Утром я надела темную блузу и брюки, удобные сапожки на низком каблуке, подвязала волосы платком, как визийским тюрбаном. Мне иногда говорили, что я похожа на визийку, такая же темноволосая, с завивающимися длинными прядями. Визийцы очень темпераментны, а я я тоже не «мертвый гвоздь».
На разминке были все те же лица и одно новоеоборотень из Феста. После представлений друг другу, опять заключавшихся в молчаливых прыжках лысого парня и парных приемах атак-блокировок девушек Экзитера, вступил в игру фестовец. Хекнув, он поднял, эффектно подержал под одобрительно-уважительными взглядами и опять поставил на место статую коня, украшавшую вход в гостиницу. Учитывая, что конь был из магически сцепленного камня и создан скульптором в полный рост, это была достойная акция.
Все взгляды переместились на меня, и, когда я приветственно кивнула, соперники дружно презрительно усмехнулись. Почему нельзя изначально уважать конкурента? Что за странная традиция принижать другого?
На соревнованиях оборотней, которые я видела, перед началом сражения каждый из бойцов обязательно громко и с удовольствием поносил другого. Они рассказывали, как уничтожат такого хиляка одной рукой, сделают из него временного полового партнера и возможного родителя своих детей, потом тут же заявляли, что гены противника лично им разбавлены с бабушкой оного, а спать они планируют на уже закопанной могиле поверженного. А затем уважительно начинали обмениваться рукопожатиями.
На следующий день после боя, насколько я знала от Кая, многие шли вместе в таверну и весело продолжали общаться, совершенно не затаив недовольства. Оборотнитакие оборотни.
Я, признаться, начала уставать от отношения, ориентированного на внешность. Сначала как к серой страшилке, прилипале к успешному роду Ера и лично к красавчику Крису. Теперь на Олимпиаде меня принимали за бесталанную красотку, взятую в команду исключительно за смазливое личико и в качестве удобного объекта для расслабления.
После вчерашнего вечера мне захотелось уважения. Чтобы ценили. Не пренебрегали, не пытались использовать как жертву.
Поэтому по завершении разминки я подняла дурацкого коня и перекинула его из руки в руку, стараясь не показать напряжения. Я давно заметила, что с каждым днем тренировок становлюсь немного сильнее. Главное, не показать, что мне тоже тяжело. Повернулась к замершим противникам и еще раз подкинула эту каменную гирю. Демонстративно улыбаясь. Любуясь отпавшими челюстями и появившимся ужасом в глазах.
Как там говорил Кай? Нате, выкусите!
Установив скульптуру на штырь-основание, не оборачиваясь, не прощаясь, я вернулась в гостиницу. Пора освежиться и идти на завтрак. В таверну вошла решительно и спокойно.
Какая-то ты другая, жуя, пробормотал Кай.
Был он, как и говорил вчера Итан, доволен и весел. Шани сидела отнюдь не рядом, активно крутясь вокруг Брайана. Тот вполне по-хозяйски похлопывал ее по ягодицам, как будто знакомясь с предлагаемым товаром. Все остальные воспринимали ситуацию абсолютно спокойно. Миссис Беридер пока не было видно.
Что у тебя с глазом? спросила я Бинго, сияющего здоровым фиолетовым синяком.
Из Феста идиот один влепил, заживает потихоньку. У меня не очень с регенерацией, поделился Бинго. А ты вчера где была, совсем команде не помогаешь?
Да, зачем ты нам, если не помогаешь команде? пробасил Брайан, уже демонстративно и совершенно неподобающе оглаживая ноги помощницы преподавателя.
Ты же слышал, что мы с Достом разбирались, а потом нас безопасники допрашивали? Мы документ о неразглашении подписали. Если у нее и были дела, она о них никак тебе рассказать не сможет, хмыкнул, придвигая к себе тарелку и подмигивая мне, Родди.
Выглядел он, как всегда, свежо и бодро. Дорогой клетчатый костюм сидел на нем как влитой, чуб был стильно напомажен, носки ботинок сияли. Как бы там магического влияния не было. Ну не могут так сиять ботинки, если в них ходят, а не летают.
Ты нашу Мари не тронь, поддержал Родерика активно жующий Кай, она что ни делает, все полезно для команды будет.
Еще одно дружеское плечо, медоед относился ко мне с абсолютным доверием, иногда это даже пугало.
Обычно я предпочитала промолчать, но не сейчас.
Брайан, сегодня я целый день с командой. Надеюсь, ты сам убедишься, что я не прячусь от сложностей.
Сегодня он будет несколько занят, нашему медведю самому бы не отколоться от команды, хмыкнул Бинго и подтолкнул локтем Кая. А ты так легко делишься?
Да ладно! Если чторешим вопрос вместе, команда же.
Кай и Брайан захохотали, а Шани стеснительно зарделась. В это время к столу подошел Итан, поздоровался, мягко мне улыбнулся и спросил у остальных, отчего такое веселое настроение.
Они Шани поделили, сказал простой Пуф, вызвав уже общее веселье и совсем яркую расцветку на щеках скромницы.
Я подвинулась на лавке. Итан сел рядом. Пока служанка несла ему завтрак и опять кашу, наш капитан рассказывал план-диспозицию на день. Вчера почти полностью изучили кражу у коллекционера. Сегодня Пуф дополнительно проверит его защиты, но пока там ловить нечего. Следует выбрать или магическую лавку, или журналиста, мы же так и не расспросили Финли, каким образом у него украли око.
Считаю лавку более приоритетной целью, сказал Итан. И вздрогнул, потому что, передавая ему кружку, я погладила пальцем по его кисти.
Идем вместе. Там нужны криминалисты. В лавке особые защиты. Режим особого внимания. Как вчера бросаться не будут, но провокации от Феста и Кента возможны. Мы с ними следуем похожими маршрутами, и это не очень хорошо.
Мимо стола проходила группка из Экзитера. Одна из блондинок, которая поменьше, эмоционально шептала своим товарищам и тыкала в меня пальцем. Те ошарашенно оглядывались. Значит, когда я отбилась от нескольких нападавших в библиотеке, это было принято за случайность? А поднятие коня уже не получилось списать на удачу. Иногда приходится делать ход конем, чтобы тебя начали рассматривать серьезно.
Я невинно кивала, слушая Итана, а сама подвинула руку и пальцем провела ему по бедру. Моя кошка была хищницей. Я прекрасно помнила, как она охотилась за Крисом и получала особое удовольствие, подминая его под себя. Теперь это странное чувство охоты появилось вновь.
Только я не учла, что Итан тоже хищник.
Прошу прощения, сказал он, уронив в результате моего касания ложку. И полез за ней под стол.
Поднимаясь, он поднял и положил на стол согнутую в локте руку, прикрывая просвет между телом и столешницей. Поднял голову и сказал:
О, миссис Беридер!
Все посмотрели на вход в зал. А в это время Итан с удовольствием провел ладонью мне между ног. Прямо по шву брюк. Горячей рукой.
И сел.
Что ж, сказал он, пока я пыталась сузить округлившиеся глаза и унять дрожь, наша цель на первую половину днямагическая лавка на центральной улице Хакса. Офис крупнейшей в штате семейной компании по торговле магическими артефактами «Бронкс и сыновья». Доброе утро, миссис Беридер. Рады вас видеть.
Два идиота. Надо как-то поскромнее, а то скатимся до открытого порока, как Брайан с Шани. Как у оборотней.
Глава 8ОДИН УТРЕННИЙ ЧАС ЛУЧШЕ ДВУХ ВЕЧЕРНИХ
«Аn hour in the morning is worth two in the evening» (поговорка).
Чтобы добраться до магической лавки, мы сели на попутный омнибус. Разговаривать в нем было неудобно, а внутри вообще нечем дышать. Поэтому я позавидовала тем, кто забрался на империалсиденья на крыше. Брайан затянул туда и Шани, хотя женщинам ездить на крыше считалось неприличным. Сверху раздавались смешки и визги, но никто не реагировал, и я подумала: «А почему меня это задевает? Из-за того, что такое поведение кажется мне легкомысленным, или потому, что она сказала об интересе к ней Итана?»
По приезде легко выпрыгнув с бокового облучка, я обнаружила вышедшего ранее Итана с протянутой для помощи рукой. Родди понимающе похлопал его по плечу. Больше никто не обратил на это внимания. Народ смотрел, как с империала снимают девушек. Шани оказалась там не одна.
Лестница наверх слишком круто поднималась, и при спуске между металлических планок застревали каблучки женских туфелек. В результате девиц несли на руках, иногда передавая сверху вниз. Мелькали оборки, чулочки, края панталончиков, а также мельтешили жадные руки, ощупывающие случайно подвернувшиеся интересности. Шани довольно визжала, ее глаза горели. В этот момент она совсем не была похожа на серую мышку.
Напомни, пожалуйста, спросила я Итана, почему ты ее сегодня взял?
Я ее и сегодня не брал, задумчиво ответил капитан команды.
Он подождал, пока Шани спустят на землю и она, улыбаясь, огладит юбку. И задал прямой вопрос:
Шани, почему ты сегодня с нами? Я не помню, чтобы ты ко мне обращалась с просьбой, а я давал разрешение.
Это я пригласил, командир, весело отозвался Кай. Девочка вчера спросила, можно ли, я и ответил: «Конечно, давай с нами». Извини, не подумал сначала у тебя узнать.
Итан помолчал. Невольно сделали паузу в веселой переброске фразами и остальные. Мы стояли, сгрудившись на улице, и ждали слов альфы.
Между командами и даже между преподавателями происходит переброска информации. Вы знаете, что на Олимпиаду в целом и на конкретные команды в частности делают крупные денежные ставки? В прошлый раз я не понимал, что происходит. И только после игры меня проинформировали о двух лоусонских игроках, работающих на наш проигрыш. Поэтому в этот раз я постарался как можно более тщательно и в то же время непредсказуемо выбирать каждого из вас.
Он помолчал. Помолчали и мы. Никто не хотел подозревать соседа. Я лично плохо умею играть в тонкие стратегии «подставь друга». Точнеесовсем не умею.
Итан обвел глазами притихшую компанию и весомо добавил:
Поэтому никаких обсуждений наших действий вне команды. Я доверяю каждому из вас, но Шани, при всем уважении к миссис Беридер, подбирал не я. Скажите, мисс, где вы были вчера?
Шани растерялась. Она явно была не готова к вопросу. Глаза забегали. гуляла, а потом к тете пошла.
«Внезапно пойманный лгун или застывает искусственно, или бегает глазами, мельтешит руками. Говорить начинает со лжи»наверняка вспомнили все присутствующие, в отличие от Шани проходившие профессиональное обучение у ее тети.
Брайан отодвинулся и, склонив голову, внимательно осмотрел девушку.
И что теперь делать? с интересом спросил неунывающий Кай.
У него было отличное качествоне принимать важных решений, если рядом есть кто-то, специально назначенный их принимать.
Итан мягко посмотрел на сжавшуюся девушку.
Это игра. Есть правила. Ни в коей степени не хочется обидеть, но некоторые твои действия кажутся странными. Например, твоя тетя уверена, что ты весь День была с нами. Ты не член команды, и при тебе мы не можем обсуждать детали дела. Поэтому сейчас можешь подождать нас на улице, затем команда разделится. И я решу, кто может отвести тебя в таверну. Кай, Брайан, Рапира. Кто хочет постоять сейчас с девушкой, чтобы она не скучала?
Некоторое время сконфуженные товарищи переглядывались. И девушку не хотелось оставлять одинокой на улице, и заняться следствием со всеми тоже тянуло. Мне даже стало интересно, что перевесит: девушка или дело?
Ладно, я с ней останусь, решил Брайан.
Итан согласно кивнул. Что ж, сейчас действительно не время допрашивать Шани, но и брать ее с собой на расследование большой риск, слишком темная лошадка.
Но само ее присутствие в команде, как оказалось, меня и заводит, и раздражает. Вот сейчас посмотрела, как ее щупали, и тут же оглянулась: глаз от Итана оторвать не могу. Моя кошка мурлыкала и была очень довольна, что я решила вопрос с Крисом. Все-таки иногда я ее бесила своими принципами.
Внимание! Вы приближаетесь к лучшей магической торговой площадке города! «Бронкс и сыновья»! Все ваши мечты и фантазии померкнут перед тем, что вы увидите за этими дверями! Зайдите, впечатайтесь! Девушки станут красивее и загадочнее! Мужчинысильнее и удачливее! Те, кто еще не разобрался, просто полюбуются на величайшие магические артефакты, созданные гениальными магами! Входабсолютно бесплатно!
Перед огромной двустворчатой деревянной дверью прыгал рыжеволосый конопатый мальчишка лет одиннадцати. На редкость горластый. На животе у него болталась небольшая шарманка. Время от времени он делал паузу в прославлении магазина и крутил ручку шарманки, извлекая оттуда совершенно гнетущие пронзительные визги. Надо отдать должное парню. Это привлекало внимание.
Скажите, что вам помог и направил Литл! закричал он нам в спины.
Интересно, дома он тоже так кричит? Я невольно постаралась быстрее скрыться в магазине, визжание шарманки буквально ввинчивалось мне под кожу. Рапира даже почесал затылок, тоже почувствовал. Не без магии штучка-то.
Приветствую вас в лучшем магазине Хаста, скрежещущим голосом встретил нас у самых дверей рыжеволосый невысокий мужчина с реденькой бороденкой. Судя по фамильному сходству, родственник крутящегося на улице зазывалы. Семейный бизнес, все приставлены к делу.
Олимпийская команда Лоусона, представил нас Итан. Мы по делу пропавшего медного цилиндра.
Продавец потерял к нам интерес.
А-а-а Вчера две команды изволили ко мне заглянуть по этому же тонкому вопросу. Так вот. Вопросов было много, а покупок мало.
Он ожидающе посмотрел на нас, время от времени облизывая губы кончиком языка.
Итан спокойно прошел внутрь, оглядывая витрины. Развернулся.
Насколько я знаю, вам уже заплатили организаторы Олимпиады и город. Будет не очень хорошо, если я сообщу об отказе выполнять договорные обязательства.
Не говоря уже о том, что мы можем найти вашу пропажу. Она же стоила денег, добавил Родди.
Продавец пожевал губами, понял, что покупки не будет, и грустно вздохнул:
Ладно, проходите, сейчас все быстро расскажу. Но у вас максимум час. Остальное времяза дополнительный расчет. Денежка любит везде участвовать.
Несколько утренних покупателей подошли поближе и с интересом слушали вместе с нами историю о пропавшем цилиндре. Оказалось, выставил его в магазине неизвестный аноним, который, к прискорбию рыжего мистера Абра Бронкса, подал впоследствии на него в суд за халатное отношение к принятому на реализацию товару.
Олимпиада давала надежду на очищение репутации уважаемого торговца. Даже если цилиндр не найдут, именно мистер Абра подал заявление на рассмотрение дела в олимпиадных рамках, а следовательно, показал себя как заинтересованное в розыске и нахождении цилиндра лицо.
Пока мы слушали, я пододвинулась к Итану и коснулась его бедром. В итоге весь рассказ он стоял замерев, не желая отодвинуться.
Когда это произошло, уважаемый?
Примерно месяц назад, вот, взгляните на мои записи. Более точной даты сказать невозможно. Дело в том, что цилиндр подменили во время кражи.
Восторженно слушающая горожанка в богатом, но безвкусно украшенном многочисленными оборками платье с удовольствием ахнула и всплеснула руками.
Подменили, какая прелесть!
Стоящий рядом с ней узколицый, выглядящий как наемник парень со скрученными волосами поддержал ее за локоток и был удостоен благосклонного взгляда, но локоть отобрали.
А я эту трубку помню, сказал он, явно желая покрасоваться перед заинтересовавшей его дамочкой.
Мы выждали несколько секунд, но большего парень сказать не мог, просто пожал плечами и радостно осклабился, когда соседка стрельнула глазами в его сторону.
Пуф, сказал Итан, осмотри-ка витрину, откуда была сделана кража. Родди, Рапирау вас есть сорок минут на вопросы и тщательное протоколирование показаний. Где, когда, любая мелочь. Что из себя представляет, по мнению уважаемого Абра Бронкса, продавец-аноним, и так далее. Бингона тебе покупатели. Их впечатление о магазине, кто его посещает. Кайсмотришь окна и систему защиты на внешнем фронтоне. Мы с Мари изучаем магазин, дополнительные входы и выходы.
Все занялись делом. Я помчалась рассматривать входную дверь. Тяжелая. С парой встроенных артефактов непонятного мне назначения. Артефакты грубо никто не вскрывал, замок и петли без царапин и повреждений.
Когда я деловито зашла в подсобный коридор, внимательно осматривая внутренние помещения, на меня напали. Итан резко прижал меня мощным телом к стене, горячо дыша в шею. И отпустил.
Начнем со второго выхода, подчеркнуто спокойно предложил он.
Начнем, согласилась я, толкая его лицом в стену и уже сама прижимаясь сзади. Погладила его по крепкому мускулистому заду. И отпустила.
Вижу три двери. Одна из нихявный выход.