У Кристофера даже мелькнула мысль: не взять ли одну из близняшек в жёны? Супруга, которая способна сама себя развлечь и не доставлять мужу неудобств, показалась на мгновение вполне приемлемым вариантом, но тут раздался заливистый смех Оливии.
Герцог посмотрел в сторону ван Сарен. Несмотря на указание короля, возле неё оставались аж три жениха, лишая внимания кого-то из леди.
Герцог Леланд сан Аден, герцог Реарден бри Оделл и маркиз Брис сан Кенелм. Кристофер скрипнул зубами. Реарден не может так поступить с ним!
Герцог решительно направился в сторону троицы, старательно развлекающей девицу ван Сарен. Приблизившись, коротко поклонился леди и произнёс:
- Реарден, можно тебя на пару слов?
Герцог бри Оделл неохотно извинился перед Оливией и дал Кристоферу отвести себя в сторону.
- Ты совсем сдурел?
- Что ты имеешь в виду?удивился Реарден.
- Зачем ты любезничаешь с этой девицей? Только не говори мне, что всерьёз собираешься породниться с семьёй предателей.
- Кристофер, заговор устроил её дед. Она лишь ни в чём не повинная девушка!
- Её отец убил моих родителей! И твоих, кстати, тоже!
- Я всё понимаю, но девушка не имеет к этому никакого отношения. К тому же, у неё самая сильная магия среди всех невест Факультета!
- Неужели ты соблазнился её силой? - поморщился бри Ланстар.
- Ладно, признаюсь! Она безумно мила. Только посмотри на неё.
Кристофер невольно проследил за рукой друга. Оливия как раз улыбнулась в ответ на очередную шутку маркиза сан Кенелма и тряхнула волосами. Бри Ланстар ощутил новую волну раздражения.
- Как знаешь, - холодно сказал он и оставил бри Оделла в одиночестве.
Пора выбирать девушку, которую он пригласит на первый танец. Конечно, в ходе танца-знакомства пары постоянно меняются между собой, чтобы иметь возможность разглядеть всех потенциальных партнёров, но всё же приглашение имело значение.
Выбранная девушка станет питать надежды на особое к ней внимание. Кристофер огляделся и обречённо вздохнул. Близняшки сан Лорин уже смекнули, что Оливия всё равно не сможет танцевать со всеми тремя ухажёрами, придётся выбрать одного, оставив двух других без пары. Поэтому ошивались рядом в ожидании, когда мужчины освободятся и будут вынуждены пригласить первых попавшихся леди на танец.
Лорды, которые сразу исполнили приказ короля, уже определились. Все стояли со своими парами, беседуя и ожидая начала бала.
В гордом одиночестве осталась лишь Милдред дер Невар.
Направляясь к Милдред, Кристофер наткнулся взглядом на Каролину, которая разговаривала с Делмаром дер Линнен и выглядела не слишком довольной. Как он мог забыть про сестру?! Создатель, ненависть к ван Сарен ослепила его настолько, что из головы вылетело проследить за тем, кто пригласит сестру на танец. Какой-то там граф не годится в мужья Каролине бри Ланстар. Ничего не поделаешь, придётся смириться, но потом надо будет заняться этим вопросом.
- Леди, позвольте пригласить вас на танец.
Дер Невар расцвела, вложила ладонь в его руку и ответила:
- Благодарю, Ваша светлость. Я надеялась танцевать именно с вами.
Кристофер улыбнулся девушке, сдержав прочие эмоции, и повёл её в центр зала.
Оливия
Как же я обрадовалась, когда герцог бри Оделл пригласил меня на танец, опередив маркиза сан Кенелм, который при первых аккордах музыки начал было протягивать мне руку.
К счастью, первый объявленный танец я знала неплохо. Он состоял из довольно простых фигур, и главная его особенность заключалаь в регулярной смене партнёров. Поэтому пришлось-таки потанцевать и с маркизом сан Кенелм, и с герцогом сан Аден, и со многими другими. Я старалась коротко отвечать на вопросы, вежливо улыбаться, хотя приятных мужчин насчитывалось единицы. Занятая тем, чтобы поддерживать светскую беседу, я не заметила, как попала в руки Магистра.
Прикосновение мужской ладони обожгло даже сквозь ткань наших перчаток. Я посмотрела на партнёра и наткнулась на колючий взгляд бри Ланстар. Вздрогнула, и по телу пробежала волна мурашек. Этот мужчина внушал мне самый настоящий страх. Казалось, он ненавидит меня так сильно, что готов убить.
Герцог потянул меня к себе, закручивая, и на короткое мгновение я оказалась в кольце его скрещенных рук. Он освободил мою ладонь, перехватил другую и я раскрутилась в другую сторону. Создатель! Сейчас придётся снова смотреть ему в глаза. Мужская ладонь легла мне на талию, я положила одну руку ему на плечо
- Полагаю, леди ван Сарен, нам следует обменяться парой фраз.
- А это обязательно?ляпнула я, не подумав. Конечно, согласно этикету, невестам следовало благосклонно встречать внимание всех женихов, но даже король не осудит меня за небольшую колкость в отношении бри Ланстара.
- Почему нет? Вы же так мило беседовали с остальными претендентами на вашу руку и сердце.
- Согласно этикету, - ответила я, чувствуя, как всё тело охватывает напряжение под ледяным взглядом герцога.
- Со мной вы ведёте себя по-другому.
- Вы пытались меня задушить!возмутилась я, стараясь не повышать голос.
Чего он добивается этим странным разговором? Хочет, чтобы я вежливо улыбалась и вела с ним светские беседы?!
- Я извинился, - холодно ответил бри Ланстар.
Мои глаза расширились от изумления. Он шутит? Или издевается? Пытался придушить меня и думает, что извинений достаточно.
- Простите, Ваша светлость, но я бы желала никогда больше не встречаться с вами. Поскольку это невозможно, то позвольте хотя бы никогда больше с вами не разговаривать.
Герцог ничего не ответил. К счастью, отведённое нам время закончилось, пары сменились. Ко мне уже шёл, улыбаясь, барон дер Кловен. Правда герцог почему-то не убирал руки с моей талии, продолжая буравить меня суровым взглядом. Барон в недоумении остановился рядом, осторожно произнёс:
- Бри Ланстар, смена партнёров.
- Простите, - отрывисто произнёс герцог, отпуская меня.
Когда закончился первый танец, показавшийся мне бесконечным, все опять разбились на пары. К моему величайшему облегчению герцог бри Оделл снова сумел перехватить меня у маркиза сан Кенелм, который явно жаждал продолжить общение.
Общество герцога для меня оказалось гораздо более приятным. Он без конца рассказывал смешные истории о том, как учился в Академии, делал вид, что не замечает моих оплошностей в танцах, и вообще, Реарден почти заставил меня забыть о том, где мы находимся. А зря. Потому что, если бы я хоть раз осмотрелась, то, возможно, заметила бы убийственный взгляд Бейлиты бри Данварн и догадалась бы, что ничем хорошим для меня это не обернётся.
Бал уже подходил к концу, мы танцевали последний танец, как вдруг я поскользнулась, и, если бы не Реарден, наверняка упала бы. Герцог удержал меня за талию и помог восстановить равновесие, но тут я поняла, что мои ноги не двигаются. Посмотрела вниз и с ужасом увидела, как ледяная корка, покрывающая пол под нашими ногами, уже расползлась по моим туфлям и стремительно взбирается выше, захватывая в плен мои лодыжки.
- Герцог, кажется, меня пытаются заморозить, - с трудов выговорила я задеревеневшими от холода губами. Лёд добрался только до коленей, но всё моё тело уже пронизывал смертельный холод. Даже пошевелить пальцем было больно.
Бри Оделл выругался, а потом позвал:
- Кристофер!Крик герцога перекрыл и звуки музыки, и голоса присутствующих.
Бри Ланстар оказался рядом в одно мгновение.
- В чём дело?
- Кто-то пытается заморозить Оливию. Помоги отследить.
Магистр кивнул. Оба герцога встали ко мне спиной, и я увидела, как с их пальцев срывается поисковая сеть: у Магистра слепяще-серебристая, у Реарденаогненная.
- Бейлита! - внезапно выкрикнул бри Ланстар и бросился в сторону. Через мгновение ледяные оковы с меня уже спали. Осыпались мелкой крошкой, как будто ничего и не было. Правда, я на обледеневших ногах не удержалась, начала падать, но Реарден снова поймал меня.
- Простите меня, Оливия, - произнёс герцог.
- За что?не поняла я.
- Это моя вина. Бейлита сделала это
- Реарден!голос герцога бри Ланстар заставил нас обоих вздрогнуть. Я подняла взгляд и увидела, как тот держит за плечо Бейлиту бри Данварн, которая стоит с перекошенным лицом и с ненавистью смотрит на меня.Бейлита утверждает, что ты предал её! Объяснись немедленно!
Реарден с тяжёлым вздохом поднялся, оставив меня сидеть на полу.
- Может быть, не при свидетелях?
- Хорошо, - кивнул бри Ланстар.Давайте уйдём.
Неожиданно в зале появился Его Величество. Откуда он пришёл, я не успела заметить, но Магистр тут же подхватил кузину под руку и повёл её к королю, после чего вернулся к нам и с непроницаемым лицом произнёс:
- Реарден, сходи за целителем. Кажется, он необходим леди ван Сарен. Король приказал отвести её в Бирюзовые гостевые покои.
Бри Оделл кивнул и направился к выходу из бальной залы, а герцог бри Ланстар протянул мне руку:
- Оливия, вам придётся пойти с нами. Нужно во всём разобраться.
Я вложила заледеневшие пальцы в тёплую ладонь и тяжело встала. В ногах всё ещё ощущалась слабость, и я покачнулась, едва поднявшись. Герцог, не говоря ни слова, взял меня на руки, так неожиданно, что дыхание перехватило.
- Держитесь за меня, леди ван Сарен, - холодно посоветовал бри Ланстар и понёс меня прочь из бального зала.
Бирюзовые гостевые покои обнаружились этажом выше, и всё это время герцог нёс меня на руках, кажется, даже не запыхавшись. Словно ему это не составляло ни малейшего труда.
Я же испытывала такое смущение, что боялась лишний раз вздохнуть или посмотреть на герцога. Внимательно разглядывала узорчатую лепнину на стенах коридора всю дорогу, а когда меня, наконец, поставили на ноги, с облегчением выдохнула.
Глава 18
Кристофер
- Итак, - начал Его Величество, едва бри Ланстар присоединился к остальным.Что произошло? Бейлита, зачем ты напала на леди ван Сарен?
- Да какая она леди, дядя?!взвилась Бейлита.Она же лишена всяких титулов, её надо называть «госпожой». Я вообще не понимаю, зачем ты позволил ей приехать в столицу? Меня оскорбляет уже одно то, что дочь убийцы и мятежника учится со мной, принцессой Данварна, на одном Факультете! Мой отец тоже недоволен этим, только боится сказать!
- Бейлита, каковы бы ни были причины, по которым я позволил ван Сарен находиться среди вастаково моё королевское решение, и не тебе и не твоему отцу его оспаривать. К слову, мой брат и не пытается, он понимает, что королья, а вот твоим воспитанием стоит заняться. Так ты напала на Оливию из-за этого?
- Нет, - насупилась леди бри Данварн, бросив хмурый взгляд в сторону герцога бри Оделл.
- Тогда почему?
- Потому что она отбивает чужих ухажёров! Герцог бри Оделл оказывал знаки внимания мне, пока не появилась эта выскочка.
Реарден тут же оказался под прицелом мужских взглядов.
- Ты оказывал Бейлите знаки внимания ещё до отбора?требовательно спросил Кристофер, глядя Реардену прямо в глаза.
- Н-нет, - растерянно ответил Реарден.Возможно, сделал пару комплиментов, но это не значит, что
- Очевидно, моя кузина считает по-другому, - оборвал его Кристофер.Объяснись с ней так, чтобы девушка всё поняла.
- Да уж, будьте добры бри Оделл, - хмуро добавил король.А ты, Бейлита, имей гордость! И помни о своём происхождении. Идём, Кристофер. Оставим их наедине.
Плотно закрыв за собой дверь, Его Величество печально вздохнул и покачал головой.
- Всё идёт не так как надо.
- Почему же?
- Потому что твой друг засомневался в браке с Бейлитой. Он действительно присматривался к твоей кузине на летних приёмах. Даже сопровождал на прогулке однажды, а сегодня видел, как он крутился вокруг ван Сарен?
- Видел, - скрипнув зубами ответил Кристофер. Хотел было добавить, что видел, как вокруг ван Сарен крутился не только Реарден, но и толпа других мужчин, но не стал.
- Послушай, проводил бы ты Оливию в Академию, - словно прочитав мысли племянника, произнёс вдруг Идгар.Не приведи Эохт, ещё кто-то из девушек решит напакостить.
- Почему я?изумился герцог.
- Потому что король приказывает тебе, - внезапно жёстко произнёс Идгар, сузив глаза. Резкая перемена от благодушного и безобидного дядюшки до короля, не терпящего неповиновения, Кристоферу была знакома с детства. Когда такое происходит, лучше сразу подчиниться.
- Как прикажете, ваше величество, - с лёгким поклоном ответил герцог и направился к соседней комнате, где оставил Оливию ван Сарен.
* * *
Оливия
Целитель осмотрел меня, провёл ладонями над ногами и, заверив, что кровообращение восстановится в течение получаса, ушёл.
Поскольку мне не давали никаких указаний, я осталась в комнате и устроилась поудобнее на бирюзовом диване, обшитом шёлковой тканью. Поблизости не оказалось ни одной книги и мне ничего не оставалось, кроме как нетерпеливо поглядывать на круглые настенные часы в золочёной рамке. Однако долго скучать в одиночестве не пришлось. Вернулся герцог бри Ланстар.
Стремительно вошёл в комнату и остановился рядом, глядя на меня сверху вниз. Холодный взгляд не сулил ничего хорошего.
- Как вы себя чувствуете?
- Вроде неплохо.
- Лорд ван Рисс доложил королю, что вам следует отдохнуть минут тридцать.
- Осталось пятнадцать, - сообщила я.
- Прекрасно, - сухо ответил герцог.Потом я провожу вас обратно в Академию.
- Почему?
Не то, чтобы я сильно жаждала вернуться на бал, но всё-таки любопытно, за что меня-то из дворца прогоняют?
- Чтобы вы своим легкомысленным поведением не спровоцировали ещё кого-нибудь?отрезал бри Ланстар.
- Так это я, выходит, во всём виновата?!
Возможно, так дерзко говорить с Великим Магистром не стоило, но меня просто захлестнуло возмущение. К неприятным для меня выводам добавилась и чернота, заполнившая контур вокруг фигуры герцога. Когда он вошёл, контур аура герцога была светлой, а когда заговорил о моём «легкомысленном поведении»
- Не во всём, - спокойно ответил он, - но в стремлении привлечь внимание лордов стоит быть осторожной. Другим девушкам это может не понравиться.
- Я вовсе не стремилась привлекать внимание!ответила я, стараясь говорить спокойнее, хотя внутренне кипела от ярости.Лордов привлекли пять наполненных мною кристаллов, а вовсе не я сама.
Тьма вокруг фигуры Кристофера бри Ланстар смешалась со светом. Не знаю, что это значит, но хотелось верить, что он хоть немного засомневался в собственных выводах. Герцог не стал ничего отвечать. Сел в одно из кресел и просто замолчал на всё оставшееся время. Когда стрелка часов, наконец, отмерила полчаса, он поднялся и сказал:
- Пойдёмте, леди, я провожу вас до Академии.
Я осторожно встала и неуверенно переступила с ноги на ногу. Вроде всё в порядке.
- Где ваша накидка? Вы попросили кого-нибудь принести её?
- Я пришла во дворец без накидки, - твёрдо ответила я и встретилась с высокомерным взглядом, в котором промелькнуло изумление:
- Почему?
- На улице довольно тепло, - пожала плечами я.
Оказавшись за пределами дворца, я ощутила себя так, словно на меня свалилась вся неловкость мира. Во-первых, воздух снаружи стал заметно холоднее, что, в общем-то, неудивительно для октября. Во-вторых, с моря, как назло, подул просто ледяной ветер. В-третьих, герцог, который не мог не заметить, как я дрожу от холода, выразительно посмотрел на меня.
Я расправила плечи, сделав вид, что всё в полном порядке, и направилась в сторону площади. Бри Ланстар молча следовал рядом со мной, не отставая. Казалось, даже, что он старался замедлить шаг. Шёл и бросал в мою сторону многозначительные взгляды.
Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не обнять себя руками в попытке защититься от ледяных порывов ветра, и отчаянно завидовала герцогу, который шёл в своём камзоле как ни в чём не бывало. Расстояние от дворца до Академии, которое днём показалось мне коротким, обернулось мучительной бесконечностью.
Внезапно на мои голые плечи легла тёплая ткань. Я вздрогнула и дёрнулась в сторону, но герцог удержал меня за плечи, притянул к себе, заставил засунуть руки в рукава и тщательно застегнул на мне все пуговицы своего камзола.
- Что вы делаете?поинтересовалась я, наблюдая за процессом.
- Разве не видно?хмыкнул герцог в ответ.Спасаю вас от воспаления лёгких.
- Мне не холодно, - ответила я упрямо, хотя сама готова была растечься лужицей от окутавшего меня тепла и безумно приятного пряного запаха мужского парфюма. Что-то с корицей а ещё кофе. Чем больше я вдыхала аромат, навевающий мысли о согревающем напитке, тем чаще почему-то начинало стучать моё сердце.