Девушка пошевелилась и застонала во сне.
Эртис уже не вздрогнул: это был не первый болезненный стон за эту долгую ночь, и он больше не вздрагивал.
Но на этот раз, словно в ответ на его вопросы, она решила проснуться. Акронисс ждал этого и одновременно боялся. Как выяснилось, боялсябольше. Он так испугался, что, едва заметив трепетание её ресниц, поспешно закрыл глаза, притворяясь спящим. Лишь бы ещё чуть-чуть, хотя бы совсем немного, побыть рядом.
Увы, спрятаться не получилось. Полный жгучей ненависти взгляд всё равно чувствовался, ошпарив с головы и до пят. Эртис малодушно порадовался, что не видит в этот момент лица Лики, и тут же пожалел, что не видит, потому что собственное воображение его не пощадило.
Пока он с отвращением душил в себе трусость, девушка отвернулась. Теперь уже она притворялась, что спит. И маг не стал показывать, что знает правду. Зачем? Если б он мог, остановил бы время, остался бы так до самого вечера, забыв про еду и проклятую службу.
Но через пару секунд ему запоздало пришло в голову, что после долгого сна Лике нужно посетить ванную, привести себя в порядок, умыться, смыть стянувшую кожу мазь. Она наверняка уже пошла бы туда, не будь его в комнате, и сейчас только и ждёт, когда он, наконец, уберётся подальше.
Как она пойдёт? Сорнас сказал, нужно дня два отдыхать, никуда не вставаяА ведь пойдёт же, не примет помощь. Его, во всяком случае, точно не примет. Может быть, попросить горничную её проводить?
Уходить не хотелось настолько, что при одной мысли об этом ныло в груди. Но приступ эгоизма маг в себе подавил. Ещё раз посмотрев на точёный профиль, невесомо коснулся Ликиных волос, разметавшихся по подушке, плавно поднялся с кровати и быстро, не оглядываясь, покинул спальню.
Пока он возился, Лике стоило огромного труда дышать так же ровно, как прежде. От волнения ей даже показалось, что акронисс протянул к ней руку, но, к счастью, опасения не подтвердились,она ничего не почувствовала. Только матрас едва уловимо качнулся, после чего раздался долгожданный тихий звук осторожно открываемой и закрываемой двери.
Лика заставила себя подождать ещё несколько невыносимо долгих минут, и потом открыла глаза. Спальня была пуста. Она с облегчением перевела дыхание, откинула одеяло. Вид собственного тела погрузил в беспросветное уныние: от всей одежды осталось лишь нижнее бельё, а грудь, живот и ноги покрывали уродливые следы.
Нет, не сейчас!
Через силу встав с кровати, Лика тут же покачнулась, испуганно схватившись за её край. Комната кружилась перед глазами. Ноги тряслись, и двигаться было больно: повреждённая кожа требовала покоя.
Чёртов маг! Всё это из-за него! Чтоб его кто-нибудь проклял! Что это чудовище, этот монстр с ней сделал? Мало того, что попользовался и изуродовал, так ещё и позаботился, чтобы была не в состоянии себя защитить, чтобы зависела от него?
Сжав зубы, пришлось собраться и сосредоточиться. В туалет хотелось настолько, что на время его посещения голову покинули все посторонние мысли. Идти получалось медленно, опираясь на стену и закусив губы от мерзкой слабости, так и поджидающей удобного момента, чтоб навалиться всем своим весом.
Ванна оказалась небольшой и полностью белой, без единого пятнышка цвета. Это сразу вызвало неприятное воспоминание о стерильных лабораториях, и Лика постаралась там не задерживаться.
Кое-как добралась до окна. Второй этаж. Вокруг простирался облетевший к осени сад, но кое-где ещё сохранились остатки зелени. Лика хотела выглянуть наружу, чтобы узнать, что внизу и можно ли спрыгнуть, но натолкнулась на невидимую преграду. Магия. Несмотря на то, что окна отлично пропускали свежий ночной воздух, сбежать через них невозможно.
А дверь? Запер ли Эртис дверь? Звука замка было не слышно, но использовал ли он какое-нибудь заклинание?
Проверить это было труднее. Доковыляв до стены, Лика дышала, как после забега. Но усилия не оправдалисьзолотистая ручка не поддалась.
Так и есть, он притащил её сюда неспроста! Гостей не запирают!
Осознав это, Лика с удивлением и злостью на себя поняла, что до сих пор, вопреки всему, какой-то глупой наивной частью души продолжала верить, что она здесь именно гостья, а не бесправная пленница.
Проклятый нелюдь!
Обессилено привалившись к двери, ненадолго прикрыла глаза, готовясь двинуться обратно к кровати, и тут в коридоре послышались приближающиеся женские голоса.
План ещё не совсем оформился, но она уже суматошно обшаривала комнату взглядом, пока не наткнулась на полку с какими-то безделушками и абстрактными скульптурками. Выбрав обвитый лентами каменный цилиндр, казавшийся самым тяжёлым, двумя руками покрепче перехватила его у основания, занесла над головой и спряталась за дверью. Ей необходима была одежда. Если женщины идут сюда, а, скорее всего, так и есть (сомнительно, что в столь раннее время можно встретить праздно прогуливающихся), то как минимум с одним противником она справится. А может быть, и с двумя. Жалеть Лика больше никого не собиралась. Эртис уже вдоволь попользовался её добротой.
Женщины приблизились, в полголоса обсуждая очерёдность уборки и собираясь разойтись по разным комнатам.
Она затаила дыхание, вытянувшись и замерев в ожидании благоприятного момента.
Вот ручка бесшумно повернулась, и дверь открылась, впуская невысокую шатенку, хотя ключом та не пользовалась. Лика скривилась: так и есть, запирающее заклинание было поставлено именно против неё.
Нужно было действовать, но она внезапно с ужасом осознала, что не может пошевелиться. Живой человек! Лика ни разу в жизни никого не ударила, даже животных! А тут - женщина! Если не рассчитать силу, можно случайно покалечить или вообще убить!
А тем временем неизвестная уже перешагнула порог и смотрела на пустую кровать. Если она сейчас закричит или обернётся
Зажмурившись, девушка изо всех сил обрушила скульптуру на чужой затылок и тут же выронила её, испугавшись того, что сделала. Вздрогнула от грохота, тут же в ужасе оглянувшись на коридор. Ей казалось, теперь непременно произойдёт что-то жуткое, но несчастная просто мягко осела на пол.
Опомнившись, Лика торопливо прикрыла дверь, не захлопывая её полностью, и первым делом проверила пульс,женщина, к счастью, была жива. С плеч словно гора свалилась! Незнакомка не выглядела плохой и, похоже, просто работала здесь.
Не медля больше ни секунды, быстро сняла с горничной тёмно-синее платье и туфли на низком каблуке. Потом, шёпотом извинившись, связала ей руки и ноги шнурками для штор, те были задёрнуты, так что сразу недостачу всё равно до утра никто не заметит.
Окно она на всякий случай распахнула настежь.
Немного потерзавшись сомнениями о целесообразности кляпа, Лика отказалась от этой идеи, сочтя её негуманной, и оттащила женщину в ванную. Человеколюбие обошлось дорого. Как, впрочем, всегда. Горничная оказалась тяжёлой, такой тяжёлой, что короткий путь в пятнадцать шагов пришлось проделывать в три этапа с долгими перерывами на отдых. Под конец она рухнула на холодный пол и минут пять пережидала темноту перед глазами, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Навалилась такая усталость, что хотелось остаться там навсегда.
Собравшись, Лика привязала свою добычу к ножке шкафчика с полотенцами. Открыла воду, чтобы не было слышно криков.
Теперь, если акронисс зайдёт проверить на месте ли его пленница, может поначалу подумать, что она пошла в душ.
Когда настала пора надевать платье, сдержать слёзы не получилось: при малейшем трении о плотную грубоватую ткань ожоги взрывались ослепительной болью, так что искры из глаз. Однако и с одеждой, и с обувью она справилась. Платье скрыло тело, но вот лицо Странно, но ни в ванной, ни в спальне не нашлось ни одного зеркала, и оценить, в каком оно состоянии, было нельзя. Оставалось только надеяться, что всё не совсем плохо.
Бежать в неизвестность было страшно, но, мрачно посмотрев на дверь, девушка подумала: «Будь, что будет!» Её трясло и слегка пошатывало, лоб и спина покрылись холодным потом, пальцы немели. Комната расплывалась, и приходилось часто моргать, чтобы зрение прояснялось. Лика и сама понимала, что, если в таком состоянии удастся отсюда выбраться, будет настоящее чудо.
Коридор оказался обычным. Светлые стены, картины с пейзажами, светильники, паркетный пол. Она брела, почти не таясь: сложно двигаться незаметно, когда приходится опираться на стену. Из-за некоторых дверей доносился шум или женские голоса, и тогда приходилось идти быстрее.
Пока ей везло.
Благополучно миновав второй этаж, Лика уже спускалась на первый, когда услышала строгий оклик:
- Дена!
На верхней ступеньке лестницы, уперев руки в бока, возвышалась могучая женщина средних лет.
- Ты ведь Дена, так?нахмурилась она. - Набрали же девиц, не упомнишь Ты чего еле тащишься? Я тебе что велела?!
Лика, у которой всё внутри обмерло, виновато опустила голову, пряча лицо. Попалась! Если сейчас её тут узнают
- Уже иду, - прошептала непослушными губами, - я всё сделаю.
- И побыстрее! Крыльцо само себя не подметёт, а хозяин скоро проснётся!
Дожидаться пробуждения акронисса Лика точно не собиралась, так что из последних сил двинулась к массивным белым дверям. Ужасно болело всё, что только может болеть, даже сердце вдруг защемило настолько, что дышать невозможно. Сделала шаг, потом ещё один и всё же упала на мраморный пол. Ноги просто не могли больше её держать.
«Это ещё не конец! Не конец! Нельзя же, чтобы всё так и закончилось! Вот же он, выход! Ещё бы чуть-чутьчуть-чуть! Ну хоть бы помог кто-нибудь! Кто угодно!»
Она не думала, что будет потом, куда идти и как вернуться к привычной жизни. Всё это второстепенно. Лика просто хотела оказаться в безопасности, подальше отсюда, и направила на это все свои силы, душевные и физические.
- Я помогу тебе, - раздался вдруг отчётливый мужской голос, хотя вокруг не было никого, кроме невнятно ворчащей домоправительницы.Скажи, что принимаешь меня, и в тот же миг мы уйдём, куда пожелаешь.
- Лика!на лестницу, запыхавшись, выбежал простоволосый полуодетый Эртис и замер, уставившись на клубящуюся вокруг девушки чёрную дымку широко распахнутыми от страха глазами. Вот демонство, только не это! Не заключай с ним договор!
Его появление избавило её от остатков сомнений.
- Я принимаю тебя. Забери меня из этого дома.
Глава 5
Глядя, как туманная чернота издевательски-медленно тает, оставляя ему пустую прихожую, Эртис опустошённо осел на ступеньки и с силой потёр лицо, не в состоянии поверить в увиденное. Хотелось выть. Хотелось рычать, как раненный зверь. Хотелось покромсать всё вокруг острым клинком.
Но разве это поможет?
Демон! Как этот выкормыш преисподней пробрался в дом?! Как миновал охранные заклинания?! Почему она согласилась? Как вообще дошла-то сюда? Куда смотрела специально отправленная на помощь служанка?
- Да что же вы!запричитала экономка, с завидным проворством взбежав к Эртису, и утешающе тронула за плечо: - Ну забрал! Девица сама дура, раз согласилась! Умная с демонюками не связалась бы! Да разве
Слова проходили мимо его сознания. Капитан не замечал ничего вокруг, напряжённо размышляя, как вырвать свою женщину из цепких лап создания, с которым не только нельзя говорить, но даже слушать опасно!
А Лика заключила с ним контракт
Конечно, она не знала, кто такие заарцы, но разве это поможет? Договор заключён, и теперь её душа, её бессмертная душа, навсегда принадлежит мерзкому демону!
Раньше Эртис не имел с ними никаких разногласий, относясь к практике контрактов вполне терпимо: у каждого свои странности, акрониссам ли не знать. Над Поиском тоже иногда потешались. Но этот поганец покусился на то, на что не смел больше претендовать даже сам Эртис.
Кто он? Почему пришёл именно за ней, да ещё и так вовремя? Как будто бы знал, следил, выжидал Сердце мага сжала невидимая ледяная рука: что если заарецодин из выживших мятежников, решивший таким образом отомстить за их разгром?
Но почему тогда он оставил её в живых? Чтобы помучить? Для шантажа?
Или это давние враги, прознавшие о появлении у него наречённой?
Как бы то ни было, скорее всего, Лика пока жива. И он во что бы то ни стало её найдёт! Если понадобится, каждый дом перетрясёт! Весь город, всю страну! Но отыщет. Есть контракт, или нет - избранники акрониссов неприкосновенны! Никто не смеет на них претендовать! Таков закон!
- Ну не убивайтесь же так!надоедливо зудела над ухом экономка. - Я сегодня же ещё найму, господин Шард!
Эртис энергично поднялся. Предстояло многое сделать, так что об отдыхе снова придётся забыть. Сколько суток он уже на ногах? Двое? Трое? Голова немного гудит, но это не помешает ему работать. Сознание морозно-ясное, мысли быстрые, звонкие.
Наглец пожалеет о том, что сделал.
- Хватит, Алледия. Не надо никого нанимать. Свою невесту я разыщу сам.
Между тем Лика очутилась в пахнущем пылью полутёмном помещении прямо так, как былана полу. Тут же вспыхнул светзажглись две люстры, похожие то ли на раскинутую ловчую сеть, то ли на провисшую паутину, и стало понятно, что это гостиная. Из-за серо-синего оттенка стен обстановка выглядела несколько мрачной, но белые подушки, в изобилии оккупировавшие оба дивана, делали комнату вполне уютной.
Неожиданный спаситель без всяких церемоний присел напротив. Лика невольно отметила, что, для мага, одет он вполне обыденно - в фиолетовую футболку и серые джинсы, на ногах - кроссовки. Мужчина был светлокожим, черноволосым, обаятельным и - это сразу чувствовалось!непоколебимо уверенным в себе и собственной привлекательности.
Пока они друг друга рассматривали, порядком отросшие пряди упали ему на лоб, и он откинул их назад привычно-небрежным движением, показав заострённые уши, одно из которых, левое, было унизано серьгами. Удивившись этому обстоятельству, Лика перевела взгляд дальше, к лицу, и только теперь заметила, как оно искажено: между бровей резко обозначилась глубокая морщина, тёмные глаза сощурились, губы сжались. Она вспыхнула, решив, что причина в отвращении или презрении, но тут он хрипло прошептал:
- Что они с тобой сотворили Поверить не могу! Что случилось?
Он держался так, словно они знакомы уже пару лет и довольно близки. Лика сильно сомневалась, что могла бы забыть столь приметную личность, но на всякий случай всё же порылась в памятиничего!
- Это я, Лика. Я. Твоё привидение.
Наткнувшись на скептический взгляд, он нахмурился, но лишь на миг, а потом просветлел и заулыбался, как ребёнок, устроивший хорошую каверзу:
- Не веришь, да? Тогда давай я про тебя расскажу. Ты работала в клинике, хотя по образованию - экономист. Хотела стать врачом, но мама настояла на «нужной» профессии. Твой домашний любимецкактус Слава, который путешествует по всем съёмным квартирам. Ты без ума от шоколада, но покупаешь его только раз в неделю, потому что боишься поправиться. Когда готовишь, напеваешь песню
- Не надо!перебила она, смутившись.Я верю, что это и правда ты!
- Я. Только теперь во плоти. Меня зовут Дауффейн. Можешь сократить, если хочешь.
Он вёл себя настолько непосредственно, что Лика совсем не ощущала скованности, которая иногда охватывала её в обществе привлекательных мужчин, и, что казалось почти невозможным, не вспоминала ежесекундно о том, как неприглядно сейчас выглядит.
- Как ты тут очутился?
- Я живу здесь, в Шинтвене. Это, кстати, мой дом. А за Гранью я был потому, что один излишне ретивый маг решил сделать из меня джина в бутылке и чуть не поймал в ловушку. Он был столь настойчив с призывом, что пришлось на время покинуть страну.
- Но почему там ты был привидением?
- Так ведь Шинтвен тогда уже был закрыт. Покинуть его физически я не мог, вот и пришлось отправиться в путешествие только частично. Пока гостил у тебя, моё тело спокойно дожидалось хозяина дома.
Девушка встряхнула головой, пытаясь уложить в ней услышанное.
- Объясни толком. Шинтвенэто ваш магический мир?
- Всего лишь страна, расположенная на одноимённом материке в Тихом океане. Но материк этот - магический. От обычного мира его отделяет Грань - сфера, которая не позволяет существам без дара попасть на наши земли. Ну и магов, когда нужно, запирает внутри, чтобы остальной мир от них не страдал. Сейчас, например, мы закрыты, пока Владыка не разберётся с очередным мятежом.
«Вот как А ведь Эртис знал об этом, когда обещал меня отпустить! Не мог не знать!»
Ещё раз всё обдумав, Лика сделала неутешительный вывод:
- Значит, домой я попасть не смогу?
- Сможешь, разумеется! Как только изоляцию снимут Знаешь, что? Предлагаю отложить разговоры и пойти отдыхать. Пробиться к тебе было непросто, так что мне нужно восстановить силы. Тебе тоже. Или, может, сначала позавтракаем? Ты проголодалась?