«Строгий взрослый мужчина» поцеловал ей руку на прощанье, затем взял за плечи, притянул и звонко чмокнул в нос, игнорируя злое кошачье шипение.
Лорд Ричард уже свернул за угол, Тесс стояла и смотрела ему вслед, а Принц никак не мог успокоиться. Кот бурчал о придворных ловеласах и глупеньких простушках, идущих в их сети.
Тесс вошла внутрь здания. Поскольку она пребывала в задумчивости, дверь не придержала, и фамильяру чуть не придавило роскошный хвост, предмет его гордости. К списку претензий кота к ушлому лорду добавилось ещё одна. Ведь из-за него хозяйка, пусть ненадолго, но забыла о своём Принце.
В коридор, видимо, услышав шаги, вышли Матильда с тётушкой Мартой. Из покоев Тесс гордо выплыла метла с растопыренными прутиками, и выскочил почёсывающий пострадавшие места Ганс. Мальчишка вчистую проиграл Старушке Грете. Из десяти попыток побега не удалась ни одна.
Вы долго!упрекнул он.
Тесс с загадочным видом поманила всех рукой и зашла к себе. Когда все разместились в гостиной, сказала:
Выход в город пока не нашли, позже разведаем. Самое главное, завтра мы идём летать! Нас проводят на арену для тренировокшикарное место для полётов.
Кто проводит? С кем это ты, деточка, знакомство свела?подозрительно спросила тётушка Марта.
Вот-вот, расскажи им,саркастически попросил кот.
Это тот лорд, что встречал нас на магзале,ответила Тесс.
А-а-а-а!завопила Матильда.Значит, я права, и он тебе понравился. Но ты же ещё принца не видела.
А причём тут принц?удивилась Тесс.
Отрицать симпатию к новому знакомому она не стала. Похоже, переубеждать Матильду, если та что-то решила, дело неблагодарное.
Мы же на отборе. И как бы его невесты,напомнила подруга.
Вы ещё не знаете, кто этот лорд,произнёс кот, добавив в голос трагических ноток.
И кто?в один голос спросили Ганс и тётушка Марта.
Вместе с Матильдой они вопросительно уставились на Тесс. Даже Старушка Грета нетерпеливо зажужжала в своём углу. В конце концов, дело напрямую касалось её полётов.
Ричард Брайс, Глава Магнадзора,выпалила Тесс на одном дыхании.
В гостиной воцарилась тишина. Несколько мгновений все осмысливали услышанное, затем как-то разом оживились.
Вот это да!воскликнул Ганс.
М-да, это точно не Курт,протянула Матильда.Беру обратно свои слова насчёт его возраста. Для такой должности он вполне себе молодой.
Деточка, если так и дальше пойдёт, проводником по столице нам будет сама королева. Храни Боги её Величество,произнесла тётушка Марта, качая головой. Подумав, она добавила:Мы с Матильдой завтра с вами идём. Негоже молоденькой незамужней девице наедине с мужчиной оставаться. Особенно ночью.
Матильда с воодушевлением закивала.
Да, да, и, к тому же, я тоже хочу посмотреть на полёты!заявила она.
Разумеется, мы с Гансом там будем, но поддержка не помешает,согласился кот.С этими придворными щёголями ухо надо держать востро.Дальше фамильяр добавил про себя, но услышали все:Кошмар, а это ещё отбор не начинался.
А как ты думал быть фамильяром у настоящей ведьмы?спросила тётушка Марта.А теперь, детки, быстренько умываться и спать!
Кухарка ловко подхватила под руку Матильду, уводя в свои покои. Тесс и Ганс послушались, они оба устали за этот показавшийся длинным день.
Кот, словно так и надо, завалился под бочок хозяйке. Уже убегая в сон, Тесс услышала, как её Принц мурлыкнул торжествующе воображаемому собеседнику:
А спит она всё-таки со мной!
На следующий день участниц отбора водили на экскурсию по гостевому крылу, а также по Малому тронному залу, где должно было через два дня состояться представление девушек королеве и принцу Артуру. Старшая фрейлина объяснила, как и в каком порядке следует заходить, куда становиться после обязательного реверанса в центре зала. Кот, сопровождающий хозяйку, очень внимательно и с большим интересом посмотрел в сторону тронов, но наглеть не стал. Устроился дожидаться Тесс на подоконнике.
В это время компаньоны и слуги участниц получали очередной инструктаж, ну и попутно, разведывали обстановку и пытались наладить отношение с дворцовой прислугой. Во всяком случае, этим занимались тётушка Марта, Ганс и примкнувший к ним брат Нельмы, скромницы из Ривля.
После обеда, Старшая фрейлина и управляющий гостевым крылом дворца отправились встречать оставшихся участниц. Девушкам, прибывшим первыми, предоставили свободное время до ужина.
Компания ведьмочки немного отстала от остальных девушек, тоже начинающих образовывать группки. Так у скандалистки из Ривля образовалось две подружки-подпевалы. Они внимательно и несколько подобострастно слушали, как скандалистка по имени Хельга рассказывает о том, сколько шахт по добыче магических кристаллов у её отца.
Она, что, действительно из такой богатой семьи?спросила Матильда у Нельмы.
Та, молча, кивнула. Тесс неожиданно остановилась, ей пришла в голову мысль, что можно посмотреть за прибытием новеньких, выглядывая из-за угла. Она сообщила об этом Матильде и Нельме с Линдой, когда они шли из столовой к своим покоям.
Получится, мы и правила не нарушим, и всё увидим,сказала осторожная Нельма.Наверное, можно попробовать.
Ты пугливая, как моя компаньонка,сказала со смешком Линда.Та тени своей боится. Она мне дальняя родня, родители уговорили с собой взять.
Как только вошли в коридорчик, сразу увидели активно машущего им рукой Ганса. Рядом с ним обнаружились кухарка и брат Нельмы. Мальчишка даже подпрыгивал на месте от нетерпения, и только тяжёлая рука тётушки Марты не давала ему кинуться к своей старшей подруге.
Точно что-то пронюхали,сказала Тесс.Пойдёмте ко мне в покои, выяснять.
Вот, ваши спутники молодцы,огорчённо протянула Линда,а моя опять в свою комнатку забилась.
Время ещё есть, мы и твою родственницу к какому-нибудь делу приставим,успокоила новую подругу Тесс.
Та с сомнением посмотрела на ведьму.
Если моя хозяйка сказала, приставим, значит, приставим,поддержал Тесс её персональный Принц.
Если из комнаты выманим,невесело усмехнулась Линда.
Да пара пустяков,фыркнул кот.Ловлю я, значит, мышку, запускаю в комнату твоей родственницы. Вот увидишь, сама выскочит.
Девушки остановились и рассмеялись, а Ганс, возмущённый их медлительностью завопил:
Долго вы ковылять будете? Тут такие новости!
Подруги прибавили шаг и вскоре рассаживались в гостиной Тесс. Чтобы хватило мест, Ганс принёс стулья из своей и хозяйкиной спален. Брат Нельмы, смущаясь, представился:
Ульрих Грасс. Простите, что раньше не назвал своё имя.
Прощаем,величественно произнёс кот, забираясь в любимую корзинку.
Ганс, даже не дождавшись, пока все усядутся, выпалил:
Новых девчонок поселят в другом гостевом крыле, прямо перед этой, как её, анфиладой. Они, видите ли, богатые. Это несправедливо! Они же тоже не аристократки.
Да пусть устраивают, где хотят,спокойно произнесла Тесс.Это, наверное, и есть настоящие невесты. Мы-то здесь из-за бесплатной учёбы. Ведь так, девочки?
Последовал дружный кивок. Тётушка Марта покачала головой и повторила слова своей подопечной, сказанные той совсем недавно Тесс:
Детки, вы же принца ещё не видели. Он и на портретах красавчик, а так-то, небось, ещё лучше. Вдруг влюбитесь?
Дружное девичье фырканье опытную кухарку не убедило.
Перед тем, как выйти, посмотреть, на прибытие новеньких, ещё немного поболтали. Незаметно разговор зашёл о предстоящем полёте Тесс на метле.
Можно, мы с братом тоже с вами пойдём?робко попросила Нельма. Ульрих с надеждой уставился на Тесс.
Да и я бы не отказалась посмотреть,призналась Линда.
Тесс подумала, что их и так собралось много, на этом фоне три лишних человека и заметными не будут, и кивнула головой соглашаясь.
Кошмар.Раздалось из кошачьей корзинки. Однако в интонации фамильяра имелось больше ехидных ноток.Вот лорд-то наш обрадуется.
Глава тринадцатая. Прибытие новеньких
Договорившись о предстоящей ночной встрече, четыре участницы отбора и трое их спутников, вернее, четверо, если считать фамильяра, отправились к заветному углу.
Кот тяжело вздыхал, бурча, как устали лапки, и что неплохо бы к кому-нибудь на руки или на плечо взобраться. Но никто не поддался. Тогда Принц решил пустить в ход аргумент серьёзнее.
Я ведь так похудею!трагически воскликнул он, уставившись в упор на тётушку Марту.Даже ваши вкусняшки не помогут.
Взять, что лис сомнением протянула кухарка, останавливаясь.
Тесс не выдержала и присела, похлопав себя по плечу:
Запрыгивай.
Коту дважды повторять не пришлось.
Ты его как воротник устрой,посоветовала Нельма.У меня бабушка так ручного хорька носила.
Какую только гадость люди себе не заводят,сказал кот, устраиваясь вокруг шейки хозяйки. Заметив улыбки окружающих, спросил:Эй, вы чего смеётесь?
Ты, правда, на воротник похож,сказал Ганс.Вон хвостяра какой! Как у черной лисы.
Кот надулся от важности.
Эй, вы куда?окликнула дружную компанию из окна одна из подружек Хельги.
Идём подглядывать, как новенькие девчонки прибудут,объяснил Ганс.
Девушка ойкнула и скрылась в комнате, похоже, побежала докладывать подругам.
Обзор от угла открывался замечательныйвесь участок двора с воротами, как на ладони. Правда входную дверь в их крыло видно не было, но она особо никого и не интересовала.
Заметив выстроившуюся на дорожке компанию, капитан дворцовой стражи отправился туда решительным шагом.
Оп-па,шепнул Ганс,нам с котиком конец.
Мальчишка попытался спрятаться за широкой ведьминской накидкой.
Спокойно, мы вчера всё уладили,сказала потихоньку Тесс.
Когда капитан подошёл, она присела в книксене и весело произнесла:
Добрый день, фрет Герхард! Вы ведь не против, если мы отсюда одним глазком посмотрим, как остальные будут прибывать? Мы вот за эту линию ни-ни,заверила она, проводя черту перед собой ногой в тоже чёрной, но изящной туфельке.
Герхард Свирепый склонил голову в приветствии и даже слегка улыбнулся, что у него означало наивысшее расположение, и ответил:
Хорошо. Но под вашу ответственность, фреа Арлет.
Он козырнул, развернулся и под изумлённое молчание отправился к воротам. Там как раз прибыли повозки с вещами.
Матильда, еле дождавшись, пока капитан уйдёт, зашептала подруге на ухо:
А этого ты когда успела приручить? Он, вроде, ненавидеть тебя должен?
Позже расскажу,пообещала Тесс и воскликнула:Ничего себе у новеньких вещей! Они что, дополнительный маговоз нанимали?
Я слышал, эти участницы из столицы и окрестностей,сказал Ульрих.
Серьёзные конкурентки,раздалось сзади.
Как оказалось, к углу здания, превращённому в смотровую площадку, подтянулись и остальные участницы первого набора. Реплика принадлежала Хельге, похоже, единственной из двенадцати, кого всерьёз интересовал принц Артур в качестве жениха.
Если бы его Высочество наследный пкринц узнал об этом, его удверенность в собственной неотразимости здорово бы пошатнулась. Но Ащртур пребывал в счастливом неведении, вместе с бцратьями ожидая прибытия новых участниц. Расположились принцы и виконт в той же башне, и видеть сборище за углом не могли. Даже марширующий туда-сюда капитан не насторожил, ну, ходит, проверяет. Но мыслили, молодые люди в том же направлении, что и подглядывающие.
Они решили весь дворец своими нарядами захламить?лениво поинтересовался Артур, следя за тем, как снуют муравьями слуги, перетаскивая бесчисленное количество саквояжей и коробок.
Хоть этих не одевать,фыркнул Вальтер.Всё экономия для казны. Для вчерашних матушка распорядилась пошить наряды, как она сказала, достойные статуса невест.
Это с каких пор тебя состояние казны стало волновать?спросил Максимус.
Вальтер пожал плечами и ответил:
Ну, хоть кто-то должен об этом думать. А то братец даже в ус не дует, хотя вот-вот станет королём.
Не напоминай мне об этом,произнёс Артур, трагически прикладывая руку ко лбу.
О, невесты пошли, тоже по очереди,сообщил Мак.
И впрямь от беседки грациозной походкой шла участница в сопровождении двух служанок. Новенькие проходили одна за другой, все, как на подбор: стройные, красивые, ухоженные, в нарядах, пошитых по последней моде.
Как ни странно, вновь реакция на это шествие оказалась одинаковой и на башне, и за углом. Смотрели, молча, без комментариев.
Мне одному кажется, что они все на одно лицо?спросил Вальтер, когда последняя из восьми новеньких девушек вошла в здание.
А у меня ощущение, словно я вернулся в прошлое на предыдущие отборы,мрачно произнёс Артур.
Мои ведьмочка с пышкой, да и великанша поинтереснее будут,глубокомысленно произнёс Максимус.
С чего это ведьмочка твоя?тут же вскинулся Вальтер.
Вы ещё подеритесь,посоветовал Артур.
За углом молчание продлилось дольше. Нарушила его Нельма.
Какие красавицы,со вздохом признала она.Чувствую себя замарашкой из детской сказки.
Так замаршка-то за принца замуж вышла,напомнил Ганс.
Ага, после того, как добрая фея нарядила её лучше принцесс,сказала одна из подружек Хельги. Сама скандалистка стояла мрачнее тучи.
Ох, совсем забыла!воскликнула тётушка Марта, хлопнув себя по лбу.Вам же платья пошьют, целую кучу. Для приёмов, балов и просто так ходить.
Я думала, только для приёма,сказала Линда.
Правду говорю, много, мне одна из портних сказала,произнесла тётушка Марта.
Девушки переглянулись, с ними портные особо не разговаривали. Ганс же довольно воскликнул:
Нарядят вас как куколок, будете не хуже этих.
Лучше,неожиданно поддержал мальчишку Ульрих.
Всё то время, пока остальные обсуждали новеньких, Тесс напряжённо вглядывалась в происходящее во дворике. Лорд Ричард беседовал о чём-то со Старшей фрейлиной. В сторону угла он не смотрел, но Тесс была уверена, Глава Магнадзора их видел. А вот когда заметила Старшая фрейлина, сразу нахмурилась, подзывая к себе капитана стражей.
Она принялась что-то высказывать Герхарду, недвусмысленно кивая на собравшуюся на дорожке компанию. Лорд Ричард тоже посмотрел в ту сторону и неожиданно подмигнул Тесс. Ведьмочка сделала книксен.
Её маневры заметили. Посмотрев в ту же сторону, что и Тесс, Матильда негромко сказала:
О, леди Зануда нас заметила. Быстро уходим, а то прямо сейчас на лекцию о манерах нарвёмся.
Подобная перспектива участниц отбора ни капли не прельщала, потому все в один момент скрылись за углом, после чего бегом припустили к своим покоям.
Пышечка Матильда даже подтянутую Линду обогнала, так не хотелось ей выслушивать нотации. Уже в коридоре Хельга, всё такая же хмурая, произнесла:
Вечером нам всё равно выскажут.
А то бы ещё и сейчас выслушивать пришлось,ответила Тесс.
С момента ссоры в беседке они с Хельгой впервые заговорили друг с другом.
Я, пожалуй, в столовую не пойду,решил фамильяр.Тётушка Марта покормит.
Всем пока,сказала Матильда, скрываясь в своих покоях.
Ужин преподнёс сюрприз. Хоть новеньких и разместили в другой части гостевого крыла, в столовой им предстояло собираться вместе. Восемь девушек, нарядившихся к ужину, смотрели, как входят прибывшие перед ними.
Похоже, они были знакомы между собой раньше, поскольку весьма оживлённо перешептывались.
Нас обсуждают,буркнула Матильда.
Возможно, по случайности, но два столика для новеньких оказались в небольшом отдалении от остальных.
Перед ужином Старшая фрейлина поздравила новых участниц отбора с прибытием. Оказалось, эта партия последняя, то есть всего участниц будет двадцать. Строгая леди не забыла напомнить о правилах поведения благовоспитанных девиц. Мимоходом сказав, что любопытствоплохая черта и порядочные девы не должны уподобляться ротозеям на ярмарках.
Приятного аппетита. После ужина, пройдите в Малый тронный зал, там состоится вводный урок по обязательным танцам,произнесла Старшая фрейлина.
После чего удалилась, предоставляя девушкам возможность, познакомиться друг с другом без посторонних глаз. Она не учла, что в стайку благовоспитанных девиц затесалась одна ведьма.
Когда девушки после ужина прошли к двери, одна из новеньких толкнула Нельму, явно намеренно, не пропуская вперёд.