Буквально в тот же день, ближе к вечеру, когда девушка уже собиралась ложиться спать, прилетело письмо от Арака. Судя по тому, что бумажная птичка сначала истерично билась о стекло, а потом суматошно металась по комнате, виконт пребывал в состоянии, близком к паническому.
"Ты что там творишь? Как ухитрилась заинтересовать правителя?! Будь проклят тот день, когда я решил устроить личную жизнь друга. Если император узнает, кто ты и откуда, меня ждет серьезное наказание. Имей совесть, веди себя прилично и ни в коем случае не устрой очередного бедлама. В нужный день тебе доставят наряд и подготовят к балу, моя дорогая, очень дорогая кузина".
"Родственничек" не подвел. Только закончились занятия, где, слава богу, пока еще только читали теорию, в которой, Леночка ни черта не понимала, но усердно записывала каждое слово, как по возвращению из учебного корпуса выяснилось, что в комнате ее ждет интересная особа. Девушка, совершенно Елене Михайловне не знакомая, выглядела словно яркая экзотическая птичка. Наряд ее играл всеми цветами радуги, а в рыжие, собранные косой волосы, было вставлено перо, похожее на павлинье.
Привет, ты Эллен? Меня зовут Наира. Я по поручению твоего кузена, сама понимаешь, о ком речь. Ох... До чего ж он красив. Жаль, совсем не хочет жениться. Говорят, ждет Предназначение. А как ждет-то, если Оракул молчит. Так. Сейчас мы займемся твоим внешним видом. Садись. Нет! Стой. Посмотрю.
Елена Михайловна немного опешила от такого напора. Однако, помятуя о словах Арака, насколько важно сегодня пережить этот бал достойно, полностью доверилась Наире, которая оказалась даже не магом, а самой, что ни на есть, местной версией стилиста. Через несколько часов Леночка изменилась столь радикально, что по началу даже не узнала саму себя в большом зеркале, расположенном в дальнем углу ее комнаты. А ведь, когда Наира достала все свои инструменты, чуть не сбежала, так как было ощущение, будто сейчас начнутся пытки. Какие-то щипцы, палки, крючки, баночки с непонятным содержимым.
Теперь же из отражения на нее смотрела совершенно другая особа. Волосы, которые и без того всегда вились, Наира накрутила ровными красивыми локонами, а затем подняла вверх, оставив несколько кудряшек игриво падать на шею. При этом они больше не выглядели сухими и ломкими, а наоборот блестели так, будто их ежедневно споласкивали питательными растворами, а потому темный, близкий к каштановому цвет играл, переливаясь бликами на свету.
С лицом тоже произошли метаморфозы. Наира что-то втерла, чем-то помазала и Леночка будто помолодела. Кожа стала ровной, матовой, приятно-бархатистой. Естественный румянец подчёркивал блеск глаз, которые кудесница слегка подкрасила, сделав их более выразительными, а так же придав глубины взгляду. Елене Михайловне всегда казалось, будто в них нет ничего особенного, но вот сейчас она вдруг сама заметила необычный цвет радужкитемно-серый, похожий на грозовое небо. Брови так же были уложены и подчеркнуты, губы накрашены специальным блеском.
Платье, которое Наира привезла с собой, сначала вызвало у Леночки оторопь. Темно-алый цвет. Она никогда не носила ничего настолько яркого. Однако, когда надела, поняла, идеально, великолепно. Открытые плечи, спущенная линия декольте, в котором грудь казалась вроде даже выше и пышнее, корсет, превративший талию в тонкую, осиную, а осанку сделавший прямой, будто всю жизнь она занималась танцами. Потрясающе...
В первую очередь Елена Михайловна позвала оценить результат юного графа. Они на самом деле подружились, на занятиях всегда находясь рядом, и кроме него девушка как-то ни с кем больше не общалась. Мартин зашел в комнату, а затем буквально застыл на пороге, широко открыв рот.
Ну, что? Как тебе?
Честно говоря, Леночка сильно волновалась. Она впервые чувствовала себя по-настоящему красивой и жутко боялась это ощущение потерять. Однако, графенок со своей непосредственной реакцией подтвердил, да, все просто на высшем уровне.
Наира довольно потерла ладоши, собрала вещи и, старательно избегая очередных объятий Елены Михайловны, которая буквально ее затискала от переизбытка благодарности, скользнула мимо Мартина, окинув смущенного парня заинтересованным взглядом. В принципе, не удивительно. Просто Леночка, к примеру, не видела в молодом графе объект для симпатии, но то, что он весьма привлекателен, это факт.
Конечно, девушке безумно хотелось посмотреть, как среагирует на изменения Эридан. Однако, герцог эти два дня совсем не появлялся. После того занятия почти сразу она почувствовала ментальную связь, с помощью которой ректор сообщил, что ему жизненно необходимо уехать, дабы решить какие-то важные дела, а потому, увидятся они только на балу. Но вот уже скоро, состоится их встреча, и Леночка ощущала очень сильное волнение.
Готова?
Не знаю.Елена Михайловна ответила Мартину чистую правду.
Честно говоря, она бы не пошла ни на какой бал. Зачем ей это? И без того их "гениальный" с Араком план по устройству личной жизни герцога превратился в какое-то бесконечное приключение, которое, словно крутые виражи аттракциона, набирает все большие обороты. А теперь еще встреча с императором. Вот на кой все это нужно? Ей бы Эридана увлечь, большего не надо
Я даже не знаю, как себя вести. Понимаешь? Никогда не была на подобных мероприятиях.
Ну что ты,Мартин подошел и ближе и взял Леночку за руку,Ты же не одна. С тобой будет ректор. Наверное, из-за того случая в библиотеке, о котором разве что ленивый не говорит, твоя персона привлекла внимание. Даже здесь, в Академии, до сих пор обсуждают, как вы с герцогом спасли хранилище от саламандры. Твое имя у всех на устах.
В этот момент из-под кровати выглянула ящерица, видимо, услышав, что речь о ней. Покрутила головой, а потом быстро пробежала к Елене Михайловне, ухватилась цепкими лапами за подол платья и попыталась забраться на плечо, однако тут же была поймана.
Ты так и не рассказала, откуда у тебя эта саламандра?
Мартин, снявший Лизавету, поднес ее ближе, разглядывая, извивающуюся и возмущенно трещащую ящерицу.
Так вышло. Случайно. Лизка! Прекрати. Ты не пойдешь со мной. Останешься тут. Поняла?
Саламандра оскорбленно дернула хвостом и состроила обиженную мордочку, но сопротивляться перестала, позволив Мартину, посадить ее на пол.
Пойдем, провожу. Карета уже ждет у ворот и официальное разрешение покинуть Академию тоже поступило. Меня, собственно говоря, для этого за тобой и отправили. Как раз шел в твою комнату, когда ты позвала.
Елена Михайловна вздохнула, в очередной раз одернула платье, а затем направилась к выходу.
Карета на самом деле стояла на улице, рядом с входом в Академию. Что интересно, куча каких-то непонятных девиц столпилась вокруг нее, активно тыча пальцами в герб, изображенный на дверяхЧёрный дракон, горделиво смотрящий вдаль.
Пока Леночка пробивалась к карете, у нее было устойчивое ощущение, будто все эти неадекватные особы жаждут вцепиться ей в волосы, такой ненавистью горели их глаза. Очень странно, она вообще всех их видит впервые в жизни. Чем не угодила, не понятно.
Когда дверца, наконец, закрылась, Елена Михайловна выдохнула с облегчением. Черти что. Сумасшедший мир, ей-богу.
В следующие полчаса она поняла, отчего Арак и Эридан предпочитают для перемещения порталы. Ее трясло и мотыляло так, что возникало ощущение, того и гляди начнется морская болезнь. А в фильмах, которые Леночка смотрела иногда, желая погрузиться в атмосферу прошлых веков, все выглядело гораздо романтичнее.
К счастью, вскоре пытка закончилась и Елена Михайловна на негнущихся и затекших от неудобной поездки ногах, буквально вывалилась наружу, оказавшись перед резными чугуными воротам, за которыми располагался настоящий дворец. Именно такой, каким его изображают в сказках. Башенки, пристройки, расписанные золотом и серебром узоры. Строение окружал удивительно красивый сад, с ровными газонами, клумбами, аккуратно остриженными деревьями и сверкающими фонтанами.
Елена Михайловна от такой роскоши растерялась окончательно.
Эллен?
Девушка не заметила, как рядом оказался герцог. Будто из воздуха появился. Выглядел он, конечно, шикарно. Хотя куда уж больше, казалось бы. Смокинг сидел на нем, как влитой, добавляя и без того красивому мужчине шарма.
Эллен... Я не узнал тебя... Ты... Ты необыкновенно прекрасна.
Девушка почувствовала, как щеки заливает румянец смущения.
Правда? Вам нравится?
Конечно! Идем, нас уже ждет император. Несколько раз связывался со мной ментально, спрашивая, когда я поимею совесть и явлюсь пред его очи
Эридан подставил Леночке локоть, на который она осторожно положила руку.
Дальнейшее было, как в тумане. Двери перед ними открывались сами собой. Елена Михайловна шла рядом с ректором, плохо соображая, как себя вести. Можно ли пялиться по сторонам? Нужно ли здороваться с теми, кто попадается на пути? Что говорить императору, если он пожелает беседы? Волнение накрывало ее с головой.
Ну, перестань. Чего ты так переживаешь?
Заметно?Леночка покосилась на шагающего рядом герцога.
Конечно, ему-то не привыкать. Идет, спокойный, уверенный, кивает величаво головой людям, попадающимся им навстречу. Причем все они, увидев Эридана и Эллен, тут же прекращали разговоры, проважая пару взглядами. А она сейчас, наверное, лишится чувств от страха и нервного стресса.
Нет, не заметно. Выглядишь отменно, но я чувствую твое состояние. И это странно. У меня нет желания смотреть сейчас твою ауру, но она сама словно подает мне сигналы. Я ощущаю эмоции, которые бурлят в тебе, так, словно они мои собственные. Думаю, дело в той самой связи о которой я говорил и природу которой пока не могу объяснить.
Ого. Поняла. Вернее, ничего, конечно, не поняла, особенно насчет связи, но смысл уловила.
Наконец перед ними распахнулись последние двери и человек в ярком наряде, скорее всего церимонимейстер, объявил громко, на весь зал.
Герцог Эридан Чернокрыл со своей спутницей.
Вокруг тут же повисла тишина. Даже оркестр, до этого момента исполняющий что-то очень приятное и мелодичное, резко замолчал.
Ну, что, моя дорогая Эллен, идем. Император ждет.
Девушка мысленно прокляла себя за способность оказываться не в тех местах и не в то время, Арака, за его идиотское желание устроить личную жизнь другу, и даже самого правителя этой страны за то, что ему так захотелось ее присутствия на балу. Однако, сделав бесстрастное лицо, в конце концов, ну, не съедят же ее тут, она послушно переступила порог, позволяя герцогу ввести ее в зал.
Двадцатая глава
В общем-то, все оказалось не очень уж страшно. Правда, пока Леночка шла по залу к императорскому трону, она ощущала такое количество взглядов, что ей ужасно хотелось повернуться к присутствующим и показать им язык.
Здравствуй. Эллен, кажется... Так тебя зовут?
Елена Михайловна изрядно старалась не таращиться на правителя, хотя любопытно было ужасно. Все же, как не крути, венценосная особа, и совсем не важно, в каком мире. К тому же, родной брат герцога. Девушка осторожно подняла взгляд. Бог его знает, как тут положено. Может ей и смотреть на него нельзя. А уж такие вещи спросить точно не у кого, рискованно. Из какой бы глуши она не приехала, но знать этикет общения с императором, наверное, должен даже самый последний дурак. Тут уж на отсутствие образования не сошлешься.
Однако,продолжать разглядывать носки своих собственных туфель ещё хуже, вроде как игнорирует самого главного человека из всех присутствующих. Моментально вспомнилась фраза из гениальной, детской книжки, которую постоянно кричала королева: "Голову с плеч!" А что? Уже очевидно, рассказы Арака о всеобщем благоденствии чистой воды басня. Может, такое тут практикуют в том числе.
Девушка осторожно подняла взгляд. Перед ней сидел мужчина вообще не похожий на герцога. От слова "совсем". И это было как-то неожиданно. Они же братья. В отличие от Эридана, император оказался шатеном с голубыми глазами. Приятной внешности, но более крепкий и, судя по всему, коренастый, хотя,определить это наверняка в данной ситуации сложно. Разве что попросить его встать, дабы проверить сложившееся впечатление.
Да, все верно. Именно так меня зовут.
Отчего-то Леночка не испытывала волнения. Только понимание, говорит не с первым встречным, а потому нужно подбирать слова правильно.
Подойди.
Елена Михайловна посмотрела на герцога, словно спрашивая разрешения. Тот поморщился, явно не очень довольный приглашением брата, но кивнул, выпустив при этом ее руку.
Девушка сделала несколько шагов к императору. Мужчина рассматривал ее с большим интересом. Изрядно хотелось сказать, что она не картина, да и узоров на ней нет, сдерживало лишь понимание, скорее всего юмора не оценят.
Как тебе в Академии?
Спасибо, все хорошо.
Вот что мне любопытно. Ты оказалась в библиотеке с герцогом случайно. Так?
В этом месте Леночка немного напряглась. Далась им всем та история.
Верно.
Испугалась, когда увидела саламандру? Эти создания достаточно опасны.
Врать не стану, конечно. Но со мной же был Милорд ректор. Я знала, все закончится хорошо.
Интересно...император потёр подбородок, словно размышляя о ее словах,То есть ты настолько веришь в моего брата? Знаешь же его репутацию?
Дабы не выглядеть идиоткой, Леночка на всякий случай кивнула. Который раз слышит подобное высказывание о герцоге. Что там у него с репутацией? Вроде не красна девица, вполне себе взрослый красивый мужчина, а говорят так, будто Эридан в подвале держит гарем или занимается темными делишками по ночам. Умрёшь. Интересно, если их на денёк в ее родной мир закинуть, совсем стресс и культурный шок случится?
А скажи-ка мне, Эллен, ещё такую вещь, каким образом река, доселе никому не мешавшая, никого не трогавшая, текла себе и текла, вдруг в момент ваших с герцогом приключений, решила сходить в библиотеку. Я знаю, как брат использует Силу. Это не он сделал. В твоём Даре огромного потенциала тоже не чувствую. Ты же знаешь, императору не обязательно спрашивать разрешения, он может посмотреть Дар не прикасаясь.
Леночка снова мысленно пожелала Араку провалиться сквозь землю, причем, прямо сейчас, причем, прямо в Ад, если он тут есть. Не мог предупредить, что ли? Но опять же кивнула, соглашаясь. Мол, знаю, конечно, чай не лаптем щи хлебаем, однако сама, незаметно сделала крохотный шажок назад. Кто его знает,что ещё император может. Вдруг, как пограничный пёс, по запаху чужой мир почувствует.
Ну, Эллен, жду ответа.
Так вышло.
Других вариантов у Леночки не было. Кроме прочего, изрядно напрягало слишком большое количество людей вокруг, каждый из которых, похоже, перестал дышать, лишь бы слышать, о чем правитель беседует с не известной никому девицей.
Содержательный ответ. Значит, я прав? Ты постаралась?
Девушка вздохнула и, демонстрируя глубокое раскаяние, развела руками. По крайней мере она очень постаралась, чтоб выражение лица сейчас говорило именно о такой эмоции, а не о желании попросить отцепиться уже от нее с этой историей.
Ясно... Все бы, конечно, хорошо. Разное бывает, и вполне возможно, с испуга, ты превысила возможность своего Дара. Но...
Елена Михайловна поняла, длинное, протяжное "но" императора явно не сулит ничего хорошего.
Видишь ли, Эллен, есть некоторые вещи, которые мало известны не только девушкам из провинции, но даже моим Лордам. Река, это территория столицы, как ты понимаешь. И она никогда не подчинилась бы никому. Даже не смотря на то,что стихией воды управляют многие представители Высшей крови. Знаешь, почему? Там, где расположен императорский дворец, только действующий правитель имеет возможность использовать Силу в подобном варианте. Это не ограничивает Лордов, но река, земля, воздух, не послушаться никого из них столь мощно. А тут девочка со среднем уровнем Дара вдруг смогла управлять тем, что, по всем законам существования Силы, ей подчинятся никак не должно. Вот ведь странно, не правда ли?
Леночка оглянулась на Эридана. Тот стоял, сцепив зубы, с каменным выражением лица. Так вот, почему герцог всячески старался скрыть ее участие от посторонних Лордов, когда они расспрашивали о случившемся. Он знал, теоретически у нее не должно было этого получится. Да, предложил использовать бестолковое управление Даром сам, но изначально думал, вряд ли выйдет. Просто на дурака, что говорится, а в итоге не просто вышло, так ещё и слишком сильно.
Вижу, как недоволен мой брат,император улыбнулся,А это говорит лишь о следующем, удивительную странность он тоже осознает. Уж кому, как не герцогу Черному, члену моей семьи, знать подобные тонкости. Судя по всему, Эридан, ты понял, как это могло произойти?