарм, старый приятель. «Всего лишь кошки» не появляются порталами!
Значит, этомагическая кошка, смеётся король. Должно быть, привет от неуловимых ведьм, которые так и не явились на назначенную встречу. Прислали своего представителя. Оригинально, не правда ли?
Тёмные ведьмы? Не думаю. Они прислали бы чёрную кошку. И потом Я в это не верю. Не их почерк. Не их стиль, возражает Варм.
Тем не менее, мне кажется, что этотак. Рискну довериться интуициимаг я или нет?
И что с ней делать? пренебрежительно тычет в меня пальцем молочный брат короля.
Ждём полчаса и выдвигаемся, приказывает его величество. Если лес нас впуститзначит, Круг ждёт.
Слушаюсь.
Оставь нас.
Я открываю глаза. Состояние такое, словно меня каретой переехало не один раз. Пытаюсь скинуть личинуплевать, что лежу на коленях у короля и его пальцы рассеянно гладят меня за ушком. Ничего не выходит, но что больше меня волнуетстрах, что навсегда останусь кошкой, или любопытствочто это там за «Круг» такой в лесусказать сложно
Бездна Почему не получается обернуться? Я ж стараюсь Изо всех сил! Демоны
Когти не выпускай, зверь, улыбается король. И давай, рассказывай, откуда ты появилась. Ты ж не простая кошка, верно? Нотс-с-с. Это будет наш с тобой секрет. Согласна?
Какой секрет? Какое «тс-с-с»? Меня едва не убили те, кто пытались сгубить целый квартал! И в ловушку, между прочим, я угодила не просто так, а благодаря твоему, огнеглазый красавчик, приглашению! И как ты это объяснишь?
Мяу! скатываюсь с колен, мечусь по шатру.
Солнечный свет проходит сквозь узоры, напоминая то самое волшебное утров первый день новой, свободной жизнибез памяти, даже без имени, но без боли, и этонастоящее счастье! А то, что я теперь кошка, это Так, временные трудности. Переживём. Ты мне лучше про лес и «Круг» расскажи, я ж лопну сейчас от любопытства! Удивительно, какие кошки любопытные и нетерпеливые существа
Успокойся, меня ловят и прижимают к себе, не обращая внимания на когти и возможные царапины. Тише, тише
Ваше величество, заглядывает в шатер тот самый маг, к которому я обратилась за помощью.
Шерсть тут же встаёт дыбом, я царапаюсь (прости, огнеглазый, я не хотела!) и начинаю шипеть. Этотнаверняка в сговоре с архивариусом и седым, что подготовили ловушку в библиотеке! Король, включай мозги и арестовывай всех подряд! Я обернусь и всё тебе расскажумест в тюрьме не останется, такие дела творятся у тебя прямо под носом.
Маг, прищурившись, смотрит на меня.
Ваше величество, мне рассказали о том, что произошло Несанкционированное открытие портала в ваш шатёр. Кошка? Вам может грозить опасность. Мы не можем списывать со счетов возможную диверсию со стороны обитателей Чёрного леса. Встреча не состоялась не просто так! Вас выманили, и теперь наверняка пытаются убить. Зверя необходимо проверитьвозможно, это
Мне всегда грозит опасность, прервал король пламенную речь мага. Что ведьмы?
Молодец, огнеглазый! Правильно! А то он думает, если они заражают невинного ребёнка Чумой, чтобы извести честных, работающих людей, то и тёмные ведьмы тебе заразную кошку прислали? Не суди по себе! И я опять зашипела, предупреждая короляне тем он доверяет
Ваше величество, но посудите сами! Ведь всё сходится, надо только посмотреть на ситуацию повнимательней! Заманили нас на встречу к подножью Чёрного леса. Мы разбили лагерь, но лес не пустил, и мы не попали на эту их дьяволову поляну, которую ведьмы называют «Кругом». Зато выздесь, и теперь ведьмы
Попытаюсь ещё раз, пробормотал король, не сводя с кошки (с меня, то есть) внимательного взгляда. Я пойду один. Возможно, причина в этом. Ведьмы ждут, я это чувствую. Не думаю, что они враждебно настроены. Мы ведём переговоры почти полгода. Потрачено столько сил! И вот остался последний шагподписать мирные соглашения. Если это, король присел возле меня и погладил
Мррр
Если кошкапосланник ведьмзначит, её нужно взять с собой.
Ваше величество, это исключено! Мы не можем
Вы что Ставите МНЕ условия?
Нет-нет, вы Вы не так поняли. Ваше величество!
Надеюсь, бросил король и взял меня на руки. Я дозволяю сопровождать нас до самого леса. Но если ведьмы откроют проходмы пойдём вдвоём с Э-э-эммм С посланником тёмных.
Да! Правильно! Вот молодец. Знаешь, однажды он всё же впустил меня, и даже помог сбежать от Ну, в общем, от тебя. Может быть этот Как ты его назвал? «Круг»? Дьяволова поляна? Может, он поможет мне обернуться?
Идём в Чёрный лес! Яна руках у короля, маг с Вармом и боевым отрядом за нами. Все недовольные, смотрят, как на врага. Особенно маг. Что, если он о чём-то догадывается? Как жаль, что кошки не говорятмне нужно предупредить огнеглазого о том, что вокруг него собрались предатели.
Чёрный лес, впусти нас! Пожалуйста Помоги! Мне не обернуться
Хммм Никогда такого не видел. Тёмная ведьма под личиной охранного духа, обращённого в кошку. Духам такие фокусыпара пустяков, но чтоб ведьма так кувыркаласьвпервые вижу, ха-ха-ха
Я Останусь такой навсегда?
Если я захочунет. Не останешься.
Поможешь?
Ну Сама понимаешь, ведьма. всё имеет свою цену. Заключим договор?
Что ты хочешь?
Ещё не знаю. Будешь должна, ведьма!
Лес расступился, и мы с королём пошли дальше. Какой он красивый, этот Чёрный лес! Огромные деревья, хрустальные родники, следы звериных лап, пение птиц и запах Запах трав! Всё дышит магией, и я готова остаться здесь навсегда.
Король аккуратно опустил меня на землю. Как же приятно прыгать по тёплой, мягкой траве!
«Круг» я узнала сразу. Ровная полянка окружена деревьями, а в центреони. Тёмные ведьмы! У каждой в рукахпосох, одеты в мантии, у однойстарой, сгорбленной старухи на плече сидит филин. Сидит и спит.
Тянусь к силовым потокаммощным, искрящимся и превращаюсь! Небо становится ближе, в глазахтемно.
Я знал, что это ты, слышу голос короля и падаю в его объятия. Моя ведьма!
Ведьма?
Тёмная
Откуда?
Этого не может быть.
Самозванка!
Чёрный лес злобно шепчет мыслями своих обитательниц, а я, как ни стараюсь, ничего не могу разглядетьфигуры заволокло туманом, и лишь иногда из него выныривают лицатак близко, что от страха сердце заходится!
Лес впустил её
Она привела короля!
Не наша
Не наша!
Ком подкатывает к горлу. «Не наша» Хочется по-детски топнуть ногой и крикнуть: «Не очень-то и хотелось!» Но Кто я? Где-то же во Вселенной, среди миров справедливых и не очень, должно же быть место, где меня бы считали «своей»?
Ваше величество? скрипит голосстарческий, властный, мне по-прежнему ничего не видно, но я уверенаэто та самая ведьма, что с филином на плече. Чем обязаны?
Из тумана выплывает лицотак близко, что становится больно глазам! Яркие, рыжие волосы, зелёные глазаколкий, недоверчивый взгляд зверя, на которого слишком долго охотились. Зверь тот везде чует обман, потому и выжил. И я вдруг понимаюведьмы Чёрного лесаони такие же, как я. Так же боятся, так же не знают, где их место, так же бегут от преследователей Странно. Почему я это чувствую? Ведь онидома, в своём Чёрном лесу, разве нет?
Мне доложили, что вы приняли решение по предложениям, холодно говорит король, и я поражаюсь тому, насколько силён его властный голос.
Жаль, ваше величество, но вас ввели в заблуждение, прохрипела старуха, как отрезала.
Вот, значит, как Занятно.
Король не выглядел ни раздосадованным, ни рассерженным, лишь во взгляде лёд алого цвета.
Не смеем больше задерживать, каркает ведьма.
Громко ухает филиндва его огромных жёлтых глазапоследнее, что я вижу перед тем, как нас вышвыривает из леса.
* * *
Ваше величество!
Ваше величество!