Я сделала вид, что меня одолевают сомнения, говорить ей о своем решении или стоило пока промолчать.
- Машка, ты уговорила маму?буквально выдохнула Лора, смотря на меня с щенячьей преданностью.
- Это ты о чем?не поняла я.
- Уже не о чем, - опустила она плечи.Ладно, Зои, как-нибудь в другой раз. Ты извини.
Та кивнула, попрощалась и ушла, оставив после себя ощущение брошенности. Надо будет сказать об этом Алину. Девушка явно выглядела одинокой.
- Ну, давай свой сюрприз, - пытаясь улыбаться, но все равно с грустью потребовала Лора, как только мы остались одни.
- Ну, если тебе не интересно, - пожала я плечами.
- Интересно, - тяжело вздохнула она.Просто я думала, что ты уговорила маму разрешить мне поездку на Землю после окончания курса.
Что ж ее заявление давало мне надежду.
- Вообще-то, мой сюрприз намного круче, - подмигнула я сестренке, видя, как на ее лице вновь появляется улыбка - Лора всегда была жизнерадостной. Не став испытывать свое терпение, наблюдая, как она «поедает» меня взглядом, стараясь не демонстрировать, насколько она жаждет узнать, чем же я собиралась ее порадовать, продолжила: - Я хочу забрать тебя с собой. Родители не против, если ты.
Закончить я не успела. Восторг моей младшенькой был похож на ураган. Спасения от него не было.
***
- Кажется, я впервые был рад, что родился Йоргом, - сбросив длиннополый жилет на попавшееся по пути кресло, произнес Карин.
- А мне кажется, - усмехнулся Свонг, продолжая стоять у двери, закрывшейся за его спиной, - что лишь случайность спасла нас от дипломатического скандала.
- Думаешь, отец бы не замял?обернувшись, хохотнул Карин, вспоминая, как навис над столом, за которым сидел принимавший их Матюшин. Он с трудом заставил себя не схватить того за грудки.
- Думаю, это не стало бы самым сильным его разочарованием, - в том же тоне отозвался Свонг. Но тут же продолжил, уже серьезно: - А этот полковникс гнильцой. Такие, как он, не любят проигрывать. Об этом не стоит забывать.
- Вот поэтому я и сдержался, - нахмурился Карин.В принципе, он теперь мало что может: Мария контракт подписала, согласование лишь формальность, ее младшую сестру мы тоже готовы принять. Если только родители, но и они не останутся без нашего внимания.Наткнувшись на скептический взгляд друга, замолчал, предлагая тому высказать свои сомнения.
Лаэрт ждать себя не заставил:
- Наше внимание может запоздать. Вот если забрать их на Таркан.
Теперь уже Карин смотрел на Свонга так, словно тот высказал откровенную глупость:
- Не слишком ли мы с тобой далеко загадываем?Хмыкнул, прикрыв на мгновенье глаза ладонью, как если бы попытался скрыться от мелькнувшего видения.А то сейчас прилетим и.
- Ты поверил тем голографиям?не без интереса уточнил Свонг, наконец-то проходя в общую гостиную, соединявшую две спальни их люксовой каюты.Ты не производил впечатления.
- Я и не производил впечатления, - набирая что-то на комме, повторил за Лаэртом Карин.Мне известно, кто этот мужчина. Мария как-то показывала своих сокурсников, рассказывала, кто куда попал. Этот был среди них. Имя я не запомнил, а вот лицода. Мне любопытнее другое, - он поднял взгляд на Лаэрта, - зачем Матюшину нужно было порочить ее? Мелкая месть за то, что не выгорело?
- Не выгорелочто?тут же подхватил мысль Свонг, в какой-то мере радуясь, что друг-подопечный демонстрирует именно ту собранность, которую он от него и ждал. Их пути давно разошлись, но Карин, похоже, не забыл, чему его учили когда-то.
- А вот это уже вопрос к тебе, - отправив сообщение, резко развернулся Йорг.Это твоя задача обеспечивать мою безопасность, вот и обеспечивай.
- А ты?улыбнулся Лаэрт, перехватив руку Карина. Вывел на дисплей его комма набранный недавно текст, хмыкнул, оценив лаконичность довольно короткой фразы.
- А я, - без труда освободившись от захвата, фыркнул Йорг, - пойду, пообщаюсь с Шу Еном. Просил связаться с ним, как только появится возможность.
- Ну-ну, - хмыкнул Свонг, передвигая невысокий столик поближе к дивану. Потом сел, закинул ноги на импровизированную подставку, откинулся на спинку и, сложив руки на груди, закрыл глаза.А я пока подремлю.Пока Карин думал, как бы вежливее высказать то, что он подумал по этому поводу, добавил: - Язаслужил. Так что.
Йорг обиженно вздохнул, но промолчал. Он, конечно, тоже принимал участие в шестнадцатичасовой эпопее, итогом которой стало их присутствие на том самом лайнере, который изначально должен был доставить их на Зерхан, но основная роль была уготована именно Свонгу. Так что тот был прав, отдых он заслужил.
Во всех этих рассуждениях было одно, но значительное «но». Пока они не окажутся на Зерхане, расслабляться не стоило. Характеристика, которую дал полковнику Матюшину Лаэрт, не оставляла им такой возможности.
Остановившись на пороге изысканно обставленной спальни, на которую уже успел мельком взглянуть, Карин бросил, словно ни к кому не обращаясь:
- Мама передавала тебе слова любви. Обижается, ты все реже появляешься в нашем доме.
- Я лучше соглашусь на предложение твоего отца, - не открывая глаз, ворчливо отозвался Лаэрт.И не скалься, - представить соответствующую улыбку на лице друга, Свонгу не составило труда, - из них двоих, он более безобиден.
- Все не можешь забыть.лениво протянул Карин, неожиданно для самого себя возвращаясь к тем самым голографиям.
Мария была на них не просто красивой, а какой-то одухотворенной. Даже если бы он не узнал мужчину, на руке которого лежала ее ладонь, у него бы и мысли не возникло ревновать. Не было в этом жесте ничего, кроме искреннего желания поддержать.
Но вот ведь вспомнилось. Одновременно с тревогой и надеждой.
- Забыть?!встрепенулся Лаэрт, открывая глаза, потом вздохнул не без ностальгических ноток.Я всегда удивлялся, как из этих милых барышень, что смущенно скрываются на женской половине, стоит лишь на них заглядеться, получаются подобные гарпии.
- Это ты про мою маменьку и свою тетушку?усмехнулся Йорг.
- Про ее воспитанниц, - с такой же ухмылкой, поправил его Лаэрт.Для моей тетушки и твоей матушки эпитет подобрать так и не удалось. Хотя.Он хитро посмотрел на друга.Думаю, в жестокости и умении добиваться своего песчаному льву госпожа Йорг не уступит.
- Не любишь ты ее, - вроде как огорченно протянул Карин.
- Не люблю?!поднялся Свонг, не столько «ловясь» на провокацию, сколько соглашаясь с другом, что время для отдыха еще не пришло. Тот хоть и не сказал этого вслух, но для понимания слова им были не нужны.После того, как она отдала меня на растерзания своим хищницам?!
- Странно, но недовольным ты тогда не выглядел, - фыркнул Карин, на всякий случай делая шаг назад. Не столько прикрытие, сколько пара секунд про запас.
Вот только Свонг к играм не был расположен, и хотя смотрел на Йорга, но думал уже о другом. Правда, на реплику Карина ответил:
- Тебе бы тоже понравилосьдевочки опытные, но ощущение осталось гадкое. Особенно, когда узнал, что это именно я был призом за отличную стрельбу.
- Ты об этом не рассказывал, - ошарашенно протянул Карин.
Семья Йорга была слишком близка к императору, чтобы, несмотря на довольно традиционное воспитание, ему не были бы известны и некоторые нюансы проводимой Индарсом в отношении женщин политики.
Тестировали их трижды, прежде чем специальная комиссия окончательно определялась с теми, кто будет вести двойную жизнь послушных дочерей, сестер, жен и проходить военную подготовку. Закрытые элитные школы и колледжи позволяли сохранять необходимую секретность, пока девушки не вступали в возраст зрелости, а страх жестокой смерти и соответствующее денежное вознаграждение вынуждало уже мужей, отцов и братьев мириться с необходимостью предоставлять определенную свободу тем, кто по принятым у стархов законам обязан был помнить свое место.
Мать Карина возглавляла одно из таких подразделений.
- Тебе бы и сейчас не стоило об этом знать, - нахмурился Лаэрт.Когда Мария станет твоей женой.
- Ну, тварь!не сдержался Карин.И это я его убеждал, что эта женщина не опозорит наш род!
- Политика, - философски заметил Свонг, делая вид, что гнев друга его совершенно не трогает. Трогал, да еще и как, но. В отличие от Карина он уже давно понял одну вещь: иногда лучше не спорить.
- Я не собираюсь ее втягивать в это, - жестко произнес Йорг, разворачиваясь, чтобы прекратить этот разговор. Но движения не закончил.А Шу Ен?
- Считаешь, я должен знать и об этом? - скривился Лаэрт.И кидаться на меня не стоит, я могу быть и не прав.
- Можешь, - заставляя себя успокоиться, отозвался Карин, - но вот именно в это и не верится.
Дверью он не хлопнул, хоть и хотелось. Много чего хотелось, начиная с желания высказать Лаэрту все, что кипело в душе, заканчиваясвязаться с отцом и тоже высказать, но только в других выражениях. Все было бесполезно, и Карину это было известно лучше, чем кому-либо. А он еще считал сволочью Матюшина!
Обнадеживало одно: он тоже умел преподносить сюрпризы.
Откинув все мыслиэти проблемы были пока что чисто гипотетическими, - набрал код капитана. Без серьезных оснований тот не стал бы тревожить.
Шу Ен откликнулся сразу, что только добавило беспокойства, словно подтверждая возникшие опасения.
- Карин, - пропустив приветствие, начал он сразу, как установилось соединение, - мне сегодня передали копию запроса на генную карту Марии и данные ее аттестации.
- И что?Йорг не оценил опасений своего капитана.
Тот недовольно качнул головой, удивляя Карина еще и этим. Шу Ен всегда отличался поразительной выдержкой.
- И что?повторил он за Йоргом.Вроде и ничего, но в сопроводиловке указано, что инициатор - я, но.
Карин поморщился: чем дальше, тем история становилось все запутаннее. Матюшин, свои, а теперь и это. Не слишком ли много для одной Марии?!
- Спасибо, Шу, я проверю, кто это такой энергичный, - стараясь выглядеть спокойным, поблагодарил Йорг.
- Хорошо, Карин, - с явным усилием улыбнулся капитан, заставив Йорга испытать стыд. Вряд ли Ен имел отношение к желанию императору заполучить в свое пользование хорошего навигатора.Буду ждать известий.
Оглянулся Йорг, как только капитан эр четвертого отключился. У Лаэрта было чутье, так что его присутствию в комнате Карин не удивился.
- Слышал?
Тот лишь кивнул.
Да и что было сказать, когда обычная встреча с родителями невесты начинала обрастать подобными неожиданностями?
***
Знакомство Леты и Вацлава протекало совершенно не так, как я предполагала. Зная характер своей средненькой, я была абсолютно уверена, что сестра со своим задором не оставит Дваржеку возможности себя игнорировать, но выходило с точностью до наоборот. Лета мялась, отводила взгляд и выглядела довольно растерянно, зато мой бывший сокурсник уделял ей значительно больше внимания, чем просто дань вежливости.
Что ж такой вариант устраивал меня значительно больше, чем первый. Все-таки я придерживалась традиционных взглядов: инициативу должен проявлять мужчина. А уже женщина решала, как именно на нее реагировать.
- Твои интриги?придержала меня мама, когда отец, предложил пройти всем в сад.
Стол накрыли там, сочтя, что негоже терять такой вечер. Днем было жарковато, но стоило приближающейся ночи окутать все легким сумраком, как духота сменилась приятной свежестью, смягчавшей насыщенный аромат многочисленных цветов.
- Тебе не нравится?улыбнулась я ей, кивнув в сторону Вацлава и Леты, опиравшейся на его руку.Они неплохо смотрятся.
- Если не считать разницы в возрасте, - мама попыталась «вернуть меня на землю».
- Она всегда предпочитала ребят постарше, - возразила я ей, - а Вацлав достаточно повидал в жизни, чтобы проявить снисходительность к ее желанию быть самостоятельной.Представив себе то, о чем только что сказала, коротко засмеялась. Возникшая картинка напомнила мне саму себя и Ена, терпеливо сносившего схватки моих амбиций с моими же опасениями. Теперь я была в состоянии оценить, чего это ему стоило. - Думаю, Дваржеку удастся создать для нее иллюзию того, что это именно она принимает решения.
- Заговорщица, - хмыкнула мама, скосив взгляд на отца. Тот, весьма церемониально, вел Лору.Ты ей сказала?
- Это так заметно?приподняла я удивленно бровь. Изменений в своей младшенькой я не заметила. Все те же улыбка и восторг в глазах.
- Она словно сразу повзрослела, - не скрыв от меня своей внутренней боли, отозвалась мама. И тут же, подтверждая мою догадку, добавила: - Вы все разлетаетесь.
- Кажется, - ухмыльнулась я, - мы об этом уже говорили.
- Это о чем вы уже говорили?переспросил отец, не так уж и неожиданно оказавшийся рядом с нами. Он уже успел указать Дваржеку на его место, пододвинул стул Лоре и лишь после этого подошел к нам.
- Я спрашивала у мамы, не пора ли вам подумать еще об одном ребенке, - «сдала» я ее, с интересом наблюдая, как тушуется мама и задумчиво смотрит на нее отец.
Главное, вовремя заронить нужную мысль, а уж расцветет она и сама.
- Я подумаю над этим, - подталкивая меня к столу, улыбнулся отец.Но сначала выпорю, чтобы напомнить об уважении к родителям!
Я увернулась от его ладонион решил не откладывать исполнение угрозы, заметив, с каким вниманием наблюдает за нами Вацлав. Кажется, я правильно сделала, что пригласила его в гости. Остаться один на один со своей болью, не имея возможности хоть на мгновение вырваться.
Держался он хорошо, но это не значило, что наша поддержка могла ему помешать.
- Вацлав, - вторя моим невысказанным мыслям, обратился к Дваржеку отец, - вы не смущайтесь. С этими особами иначе нельзя. Чуть расслабишься, как они тут же начинают вить из тебя веревки. И ведь все с улыбочками. То в щечку поцелуют, то просто скажут, какой я у них самый-самый. Не заметишь, как уже получили, что хотели.Он подмигнул мне, присаживаясь справа от мамы.Я вам как-нибудь расскажу об их уловках.
- Звучит, как приглашение, - отозвался тот, вроде как случайно коснувшись ладони зардевшейся Леты.И если я не ошибся, то с радостью его принимаю.
- Вы не ошиблись, молодой человек, - довольно кивнул отец и тут же рыкнул на Лету.У тебя гость долго будет рассматривать пустую тарелку?
Впору было радоваться. Отец не мог не заметить интереса Вацлава и одобрил его выбор. Я и радовалась. Когда я улечу, Дваржек присмотрит за ними. Да и за Лету станет спокойнее, а то знаю я этих вояк.
- Вина?повернулся ко мне отец, дав сестренке возможность слегка прийти в себя.
Качнула головой:
- Воды.Отвечая на удивленный взгляд, пояснила: - Завтра вызвали на аттестацию, хочу быть в форме.
- На аттестацию?переспросил отец.Я считал, что раз ты контракт подписала.
- Это просто формальность, - опередил меня Дваржек, отвлекаясь от Леты. Хотелось бы мне узнать, что он шептал ей на ушко, от чего та так загадочно улыбалась.Идет согласование. Мы передали личное дело Марии стархам, те затребовали еще гено-карту и свежие данные по профессиональным тестам. Правила.
На лице старшего Истомина мелькнула тень тревоги. Странно, сказанное Вацлавом должно было его успокоить, но получилось наоборот.
- Пап?наклонилась я к нему, радуясь тому, что мама в этот момент смотрела в другую сторону, на Лору.Тебя что-то тревожит?
- Просто беспокоюсь, - попытался успокоить меня отец, но я по его глазам видела, что это далеко не так.Я всегда за вас беспокоюсь.
Посчитав, что успею выяснить и позже, строго посмотрела на Лету:
- Ты ничего не хочешь нам сказать?
Дваржек напрягся, словно собираясь защищать сестру от меня, Лорка вскинулась, а родители переглянулись.
- А о чем?«невинно» взмахнула та ресницами, глядя на меня с искренним непониманием.
- А не о чем?приняла я правила ее игры.Совсем, совсем?
Лета, вздохнув, кинула взгляд на Вацлава.
Вот это скорость. Они были знакомы чуть больше часа, а выглядело, как будто уже давно нашли общий язык.
- Вроде, нет, - пожала она плечами.