Все как обычно, пожала я плечами, изучая навороченную установку, которая появилась в углу кабинета.
Ночной сон?
Тоже хорошо, неуверенно отозвалась я, переключая внимание на доктора. Что-то не так?!
Ох, как же я не любила новые вопросы. Если мистер Тард начинает их задавать, это, как правило, означает только одно: хорошие новости для него и плохие для меня.
Пока не ясно, ответил он отстраненно.
Мистер Тард? доктор перехватил мой беспокойный взгляд.
Что ни говори, а этот дядька был добряком и в общении не всегда придерживался формальностей. Я не стеснялась этим пользоваться. Ведь, скорее всего, он нарушал правила, посвящая меня в подробности исследований и прогнозов. Вот и сейчас доктор вздохнул и неохотно сообщил:
Баланс ваших биологических процессов становится пассивным.
Что это значит?.. осторожно спросила я, сразу насторожившись.
Возможно, то, что пик мутационных процессов позади.
Мурашки иголками рассыпались по коже, а дыхание перехватило, словно меня пнули под дых.
Однако это также может говорить о коварном эффекте рогатки, неожиданно добавил мистер Тард.
То есть?
Затишье перед бурей. Предвестник того, что процесс выходит из-под контроля, Кристин, предостерегающим тоном пояснил он. Поэтому я считаю, что пришло время определить вас в палату постоянного пребывания для дальнейшего наблюдения. Ваше состояние становится непредсказуемым.
Нет!.. выдохнула я забывшись. То есть мистер Тард, в этом ведь нет крайней необходимости!
Кристин, осадил меня доктор строгим тоном. В вашем случае я не намерен рисковать.
Но я буду очень ответственно следить за своим состоянием! тут же горячо уверила я. И если почувствую хоть малейшее изменение, сразу дам знать и приму любое ваше решение!
Кристин
Пожалуйста, жалобно проронила я. Вы же знаете, что я и так под постоянным надзором и каждый день прохожу осмотр. Мне будет спокойнее в апартаментах, к которым я привыкла.
Я видела, как доктор борется с сомнениями, как сосредоточенно взвешивает приоритеты. Мое дыхание замерло в ожидании его вердикта.
Ладно, согласился он, переместив взгляд с моего лица на планшет. Завтра мы сделаем контрольный анализ, и если мои опасения подтвердятся, вы не станете упорствовать.
Конечно Даже не подумаю, выдавила я, ощущая в груди свинцовую тяжесть негодования. Спасибо.
Выходя из кабинета, я не смогла скрыть волнение. Мгновенно уловив мое настроение, мама обняла меня за плечи, точно птица, укрывающая птенца крылом, и повела к выходу.
Мы вышли на улицу, и по пути к глайдеркару я неожиданно замедлила шаг. Оглядела окрестности каменных джунглей, словно оказалась здесь впервые или смотрела теперь на все другими глазами, мыслила по-другому. Неужели все-таки можно привыкнуть к клетке?
Сначала ты дергаешься, оглядываешься на чужой улице и ходишь с душой как оголенный нерв, неуверенно ступая по тротуару, который ведет тебя в неизвестность Но однажды вдруг понимаешь, что нет больше дрожи и той растерянности, которая возникает, когда впервые попадаешь в незнакомый город. Ты понимаешь, что все вокруг стало привычным.
Меня не покидало это ощущение, пока нас везли в комфортабельной машине до пункта назначения. Я знала каждый поворот дороги, по которой меня отвозили в больницу и привозили назад. Знала, сколько стопоров заставят водителя притормозить, знала, когда начинается граница отведенного для нас района, и через сколько кварталов остановится глайдеркар, чтобы высадить нас.
Я могла с завязанными глазами дойти до парка, где мы привыкли гулять, и легко ориентировалась в огромном маркете с десятками, а может, даже сотнями стеллажей, где мы закупали все необходимое.
Почему я поняла это именно сейчас? Почему вдруг стала замечать все детали? Я не хотела признаваться в этом даже себе, но часть меня уже смирилась с этим местом. Часть меня уже сдалась и приняла свою судьбу. Это неплохо, это только шестеренка защитного механизмачтобы выжить, нужно адаптироваться.
Часы свободы пролетели быстро. Обычно, возвращаясь в апартаменты, я сразу с энтузиазмом бралась за повседневные деламаленькие цели стали частью моей жизни и в какой-то степени помогали отвлекаться, продолжать жить изо дня в день. Но сегодня все было по-другому. Я перестала видеть смысл в чем бы то ни было. Делала все на автомате, нехотя, просто потому, что так надо.
Может, они позволят мне быть рядом? впервые нарушила молчание мама, когда мы разбирали пакеты в столовой.
Не знаю, бесцветным голосом отозвалась я. Скорее всего, нет. Однажды, когда у меня брали анализы, я побывала в том секторе.
И?..
Девушки, которые там находятся, изолированы от любых неформальных контактов, выдавила я, уставившись в пространство.
Перед моими глазами невольно предстала картина: молоденькие Юниты в белых халатах бесцельно бродят по палате или сидят на кушетках. В их глазах застыла растерянность Они зачарованно следили за моей тенью, мелькавшей в маленьком дверном окошке. Даже через стену я ощущала холод их одиночества. Никакого сопровождения для них не предусматривалось.
Не переживай, мама приблизилась и, приобняв меня, заглянула в лицо. Анализы только завтра, и не факт, что результаты позволят им принять окончательное решение.
Мой взгляд стал хмурым и задумчивым, прежде чем я вновь посмотрела в мамины глаза.
Кем был мой отец? спросила я неожиданно, и этот вопрос явно застал ее врасплох.
На лице мамы отразилась растерянность. Она плавно отстранилась и, как ни в чем не бывало, продолжила раскладывать продукты.
Почему ты спрашиваешь именно сейчас? раздался ее голос после длительной паузы.
Я и раньше об этом спрашивала, резонно напомнила я. И, думаю, больше нет смысла что-то скрывать от меня.
Знаю, к чему ты ведешь, тут же сообщила мама. Решила, что это как-то связано с мутацией!
Возможно, не стала отпираться я. Мама, процесс протекает очень быстромой организм принимает чужеродные клетки за свои собственные! Разве это нормально, учитывая, что я слабое звено в чертовой цепочке эволюции?!
Всего лишь совпадение, твердо констатировала мама. Особенность твоего организма или ЕГО организма без какой-либо явной причины. Твой отец, он он был обычным человеком!
Она спокойно взглянула мне в глаза, но ее голос выдавал волнение. Почему? Что заставляло ее нервничать?
Как его звали? спросила я ровным тоном.
Кристин
Мама, оборвала я ее резко и добавила чуть мягче: Пожалуйста!
Ричард, прозвенел ее голос в пространстве столовой. Его звали Ричард, и у тебя его глаза.
Приятное волнение охватило мою грудь.
Я знала выдохнула я, отводя потеплевший взгляд.
Мама лишь зашуршала бумажным пакетом, наскоро складывая его.
Пора готовить ужин, услышала я прохладное замечание. Разложи оставшиеся покупки.
Словно желая избежать разговора, она сразу направилась в коридор, а я, проводив ее задумчивым взглядом, подошла к окну.
Еще никогда я так четко не ощущала давление времени. Оно словно песок, убегающий сквозь пальцы, и его почти не осталось. Вопреки оптимистичным предположениям мамы, что-то подсказывало мне, что, какими бы ни оказались результаты, меня все равно загонят в одну из тех палат. Не знаю, что больше меня пугалоодиночество, с которым придется мириться неизвестно сколько, или то, что за ним последует.
Оказывается, существуют разные степени свободы. И я слишком долго не ценила уступки, на которые пошел ради меня Праймер. Но в его владениях у меня точно не останется ни единого шанса контролировать свою жизнь. Я уже ничего не буду решать и в полной мере прочувствую всю тяжесть заточения. Нужно подготовиться к этому. Чтобы не сломаться, не иссохнуть. Я должна избавиться от иллюзий, которые пустым балластом занимают мои мысли.
Бри не удалось помочь мне. Либо у нее забрали записку, которую я успела спрятать в воротнике, либо ее отец не знает, как обойти подобные технологии. Точка.
Прерывисто вздохнув, я отошла от окна и принялась разбирать оставшиеся продукты, которые, скорее всего, мы даже не успеем использовать. Мысли кружили вокруг перспектив завтрашнего дня, когда, доставая очередную консервную банку, я вдруг задела что-то пальцами. Нечто шершавое и плоское соскользнуло обратно, а банка опустилась на столешницу.
Я нахмурилась, заглянула в пакет и увидела перевязанный бечевкой маленький бумажный сверток. Тут же вытащила его напряженными пальцами и попыталась навскидку угадать, что это такое. Какой-то бонус от сети маркетов?
Я внезапно вспомнила, что в одном из отделов мы столкнулись с женщиной в одежде прислужницы. Хотя вряд ли она имеет отношение к появлению в пакете этого свертка.
И все же внутри забилось неспокойное предчувствие. Я прошла вглубь столовой, ближе к обеденному столу, и быстренько развязала бечевку. А когда аккуратно развернула лист дыхание замерло где-то в области солнечного сплетения.
Я держала в руках напечатанное послание:
«Алгоритм системы слежения не имеет погрешностей. Единственный способснять кольцо, не повреждая его».
Ниже шел набор цифр, похожий на код или координаты, и подпись:
«Друзья близко».
Мои ладони пульсировали, как будто бумага была радиоактивной и каждую секунду клетка за клеткой отравляла мое тело. Словами не передать, что я чувствовала. Словно я, наконец, нашла выход из запутанного лабиринта, но заветная дверь оказалась под надежным замком!
Снять кольцо, не повреждая его
Это что, такая проверка моей эрудиции?! Или это действительно единственная подсказка, которую мне смогли дать? Почему, наряду с разочарованием, я ощущаю такое негодование?! Словно я надеялась увидеть перед собой волшебную кнопочку, одно нажатие которой решит все мои проблемы. Но оказалось, у свободы есть свои условия. И нет никаких гарантий, что мне удастся их выполнить.
Я отказалась от ужина. Спрятала клочок бумаги в рукаве и закрылась у себя в комнате. Точнее, просто ушла туда, ведь на межкомнатных дверях апартаментов нет замков, чтобы в случае необходимости до нас легче было добраться.
Мама зашла ко мне перед сном Но я притворилась, что сплю. Просто лежала в темноте под одеялом, даже не переодевшись. Смотрела на блики за окном из-под полуприкрытых век и не шевелилась. И так час за часом, пока мышцы совсем не задеревенели.
В какой-то момент я словно резко очнулась и, откинув одеяло, поднялась с кровати. Неожиданная мысль пока еще не укрепилась в сознании, но уже заставила меня двинуться в определенном направлении. Я даже не активизировала свет. Так и шла в полутьме до самой столовой. Лишь там нажала включатель и плотно закрыла за собой дверь.
Мой взгляд сразу сосредоточился на нужном объекте. Он стоял там же, где обычнов углу гарнитура, среди кухонной утвари. Я ощутила облегчение. Как будто кто-то мог разгадать мой план и убрать подальше блок для мгновенной заморозки продуктов. Но чем безумнее идея, тем сильнее давит страх.
Сомнений не было. Единственное, что меня действительно пугало, это возможность неудачи. Я не спешила, не делала лишних движений, лишь ощущала собранность и ясность мыслей. Для начала я достала из нижнего ящика вафельное полотенце и замотала им все пальцы правой руки, кроме безымянного. Затем убрала прозрачную чашу для продуктов, а вместо нее на ребристую решетку положила перевязанную полотенцем руку так, чтобы головка криостержня находилась как раз над кольцом.
Тело подрагивало от волнения.
Это простое в использовании устройство функционировало на основе жидкого азота. Однако я понятия не имела, что произойдеткак поведет себя металл, и останется ли вообще у меня палец после такого эксперимента
Я включила блок. Осталось только выбрать режим. В последний момент я взяла еще одно полотенце и зажала его зубами. Что-то подсказывало мне, что будет очень больно, как бы я не осторожничала. Примирившись с этой мыслью, я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и мой палец замер над кнопкой.
Времени не осталось Кристин. Другого шанса не будет!
Я начала мысленный отсчет: три два один По кухне разошелся тихий гул, затем непрерывный прозрачный поток ударил по руке, и меня бросило в жар. Я тут же сжала челюсть и завыла, но смогла выдержать несколько секунд, прежде чем резко отскочила от установки.
Сердце колотилось, словно в агонии. Палец и часть тыльной стороны кисти словно обожгло огнем. Кожа покраснела и стала покрываться волдырями. Но я понимала, что этого недостаточно. Судорожно глотая воздух, я решила воспользоваться шоковой анестезией и вернулась к блоку. Перевернула руку, прикрыла полотенцем пальцы с другой стороны и вновь нажала кнопку.
Слезы брызнули из глазболь в этот раз распространилась до самого запястья. Я почти не почувствовала, как спиной врезалась в кухонный шкаф и выпустила изо рта полотенце. Ноги подкосились, и я рухнула на пол. Рука пульсировала, в ушах поднялся звон, а платье прилипло к покрывшейся испариной кожетак много усилий я потратила, чтобы сдержать рвущиеся наружу крики.
Черт возьми, идиотка! Что я наделала?!
Такая больОн точно ее почувствует!
Я отползла к стене и, стараясь взять эмоции под контроль, впилась взглядом в обмотанную полотенцем руку. Похоже, второй раз я обожглась гораздо сильнее
Матерь божья, КРИСТИН!
Я не заметила, как в столовую влетела мать, и вздрогнула от резкого крика. В ее карих глазах застыл ужас. Она растерянно уставилась на блок, который все еще гудел.
Что ты Что ты натворила, глупая!? раздался ее испуганный голос.
Мама кинулась ко мне и заставила развернуть руку. Кожа лопалась на глазах и напоминала обугленную резину.
Господи, дочка, как же так?!
Нужно снять его сдавленно выдохнула я. Я хотела его снять!
От боли я едва дышала. А мама уставилась на меня как на сумасшедшую. Затем вдруг сделала резкий вдох и решительно поднялась на ноги.
Жди здесь, велела она строго.
Ты куда?!
Ответа я не услышала. Проводив ее взглядом, я вновь уставилась на свою дрожащую руку. Слезы застилали глаза от досады и паники. Жуткое зрелище. Кожа в хлам, а кольцо, кажется, сдавило палец еще туже!
Вот. Выпей, мама быстро вернулась и протянула мне какие-то таблетки.
Что это?.. спросила я, наблюдая, как она дрожащими руками набирает воду в стакан.
Нужно заглушить боль.
Наши взгляды встретились, и я поняла, что она опасается того же, что и я.
Но откуда это у тебя?!
Мне дали на время регенерации, услышала я лаконичное напоминание, и в груди тут же неприятно передернуло.
Из-за стресса мой мозг туго соображал. Неуверенно кивнув, я проглотила таблетки и обильно запила их водой.
Так. Теперь покажи руку, велела мама, присев на пол рядом со мной и разбросав рядом все, что смогла найти в апартаментах для оказания первой помощи.
Там все плохо, удрученно выдохнула я.
Но она уверенно и аккуратно развернула полотенце и сосредоточила внимание на пораженных участках кожи.
Что такое?! выдохнула я, уловив отразившееся на ее лице замешательство.
Возьми полотенце, произнесла мама, чеканя каждое слово. И зажми его зубами.
Мам?..
Похоже, у тебя получилось. Кольцо расходится.
Неверяще глядя на нее, я сунула в рот полотенце и напряглась в ожидании. И не зря. Как только мама прикоснулась к кольцу, боль пронзила руку до костей, словно этот странный металл стал частью меня!
Я начала дергаться и шипеть, но мама приказала терпеть и принялась потихоньку его выкручивать. Невероятно, но кольцо поддалось и заскользило по пальцу! Возможно, помогала кровь, собравшаяся под кольцом, которая вскоре мелкими брызгами украсила гладкое покрытие пола и испачкала мамины пальцы.
Боль стала невыносимой, когда она начала его снимать, миллиметр за миллиметром вытягивая белый ошейник наверх. Судороги сотрясали мое тело, горло горело от хриплых криков, в глазах начало темнетьс меня будто живьем сдирали кожу! Хотя, скорее всего, так и было.
Все, оповестила наконец мама, и я тяжко выдохнула, дрожащим взглядом уставившись на окровавленное кольцо в ее ладони.
Не верилось, что мы это сделали. Неужели я освободилась от наручников?! Лишь узкая полоска, как единственное напоминание, алела на моем безымянном пальце.
Пока я приходила в себя, мама тщательно перебинтовала мою руку и вымыла вокруг все, что мы успели испачкать. Несколько раз она бегала к датчику возле двери, со страхом наблюдая за индикатором. Но пока он не реагировал.
Что дальше?! спросила я, когда она вернулась в очередной раз.
Кольцо с лохмотьями моей плоти лежало на полотенце, словно отнятая кость.