Неожиданно за окном, расположенным за спиной ведьмы раздалось приглушённое и подозрительно знакомое:
Ж-ж-ж-ж-ж.
Похолодев от неприятного предчувствия, Тесс медленно обернулась. Она дар речи потеряла от возмущения. За окном, верхом на метле, парил Ганс. Одной рукой он держался за древко, второй прижимал к себе кота. Заметив, что их увидела Тесс, мальчишка энергично закивал, ведь махать не мог, а показать радость хотелось.
Не успела Тесс сообразить, что лучше: шугнуть подопечных, или сделать вид, что она их не знает, ситуация разрешилась. Появившаяся в пределах видимости большая мужская рука ухватила метлу за древко и утащила вниз. Тесс даже знала, чья это рука. Это знание внушало уверенность, в ближайшее время непослушная троица проблем не доставит. Вряд ли от капитана Герхарда можно так просто ускользнуть.
Оставалось убедиться, не видел ли кто нарушителей порядка. Тесс обернулась и встретилась взглядом с королевой.
Глава девятнадцатая. На свидание толпой не ходят?
Пока Тесс отвлеклась на проказливую троицу, королева закончила свою речь. Её Величество под руку с супругом направилась к выходу. Когда правительница поравнялась с ведьмой, увидела за окном подопечных последней. Те явили себя перед царственными очами, можно сказать, во всей красе.
Тесс, встретившись со слегка насмешливым взглядом синих глаз, прижала руки к груди, извиняясь. Королева милостиво кивнула и проследовала дальше. Принц-консорт, открыто улыбнулся ведьмочке и тоже кивнул. Вот только его кивок словно говорил: не переживай, всё в порядке.
Подруги в недоумении уставились на Тесс, они-то в окна не глазели и всяких «ж-ж-ж-ж» не слышали. Однако объяснить внимание к себе важных персон Тесс не успела. Старшая фрейлина распорядилась, чтобы участницы отбора разделились на пять групп.
Вас много, а его Высочество один,вещала строгая дама, или леди-Зануда, как прозвала её Матильда.Поэтому решено провести не двадцать свиданий, а пять. Сейчас его Высочество подойдёт к каждой группе, а вы расскажете, где хотели бы свидание провести. После чего с вами о вопросах безопасности побеседует лорд Стоун, капитан королевских гвардейцев.
Старшая фрейлина повернулась в сторону хмурого типа, тот склонил голову, шаркнув ногой. В голове Тесс мелькнула мысль, что этотлорд, а вот её знакомый капитан дворцовой стражи из простолюдинов. Ведьма почувствовала ещё большее уважение к Герхарду Свирепому, сумевшему заслужить высокое звание.
Краем уха слушая наставления леди-Зануды, Тесс украдкой кинула взгляд на лорда Ричарда. Глава Магнадзора что-то обсуждал с капитаном гвардейцев. Затем она решила проверить, чем занимается Матильда. И слегка повернула голову. Как и ожидалось, подруга переглядывалась с Повесой Маком. Тесс даже приготовилась толкнуть Матильду в бок, но так и застыла с отведённым локтем. Ведьма обнаружила, что сама является объектом пристального внимания.
Оба принца: старший и младший, разглядывали её саму. Если Артур, встретившись с взглядом Тесс, глаза отвёл, то его брат не смутился, а подарил ведьме широкую улыбку. Тесс с невозмутимым лицом отвернулась, всем видом показывая, как внимательно слушает слова наставницы. Ну и попутно всё же ткнула в бок подругу. Застигнутая на «горячем» Матильда густо покраснела.
Между тем Старшая фрейлина сочла участниц отбора достаточно подготовленными к первой беседе с принцем. Леди-Зануда сделала реверанс, и отошла в сторонку, откуда следила за происходящим с видом пастуха не самого послушного стада.
Участницы оживились, когда принц с сопровождающими подошёл к первой группе. Во-первых, всем не терпелось узнать, куда хотят отправиться конкурентки, а во-вторых, в этой группе находилась главная претендентка на тронИоланта Лест-Кариер.
Главная красавица отбора выразила желание побывать в опере. Его Высочество Артур даже поговорил с ней и её подругами, среди которых обнаружилась нахалка, толкнувшая в столовой Нельму, о новых направлениях в искусстве.
Ту же тему пришлось продолжить и со второй группой. Эти столичные штучки сочли самым подходящим местом для свидания художественную галерею. Лица младшего принца и виконта стали кислыми, из чего Тесс сделала вывод: эти двое тоже будут присутствовать на свиданиях. «А как же поговорка, что на свидание толпой не ходят?»подумала ведьма, усмехаясь.
Зато капитан гвардейцев, делающий пометки в блокноте, удовлетворённо качал головой. Похоже, в подобных местах обеспечить безопасность труда не составляло. Он даже что-то шепнул лорду Ричарду, тот согласно кивнул.
Нам ведь тоже нужно выбрать какое-нибудь место,в отчаянии прошептала Нельма.
Тиль придумает,решила Тесс.Мне лучше в этом не участвовать, а то такого нафантазирую, что капитана гвардейцев удар хватит.
У меня, наоборот, с фантазией плохо,призналась Линда.Так что, однозначно, Тиль.
Матильда укоризненно посмотрела на подруг, пытаясь воззвать к совести. Но совесть штука такая, её легко можно придавить, перекладывая ответственность на чужие плечи.
Пока подруги определялись, уже одна группа из «За Анфиладья», напросилась на речную прогулку, а принц подходил к компании Хельги. Разумеется, пожелания своё и подруг, озвучила она сама.
При Горно-магической академии есть Аллея кристаллов. Там собраны лучшие образцы, когда-либо добытые в нашем королевстве. Место невероятное! Возможно ли, провести свидание там? Говорят, ректор академии редко кому даёт разрешение.
Разумеется, возможно,ответил принц Артур с уверенностью в голосе.
А вот хмурый капитан нахмурился ещё больше. Похоже, задачка предстояла не из лёгких.
Тесс чуть не зааплодировала Хельге. Это было почти по-ведьмински, добиться своего, слегка усомнившись в способностях мужчины. Да любой из шкуры вылезет, чтобы доказать: он всё сможет. Принц тоже не исключение.
Когда принц и его спутники остановились перед пятой группой участниц, все почему-то посмотрели на ведьму. И очень удивились, когда вперёд шагнула Матильда.
Хотим экскурсию по Лабиринту страха,заявила она.
Челюсти от удивления отвисли и у принца с сопровождением, и у подруг.
Первым опомнился Повеса Мак. Блестя глазами, он воскликнул:
Замечательный выбор! Обещаю, вы не пожалеете!
Он посмотрел пристально на кузенов.
Я принимаю ваш выбор,сказал, наконец, Артур.
Капитан Стоун, до того молчаливый, счёл нужным вмешаться.
Думаю, ваше Высочество, вам стоит взять в качестве сопровождающих парочку дворцовых стражей, или даже их капитана.
Не исключено, что понадобится и присутствие опытного мага,поддержал гвардейца лорд Ричард, явно имея в виду себя.
После этой фразы он посмотрел на Тесс, улыбаясь ей одними глазами.
Не стоит беспокоиться!вновь воскликнул виконт.Мы с их высочествами этот лабиринт как свои пять пальцев знаем. Это не то место, где стоит ходить толпой. Так что, никакого сопровождения.
Да, мы справимся сами,веско произнёс принц Артур. Ему очень не понравилось, как глава Магнадзора смотрит на одну из его невест.
Раз все уже определились, разрешите, ваше Высочество, участницам отбора вас покинуть. Девушки переволновались, им стоит отдохнуть от полученных впечатлений,произнесла Старшая фрейлина.
На последних словах она выразительно посмотрела на участниц. Затем и вовсе указала на выход. Тесс и её подруги посторонились, уступая право первыми уйти столичным красоткам. Те при принце спорить не стали, к тому же, сами настояли на праве быть первыми везде.
Выходили участницы без суеты, с безукоризненной осанкой. Тесс успела за это время переброситься парой фраз с лордом Ричардом, подошедшим к ней. Причём глава Магнадзора опередил младшего принца, тоже двинувшегося к ведьме. Пришлось Вальтеру делать вид, что направлялся к Линде с Нельмой и вступить в разговор с ними.
Ваше обещание не отменяется,сказала Тесс лорду Ричарду.
Она ожидала возражений, и даже приготовилась спорить, ведь Ганс так мечтал побывать в подземелье. Но глава Магнадзора удивил, охотно согласившись.
Я всегда выполняю свои обещания. Хотя, может, тебе там не понравится, и передумаешь отправляться в лабиринт во второй раз.
Не передумаю,уверенно ответила Тесс.
Ведь даже если ей не понравится, решила ведьма, есть две веских причины потерпеть: мечта друга и возможность побыть рядом с понравившимся мужчиной.
Матильда и Максимус тоже воспользовались ситуацией. Они стояли около окна, и смотрели друг другу в глаза. Оба с удивлением осозналииногда даже слов не нужно. Их милое уединение безжалостно прервала Тесс. С возгласом:
Нам пора!она крепко ухватила подругу под руку и потащила на выход.
Матильда еле ноги успевала переставлять. Ведьму даже не смутил неодобрительный взгляд Старшей фрейлины. Подругу она отпустила, лишь миновав все залы анфилады. Двери в покои стали приоткрываться, и участницы отбора поспешили к своим спутникам, поделиться новостями.
Даже родственница Линды осторожно выглянула, пусть и тут же спряталась, только одна дверь оставалась плотно закрытой. Тесс догадывалась почему. Зайдя в свои покои, она убедилась в справедливости своих подозрений.
В гостиной в кресле расположился капитан Герхард, а напротив сидели и стояли в углуимеется в виду Старушка Гретанарушители спокойствия. Заметив Тесс, капитан и Ганс вскочили на ноги, а кот выбрался из корзинки.
Первым делом ведьма подошла к капитану и порывисто обняла, произнеся:
Спасибо!
Она быстро отстранилась, а Герхард взял её руку, прикоснулся губами и ответил:
Это ещё приятнее реверансов. Обращайтесь в любое время, фреа ведьма.
Затем залихватски подмигнул и вышел из покоев.
Ты с ним обнимаешься, а он нас под мышкой сюда тащил,прошипел фамильяр.
Старушка Грета поддержала его недовольным жужжанием, а Ганс нахмурил брови.
Вы умудрились попасть на глаза самой королеве!воскликнула Тесс, наставив на троицу подопечных указательный палец.
Ой!прошептал Ганс, плюхаясь обратно на стул.
Метла затаилась в углу. Кот попятился, с опаской попросив:
Ты там смотри, не колдани случайно.Затем рванул на выход, со словами:Мне срочно надо в песочек.
Стоять!приказала Тесс. Но куда там, фамильяр уже скрылся за дверью.
Отчитать оставшихся ведьма не успела, в покои вошла тётушка Марта.
Давай, деточка, разоблачиться помогу. Устала, небось, в корсете,сказала она, разворачивая ведьмочку к себе спиной и снимая с неё накидку со шляпой.
Ганс моментально подскочил, принимая вещи, и кинулся размещать их на места.
Пока тётушка Марта расшнуровывала корсет, Тесс жаловалась на друзей.
Это счастье, что капитан Герхард их быстро утащил!произнесла она в конце.
Ты, деточка, уж сильно-то своих безобразников не ругай. Я стара, а и то бы хоть глазком на королеву вблизи поглядела,неожиданно произнесла тётушка Марта.
Не буду,пообещала Тесс.
Придерживая на груди платье, она ушла в спальню переодеваться. Тётушка Марта, подмигнув повеселевшему Гансу и оживившейся метле, отправилась помочь остальным «своим девочкам». Так она про себя стала называть участниц отбора, прибывших одновременно с Тесс и Матильдой.
Глава двадцатая. Подарки для жениха
Во время позднегоиз-за приёмаобеда участницы отбора с едой не привередничали. Сказались усталость, волнения, да и просто проголодались. Не только Матильда и Линда демонстрировали здоровый аппетит, остальные тоже не отставали.
Наелись до сытой расслабленности, потому появление леди-Зануды встретили куда благосклоннее, чем обычно. Да и сама Старшая фрейлина выглядела довольной жизнью. Похоже, подопечные в кои-то веки вели себя именно так, как и задумывалось.
Милые участницы,начала свою речь леди-Зануда. Тесс порадовалась, что они закончили обедать, а то точно подавились бы от удивления.На завтра намечены два свидания: утром поход в художественную галерею, вечеромпосещение оперы. Хороший выбор, девушки.Тут Старшая фрейлина благосклонно кивнула столичным красоткам.
А какой спектакль нам предстоит смотреть?уточнила Иоланта Лест-Кариер.
Тесс переглянулась с подругами и пожала плечами, искренне считая, если эта красавица мечтает завоевать его Высочество Артура Красивого, то какая разница, что вместе смотреть.
Но, похоже, главная претендентка на сердце, руку и прочие органы принца, включая трон, так не считала. Получив ответ, что они попадают на премьеру под названием «Верная любовь», Иоланта расцвела, становясь ещё привлекательней. Хотя казалось, куда уж больше.
Старшая фрейлина обратилась к обитательницам «За Анфиладья»:
Послезавтра состоится речная прогулка, кстати, тоже неплохо. Пребывание на свежем воздухе весьма полезно. Во второй половине дня для вас откроют Аллею кристаллов. По личной просьбе её Величества экскурсию проведёт ректор Горно-магической академии лично.
После этих слов просияла уже Хельга. Не получится жениха завоевать, так хоть заветную мечту исполнит, да ещё и с ректором познакомится. Тесс подумала, когда Хельга откидывает шелуху из зазнайства и капризов, то становится довольно интересной и умной девчонкой.
Сейчас до нас дойдут,шепнула Матильда.
Старшая фрейлина действительно подошла к их столику.
Честно говоря, я ожидала от вашей группы какой-нибудь подвох в выборе места для свидания. Но никак не от вас, фреа Матильда.Матильда сделала невинное лицо, подражая подруге. Леди-Зануда продолжила:Но поскольку его Высочеству, и ещё больше его брату и кузену, ваше предложение понравилось, что же. Удачи. Вы идёте на третий день. Девушки, не расслабляйтесь!воскликнула наставница, услышав за спиной шушуканье.У меня ещё одно объявление. Пока одна из групп будет поближе знакомиться с его Высочеством, остальные тоже не останутся без дела. Вам за три дня предстоит приготовить своими руками подарок для жениха: вышивку, картину, к примеру. Фреа Арлен, надеюсь на ваше благоразумие.
Тесс вытаращила глаза, с губ чуть не сорвался вопрос:
А я-то причём?
Но Старшая фрейлина уже отошла в середину и оттуда закончила:
Пока обдумывайте подарки, готовьте заявки на то, что необходимо для их приготовления. Перед ужином отдайте заявки фрету Майнеру. Завтра утром всё будет доставлено в ваши покои. Прощаюсь до завтра.
С этими словами леди-Зануда вышла. Девушки вскочили с мест, принимаясь бурно обсуждать полученное задание. Хотя, не все. Столичные штучки с задумчивым видом из столовой удалились.
У меня хорошо получается роспись по ткани,поделилась Матильда,сделаю штандарт с гербом королевского рода.
Я выкую пряжки на туфли и ремень,сказала Линда.Нужно заказать наковальню, серебро, тигель, глину для форм.
Остальные посмотрели на Линду с уважением, мало кто из женщин королевства мог похвастать такими умениями. Затем быстро определились с идеями. Нельма и ещё две девушки решили нарисовать картины, кто-то брался сплести из бисера браслет, кто-то расшить пояс, сшить сумку и шейный платок, украсить вышивкой плащ. Только Хельга и Тесс стояли, молча. Заметив устремлённые на них взгляды, ведьма призналась:
Нет, меня, в принципе, учили шить, рисовать и вышивать. Только получается у меня, как с заклинаниями, корявенько.
Тесс!воскликнула Матильда.Твоя семья занимается плетением корзин. Ты совсем не умеешь?
Вот это у меня неплохо получается,оживилась ведьма.А если ещё кое-какими зельями прутья обработать Тиль, спасибо! Выручила.
Тесс от души обняла подругу. И уже вместе с остальными уставилась на Хельгу.
Я могла бы сделать картину из кусочков кристаллов. Но за три дня не успею без помощников. Нужно варить клей, дробить камни до определённых размеров,произнесла Хельга со вздохом.
А мы на что? Обещали же поддержать!воскликнула Тесс.Так, девочки, распределяемся по двое-трое. Чур, мы завтра после обеда помогаем.
Девушки быстро установили очерёдность. Хельга прижала руки к щекам и счастливо прошептала про себя:
Такую красоту сделаю. Ещё бы где зелье достать для чистки драгоценностей, чтобы придать камням блеск.
Тесс, услышав это, наморщила лоб.
Кажется, у меня в наборе что-то подобное было. Пойдём, посмотришь.
На бормотание Хельги, что она купит, ведьма лишь отмахнулась. Они всей толпой ввалились в гостиную, разбудив Ганса, задремавшего на диванчике. Тесс принесла котомку, выложила все свои зелья, попутно отставив нужные для собственной задумки, и сказала: