Я подняла голову и посмотрела на виновника моего падения. Светловолосый мужчина хмуро на меня смотрел. Его губы не дрогнули в улыбке, а синие глаза остались холодны. Высокий, широкоплечий Осанка выдала в нем потомственного аристократа, как собственно и недешевая одежда.
Я надеялась, что он окажется джентльменом и поможет мне подняться. Но, мои ожидания треснули сразу же, потому что мужчина и не собирался протягивать мне руку.
Встав на ноги, наспех отряхнула себя, выпрямилась и пошла дальше.
Нужно быть аккуратнее, леди,услышала я тихий вкрадчивый голос,Мало ли набредете на хищника.
Это он себя имеет ввиду?
Хмыкнула. Как бы тебе милый, не потребовался целитель. Странная встреча мне не понравилась. Холодом веяло от этого человека. Нечеловеческим. А еще взгляд этот В душу прямо. Кожа покрылась мурашками и я вздрогнула, отгоняя нехорошие мысли.
Две недели. Мне бы продержаться бы в этом змеином гнезде четырнадцать дней. А может, и того меньше. Зависит от испытаний. Если тридцать невест, то я должна быть в семерке победителей. Это не будет тяжело, если с кем-нибудь договориться. Но все же придется повоевать. Так нужно Ради лучшей жизни и детей-сирот, которые так быстро стали мне дороги. Особенно малышка Элла. Рыжая кроха со слезами в глазах.
В моей комнате было прибрано. Морозный воздух пропитал каждый уголок алого безумства. Закрыла окна и поежилась. Надо сказать Рики и Доре, чтобы так надолго не оставляли их открытыми. Хорошо, что в замке нет проблем с обогревом.
Села на постель и задумалась.
Чем бы мне заняться
В избе ведьмы Бет всегда находились дела. Скучать было некогда. То дров нарубить, то трав собрать, то соленья заготовить, то целителем побыть. Последнее случалось реже, когда подступали холода. Зато весной и летом почти каждые два дня были гости с нуждами, да с благодарностью. Я редко за работу брала деньги, но чаще ткань и еду.
В замке герцога де Риза я не знала, куда себя деть. Гулять по дворцу можно было, но толку от этого без сопровождающего, который знает историю дома, рода? Что еще? Музицировать я не хотела, хоть и умела, как и любая приличная леди.
Может, почитать? И время убью, и настроение повышу. Вот только бы найти библиотеку. Вышла из комнаты и стала блуждать по коридорам, в поисках живой души. Стражи, я знаю, тут есть, но они в основном на главном этаже. Да и что может угрожать герцогу? Он же не правитель.
Идя по коридору, у которого не видно было конца, я увидела служанок.
Доброго дня,подошла я к ним.
Девушка стразу же выпрямились, переглянулись и сделали книксен.
Добро пожаловать во дворец, леди,в один голос поприветствовали.
Улыбнулась.
Не подскажите, где я могу найти библиотеку? Хочу почитать, пока есть время.
Ой, конечно, леди. Меня зовут Мари, а это Кора. Мы прислуживаем леди Анне. А библиотека,затараторила Мари,Очень большая и красивая. Пойдемте, мы вас проводим. По незнанию можете заблудиться.
Мари, ты
Кора, не будь занудой. Если хочешь оставайся тут и жди указаний. Ты только представь, если леди заблудится, а ночью сама знаешь, что лучше не выходить.
Еще только день,пробормотала я.
Как знаешь,Кора отвернулась,Только по-быстрому.
Мари широко мне улыбнулась и подмигнула.
Идемте, леди. Вы не обращайте внимание на Кору, она очень правильная. А вы и правда, по ночам не гуляйте лучше. Мрачно тут сильно, нехорошо,Мари вздохнула.
Пока мы шли, я решила выведать информацию о незнакомце.
Мари, подскажи, есть ли в замке мужчина. Светлые волосы
Надменный взгляд, вкрадчивый голос? перебила весело меня Мари,Да. Есть. Распорядитель отбора и лучший друг герцога де Риза.
Задумалась. Вот на кого, а на распорядителя этого цирка мужчина не был похож. Уж больно мрачный. А еще волосы такие светлые, взъерошенные Ни у кого таких не видела.
Неприятный тип. Поговаривают, что он маг высшей категории и большую часть проводит в королевском дворце. А еще, что он очень разборчив в связях. Не то, что молодой хозяин,Мари захихикала, а Кора одарила подругу предупреждающим взглядом,Ему лучше не переходить дорогу.
До книжного рая меня довели едва ли не под ручку. Я вошла в библиотеку и вдохнула аромат старинных книг, которые по-любому пылились на полках.
Здесь прекрасно,пробормотала я, жадно осматривая владение герцога.
Это редкое место для посещения,одобрительно проговорила Кора,Леди все реже интересуются историей, и все больше замужеством.
Ой, Кори, замуж хотят все, но не все могут это позволить,Мари цокнула языком.
Какие нынче лорды, хмыкнула Кора,Такие и запросы.
Я на них оглянулась.
Извините леди Найрис,сглотнула Мари,Хорошего вам чтения. Если что-то понадобиться, обращайтесь.
Спасибо,кивнула и принялась рассматривать библиотеку.
Папа оценил бы вид высоченных полок, рисованный потолок, витражные окна и много-много информации. Как правило, молодые девушки читают романы о любви, а я всегда любила приключения. Там, где рокотал в груди адреналин, зашкаливали эмоции, а добро всегда побеждало зло. Уже, когда стала жить с тетушкой Бет, целительство стало для меня смыслом жизни. Я хотела стать кем-то, раз перестала быть выгодной партией и дочкой графа. Эдуард меня выгнал, а я продолжила двигаться дальше. Пусть маленькими шажочками, имея твердую цель: быть полезной.
Я научилась разбираться в травах, зельях. Познала азы магических кругов и потоков силы. Была помощницей Бет во всем и сейчас знала, что одна я проживу. Без поддержки аристократии, без знатного мужа. Тетушка подарила мне всю свою силу, которая наполнила меня, оживила. Страшно было уживаться с магией один на один, но Бети подготовила. «Всю жизнь нужно учиться. Только так твоя сила будет расти, а мозг жить»,говорила она каждый раз, когда я убирала с грядок сорняки.
И сейчас в этой библиотеке встретилась любовь к приключениям и тяга к знаниям. Улыбнулась, впервые ощутив себя в безопасности. В тишине, покое и книжной пыли.
Пока есть время, я хотела просто почерпнуть что-то полезное, нужное.
Что-то желаете, леди?сзади раздался неожиданно приятный теплый голос.
Правда, я несколько испугалась, и сердце застучало, словно ненормальное. Развернулась и никого не увидела.
Я тут, прекрасная леди,звук шел снизу,Я Флоренц, смотритель книг.
Домовой, по имени Фло.
Вы меня напугали,с укором покачала головой.
Ко мне редко, кто заходит. Вот и спал Долго.
Небольшого росточка, чуть выше Атти, Флоренц наматывал на руку длинную густую черную бороду. Заспанные зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами смотрели на меня с почитанием, а рот, спрятанный за порослю, уже в третий раз зевал. На мужичке красовался конусообразный колпак со звездами, по полу ворочалась ночная рубашка странного розового цвета.
Так что вы желаете почитать, леди
Найрис,представилась я,Винтер Найрис.
Зимняя роза на белом снегу,пропел домовой,Любовные романы о рыцарях, принцах, пиратах Страстные южные ночи юной невинной девы в объятиях красивого лорда с кучей проблем.
Рассмеялась.
Спасибо, но я не попадаю под общеизвестный стереотип. Мне нужны самые старые книги о травах, магии жизни, смерти, ритуалах с магическими кругами и, пожалуй, какой-нибудь безумно интересный авантюрный роман.
Флоренц стянул колпак и поднес к носу. В глазах домового выступили слезы.
Кажется, я знаю, что Вам нужно, Зимняя роза.
В течение десяти минут, розовое пятно мелькало туда-сюда, а стопка книг у мои ног росла и росла Пока и вовсе не рухнула.
Леди, любящая читатьэто кладезь! С ней можно общаться ночами напролет, пить чай с конфетами и вздыхать, цитируя авторов.
Фло, видимо, очень соскучился, потому что, когда три стопки книг рухнули, мужчина вздохнул, вытер пот и и сел на пол.
Вот эта про опасные травы. Их стоит избегать и не использовать в зельях. Иначе можно отравиться испарениями,он вытащил книгу и протянул мне,Вот эта,рука потянулась к красному потрепанному корешку,Все про круги. Интересно, но эффективно при работе на государство.
Я для себя почитать хочу,решила пояснить я.
Да-да, магу жизни стоит изучить все аспекты волшебства. В жизни всяко бывает.
Это точно.
Вот эта и эта,пододвинул ко мне теперь синие книжки,ритуалы. И последняя,домовой схватил розовый том,Приключения Эдвина Кара. Молодой лорд, которого выгнали из королевства и он стал пиратом, бороздящим моря. У него был летающий корабль «Алмаз» и команда, возрожденная черной магией.
И он умрет?заинтересовалась я,Если да, то я читать не буду.
Флоренц усмехнулся.
Он не умрет, но про Кара пять книг. Понравится эта, приходите за следующей. И эти,обвел взглядом засыпанный пол,выделю после возвращение выданных.
Спасибо. Мне и этого пока будет достаточно для изучения.
Я воогрузила пять книг и отправилась к себе в комнату, которую снова нашла еле-еле. Надеюсь, запомню дорогу и не буду так долго петлять.
Освежиться бы,пробормотала я.
Подошла к шкафу и стала перебирать одежду, которой было ничтожно мало для родовитой особы. Хмыкнула.
Было время, когда я купалась в нарядах. Я не ценила достатка, потому что мама всегда говорила, что леди всегда остается леди. И если позволяет род, то все, кто в него входят должны соответствовать положению. Правда, папа на это хихикал и обещал, что его девочки всегда будут получать то, что пожелают. Да Было время.
Окна распахнула и впустила свежий воздух. На пару минут Я привыкла уже, что в доме пахнет древесиной и травами, а здесь Здесь в замке пахнет не так. Искусственно, не свежо и совершенно не вкусно.
Открыла свой сундук, в котором лежали мешочки с прихваченными травами.
Из хрустального кувшина с чудным носиком, налила в стакан воды ровно наполовину. Из первого мешочка высыпала немного ромашки, а из второго женьшеня. Рукой накрыла посудинку и забормотала простецкое заклинание.
Вода с травой засветилась мягким зеленоватым цветом. Я залпом осушила содержимое стакана и через пару минут почувствовала прилив энергии и нормализацию нервных потоков. Пропало легкое возбуждение, появилась уверенность.
Широко улыбнулась и запахнула окна. Завтра будет новый день. А прежде чем углубляться в изучение книг, следует, и правда, просмотреть расписание, выданное этой неприятной Генри. Листик, я засунула между авантюрным романом и магией жизни. Вытащила его и развернула.
И для чего мне изучать этикет? А танцы?
Делопроизводствоеще куда ни шло. Хотя для герцогини даже эта странная дисциплина не была важной. Всегда есть те, кто посчитают за тебя. Например, муж.
Но герцог де Риз сам задает ритм, под который все подстраиваются. И это мне уже не нравилось.
Глава 3
Молчаниедороже золота.©
Утром следующего дня, когда весь замок гудел о прибытии дочки герцога де Майлза, владения которого находились на юге государства, Олаф принес мне благоприятные вести. Мы говорили в коридоре, в темном углу. Чтобы ненароком меня не скомпрометировать.
Домовушка оберегает детишек, а мама мужчины начала учить их грамоте и счету. Маленькая Элла шлет мне воздушный поцелуй, а мальчишки удачи.
Госпожа, они вчера на ночь у нас остались. Прям сердце обливается их, да в эту дыру
Кивнула и дала Олафу оставшиеся несколько монет. Немного, но хоть что-то...
Мне самой это не нравится. Но им стоит ночевать в приюте, иначе объявят в розыск. Пропал бы одинвсем наплевать было бы. А тут пятеро. Хватятся. Приюту за каждый рот платят.
Может, что передать?
Скажи Атти, что я справлюсь, хоть и будет все сложнее, чем я предполагала.
Олаф кивнул.
Вам бы, леди Найрис, шубки бы. Поговаривают, что грифоны кружат над лесами. К холодам.
Поежилась.
Еще холоднее,буркнула я,Ступай и приходи, как будут новости.
Рики и Дора подошли чуть позже и проводили до первого занятия по этикету. Наверняка, змеиный улей во все уши слушал бред Генриетты. Нет, возможно, советы дельные Если ты простолюдинка, которая не может отличать бокалы для вина, виски, ликера. Но все здесь были благородными особами, которым с детства прививали аристократический лоск.
Я постучалась и вошла в учебную комнату.
Леди Найрис, рада, что Вы наконец-то почтили нас своим присутствием,на меня смотрел щупленький мужчина остроконечными ушами, мягкими чертами лица и неприятным взглядом. Скользким, маслянистым, противным
Я промолчала и села на свободный стул. Мне хотелось съязвить, даже нагрубить, но посчитала пока неуместным. Ведь, я и правда, немножко задержалась. Зато сейчас я могу воочию оценить степень абсурдности этого балагана. Девушек стало порядком больше. Новоприбывшие были уставшими, сонными после дороги. Они веером скрывали зевки. А одна даже захрапела под монотонный голос вещателя.
Генриетты, на удивление не было. Хотя я считала, что именно она будет всех доставать.
В нашем мире магияценный дар, которого достоин не каждый,рассказывал эльф.Раньше, на рассвете миров в горах, что находится у хребта Смерти жили драконы. В лесах, едва ли не на краю мира властвовали эльфы, в недрах земли, под здоровым слоем почвы жили гномы. Магия наполняла существ, но на смену равновесия пришла жажда власти...
История рассказывает, что Великая Кровавая Битва уничтожила почти все расы, а магия в отместку перестала просыпаться в каждом ребенке. Будь то эльф, гном, человек или же сам дракон. Хотя о древних существах уже давно ничего не было слышно и они считались легендой.
Сейчас эльфыэто просто редкий народ, который подчиняется правителю государства, в котором живет. А преподаватель этики был лишен магии, судя по его ауре. Отличительная чертаостроконечные уши, фигура, блестящие волосы и редко: стихийный дар земли.
Я посмотрела на преподавателя.
Герцогиня де Риз
Будущая,встряла Анна,Мы все здесь собрались не образовывать гарем. Будем называть все своими именами.
Интересно, а как его зовут
Остроухий поджал губы, но молча проглотил замечание.
Его нудный голос снова ворвался в комнату, и я зевнула.
Уважаемый, преподаватель,выдохнула я,Как вы считаете, мы леди? Все, мы?
Глаза мужчины забегали. Он думал пару минут и кивнул.
Я понимаю, что Вам было велено вести данную дисциплину, и вы сами не слишком этому рады. Но все мы тут леди. Или же вы хотите поставить под сомнение наше происхождение, образование, навыки?
Ни в коем случае, леди Найрис,процедил он сквозь зубы.
Глаза прищурились, нос покраснел, а кулаки сжались.
Нас всех с детства обучали, и мы прекрасно знаем, что следует присесть в реверансе, если здороваешься с лордом или леди выше по происхождению. Для чего нам тратить время и нервы, проходя все заново?
Так приказано,выдавил мужчина,Но раз вы такая умная, то можете не утруждать себя посещением занятий.
Хмыкнула.
Я предлагаю быть удобными друг другу. Мы отведенное время тихо сидим и занимается своими делами.
Девушки потрясенно на меня уставились. Анна одобрительно.
Это недопустимо.
Хорошо, тогда с кем мне поговорить по поводу вашего профессионализма?
Эльф аж задохнулся от возмущения.
Да как вы смеете?
Я вела себя дерзко, нахально Не привыкшая отчитываться перед кем-то и впустую сидеть на месте, мне было откровенно непонятны эти уроки.
Поднялась.
Смею, потому что я дочка графа и не вам меня учить.
Девушки встали разом со своих мест, даже растолкали храпунью.
А эльф похлопал в ладоши и широко улыбнулся, преобразившись в весьма симпатичного мужчину, обладающего магией. Он ее маскировал?
Леди Найрис, вы умница! Герцогу де Ризу не нужна покорная овечка. Его жена должна обладать характером и статью. Я сообщу Его Светлости о вашей отличительной черте. Это было первое испытание по введенной дисциплине и леди Найрис только что его прошла. Этикет и, правда, для леди не слишком обязателен. Его вы продемонстрируете в ходе отбора.
А другие предметы?спросила Катарина.
Увы, но делопроизводство и танцы обязательны. Во-первых, танцы не дадут вам заскучать, а делопроизводство напряжет ваш разум и расширит кругозор. Не факт, что именно по ним будут испытания, но лучше прилежно учитесь.
Я сглотнула.
Получается, все невесты уже прибыли?посмотрела на всех девушек.
Именно.
А если бы нет, то испытание было бы
Завтра. Ровно до того момента, пока кто-нибудь из вас не взбрыкнул бы. Леди Найрис,эльф кивнул и направился к двери.