- Очень!призналась она, осознав, что уже больше суток совсем не ела. Даже поужинать не успела из-за открывшегося портала, а потом весь день было не до еды.
Дауффейн кивнул, в задумчивости потёр одну из своих многочисленных серёжек, поблескивающую огоньком рубина, поднялся и протянул руку:
- Проверим кухню. Я не появлялся тут чуть больше месяца, но, надеюсь, какие-нибудь запасы остались, - он очень аккуратно, так, чтобы не задеть ожоги, помог ей встать.Если ничего не найдём, схожу в город.
Подъём был не самой удачной идеей. Лика честно постаралась ничем не выдать того, что ей всё ещё плохо, но Дауффейн всё равно заметил и обеспокоенно нахмурился.
- Ты побледнела. Больно, да?
- Я дойду, не волнуйся.
Конечно, дойдёт. Куда ей ещё деваться?
- Я бы тебя отнёс, но боюсь, что станет ещё хуже Ладно, иди сюда. Не пугайся.
Лика и не пугалась. Только теперь, стоя рядом и глядя в напряжённо-сосредоточенное лицо стоящего вплотную мужчины, она поняла, что глаза у него не просто тёмные, а красные, словно маки, и прозрачные, как вода в роднике.
- Ты не вампир, случайно?
Он фыркнул, растеряв всю концентрацию, и с большим интересом покосился на её шею:
- Случайнонет!
Лика опасливо сделала маленький шаг назад. Ну его! Покусает ещё
- Да не вампир я! - расхохотался довольный эффектом Дауффейн. - Люди называли нас по-разному - и богами, и демонами, и колдунами, и вампирами тоже бывало, но сами себя мы зовём заарцами В общем-то, ничто не мешает заарцу или кому-то ещё стать вампиром, подцепив эту заразу, но меня никто не кусал Всё, иди сюда, и не отвлекай. Постараюсь перенести нас на кухню.
Девушка смутно представляла, каким должен быть бог, но стоящий рядом всё ж таки на него не походил. Нет, она не сомневалась в его могуществе, недоступном простым смертным, вроде неё, но для высшей сущности он был слишком уж лукавый и по-мальчишески озорной. Колдуном назвать тоже язык не поворачивался. А вот чертячье-демоническая породада, определённо присутствовала.
Демонтак демон. Чем он хуже того же акронисса?
Послушно умолкнув, Лика с детским восторгом ждала чуда. Тогда, покидая дом Эртиса, она едва ли осознала, как оказалась в другом месте, и сейчас была настроена это исправить.
Магия давалась Дауффейну с большим трудом. Он замер, взгляд расфокусировался, и только пальцы, будто по своей воле, продолжали бережно поглаживать ладонь Лики. Демону не хотелось её отпускать. За тот месяц, что они прожили в одной квартире, прикосновения стали настоящей навязчивой идеей. Ощутить бархатистость кожи, поцеловать, вдохнуть аромат, дотронуться губамислишком долго он не мог сделать ничего из этого. Но каждый миг, каждую секунду желал - страстно, всей душой.
Пол вокруг них заволокло клубящимся чёрным туманом. Он ластился к ногам, поднимался всё выше и выше, пока не достиг коленей, а потом - р-р-раз!и они очутились посреди большой кухни, залитой светом.
- С ума сойти - потрясённо выдохнула Лика, на всякий случай потрогав ближайшую тумбу. Та была твёрдой, и исчезать не собиралась.
Дауффейн обессилено опустился на стул, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Лика немедленно почувствовала себя виноватой в том, как ему плохо, и виновато вздохнула. Ведь выложился же до предела, на ногах не стоит! И ради чего? Ради того, чтобы ей не пришлось никуда идти! Кроме родителей, она не могла вспомнить ни одного человека, который бы относился к ней хоть вполовину так хорошо.
- Спасибо. Но, если это настолько трудно, не стоило из-за меня
- Ерунда!показательно-бодро перебил демон.Сейчас я не в лучшей форме, но перемещение с одного этажа на другойпустяк, о котором и говорить нечего!
Он бахвалился, конечно, но на душе у Лики стало тепло и солнечно. Стылая серая хмарь, поселившаяся там после всего, что сделал Эртис, таяла под этими согревающими лучами, пока не исчезла совсем. И пусть самочувствие всё ещё оставляло желать лучшего, настроение уже не было совсем уж гадким.
Решив в благодарность приготовить что-нибудь вкусное, она принялась проверять содержимое шкафчиков и холодильника. Нашлось бесчисленное множество приправ, запасы круп, муки и сахара, но продуктов, увы, оказалось ничтожно мало.
- Феанра опять экономит, - насмешливо прокомментировал Дауффейн.Когда я куда-нибудь пропадаю, упрямая женщина не покупает ничего, что быстро портится. Она придёт через час, к восьми, а пока нам придётся готовить самим.
Ситуацию спасли обнаружившиеся в морозилке пельмени, любовно вылепленные в виде ушка. Лика выбрала большую сверкающую кастрюлю, налила в неё воду, поставила на плиту и, сев напротив мужчины, спросила:
- Почему у вас всех такие необычные имена?
- Необычные? А ты представляешь себе эльфа Василия, демоницу Машеньку, оборотня Петра или акронисса - великого мага Ивана?он опять откинул назад чёлку и рассмеялся: - Нет, можно, конечно, и так, но звучит не солидно!.. Культурные традиции, опять же, у всех свои.
- Тут есть эльфы? Оборотни?
- Ещё бы! На Шинтвене, правда, их не так многотолько те, что перебрались из своих миров, но острыми ушами и хвостом никого уже не удивить.
- Ну да - протянула она, вспомнив хвост Эртиса.
Дауффейн помолчал, сел ровно и отбросил шутливый тон:
- Я уже понял, что ты угодила в природный портал. Они в той квартире постоянно мелькали, потому я и не хотел, чтобы там кто-то жил, - не услышав возражений, он кивнул сам себе и продолжил: - Догадываюсь также, что выбросило тебя где-то возле Ключаартефакта, который управляет защитой страны. Опасное место! Большая удача, что ты попала к капитану Шарду, а не к Лифэшу, возглавившему мятеж,они ведь тоже там были.
Лика поморщилась. Да уж, «удача»
Демон заметил гримасу и озадаченно сдвинул тёмные брови. Подобная реакция, вкупе с тем, что он забрал девушку из дома, принадлежащего капитану, могла означать только одно. И это «одно» Дауффейну очень не нравилось.
- Только не говори, что это был он! Эртис Шардочень уважаемый маг, а теперь, считай, настоящий герой! Он бы не стал Что именно произошло?
- Им не хватало силы, - тускло сказала она. - А у меня, как выяснилось, большой резерв.
- Так почему бы
- Я не умею передавать магию.
Он потеряно замолчал, сжав край столешницы с такой силой, что дерево жалобно хрустнуло. Лика даже забеспокоиласьне сломал бы. Но промолчала. От воспоминаний у неё мерзко ныло под ложечкой, но, в то же время, реакция «привидения» была приятна. Хоть кто-то в этом сумасшедшем месте на её стороне.
Глава 6
Дауффейн встал, всыпал в закипевшую воду пельмени, добавил соли и с отсутствующим видом принялся помешивать. Требовалось время, чтобы принять тот факт, что кумир его юности, герой и великий маг, в одночасье утратил весь свой сияющий ореол благородного победителя. Подобного разочарования он не испытывал ещё никогда, хоть и понимал, что дело-то, по большому счёту, не в капитане. Дело в Лике. Если б подобным образом поступили с кем-то другим, Дауффейн понял бы и не осуждал. Но других, видимо, не нашлось.
- Капитан Шард всегда казался нормальным - произнёс он, наконец, но теперь его голос был сух, без прежнего уважительного признания. - Ну, насколько вообще может быть нормальным акронисс.
- А что с ними не так?
Говорить об Эртисе не хотелось, но незнакомой темой Лика невольно заинтересовалась.
- Их раса известна своей внешностью (рогов и хвоста нет больше ни у кого!), высоким уровнем магии и Поиском.
- Поиском?
- Многие из них всю жизнь избегают серьёзных отношений, потому что ищут свою единственную. Ну, или единственного, если мы говорим о женщине. Что ты так смотришь? Не такая уж это и глупость! Между прочим, есть теория, что акрониссы настолько магически одарены именно потому, что образуют семью только с наиболее генетически подходящим партнёром.
У Лики мелькнул какой-то смутный образ, связанный со всем этим. То ли мысль, то ли воспоминание. Кажется, в одной из книг уже попадалось нечто похожее?.. Или не в книге? Может, Эртис что-то упоминал или Сорнас? Сложно сказать. Чего только она ни читала!
- Кто бы мог подумать, что в любовных романах содержится столько правды! Идея истинных пар, магия, эльфы, оборотни, демоны всякие
- Правду надо прятать на видном месте, - наставительно произнёс Дауффейн и широко улыбнулся.Это очень удобно. Тот же акронисс, оказавшись среди людей, всегда может сказать, что это рога и хвостчасть образа героя, которым он нарядился. Поверят. Проверено.
- Так уж и поверят? Видно ведь, что не человек!
- Даже если завтра по центральной улице какого-нибудь вашего города промарширует целая толпа оборотней, жители решат, что это костюмированное шествие. Нам и скрываться-то особо не нужно. Люди просто не замечают отличий. Не обращают на это внимания. Все видят только то, что хотят.
Лика озадаченно покосилась на демона и мысленно согласилась. Ещё день назад она и правда ни в чём бы его не заподозрила. Обычный парень. Разве что смотрит насмешливо-нагло, словно уверен, что сильней всех, но при его росте и комплекции в этом нет ничего странного. Ну а то, что глаза красные и уши проколоты, - так это теперь модно. Линзы, пирсингничего необычного. В крупных городах и не таких встретить можно.
- Готово!триумфально провозгласил Дауффейн, выловив и сжевав пельмешку.
От дразнящего аромата желудок уже весь извёлся, поэтому ела Лика быстро и молча, постоянно напоминая себе, что нужно тщательно пережёвывать, а не глотать большими кусками. От горячего бульона по телу распространялось умиротворяющее тепло. Сразу захотелось прилечь, закрыть глаза, расслабиться И тут давно ускользнувшая юркая мысль стала огромным транспарантом, не заметить который никак нельзя! Впечатлённая открытием, Лика подавилась, закашлялась и судорожно схватила стакан с водой.
- Что с тобой? Что-то вспомнила?
- Вроде того, - пробормотала она, раздумывая, говорить ли о том, что случилось.
С одной стороны, зачем? Оставаться на материке магов она не планировала. Как только представится шанс, вернётся к себе. Придётся, конечно, искать другую работу, с этой-то её уже точно уволили. Зато там всё знакомое и безопасное. Никаких мятежников, магов и нелюдей. Наверное. Но, с другой, утаивание важной информации может обернуться большими проблемами. Пусть лучше демон знает, кого укрывает в своём доме.
- Эртис назвал меня единственной. Как думаешь
- Значит, всё так, - без колебаний подтвердил Дауффейн и окинул девушку испытующим взглядом. - Вам было суждено полюбить друг друга, а вместо этого
- Суждено, да не полюбили! - перебила Лика со злым удовлетворением. - Не сбылось! И не сбудется никогда!
Мужчина присмотрелся к ней повнимательнее, оценивая решимость, и улыбнулся. Улыбка эта была такова, что Лика вздрогнула, отчётливо осознав, что перед ней действительно демон. Существо, внешне напоминающее человека, но внутриабсолютное иное в силу самой своей природы.
- Хочешь ему отомстить?просто спросил он. - Тебе станет лучше, если Эртис будет страдать?
Она задумалась. Чувствовалось, что любой ответ Дауффейн воспримет без тени осуждения, без порицания. Для него попросту не существовало моральных запретов, среди которых выросла Лика. «Будь доброй», «прощай обидчиков», «не причиняй никому зла» Почему нет? Почему она должна простить того, кто её изуродовал? Кто намеренно делал больно. Спустишь одномуналетят другие!
Ей двадцать пять! Впереди было столько планов!
А что теперь?
Кто её полюбит, с такой-то внешностью? Кто захочет поцеловать? Она ведь и поцеловаться-то ни с кем не успела толком, не говоря уж обо всём остальном. Глупо, наверное, оставаться девственницей, когда у бывших одноклассников за спиной уже имеются и разводы, и дети, но Лика всё откладывала, чего-то ждала. Чего? Настоящей любви? Как у акрониссов? Ждала-ждалаи дождалась вот! Встретила! И суженный уж не поскупился Теперь работать придётся только через Интернет, продукты тоже покупать только там и даже на улицу выходить исключительно в темноте, чтобы прохожие не разбегались, чтобы не тыкали пальцем, не шушукались...
Хочет ли она отомстить за все простые, но необходимые вещи, которых теперь лишена?
Да!
- Как я могу это сделать?
- Очень просто. Используй вашу с ним связь. Отрекись от него.
Дауффейн намеренно говорил чуть легкомысленно, как о чём-то малозначительном. Словно эта тема его почти не волнует. Словно он не замечает, как изменилась Лика всего за два дня, как выгорело в ней всё то, что так его очаровывало. Словно и нет внутри него никакого огня, жаждущего вырваться и обратить в пепел того, кто всё это с ней сделал.
Капитан Шард больше не был примером для подражания. Он стал врагом. Соперником, который ни за что не отступится. Такие не принимают своего поражения, их нужно только уничтожать. Давить, пока не сломаются, и ещё немного потом, чтобы втоптать в грязь, избавиться наверняка.
Зачем он сунулся и всё испортил? Плевать на их Поиск! Лика не будет ему принадлежать! Никогда! Она - не его вещь, чтоб заявлять на неё исключительные права!
Капитан ещё получит своё. Сполна насладится! Нужно только немного этому поспособствовать.
- Тебе интересно, что из этого выйдет, да? - спросила Лика, поколебавшись.
- Интересно, - не стал отрицать очевидного Дауффейн.У акрониссов «пунктик» насчёт избранников. Их окружают такой любовью, что остальным остаётся только завидовать. За свои пятьдесят шесть лет я ни разу не слышал, чтобы такая пара разводилась, а уж отверженных не появлялось ужедумаю, два-три столетия, а то и больше. Это самый страшный сон и позор для любого из них. Говорят, акронисс, отвергнутый своей избранницей, обречён страдать от невыносимой тоски по ней. На его лице появляется особый знак, видя который, ни один мужчина не пожмёт ему руку и ни одна женщина, даже самая продажная, не разделит постель.
- Не удивительно, что они носятся со своими половинками. Одна большая ссораи всё!
- Нет. Чтобы магия сработала, причина отказа должна быть серьёзной. Как в твоём случае, например.
- Нужно колдовать?напряглась Лика, для которой магия была явлением совершенно чуждым и непонятным.
- Достаточно просто громко и уверенно заявить, что отвергаешь Эртиса Шарда, посланного тебе судьбой и богами, и разрываешь с ним все связи, повторив эти слова трижды.
И в самом деле, если знать слова, всё совсем просто. Но Лика засомневалась.
Часть неё, больная, преданная и озлобленная, требовала возмездия. Жаждала этого! Акронисс должен расплатиться за то, как ей было больно и страшно. Страдать, а не получать от этого их Владыки благодарности и награды. Все его улыбки, все добрые слова и ободряющие взгляды переплавились в её душе в свинцовую тяжесть ненависти. И эта ненависть искала выход. Она должна была пролиться на того, кто стал причиной всего. Должна. Потому что иначе начнёт медленно разъедать саму Лику.
Другая же часть, та, что помнила, ради чего Эртис так поступил, взывала к совести. Он спасал жизни своих подчинённых. Да, спасал ценой её боли, но ведь от исхода боя зависела судьба не только их Шинтвена, но её самой, её мира. Мира, который мог достаться магам, считающим обычных людей слугами, низшей кастой. Что бы тогда случилось? А так мятеж подавлен, да и она осталась жива. Не уравновешивает ли его героизм подлости?
Демон, молча наблюдавший со стороны, словно подслушал её мысли.
- Эртис Шард носит титул великого мага. Ему девяносто семь лет, Лика. Он занимается подавлением мятежей в несколько раз дольше, чем ты живёшь. Не вздумай, не вздумай его оправдывать! Он виноват. Он знал, что там будет, и должен был подготовиться лучше! Должен был думать, планировать и сражаться, а не втягивать в свои проблемы тебя - девушку, находившуюся под его защитой. Это бесчестно! Позор для него как мага и как для мужчины. В конце концов, он мог бы и с тобой обойтись по-другому - сесть, потратить десять минут и научить передавать силу. Научить, а не истязать! Но он не стал. Потому что спешил победить и предпочёл действовать быстро и грубо.
- Если я от него отрекусь, то смогу ли потом это исправить?
- Убрать последствия? Да, сможешь. Нужно будет коснуться его, сказав, что прощаешь и принимаешь.
Если бы последствия оказались необратимы, Лика, скорее всего, не решилась бы мстить. Жизнь долгаякак бы не пожалеть потом о сделанном сгоряча. Но наличие отходного пути вполне удовлетворило её дотошную совесть.
Увидев, какое облегчение принёс ей его ответ, Дауффейн вздохнул.
- Ты слишком добрая. И наивная. Мир сожрёт тебя, если не станешь сильнее.
- Я вовсе не струсила! Это простая предусмотрительность!
Он насмешливо покивал, явно не веря ни единому слову, и горделиво приосанился:
- Хорошо, что у тебя есть я! Пока я тебя защищаю, можешь ничего и никого не бояться!