Мои пальцы коснулись гладкой поверхности, и чуть не опрокинули белую фарфоровую статуэтку птицы. Я взяла её в руки. Она успокоила горящие подушечки пальцев от шершавых обложек книг. Меня заворожил её внешний вид. Не имеет ни единого драгоценного камня, да и керамика не считается ценным материалом. Но фигура выглядит дорого и хочется убрать подальше от края полки.
Может потому, что ей не нужно облачаться в золото и камни, чтобы быть прекрасной?
С вами всё в порядке, мисс? справа прозвучал мужской голос и от неожиданности птица выпадает из моих рук, разлетевшись на мелкие осколки. Её уже не вернуть. Я не могла отвести взгляда от этой нелепой случайности.
Простите, не хотел вас напугать.
Я опомнилась и подняла глаза. На меня смотрит парень. Он выше меня на голову и уверена, что старше. Лет двадцать пять, не больше. Он красив в форме лакея. Чёрные брюки, белая рубашка, серый прямого кроя пиджак, пошитый из меланжевой ткани. Справа ряд чёрных пуговиц от самого воротника-стойки. Пиджак плотно прилегает к телу и его не принято застёгивать лакеям.
Всё в порядке, что вы здесь делаете? голос немного сорвался, наверное, я долго молчала.
Вы шли без охраны, я подумал, приглядеть за вами, спокойно ответил он.
Я приподняла брови и указала на его форму:
Вы лакей. Моя охрана не ваша обязанность.
Он улыбнулся и промолчал, а я не могла выдержать его взгляда и опустила глаза на разбитую статуэтку.
Можете позвать горничную, чтобы здесь убрали, приказала я. Но тут моё внимание привлёк осколок, пожелтевший, с разводами. Я опустилась и дотронулась до него. Это оказался маленький лист, свёрнутый в трубочку.
Я подошла ближе к настольной лампе, развернула, там оказались числа:
270822
Вы имеете дело с кодом от сейфа.
Я снова вздрогнула от неожиданности. Он что до сих пор не ушёл?
Это не ваше дело. Прошу, немедленно покиньте эту комнату, я указала рукой на дверь.
Он смотрит мне в глаза и улыбается. Да что же это такое? Обычно слуги мне боятся в глаза посмотреть. А он будто вот-вот рассмеётся.
Я планировал здесь задержаться надолго, чтобы найти одну важную вещь. И тут принцесса в мой первый день, прямо передо мной разбивает статуэтку и находит её.
Он просиял.
Думаете, я вам её отдам? я крепче сжала в ладони эту бумажку.
Возможно, позже. Но код я уже запомнил.
Забудьте, потому что вы сейчас же покидаете этот дворец, я пошла к вызову охраны, а он посмел схватить меня за руку. Мне не было страшно. Меня бесила его наглость и самоуверенность. Его отношение будто он выше меня по должности.
А что вы сделаете с этой информацией? Сами откроете сейф?
Для начала покажу отцу.
Вы и сами прекрасно понимаете, что отец от вас что-то скрывает. Думаете позволит заглянуть в сейф? Сам откроет и вас пригласит?
А вы что хотите там найти?
Он отпустил мою руку. Повернулся ко мне спиной и пошёл вдоль книжной полки. Уходить не собирался, наверное, что-то обдумывал. Куда конкретно нужно ударить, чтобы он потерял сознание?
То, что хочет найти там Кано, сказал он. Я не знаю, что именно. Но главное его опередить.
Какое вы имеете отношение к этому?
Он остановился и сел в кресло. Удобно расположился, словно нас ждёт долгий и доверительный разговор. Наглец.
Я обладаю информацией, которой достаточно, чтобы правление Кано потерпело крах, а сам он сел в тюрьму на пожизненное.
Кто вы?
Уилл Макадам, ваша светлость.
Сомневаюсь, что лакей.
Вы проницательны, ваша светлость.
Я разрываюсь между желанием расспросить его больше и долгом рассказать всё отцу. Если бы он препятствовал мне, я бы так и сделала. Но он расслаблен и позволяет уйти. Знает, что не сбегу.
Что вы делали в Келфорде?
Работал, ответил он, словно в этом не было ничего необычного.
Лакеем?
Естественно. Иначе, как бы я оказался здесь. Графиня, оказалась предусмотрительнее и попросила меня передать вам это, он достал из кармана браслет на золотой цепочке с птицей посередине. Я посмотрела на эту птицу, затем на разбитую.
Как видишь, многие вокруг тебя обладают большей информацией чем ты. А я сейчас могу это исправить.
Он встал и подошёл ближе, держа перед глазами этот браслет.
Такая же птица, что лежит разбитая на полу. Я протянула руку, чтобы просто её коснуться, но браслет резко качнулся. Со стороны выхода прогремел взрыв, а следом сигнал тревоги.
Глава 9 Валери
Вы танцуете, мисс?
Я слышала эту фразу не раз и не десять от других. Кайл проявляет притягательную вежливость. Даже если бы я его не знала вообще, нисколько бы не сомневалась в своём да.
Я не пропустила ни одного бала и знаю все танцы наизусть. Даже если бы встала в пару первый раз, повторила бы всё в точности.
Принц заулыбался. Да что я несу? Да или нет нужно сказать, и только. Он не сводит глаз.
Простите, мне сложно уместить мысли в одно или два слова, я опустила глаза, чувствуя, как начинает покалывать лицо.
Вы непредсказуемы, не помню, когда последний раз я столько улыбался. Так Можно вас пригласить? он протянул руку.
Конечно. В груди стало разливаться тепло, от которого перехватывало дыхание.
Мы встали с краю от остальных танцующих. Я рядом с девушками, он, напротив, на расстоянии вытянутой руки.
Впервые возникло чувство будто этот вечер для меня. Музыканты заиграли одну из моих любимых песен, мне удобно в этом платье, и я даже не боюсь навернуться на каблуках.
Кайл улыбался, словно у нас был общий секрет.
Но я настолько изучила, как он проявляет эмоции и владеет собой при людях, что от меня не ускользали секунды, когда он обеспокоенно поглядывает в сторону. Часто его грудь сжимается и на выдохе он зажмуривает глаза. Мне хотелось спросить, что его тяготит. Но искренняя улыбка, когда он положил руку на талию и взял мою ладонь, не позволяла всё испортить. Пусть буду для него тёплым светом в паутине беспокойств и сомнений.
Мне нравится атмосфера бала. Танцы, музыка, смех. Это большая редкость в моей жизни.
Вы не устраиваете балы?
Отец считает, что мероприятия, где все веселятся за его счёт, бессмысленны.
Я старалась сдержать смех. Большая часть гостей именно этим и занималась, включая Кано. И меня тоже.
Вы с ним согласны? улыбался Кайл.
Сложно сказать, жадность это или мудрое распоряжение средствами. Но здесь подобные мероприятия, как образ жизни.
Но видно, что вы от них не в восторге.
Не каждому здесь место. В том числе мне. Если я не так обращусь к знатной даме, получу выговор от короля. Скажу в разговоре новомодное слово, тётушки за сердце схватятся.
Я больше не представляю балов без Валери Маклер, он засмеялся. До чего они скучны и посредственны.
Мы продолжали танец. От моих рук исходило лёгкое дрожание и впервые мой партнёр в танце не ошибался, и я могла расслабиться и не брать ответственность за то, чтобы наша пара выглядела гармонично.
Всё как я и представляла. Кайл всецело ответственен там, где от него ожидается.
На последней ноте присутствующие аплодировали всем парам. Я, как обычно, поклонилась, чего остальные танцующие не делали. А он снова смотрел и опять эта эмоция беспокойства. Он подошёл ближе:
Может, выпьем чего-нибудь?
Конечно.
Я взяла стакан воды и залпом его осушила. Не будет искушения выпить алкоголь. Я даже не пригубила напиток, которым угощал новый лакей. Кайл предпочёл виски со льдом. Не один стакан, два. Боюсь в нетрезвом состоянии его контроль над эмоциями будет ослабевать. Он повернулся ко мне.
Когда гости начнут расходиться? он посмотрел на людей, заполнивших помещение.
Что вы, всё только начинается.
Кайл что-то обдумывал, впервые не замечая моё присутствие. Наверное, моя сказка закончилась.
Не могу найти Эшлисказала я и оглядела зал.
Кайл очнулся от своих мыслей.
Ей сейчас придётся нелегко. Отец твёрдо решил насчёт этой женитьбы. Неудивительно, что она будет держаться и от него, и от меня подальше.
Вы говорили, что она вольна отказаться.
Боюсь, это будет ей дорого стоить.
А вам?
Что имеете ввиду? спросил он серьёзно.
Вы говорили, что тоже вольны отказаться. Чего стоит ваш отказ?
На его лице отразилось раздражение. Меня понесло не туда.
Простите, Кайл. Это не моё дело, я сделала шаг, чтобы уйти, но он взял меня за руку.
Стой. Давай уйдём? Здесь сложно уместить мысли в одном слове.
Он улыбнулся и медленно отпустил руку. Я последовала за ним.
Мы вышли на площадь. На тёмной траве в строгом порядке падает свет от окон. Дорога ведёт к беседке, на небольшом роднике. Звон стекла, шумные разговоры, музыка были лёгким шёпотом. Я здесь, наедине с принцем. С ума сойти.
Он снял по пути пиджак и ослабил галстук. Я точно так же избавлялась от нарядов, которые стесняли. И это вовсе не из-за состава ткани или пошива. Впервые вижу, чтобы кто-то из элиты, как и я пытался от них скорее освободиться.
Сюда я сбегала каждый раз стоило мне облажаться, сказала я, когда мы оперлись о перила беседки и за нашими спинами жил своей жизнью дворец.
Вы настолько преданы своей подруге, что стойко это переносите.
Они многое для меня сделали. Это единственная моя семья.
Значит, вы так поступаете из чувства долга?
А это разве плохо?
Вы взрослая и самостоятельная девушка. У вас свои интересы и планы. Уверен они не связаны с королевским дворцом. Этот мир не для вас, Валери.
У меня зажгло глаза. Я знала, что это правда и никогда и не хотела считать себя частью элиты. Но это означало также, что я не могу иметь ничего общего с ним. Наследником Истенского престола.
Я сморгнула слёзы и пообещала себе, больше не появляться во дворце.
Воздух сотряс взрыв со стороны замка.
Крики паники во дворце и моё имя, которое повторял Кайл, были приглушённые. Я не могла пошевелиться.
Глава 10 Эшли
Я закрыла уши ладонями, потому что звук невыносим. Уилл держа меня за плечи, увёл в одну из секретных комнат. Задаваться вопросом откуда он это знает, я не стала. В этой комнате шумоизоляция, поэтому мы не слышим, что происходит снаружи. Здесь имеется всё необходимое на случай длительного пребывания.
Это был взрыв? пытаюсь ровно дышать, чтобы пульс не причинял мне боль.
Он самый. Уилл приложил ладонь к двери. Его взгляд серьёзен, а брови нахмурены.
Вероятно, повстанцы.
Нет, не они, он отстранился от двери и теперь спокойно смотрел на меня.
Почему такая уверенность?
Я лидер повстанцев и сегодня атака не планировалась.
Твоей честности можно позавидовать! я схватила консервную банку, на случай если потребуется действовать решительно.
Успокойся, я не причиню тебе вреда! Уилл сделал шаг назад и вскинул руки.
Я в детстве подвергалась их нападению, а теперь с одним из них в этой комнате! закричала я и подняла руку выше.
Я не знаю, кто стоит за теми атаками и сегодня, но уверяю ни один из нас, не причинит вам вреда, он медленно подошёл и накрыл своей рукой моё глупое оружие.
Кто вы и что вам нужно?
Я объясню тебе, пожалуйста, успокойся. Уилл опустил мою руку. Я швырнула банку в соседнюю стену и схватилась за голову. Она просто раскалывалась. Перед этим лакеем я показала весь спектр эмоций, который прячу от всех.
Эшли, он прикоснулся к моему плечу, я отшатнулась.
Обращайся как положено!
Миледи, присядь.
Я подчинилась. Не представляю, как вынесу головную боль.
Эшли, нам выгодно сотрудничество друг с другом. Кано здесь, чтобы заполучить ваше королевство. А мы владеем информацией, которая лишит его всего.
Я встала и несколько раз прошлась от одной стены к другой. Звучит многообещающе, а мне всё равно бежать некуда.
Слушаю, я остановилась.
Уилл поправил голос и встал напротив меня.
Моя семья родом из Арлена, он сделал паузу и смотрел мне в глаза, чтобы не пропустит мою реакцию.
Арлен? я перебирала в голове имена и фамилии правителей, но никого не могла подобрать к этой стране.
Той самой страны, которую уничтожил Кано.
Этому есть доказательства? я не сомневаюсь, что Кано способен на такое. Но это достаточно серьёзное обвинение и нельзя так просто оклеветать человека. Пусть даже этот человек Кано.
Да. Я могу их показать. Но только за пределами дворца.
И что вы хотите от меня?
Помочь нам разоблачить Кано.
Кому вам?
Нас тысячи беженцев из Арлена. Половина рассеялась в Эллингтоне и Истене. Живут под вымышленными именами и историями. Остальные выживают за пределами городов и жилых территорий. Мы организованы и готовы противостоять Кано.
Значит, всё-таки повстанцы?
Мы не ответственны за все атаки, что происходили в Эллингтоне. Все эти года мы действовали только в Истене.
Действовали как? Тоже нападали?
Наша цель была собрать информацию. Оборонялись, не более.
Я не буду поддерживать тех, кто противится власти. Даже власти Истена.
Мы всего лишь хотим вернуть свою страну, культуру, воссоединиться с семьями. Восстановить справедливость в конце концов. И предотвратить то ужасное, что намеревается сделать Кано.
Что он задумал?
Я готов тебе всё рассказать. Но не здесь. Не во дворце.
Что вы ждёте от меня?
Для начала ты должна мне довериться. Дальше, узнать, что находится в сейфе твоего отца.
Я вспомнила, как перед балом папа читал документ, затем поспешно убрал его. Он не выглядел так, словно увидел его впервые. Но зачем ему перечитывать что-то из сейфа перед самим прибытием Кано?
Я же нашла сегодня код.
Это половина кода. Нужно разгадать вторую.
Кто вот так просто оставил половину кода от сейфа в сувенире на видном месте?
Не знаю. Но, очевидно, этот человек хотел, чтобы стало известно кому-то ещё.
Недостаточно сделать известным, что Кано уничтожил вашу страну?
Было бы достаточно, уже бы сделали. Уилл замолчал и отвернулся.
Мне действительно непонятно. Этой информации достаточно, чтобы дело рассматривал мировой суд и Кано лишился престола. И свободы.
Кано знает о нас, продолжил Уилл. Знает какой силой и, главное, информацией мы обладаем. У него есть свои козыри, которые он выложит, стоит нам просчитаться. Поэтому, зная обо всех его ужасных делах, мы не торопимся. Нам нужно больше информации и доказательств.
Я согласно кивнула, не в силах больше вымолвить слово. Для меня слишком на сегодня.
Я уверен, что нечто интересное есть в сейфе у твоего отца. Понаблюдай, как Кано будем им интересоваться.
Раздался щелчок и дверь открылась. Опасности нет, но теперь мне нужно столкнуться с последствиями. Я выбежала, чтобы найти отца и Валери.
По коридору шли вооружённые гвардейцы. На выходе из бального зала их стояло трое с дворецким. Они успокаивали гостей, которые стремились покинуть дворец.
Томпсон! Где мой отец?
Сюда, миледи! он протянул руку, приглашая войти в зал, а гвардейцы приказали всем замолчать и пропустить свою королеву.
В центре зала пусто. Все гости расположились у стен. По периметру стоят гвардейцы, призывая к спокойствию. Папа разговаривал с одним из них в те моменты, когда их не перебивал Кано, что-то крича и вскидываю руку к выходу.
Папа! я бросилась в его объятья. Он крепко прижал меня к себе, затем отстранил, рассматривая моё лицо.
Где ты была?
В библиотеке. Успела спрятаться в комнате. Где Валери?
Я думал она с тобой, заволновался отец.
Нетсердце у меня упало.
Прошу заметитьвмешался Кано. И мой сын куда-то исчез.
Все услышали? обратился отец к гвардейцам. Разыскать мисс Маклер и принца Кайла.
Есть, сэр.
Двое из них побежали к выходу, обращаясь к рации.
Иди, пожалуйста, в свою комнату, сказал папа, обняв меня. Гости будут расходиться постепенно. Боюсь, я здесь надолго задержусь.
Хорошо. Сообщи, когда узнаешь что-то о Валери.
Сразу же. Отдыхай.
Ваша светлость, чем могу помочь? я вздрогнула от голоса Уилла, раздавшийся за моей спиной.
Проводи пожалуйста, королеву, в её комнату и подежурь, пока не прибудет кто-то из гвардейцев.
Да, сэр.
Я шла по коридору, Уилл следом. Он не сказал ни слова. Прежде чем я вошла в комнату, Уилл её осмотрел и только потом пропустил меня. Для лакея он слишком много выполняет обязанностей.