Уже не важно.
Произошедшее теперь казалось закономерным. Если мне суждено умереть, превратившись в статую, что ж так и быть. Это мой выбор. Может, шанс и есть, но я не заставлю страдать ещё кого-то, как это делал Азурит.
Что вы читаете, Агата? раздался тихий голос Берилла. Он подошёл достаточноблизко, и отблеск костра осветил его обеспокоенное лицо.
Да так Взяла с собой розжиг для костра, я смяла исписанныелисты в руке.
На мигБерилл удивленно поднял брови. Надеюсь, он не успел прочитать ни строчки.
Это важное письмо?
Нет, ответив, я скомкала бумагу в шарик и бросила в огонь.
Короткий яркий всполох света отразился в наполненных сожалением глазах Берилла.
Но тогда почему вы взяли его с собой в лес? он наконец оторвал взгляд от костра. Я же наоборот отвернулась.
Хороший вопрос, я наблюдала, как почерневшие листы тают в пламени костра. Сама не знаю.
Возможно, вам всё-таки важен человек, написавший письмо? Кто он?
О, если бы я знала! Он должен был приехать, но не смог. Если бы мы увиделись, возможно, я бы не попала в такую ситуацию.
Да, тогда что-то могло пойти по-другому. Но вина за мои действия всё равно лишь на мне.
Наверное, у него были причины. Возможно, он тоже хотел встретиться, но что-то ему помешало.
Да. Дракон или нападение на город. Не знаю точно.
Мы помолчали, глядя на пламя костра.
Вы спрашивали, что случилось. Я загадала желание, хотела перестать любить. Но вслух сказала по-другому, и вот, превращаюсь в камень, я невесело улыбнулась.
Агата он коснулся моей руки, но не сказал больше и слова.
Спокойной ночи, устав ждать ответа, я отправилась к своему месту для сна.
***
Утром нас ждал неприятный сюрприз.
Как же так? Почти ничего не осталось! Карминита в тщетной надежде перепроверяла наши сумки.
Та, что с припасами, была открыта, еда исчезла, а рядом лежал объевшийся ёж. Тут не нужен сыщик, чтобы понять, что произошло.
Господин Яспис, как вы могли? с укором Карминита посмотрела в глаза ежу. Он икнул и отвернулся.
Ты же его вчера кормила?
Разумеется. Я же не могла оставить бедное бедного колдуна голодным. Но как он вообще один столько съел?
Судя по следам, он поделился с друзьями. Берил хмыкнул. Отомстил, зараза.
Действительно, что этому ежу обещания компенсации? Он же знает, что я могу просто не успеть
Не переживайте, дамы, с голоду не умрём. В этом лесу полно диких ягод и фруктов, до того, как встретить вас, я два дня питался только ими. И ничего!
Как же ничего, я помню, как вы глазами пожирали покусаную курицу. Отказались от золота ради неё, припомнила я Бериллу.
Милая Агата, уж в чём, а в золоте я не нуждаюсь. Но вы правы, мяса хотелось сильно.
Похоже, это хвастовство. Только на меня его богатства точно не произведут впечатления, так что он наверняка раскрывает хвост перед Карминитой.
Может, нам вернуться к идее с охотой? подала голос служанка, перестав сверлить взглядом ежа.
Мы только потеряем время, со вздохом признала я.
Да, но совсем немного. До праздника на холме должны успеть.
И мы всё равно не знаем, где искать фею, кроме как на празднике. Она уже должна покинуть свой дом, если вообще была там. Вы согласны, мистер Колдун? на последних словах Карминита кинула на еже не терпящий возражений взгляд.
Фыр, зверёк даже слегка кивнул мордочкой.
Теперь трое против одной. Ёжпредатель.
Глава 9. О письмах, титулах и обидах
И как к этому пришло? Не верится, что мы занимаемся этим вдвоём.
Не совсем так. Прижми сильнее, непривычно мягким, с лёгкой хрипотцой, голосом сказал Берилл.
Так? от смущения я совсем запуталась и не понимала, что именно он от меня хочет.
Сейчас покажу, Берилл прижался со спины, взял мои сжатые ладони в свои, и поправил им положение. Его горячий шёпот коснулся моего уха:
Вот так. Так стрела хотя бы полетит.
Будь мои чувства прежней силы, что бы со мной было? Ведь даже сейчас, несмотря на то, что они угасают, когда Берилл дотрагивается, я теряюсь и не могу думать ни о чём, кроме этих прикосновений.
Спасибо, наконец, произнесла я.
Он задержал свои руки на моих чуть дольше положенного, но всё же отпустил. Я обернулась, ожидая от него продолжения. Продолжения урока, разумеется. Показалось, что он хочет что-то сказать, но затем в его глазах промелькнуло сожаление и Берилл отвёл взгляд.
Вот там, в ветках птица. Попробуйте прицелиться.
Я уверена, что не попаду и спугну её.
А он, наверное, чувствует холод, касаясь моей кожи
Ничего, найдём другую дичь.
Слегка дрожащими руками я навела стрелу на птицу. Берилл не поправил положение, значит всё в порядке? Я спустила стрелу. Как и боялась, она пролетела мимо, попав в густую листву и спугнув птицу.
Что ж, как я и говорил, найдём ещё.
Вам надо было помочь мне прицелиться, я с укором посмотрела на Берилла.
Вы же говорили, что это неприлично? охотник попытался спрятать улыбку, но у него не получилось.
После того, что вы уже со мной делали, это уже не важно. И теперь мы остались без ужина.
Берилл миг смотрел на меня, а потом, не ответив, направился к дереву, на котором сидела та птица.
Вы куда?
Посмотрю, можно ли достать стрелу, ответил он, и после пробормотал:Ничего я с вами не делал, даже если и
Я смотрела на его широкую спину. Невольно в очередной раз отметила хорошую фигуру: широкая прямая спина, сильные руки, плавные движения. Как ожившая картина с воином, висевшая в кабинете отца.
Сбоку послышался треск ломаемых веток. Что это могло быть? Я обернулась на звук и стала вглядываться вдаль, насколько это возможно в лесу. Что-то большое и зелёное мелькало между деревьев. О дух волшебства, неужели тролль? Но они не должны появляться здесь после войны.
Оно приближалось. Вскоре у меня не осталось и тени сомнения: тролль, высокий и сильный. Я вскинула лук, прицелилась и выстрелила. Стрела полетела, и воткнулась в землю в четырёх шагах от меня. Тролль замер, принюхался.
В надежде, что он пока нас не заметил, я попятилась. А затем развернулась и побежала в сторону, куда ушёл Берилл. Не-охотник уже шёл мне навстречу, держа в руках найденную стрелу.
Я не успела отреагировать и налетела на Берилла. Он слегка приобнял, придерживая. Обязательно поблагодарила бы его за столь галантный поступок, если бы не тяжёлые шаги тролля за спиной. У нас мало времени.
Берилл я поймала его слегка затуманенный взгляд и произнесла самое главное:Там тролль.
Удивление лишь на миг отразилось на его лице, и не-охотник тут же собрался:
Сюда! он взял мою руку и потянул в сторону.
Я старалась не отставать и не оборачивалась, чтобы не замедлять бег. Но казалось, тяжёлые шаги всё ближе, и тролль нас рано или поздно догонит. В душе только сейчас стал возникать страх, но это не мешало думать. Я неуязвима для легкого ножа. Но так ли неуязвима от удара этого чудовища? Надеюсь, проверять не придётся. Однако, Берилл в ещё худшем положениион даже не может дать отпор, потому что всё время промазывает.
Я отвлеку его на себя, а вы спрячьтесь, выдал нелепое предложение тот, о ком я только что думала.
Нет! это даже не обсуждалось.
Никаких нет! В такой ситуации надо слушать приказы командира!
Так слушайтесь меня! Я королевская особа, а вы какой у вас титул, кстати? в отличие от Берилла, мое дыхание слегка сбивалось от бега.
Нет времени на титулы, Агата! Сюда, в очередной раз мы резко поменяли направление, и побежали через густой валежник.
Я прикрыла глаза из-за веток, так и норовивших попасть в лицо, а когда открылачуть не остановилась от неожиданности. Перед нами предстал водопад. Небольшой, но живописный и уютный. Жаль, наверное, тут тоже опасно из-за русалок, иначе можно было бы остановиться недалеко от воды.
Не дав мне додумать мысль, Берилл прыгнул в воду и потянул меня за собой.
Погоди! Тут же русалки! уже ныряя, крикнула я.
Та тварь сзади сейчас страшнее. Плывём, за водопадом есть грот. Держись за меня!
Я вцепилась в Берилла и постаралась плыть. Получалось плохо, меня сильно тянуло вниз, но кое-как я держалась на поверхности. Благо, до водопада было совсем близко, иначе я бы пошла ко дну, как драгоценный камешек.
Аррррр! послышалось совсем рядом.
Ещё чуть-чуть! Держись!
Лучше бы он этого не говорил. Услышав, что уже почти всё, я осознала, что силы стремительно кончаются.
Бе рилл Через мгновение я ушла под воду, отпустив ослабевшей рукой его плечо.
Нет! Моя жизнь не должна прерваться так глупо! Я отчаянно сопротивлялась, но бесполезнотело было слишком тяжёлым.
Сквозь мутную воду я увидела знакомый силуэт: Берилл нырнул за мной. В воде он взял меня под грудь и потянул вверх. Не представляю, сколько усилий ему для этого потребовалось, но всё, чем могла помочьэто слабо бултыхать ногами и стараться не мешать меня спасать.
Берилл помог выбраться на поверхность воды, а затем и на берег.
Я жадно вдохнула воздух, закашлялась.
Ш-ш-ш, он приложил палец к губам. Милая Агата, я понимаю, как сейчас вам тяжело. Но тише, тролль может услышать.
Я зажала рот ладонями и глухо откашлялась. Наконец, смогла нормально дышать, и только тогда обеспокоенный взгляд Берилла пропал, сменившись внимательным. Он посмотрел мне за спину. Я обернулась тоже и увидела тролля, который стоял у края воды и принюхивался.
Он же нас всё равно заметит! громким шёпотом сказала я. Но не-охотник в ответ покачал головой:
Нет. У него плохое зрение, но отличный нюх. А вода как раз скрыла наш запах.
Я вновь пригляделась к троллю. Действительно, его маленькие глазки не раз смотрели практически на нас, но взглядом он шарил дальше, не замечая. Должно быть, нас скрывал водопад, хоть и не полностью.
Несмотря на мокрую одежду, облепившую все тело, я почувствовала волну тепла. А это могло быть только от одногоот близости Берилла.
Давайте немного подвинемся, он осторожно коснулся моих плечей и направил меня за водопад.
Мы сели рядом. Как сказала бы королева, неподобающе близко. Но ее же здесь сейчас не было. А Берилл был. И он только что, рискуя собой, спас мою жизнь. И продолжает спасать. Я резко повернула голову, натолкнувшись на взгляд не-охотника. Берилл тоже не двигался, казалось, даже не дышал. Он вглядывался в мои глаза, будто безмолвно спрашивал о чем-то, что боялся произнести вслух. А я почувствовала, что сейчас готова перестать увиливать и ответить на любые его вопросы, поделиться с ним всем самым сокровенным. Впервые с тех пор, как узнала об обмане Азурита. Но Бериллу можно доверять. Он протянул руку, коснулся моей щеки, и я вздрогнула. Он будто вышел из оцепенения.
Вам холодно, принцесса? Можете немного потерпеть или лучше попробуем перебраться на противоположный берег?
Мне почти всегда в последнее время холодно из-за волшебства феи. Сейчас не сильней обычного, я потупилась и так и не призналась, что рядом с ним мне теплее. А вот плыть, похоже, не смогу.
Тогда давайте подождём, когда тварь уйдёт.
А вам не холодно, Берилл?
Потерплю, это мелочи, он махнул рукой.
Сейчас оставалось только ждать, и я смогла вдоволь разглядеть сначала тролля, а затем и живописность этого места. Перед нами лежало небольшое озерцо, обрамлённое крупными листами неизвестного мне растения, а затем река текла дальше. Спокойно и уютно, как будто колдун специально создал такое место, чтобы поразить даму сердца, или феи решили сделать себе тихий уголок.
Тролль рыкнул, швырнул палку о землю и потоптал её, вымещая гнев. Я надеялась, что он уйдёт, раз понял, что упустил добычу, но он остался на месте и продолжил принюхиваться.
Агата, а хотите, начал Берилл заговорщицким тоном, пострелять в настоящего тролля?
Что? я не поверила своим ушам.
Это хорошая тренировка. А если попадёте в нос, то он нас точно не достанет.
Слишком далеко. Я уже стреляла в него, но моя стрела позорно воткнулась в землю.
Потому что вы поторопились. Сейчас же времени предостаточно, и у вас всё получится. Я помогу, и Берилл мягко коснулся моего плеча.
Подумав, я кивнула:
Доверяюсь вам в этом вопросе.
Берилл протянул мне лук (даже не заметила, в какой момент во время нашего побега он его забрал) и стрелы. Снова подошёл ко мне близко и поправил положение рук. Помог прицелиться. Я закрыла глаза, представляя, как просто отпущу тетиву, если он скажет. Но Берилл молча сделал шаг назад.
Я открыла глаза. Кончик стрелы смотрел выше головы тролля, но попасть должен был именно в неё. Тролль чихнул. От этого он стал больше похож на что-то человекоподобное, и я вспомнила Карминиту и её любовь ко всему живому. Она бы точно не смогла выстрелить, более того, расстроилась бы, если бы ей пришлось лицезреть, как мы калечим живое существо.
Но ничего не поделаешь. Сейчас Карминита, должно быть, волнуется, что нас долго нет. Надо скорее её успокоить. Я сделала глубокий вдох и на выдохе пустила стрелу.
Так тоже неплохо, понял мою задумку Берилл.
Я стреляла мимо, в кусты. Тролль отвлёкся на звук, развернулся в ту сторону. Я пустила ещё одну, затем ещё, удаляя их от тролля. Он радостно рыкнул, нагнулся, выковырял свою палку и двинулся на звук. Скрылся в листве он быстро, но мы какое-то время подождали ещё: не вернётся ли?
Думаю, можно идти, только после этих слов я расслабилась.
Но боюсь, второй раз мне этого не сделать. Тут недалеко, но я не доплыву.
Мы пройдём по земле. Ноги снова намокнут, но на этом всё. Идите вслед за мной, Берилл двинулся вперёд, показывая, где можно пройти.
Я осталась на месте. На его рукаве растеклось кровавое пятно, которое только сейчас бросилось в глаза. Откуда, когда он успел получить рану?
В чём дело? не-охотник заметил, что я не иду, и обернулся.
Это я должна вас спрашивать, Берилл. Вы ранены?
Он удивился и осмотрел себя. Далеко не сразу взглянул на руку.
Всё в порядке. Видимо, в суматохе задел старую рану.
Так вы ранены уже давно?! я возмутилась тем, что он молчал о таком важном. И как я или Карминита не заметила?
Это неприятная, но не более того, царапина, оставленная русалкой. Из-за слабого яда у них под ногтями такие царапины долго заживают.
Дайте посмотрю.
Агата, для начала давайте вернёмся к месту стоянки. Ваша служанка наверняка волнуется.
По тону я поняла, что он не собирается ничего мне показывать. Выход один: шантаж. Я скрестила руки на груди, давая понять, что не сдвинусь с места.
Если не хотите, чтобы моя бедная Карминита волновалась, покажите руку. И мы пойдём.
В конце концов он сдался.
Поперёк руки слегка кровоточили две глубокие длинные линии. И это он назвал «царапина»?
Надо перевязать, а позже я попробую найти лечебные травы и сделать мазь.
Принцесса разбирается в таких вещах? по лицу Берилла было непонятно, иронизирует ли он или серьезно.
Мои знания только из учебников, не из практики. Но учебники были хорошие.
У меня наоборот, достаточно практики.
Значит, вы против?
Я такого не говорил. Всегда полезно узнавать что-то новое. Обязательно с радостью приму лечение от принцессы, только давайте поторопимся.
Для начала перевяжем, я наклонилась, чтобы оторвать полоску ткани с подола платья.
Стойте! крикнул Берилл. Агата, вы сводите меня с ума.
Он устало вздохнул, достал платок и протянул мне:
Воспользуйтесь этим, раз уж так хотите помочь.
Я без разговоров занялась делом. И только заканчивая завязывать узел, я заметила вышивку в углу. И замерла. Потому что этот кривоватый рисунок невозможно было не узнать.
Берилл, почему у вас платок, который я не договорила.
Не может быть. Нет, как я могла понять только сейчас? Имя барона Рододендрона и имя моего спутника, что тут «инкогнито», совпадают! Он из благородных, он знает лес, и он видимо, он не мог позволить себе предстать слабым, не способным попасть по цели перед подчиненными, и отправился к колдуну один. И разумеется подарок, присланный с очередным письмом Азуриту, будет у него!
Наконец, я нашла в себе силы оторвать взгляд от вышивки и посмотреть на Берилла. Он всё понял. В его глазах читалось сожаление и растерянность.
Агата, я
Как ты мог молчать?! Почему? я отступила назад, стараясь успокоиться. Послушаем. Возможно, у него были причины.
Я думал, ты и Азурит
Берилл, прервала я его, вы видите здесь принца Азурита?