- Ты опоздал, у меня нет того, что тебе нужно, - с трудом сглотнув вставший в горле ком, произнесла я, понимая, что любое проявление слабости с моей стороны - это конец: фанатизм штука опасная. - Не так давно у меня появилась дочь.
- Нет, ты лжёшь, это не может быть правдой, - взревел мужчина, но, видимо, на моём лице отразилось нечто такое, что заставило его поверить. - Что ж, ты сама определила свою судьбу.
В одно мгновение в его руке блеснул клинок, направленный в меня, и я уже подумала, что это конец, когда позади Марка, внезапно, возник мужской силуэт и последовавший после этого глухой удар свалил бывшего на землю, прямо к моим ногам.
- Ну, здравствуй, беглянка.
Передо мной, во всей своей красе, стоял отец Дариши.
**Эйден Бреннар
Круглая луна ярко светила на звёздном небосводе, освещая пустую просёлочную дорогу, ведущую в лес. Именно по ней не так давно проехал крытый экипаж, в котором находилась Диана. Я шёл по следу как гончий пёс, но в этот раз меня вёл вперёд не азарт, не жажда мести, и даже не желание вернуться в свой мир, а банальный страх. Страх за ту, которую я не мог потерять.
И дело было даже ни в том, что она прекрасная мама для моей дочки, а во мне самом. Душу рвало на части от осознания того, что кто-то может причинить ей боль. Челюсти сводило от ярости, когда я представлял, что сделаю с тем, кто её похитил, а глаза застилала кровавая пелена, туманя не только взор, но и разум.
Только бы успеть, только бы с ней ничего не случилось! Зачем я ушёл? Почему не убедился, что она вернулась домой? К троллевой бабушке надо было послать свою усталость и остаться... Но я этого не сделал. Расслабился. Уверовал в то, что беспокоиться не о чем. Именно за это и поплатился. Если что-то с ней случится.
Оборвав эту мысль, терзавшую меня не хуже саблезубого трёхглавого монстра, в годы моей юности, я опустился на одно колено перед развилкой, коснувшись раскрытой ладонью земли, и закрыл глаза, стараясь уловить мельчайшие частицы знакомой магии, по следу которой шёл.
Похоже, Диана спала, поэтому след был не чётким, но даже его хватило, чтобы без труда определить правильное направление. Снова сорвавшись на бег, я достиг леса, прислушиваясь к его звукам. Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь грохотом пульса в ушах, но, несмотря на это, дыхание было ровным, чему способствовали многочасовые тренировки, проводившиеся в моём мире, так что останавливаться я не собирался.
Широкая тропа петляла по лесу как испуганный заяц, но чем была хороша, так это тем, что с неё свернуть в сторону не представлялось возможным, поэтому я больше не замедлялся, и достиг небольшой поляны как раз вовремя, чтобы заметить в лунном свете блеск стального клинка, направленный на Диану.
Даже не представляю, как я сдержался, чтобы не оторвать этому выродку голову прямо на месте, но это бы напугало девчонку, а подобное в мои планы не входило, зато припечатал его знатно, поэтому оклемается не скоро.
- Ну, здравствуй, беглянка, - хотелось подойти, убедиться, что с ней всё в порядке, но я не сделал ни шагу, опасаясь спровоцировать истерику или увидеть ненависть в её глазах.
Но не было ни того, ни другого. Вместо этого девчонка тихо всхлипнула и стала оседать на землю, словно в одно мгновение из неё выкачали все силы. Подхватив её на руки, я уже собирался открыть портал к ней домой, где мог ненадолго оставить на попечение хранительницы, чтобы разобраться с похитителем, когда в багажном отделении экипажа кто-то завозился и застонал.
Вцепившись ледяными пальцами в мою рубашку, Диана замерла, будто перепуганная мышь.
- Всё хорошо, успокойся, - шепнул ей на ухо, вдохнув приятный цветочный аромат, - тебе больше нечего бояться, по крайней мере, когда я рядом.
Хватка тут же ослабла, а стройные ножки коснулись земли, выскользнув из моих рук, давая свободу для действий.
- Надо проверить, - устало прошептала она, - вдруг там настоящий кучер.
- И даже не один, судя по тому, что я слышу дыхание двух людей, - ответил, направляясь к багажному ларю, прикрепленному позади экипажа.
Девушка доверчиво поплелась за мной следом, вцепившись в рукав, похоже, даже не осознавая этого, отчего на душе сразу же потеплело.
Глава 11
*Диана
Остатки сил, на которых я держалась последние полчаса, мгновенно испарились, стоило только увидеть отца Дариши, оставив меня один на один с теми страхами, что бурным потоком хлынули из закоулков сознания. Ноги подогнулись, и я стала оседать, борясь с темнотой, туманящей разум. Столько усилий, столько труда... и всё напрасно: он нас нашёл. Единственное, что заставляло держаться и окончательно не впасть в отчаяние - это крохотная надежда, вспыхнувшая в душе благодаря его поступку. Ведь если бы он хотел от меня избавиться, чтобы заполучить дочь, то наверняка бы не стал спасать, а спокойно смотрел на то, как чужими руками устраняется проблема. Ему бы осталось просто забрать малышку и присутствие хранительницы вряд ли этому помешало.
Мысли пролетели в голове за доли секунды, за которые я даже не успела коснуться земли. Но этого оказалось достаточно, чтобы сильные руки подхватили моё слабеющее тело и прижали к широкой горячей груди, даря чувство защищённости и уюта. Странное сочетание, если учесть, что именно из-за этого человека нам пришлось срываться с места и переселяться в другое.
Мужчина развернулся, собираясь отойти от экипажа, когда со стороны багажного отделения раздался тихий болезненный стон, заставивший неосознанно вцепиться в его рубашку и замереть, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине.
- Всё хорошо, успокойся, - шепнул он мне на ухо, коснувшись носом виска и глубоко вдохнув, отчего мурашки побежали по спине, - тебе больше нечего бояться, по крайней мере, когда я рядом.
Жаром опалило щёки и уши, горячая волна прошлась по позвоночнику, отчего тут же захотелось оказаться подальше от источника своего волнения, и я выскользнула из мужских объятий, почувствовав, как сразу же стало холодно и неуютно.
- Надо проверить, - прошептала я, удивляясь нелогичным реакциям собственного организма, - вдруг там настоящий кучер.
- И даже не один, судя по тому, что я слышу дыхание двух людей, - ответил он, с явной неохотой делая шаг в сторону багажного ларя, мне же ничего не оставалось, как пойти следом.
Только оказавшись рядом с экипажем, я осознала, что вцепилась в рукав мужской рубашки и даже этого не заметила. Ищу поддержки у врага? Или у того, кто всё-таки может стать другом? Что если планы поменялись, и он не станет забирать Даришу? Маловероятно, но всё же.
- Как тебя зовут? - рука, потянувшаяся к ларю, замерла на месте и, обернувшись, мужчина пристально на меня посмотрел, тем самым смутив и снова смешав все мысли в кучу.
Мда-а, нашла время для светских разговоров. Выставила себя самой настоящей дурочкой. Да что уж теперь...
- Эйден Бреннар, можно просто Ден, - ответил он и развернулся к ларю.
- А меня зовут. - договорить не успела.
- Горская Диана Анатольевна, - закончил за меня Эйден, - я знаю.
Невысказанных вопросов на языке вертелось множество, но, ни один из них задавать не стала: праздное любопытство сейчас было вовсе неуместно, тем более, как только открылась крышка, они тут же испарились, уступив место совершенно другим.
- Вот так поворот, - выдохнула я, поскольку рядом со связанным кучером лежала без сознания бывшая подруга, - вот кого я точно не ожидала здесь увидеть.
- Знаешь её?
- Елена, та самая ведьма, из-за которой пострадал мальчик. - откровенничать насчёт всего остального не хотелось совершенно, поэтому я решила не озвучивать информацию об общем прошлом. - Кстати, спасибо, Эйден Бреннар, - кашлянув, из-за того, что голос слегка охрип, произнесла я.
- За что? - не оборачиваясь, поинтересовался тот, борясь с узлами, стягивающими руки кучера, одетого в рабочую униформу, которой не было на Марке. Окажись я хотя бы немного повнимательнее, заметила бы это ещё там, возле дома градоправителя, но увы.
- За то, что помог спасти мальчика, за то, что спас меня.
- Сочтёмся, - подмигнул мужчина, всё же на меня посмотрев, и открыто улыбнулся, отчего сердце пропустило удар. И эта улыбка выглядела так естественно, будто передо мной был давний друг, оказавший всего лишь небольшую услугу.
Пришедший в себя кучер рассказал нам о том, что произошло на самом деле, как неподалёку от дома градоправителя из кустов выбежала девушка, зовущая на помощь, как он остановился, а потом... потом кто-то оглушил мужчину сзади и наступила темнота.
Но, похоже, темнота наступила не только для него, иначе заклятая подруга не оказалась бы без сознания в том же самом багажном ларе. А ведь она помогала Марку, что в моём мире, не побоявшись последовать за ним, что здесь. Интересно, он изначально планировал избавиться от Елены, когда та станет ему не нужна, или действовал спонтанно? Почему-то казалось, что второе вероятнее.
- Надо известить градоправителя и отправить этих двоих под стражу до вынесения приговора, - выслушав сбивчивый рассказ извозчика, у которого, кроме лёгкого сотрясения мозга, судя по тому, что я видела, других повреждений не было, высказала своё мнение.
- С этим я разберусь, а тебе лучше вернуться домой, к Дарише, - задумчиво поглядывая на преступников, кивнул Эйден, - сейчас ты нужна там гораздо больше чем здесь.
- Не подскажешь, в какую сторону идти? - признавая его правоту, спешно выпалила я, закрутившись на месте как юла, не в силах определиться с направлением в темноте, мгновенно забыв и о Марке, и о Елене, поскольку тревога за дочку накрыла по самые уши.
Уходя утром, я вовсе не предполагала, что задержусь так надолго. Как она там?
- Подскажу, - остановив мои метания одним лишь прикосновением, произнёс Бреннар, -тебе сюда.
Прямо передо мной появился белесый туман, становясь гуще, осязаемее, поднимаясь выше и обретая овальную форму.
- Это портальный переход, насколько я знаю, ты уже пользовалась подобным, так что с принципом действия знакома. По ту сторону твой дом. Готова? - я кивнула, и белесое марево мгновенно замерцало. - Тогда вперёд, увидимся позднее.
Я шагнула, даже не задумываясь о том, что впереди меня может ждать ловушка, и едва коварная мысль начала проявляться в голове, как оказалась по ту сторону, прямо в детской комнате, где раздавался надрывный плач ребёнка и бормотание бабули.
- А вот и наша мама пришла, молока принесла, - с облегчением выдохнула старушка, - на, забирай своё сокровище и в ближайшие двадцать минут меня не беспокоить, иначе начну кусаться.
Слушая ворчание старушки, глядя в её морщинистое лицо, я вдруг ясно поняла, что предать она не могла, и что бы ни совершила Дилайна, вины бабули в этом нет.
Как только Дариша оказалась на моих руках, плач начал стихать. Маленькие губки были обиженно поджаты, щёчки мокрые от слёз, и даже взгляд детских глаз казался мне обвиняющим.
- Прости, солнышко, прости, родная, что мама задержалась, - зашептала я, расстегивая блузку. - Бабушка, наверное, за время моего отсутствия чуть с ума с тобой здесь не сошла.
- Сойдёшь тут с вами, - фыркнула бабуля, но обернувшись на звук, саму её я не увидела, -эта маленькая вредина отказалась пить козье молоко. Твоё выдула в обед, которое ты сцеживала, а когда снова захотела есть... В общем, надумаешь снова куда-то уходить надолго, оставляй нам свою грудь.
- Интересное предложение, - тихо засмеялась, понимая, что если хранительница пытается шутить, значит, переволновалась сильно, - надо его обдумать.
- Смех смехом, но когда я поняла, что ты в беде. В общем, из дома теперь ни ногой, -заявила она и затихла, похоже, временно сбежав от нас в свой мир духов, а я счастливо улыбалась, наблюдая, как малышка спешно тянет молоко, изредка обиженно всхлипывая.
Не отпускала она меня долго, словно боялась, что стоит ей заснуть, как снова куда-то исчезну. Я прекрасно понимала, что настолько маленькие дети ещё не способны размышлять, но по-другому объяснить поведение дочки не могла. Можно, конечно, всё списать на инстинкты, но тогда почему её взгляд иногда казался таким осмысленным, будто она действительно понимала каждое моё слово?
Хотя, может, это как раз и есть субъективное родительское мнение, когда твой ребёнок кажется самым красивым, самым хорошим, самым умным и талантливым? Когда от одной только улыбки на маленьком личике замирает сердце и в душе расцветает самое настоящее счастье, а стоит нахмуриться бровкам и задёргаться губкам, как готова сделать всё возможное - достать луну с небес, осыпать комнату звёздами, лишь бы не видеть слёзы в глазах малыша.
Только под утро моё маленькое сокровище выпустило меня из своих цепких ручек, причём, как в прямом, так и в переносном смысле. Всё это время я стойко носила её по дому, баюкая, несмотря на то, что спать хотелось невыносимо. Но крохотные кулачки настолько крепко цеплялись за мою блузку, что попытки высвободиться неизменно приводили к одному результату - она испуганно распахивала глазки и начинала плакать, причём так жалобно, что всё внутри сворачивалось в тугой узел.
Ещё никогда за всё то время, что мы находились вместе, она столько не капризничала. Обычно спокойная малышка сегодня побила все рекорды по неугомонности, что стало мне хорошим уроком. Целительство вне дома - это конечно прибыльно, но в моём случае - не вариант: доказано на личном опыте, так что кому надо, пусть приходят сюда, тем более теперь, когда есть все необходимые документы, проблем возникнуть не должно.
За окном уже забрезжил рассвет, когда я спустилась в кухню, чтобы, наконец, немного перекусить и расслабиться за чашечкой чая. Бабуля так и не появлялась, видимо переволновалась настолько, что решила от нас отдохнуть, но я её в этом не винила. Она и так помогала по мере своих сил, о большем я и не просила. Единственное, на мои вопросы хранительница всё-таки ответит, увильнуть уже не получится, как бы ей этого не хотелось.
Непростой день и такая же непростая ночь, давали о себе знать. Всё тело буквально ломило от усталости, а голову сжимало будто стальным обручем. Наскоро перекусив, я перемыла посуду и собиралась подняться в спальню, когда в дверь настойчиво постучали. Сердце замерло в груди и тут же забилось в ускоренном ритме, стуча по рёбрам, будто бравые молотобойцы, и паника накрыла по самые уши, выпуская на волю все страхи, всё отчаяние, всю боль и тоску, что затихли, как только вернулась домой. Я не лелеяла надежду, что это очередной больной, которому жизненно необходимо попасть ко мне с утра пораньше. Нет!
В этот раз я точно знала, кто на самом деле стоит за порогом - Эйден Бреннар, собственной неподражаемой персоной.
Хотя то, что он не воспользовался порталом, а проявил тактичность, постучав в дверь, могло означать перемирие, пусть и временное, что было как нельзя кстати, поскольку сил на полномасштабное противостояние у меня не осталось совершенно.
Сделав глубокий вдох, словно перед броском в воду, я распахнула дверь, за которой действительно стоял не кто иной, как Бреннар.
- Доброе утро, Диана, - улыбнулся мужчина. - Не отыщется ли в вашем доме для усталого путника чего-нибудь перекусить? Есть хочется невыносимо, а трактиры в это время суток все ещё закрыты.
Меньше всего незваный гость сейчас походил на усталого путника - свежая рубашка, гладко выбритое лицо, влажные после душа волосы, и даже сна ни в одном глазу. В отличие от меня.
- Доброе утро, Эйден, - моя улыбка вряд ли была столь ослепительной как его, но я всё же постаралась растянуть губы, насколько это позволяла усталость, хотя судя по тому, что мужчина нахмурился, получилось у меня не очень.
- Что-то с Даришей? - отодвинув меня в сторону, он метнулся в дом, даже не став ждать ответа, и в одно мгновение оказался на втором этаже.
Я слышала его шаги по коридору, шорох открывающейся двери детской, затем минуту стояла тишина, за время которой успела запереться и пройти в кухню, а после он просто появился рядом, напугав меня до дрожи в коленях.
- Ну, нельзя же появляться так внезапно, - выдохнула я, стараясь выровнять сбившееся дыхание, - так и до разрыва сердца недалеко.
- Прости, не хотел напугать, просто решил, что воспользовавшись порталом наделаю меньше шума, - как ни в чём не бывало ответил тот, - пусть малышка поспит: ей это необходимо, впрочем, как и тебе.
Мужчина сел за стол, а я, чтобы оттянуть неприятный разговор, давая себе возможность собраться с духом, прошла к холодильному ларю и, распахнув его, вытащила суп, который разогрев, поставила перед Эйденом, не забыв положить пару кусочков хлеба рядом с тарелкой.
- Спасибо, - подхватив ложку, поблагодарил тот, набросившись на еду, - а то я голоден как стая зубастых барракуров.
- Это заметно, - наблюдая, с какой скоростью опустошается тарелка, пробормотала я, улыбнувшись.
Почему-то было приятно смотреть, с каким аппетитом Ден уплетает приготовленный мною суп, но как не оттягивай, а поговорить необходимо.