От переживаний меня отвлекло злобное шипение, раздавшееся позади.
- Да посмотри на эту шваль, кто на неё позарится? Даже причёску не сделала! А платье? Старьё какое-то!
Оборачиваться и выяснять, кого так волнует мой внешний вид, я посчитала излишним, поэтому могла только по голосу догадываться о личности говорящей, что оказалось не просто. То ли дер Невар, то ли одна из близняшек сан Лорин.
- Не уверена, что мужчин волнуют такие вещи, как мода, - пробормотал в ответ голос, который мне и вовсе показался незнакомым.К тому же, герцог подарил ей родовой артефакт.
- Это всего лишь благодарность за якобы «спасение» сестры, - фыркнули в ответ.
Не желая больше слушать, я ускорила шаг. К сожалению, Каролину увела в сторону её кузина Бейлита бри Данварн под предлогом секретного родственного разговора. Мне пришлось до самого дворца идти в гордом одиночестве. Нас вывели из Академии через главный вход, сразу за порогом которого начиналась Центральная площадь Рейжа. Я видела его в день прибытия в столицу лишь мельком, поэтому тут же принялась с любопытством осматриваться.
За спиной осталась Академия, впереди возвышался Королевский дворец. Он был построен ещё в те времена, когда люди только начинали сотрудничать с драконами. Круглые башни из белого камня в каждом из четырёх углов дворца, должно быть, служили посадочной площадкой для повелителей четырёх драконьих семей. Воображение уже рисовало, как над дворцом снижается огромный крылатый ящер, приземляясь на башню.
Правый край площади упирался в Храм Светлого создателя, золотые шпили ослепляли бликами от солнечных лучей.
Левый перетекал в главную улицу города, которая начиналась сразу за Башней дракона. Именно там располагалась Душа дракона, которая до недавнего времени предупреждала о вторжении демонов.
Казалось, до дворцарукой подать, но мы всё шли и шли. Портал невестам никто не открыл, а проезд экипажей по площади запрещён. Зато от самой Академии нас сопровождала королевская стража. Две дюжины солдат маршировали по обе стороны в метре от нас, создавая безопасный коридор. Поэтому случайные прохожие старались держаться подальше от нашей группы.
Дорога заняла больше времени, чем я ожидала, поэтому я немного заволновалась о том, что на мне нет пальто. Лучи заходящего солнца ещё согревали, и на улице оказалось довольно тепло, но ведь бал закончится ближе к полуночи и тогда будет гораздо холоднее.
Неважно, как-нибудь доберусь! Я переключилась на мысли о бале, остаток пути старательно прокручивала в голове фигуры всех известных мне придворных танцев. В отличие от магии, этот предмет мама и тётя Виолетта сумели мне преподать. Правда, есть вероятность, что их знания немного устарели, но будем надеяться на лучшее.
Глава 16
Оливия
Бальный зал ослеплял сиянием осветительных кристаллов и позолотой. Стены были выкрашены белым, но покрыты золотой лепниной, которая давила чрезмерностью. На центральной стене выделялись выпуклые фигуры крылатых ящеров-прародителей. Владыки драконьих племён, которые основали три сильнейших аристократических рода: бри Данварн, бри Ланстар, бри Оделл. Размах крыльев, гордый поворот головы - драконы были почти одинаковыми, хотя я точно знала из книг, что у каждого племени имелись свои особенности.
Нас выстроили в линию, и госпожа ван Шанн в сотый раз напомнила о необходимости реверанса в момент, когда лорды войдут в зал. Девушки послушно кивали в ответ, а я ощущала себя коровой, которую выставляют на продажу. Почему именно девушки входят первыми и встречают мужчин, а не наоборот? Почему мы должны изображать нелепые поклоны, а не лорды? Все эти попытки поставить нас ниже мужчин меня раздражали. Мама наверняка не одобрила бы моё вольнодумие.
Наконец, двери распахнулись, и в зал вошли лорды. Они следовали друг за другом, насколько я поняла, по старшинству, поэтому первым с каменным лицом вышагивал ненавистный мне герцог. Девушки, правда, моих чувств не разделяли, и по нашему ряду эхом пронеслось:
- Бри Ланстар!
- Как он хорош!
- Сильнейший маг королевства!
И я впервые взглянула на герцога с любопытством. Интересно, что они в нём находят? Красавцем бри Ланстара я бы точно не назвала. Тёмные волосы зачёсаны назад и схвачены чёрной лентой. Широкий лоб, колючий взгляд серых глаз, жёсткая линия тонких губ. Ничего привлекательного. Холодный, опасный мужчина. Озлобленный лично на меня. Обнажённые плечи дёрнулись сами собой. Я обхватила их руками, но под строгим взглядом госпожи ван Шанн пришлось выпрямиться.
Наставница тем временем приступила к представлению женихов. Имена и титулы назывались одно за другим, лорды делали шаг вперёд с лёгким поклоном, потом отступали назад, а я не могла понять, что творится с моим зрением.
Фигуру каждого лорда обтекала чуть размытая мерцающая дымка, похожая на какую-то воздушную магию. Увы, потереть глаза не представлялось возможнымлишь испорчу макияж да вызову недовольство наставницы, поэтому оставалось лишь часто моргать в надежде на то, что зрение одумается и перестанет со мной играть.
Однако, когда госпожа ван Шанн начала называть имена невест, всё стало ещё хуже. Прозрачные дымки лордов стали наполнятьсяу одних тьмой, у других светом, а у некоторыхсмешением и того, и другого.
- Оливия ван Сарен. Уровень силыпять. Кристаллов-накопителейпять.
При звуке моего имени в бальном зале установилась тишина. Напряжение среди невест ощущалось почти физически. Одна охнула, другая фыркнула, третья хмыкнула, Каролина, стоявшая рядом со мной, прочистила горло.
- Пять кристаллов?прошептала герцогиня едва слышно.
- Да, а что?
- Не знаю, я наполнила четыре, а остальные два или один Ты не слушала?
Я кивнула, потому что действительно прослушала, как объявляли других невест.
Женихи реагировали по-другому, на лицах появились заинтересованные выражения, а дымки, обтекающие фигуры лордов, почти синхронно вспыхнули тьмой. Не знаю почему, но на уровне интуиции эта тьма меня пугала до дрожи в коленках. К счастью, когда ван Шанн объявила время для общения, и лорды двинулись к нам, почти у всех тьма уступила место свету.
Я легонько склонила голову набок и шёпотом спросила:
- Каро, ты это видишь?
- Что вижу?
- Какая-то дымка вокруг лордов.
- Дымка?заинтересованно переспросила Каролина, внимательно осматривая ряд приближающихся мужчин.Нет, ничего не вижу. А ты видишь?
- Да, только не понимаю, почему, и что это значит.
- Позже разберёмся, - едва слышно ответила девушка, потому что к ней уже с улыбкой подходил рыжеволосый лорд.
Все присутствующие разбились на пары и небольшие группки, ко мне никто не подходил, и я, с облегчением выдохнув, отошла и уселась на небольшой диванчик у стены. Ван Шанн бросила в мою сторону недовольный взгляд, но ничего не сказала. Ну, а что? Никто не говорил, что я должна стоять, как истукан, пока ко мне кто-нибудь не соблаговолит подойти.
Моё одиночество не продлилось долго. Ко мне приближались два лорда, и, к сожалению, вокруг обоих пестрило от смешения тьмы и света.
- Леди ван Сарен, позвольте представиться, - с улыбкой произнёс лорд с белоснежными локонами, завитыми и так красиво уложенными, что я даже позавидовала.Маркиз Брис сан Кенелм, а это мой друггерцог Леланд сан Аден.
- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнулась я, мысленно возблагодарив Создателя за то, что аристократ назвал себя и своего друга, потому что запомнить двенадцать титулов и имён во время представления я не смогла бы даже при желании.
Герцог сан Аден выглядел менее ярко на фоне беловолосого друга, но внешне тоже казался вполне симпатичным мужчиной. Светло-русые волосы, уложенные в аккуратную причёску, карие глаза. Маркиз выглядел более опасным, возможно из-за контраста белоснежных волос и непроницаемо-чёрного взгляда.
Оба были одеты в алые камзолы, расшитые золотыми нитями, и выглядели также вызывающе ярко, как и девушки. Пуговицы на камзоле маркиза сан Кенелм сияли и переливались, словно драгоценные камни (не удивлюсь, если это так и есть). Кроме того, на груди красовалась бутоньерка из золотистого пера неведомой мне птицы.
Вообще, лорды не уступали девушкам по красоте нарядов. Дорогие ткани, яркие расцветки, я невольно отметила единственный тёмно-синий камзол в зале. Перехватив взгляд его обладателя, которым оказался бри Ланстар, поспешно отвернулась и уделила внимание собеседникам, которые вежливо расспрашивали, где я выросла, и как поживает моя матушка вдали от столицы.
- Я вполне довольна своим детством, - ответила я как можно спокойнее, чувствуя на себе злой взгляд герцога бри Ланстар. Почему я не могу спокойно принять ненависть этого человека? Сердце так испуганно колотится, стоит ему посмотреть на меня. Так меня снова что-то спросили, надо ответить.
- Нет, меня не учили магии, лорд сан Кенелм. Полагаю, столь высокий уровень силывсего лишь наследственность. Хотя я помогала своему дядегосподину дер Винерв изготовлении артефактов, наполняла их своей силой. Возможно, это повлияло на меня.
- Как интересно, - оживился герцог сан Аден.Можно сказать, что вы всё же практиковались и потому развили свою силу, а ведь тренировки на повышение уровня магии на Факультете ещё не начались. Вы можете достигнуть небывалых высот, леди ван Сарен.
- Наверное, вы правы, - пожала я плечами. Данный предмет меня мало занимал. Какая разница, сколько силы у меня будет, если её всё равно заберёт будущий муж. Хотя, если бы мне позволили учиться в Академии...
Лордов, похоже, напротив, очень занимала мысль о количестве сил у невест, что меня не слишком радовало. Особенно учитывая, что во время разговора о моих возможностях дымка обоих заполнилась тьмой.
Неприятные типы Вот красавцы вроде, а неприятные. То ли из-за дымки, то ли из-за чересчур ярких камзолов, но меня начинало тяготить их общество. К счастью, к нам приближался ещё один лорд, фигуру которого обволакивал контур, заполненный чистейшим светом.
Кристофер
Куда бы он ни направлялся, в какой части зала ни находился, взгляд то и дело натыкался на изящную фигурку в простом голубом платье. Кристофер пытался смотреть на других, но Оливия слишком сильно отличалась от прочих девиц, разряженных в перья и драгоценности. Даже о причёске не позаботилась, хотя наверное, у неё просто нет личной горничной и денег посетить куафиссу. Бытовую магию тоже не смогла освоить, что ли? Герцог и сам не мог понять, почему его так сильно раздражают каштановые волосы, ниспадающие шелковистой волной.
- Просто держись от неё подальше, - попросил Идгар перед балом.О большем не прошу.
Держаться подальше удавалось, а вот не обращать внимания с этим сложнее.
Кристофер не мог ни поддерживать разговор, ни выслушивать ответы невест, которые атаковали его почти в полном составе Факультета, поэтому, когда король незаметно появился в бальном зале, герцог поспешил сбежать.
- Простите, дамы, - с трудом выдавив более-менее вежливую улыбку произнёс Кристофер.Мне необходимо срочно поговорить с Его Величеством!
Девушки издали слаженный, полный тоски, вздох, но спорить не решились.
Герцог, верный слову, двинулся вдоль зала, разыскивая короляединственную надежду на спасение от этой стаи пернатых!
Во всём виновата ван Сарен, которая оставила остальных невест без внимания. Все женихи увивались вокруг неё. Ещё бы! Объявление уровня силы и количества наполненных всего за месяц кристаллов заинтересовали магов. Кого волнует прошлое её семьи, когда на кону жена с такой силой?! Ко всему прочему, она ещё и до неприличия красива!
Бри Ланстар замер, поражённый внезапной мыслью. Он, что же считает её красивой? Внезапно раздался громкий заливистый смех, который неприятно резанул по нервам герцога, и без того натянутым до предела. Кристофер резко обернулся, пытаясь обнаружить источник звука. Конечно! Проклятая ван Сарен
Девушка сидела на диванчике, перед которым полукругом на стульях разместились сильнейшие маги королевства. Те, кому не хватило сидений, стояли за спинами первых. Оливии наперебой задавали вопросы, подавали сладости и бокалы с соком, рассказывали истории, и она смеялась!
Кристофер застыл на месте. Его взгляд словно приклеился к лицу ван Сарен. Звенел нежный смех, на её щеках плясали ямочки от каждой улыбки, а голубые глаза сияли. На эту девушку можно было бы любоваться бесконечно. Герцог скрипнул зубами и, усилием воли оторвав взгляд от Оливии, продолжил поиски дяди Идгара.
* * *
На балах, когда будущих невест представляли лордам, король предпочитал появляться незаметно, без официального представления и наблюдать за происходящим из скрытого в полумраке алькова, где Кристофер его и обнаружил.
- Ты это видишь? Я был так прав, когда пригласил её на Факультет!
Его Величество был чрезвычайно доволен собой. Ван Сарен привлекла столько внимания, сколько и не снилось прочим девушкам. В голове мелькнула злорадная мысль и Кристофер небрежно сказал:
- Не боишься, что соперницы избавятся от неё прежде, чем она успеет осчастливить королевство маленькими магами молнии?герцог кивнул в сторону оставленной без внимания стайки самых знатных невест Данварна. Выглядели они озлобленными и бросали ревнивые взгляды в сторону свиты Оливии ван Сарен.
- Проклятье!выругался король.И правда Нет ничего страшнее обиженной женщины. Ещё выдумают чего-нибудь.
Идгар подозвал лакея, дежурившего у алькова, и указал на поклонников, толпившихся вокруг девушки:
- Передай благородным лордам, что я настоятельно прошу их уделить внимание и другим леди.
Лакей испарился, и через несколько мгновений лорды начали с неохотой подходить к другим девушкам. Кристофер презрительно хмыкнул.
- Хватит тут хмыкать. Иди и побеседуй с Милдред дер Невар.
- Ты шутишь?Кристофера аж передёрнуло, когда он посмотрел в сторону высокомерной блондинки. Наморщив вздёрнутый носик, она с неохотой беседовала с бароном.
- Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.
- Ты собираешься мне указывать на ком жениться?холодно спросил Кристофер.
- Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой!махнул рукой дядя.
Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.
Глава 17
Кристофер
На балах, когда будущих невест представляли лордам, король предпочитал появляться незаметно, без официального представления, и наблюдать за происходящим из скрытого в полумраке алькова, где Кристофер его и обнаружил.
- Ты это видишь? Я был так прав, когда пригласил её на Факультет!
Его Величество был чрезвычайно доволен собой. Ван Сарен привлекла столько внимания, сколько и не снилось прочим девушкам. В голове мелькнула злорадная мысль, и Кристофер небрежно сказал:
- Не боишься, что соперницы избавятся от неё прежде, чем она успеет осчастливить королевство маленькими магами молнии?Герцог кивнул в сторону оставленной без внимания стайки самых знатных невест Данварна. Выглядели они озлобленными и бросали ревнивые взгляды в сторону свиты Оливии ван Сарен.
- Проклятье!выругался король.И правда Нет ничего страшнее обиженной женщины. Ещё выдумают чего-нибудь.
Идгар подозвал лакея, дежурившего у алькова, и указал на поклонников, толпившихся вокруг девушки:
- Передай благородным лордам, что я настоятельно прошу их уделить внимание и другим леди.
Лакей испарился, и через несколько мгновений лорды начали с неохотой подходить к другим девушкам. Кристофер презрительно хмыкнул.
- Хватит тут хмыкать. Иди и побеседуй с Милдред дер Невар.
- Ты шутишь?Кристофера аж передёрнуло, когда он посмотрел в сторону высокомерной блондинки. Наморщив вздёрнутый носик, она с неохотой беседовала с бароном.
- Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.
- Ты собираешься мне указывать на ком жениться?холодно спросил Кристофер.
- Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой!махнул рукой дядя.
Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.
К счастью, по пути к Милдред дер Невар, его перехватили близняшки сан Лорин. Девушки весело щебетали, по сути, общаясь лишь между собой. От него требовалось лишь вежливо улыбаться и кивать, что герцога вполне устраивало. По крайней мере, не надо напрягать мозги, пытаясь завести беседу с какой-нибудь благородной и высокомерной леди.