Следующим событием дня был обед участниц в компании бургомистра и Эжена. Омывшись в церковной купальне, девицы переоделись в одинаковые голубые платья и отправились за стол. Линда, которая сейчас щебетала о своей мечте, не преминула заметить, что Вера в своем платье похожа на картофелину. Я невольно задалась вопросом, где она видела голубой картофель.
Мы с Амин и Бертом сидели в стороне, за колоннами бургомистровой просторной столовой. Нас никто не видел, зато мы видели всех. Принц смотрел на Джен так, словно она была сладким пирогом, Джен держалась так напряженно и прямо, словно проглотила вязальную спицу. Остальные девушки притихли, робко ковыряя вилками курицу в медовом соусе. Им, оказавшимся за одним столом с его высочеством, было не по себе.
- Мне нравится ваша решительность, Линда, - улыбнулся Эжен, и Линда торжествующе посмотрела на соперниц. Дескать, видели, курицы вы этакие? Принц мне улыбнулся, я ему уже нравлюсь, и неважно, что он сказал, когда вытащил эту заучку Джен из-под виверны! Победа у меня в кармане!
Петрова задумчиво потерла живот. Из всего пиршественного богатства на столе организаторам торопливо предложили по сэндвичу с ветчиной и помидорамивы ведь сюда пришли работать, а не набивать животы за счет казны, верно?
- Давайте сходим в ресторанчик после этого?шепотом предложил Берт.Я бы сейчас быка съел, честное слово!
Мы с Амин дружно кивнули.
Эва презрительно посмотрела на любезную подружку. Я заметила, что вырез ее платья приколот булавкой так, чтобы во всей красе показать впечатляющую грудь. Что ж, отбор невест был войной, а на войне все средства хороши.
- А вы, Эва?Эжен обернулся к ней, и Эва повела плечами, демонстрируя все, чем ее так щедро одарила природа.Почему вы решили участвовать в отборе невест?
Губы Эвы изогнулись в пленительной улыбке, Берт усмехнулся, а я вдруг ощутила отчетливый укол какого-то неприятного незнакомого чувства.
- Потому что это шанс, ваше высочество, - ответила она.Редкий шанс приблизиться к такому мужчине, как вы. Сильному, смелому, талантливому. Это сокровище, которое нельзя упускать. Даже если я не выиграю в отборе, для меня счастьем является уже то, что я смогу хоть какое-то время побыть рядом с вами.
Амин язвительно хихикнула. Если Линда говорила о своих мечтах и себе любимой, то Эва льстила принцу в глаза, говоря о нем. В принципе, неплохой способ обратить на себя внимание. Говори о человеке, и он невольно тобой заинтересуется.
Берт что-то рисовал в своем блокноте. Я покосилась на лист и сразу же сделала вид, что ничего не заметила. Он рисовал меняя узнала свой профиль и прическу. Это было странно. Непривычно. Никто и никогда не думал о том, что Лану Эленден можно нарисовать.
Получается, я красива? Мысль об этом была обжигающе жестокой. Если Берт рисует меня, то я красивая? Не репка, не чернушка, а красивая девушка, которая достойна портретада даже не портрета, наброска в блокноте.
Мне было не по себе. Меня бросило в жар, накрыло холодом и снова окатило волной кипятка.
«Он ночевал у тебя дома, прекрасно понимая, что об этом будет говорить весь город, - ожил внутренний голос.Значит, ему хочется быть с тобой, и да, ты красива. У тебя густые темные волосы с легкой волной, яркие карие глаза и энергичный взгляд. Ты живая. Поэтому он сейчас тебя и рисует».
- А вы, Джен?принц обернулся к Джен и сразу же обрел несколько глуповатый вид. Она ему нравилась, это точно, и Эжен не мог этого скрыть.Почему вы решили принять участие в отборе невест?
Джен, которая с завидным аппетитом ела курицу, отложила вилку, промокнула губы и непринужденно сообщила:
- А я вообще не хотела участвовать в отборе.
Кажется, теперь я поняла, что такое немая сцена, о которой так восторженно говорят драматурги. Все за столом замерли. Бургомистр приоткрыл рот, Эва выронила вилку, Линда застыла с таким видом, словно Джен плюнула в лицо ее мечте.
- Не хотели?Эжен ожил первым, как и полагается.Почему же?
- Я не хочу замуж, - беспечно промолвила Джен.Ни за вас, ни за кого-то еще. Меня интересуют другие вещи.
- Какие же?поинтересовался принц. Линда сжала вилку и едва слышно прошептала: «Дура!»
- Образование. Я много читала. Я хочу работать, а не вышивать крестиком в королевских покоях, - с прежним спокойствием ответила Джен.Видите ли, ваше высочество, я хочу получить то, что мужчины имеют по праву рождения, и в чем отказывают женщинам. Право изменять мир. Право строить жизнь так, как я этого хочу, а не как требует обычай и все такое.
В глазах Эжена появился блеск. Дерзкая Джен нравилась ему еще сильнее. Принц действительно был из тех, кого отказ только раззадоривает.
- Почему же вы все-таки решили участвовать?спросил Эжен, на мгновение сделавшись робким и беспомощнымсловно ребенок, которого обидели родители, не сдержав обещание купить желанную игрушку.
- Матушка заявила, что проклянет меня материнским проклятием, если я не пойду, - сказала Джен, и по ее лицу скользнула тень. Да, скандал в благородном семействе стоял страшный, я слышала о нем и прекрасно понимала решение Джен: иногда лучше согласиться и сделать по-своему, чем доказать, что ты не хочешь и имеешь право не хотеть.
Не хотеть замуж за принца! Да все хотят!
- Что ж, - Эжен улыбнулся.Надеюсь, вы все-таки измените свое мнение, узнав меня получше!
Джен улыбнулась в ответ, но тепла в ее улыбке было примерно столько же, сколько в новогоднем снеге.
- Посмотрим, ваше высочество, - ответила она.Посмотрим.
***
После обеда девушек развезли по домам, а мы решили, что надо устроить перерыв и отдохнутьденек выдался волнительный. На площади перед церковью трудился Макс: повинуясь взмахам его волшебной палочки, из булыжников вырастали хрустальные колонны и стены, переплетаясь между собой настолько причудливо, что у меня от такой геометрии даже голова заболела. Амин о чем-то перемолвилась с мужем, потом они поцеловались во сахарны уста на прощание, и Петрова снова присоединилась к нам с Бертом.
- Мне кажется, ты на него хорошо влияешь, - сказала я. Амин улыбнулась.
- Даже не знаю, что тебе на это ответить. Он ведь неплохой человек. И я неплохая. А значит, мы просто обязаны поладить.
- Ты написала родителям?поинтересовалась я, когда мы спустились в тот самый погребок, в котором отмечали скоропостижную свадьбу. Амин кивнула.
- Да. Отец уже ответил, что если понадобится, он Максу голову оторвет. А ты его знаешь, он оторвет.
Я кивнула. Отец Петровой действительно славился физической силой. Хорошо, что жена-попаданка несколько усмирила его нравдо этого не было такого кулачного боя, в который он не ввязался бы до победного конца.
- Господа, сегодня рульки нету!Хельга принесла поднос с тарелками, на которых красовалось мясо под белым соусом в компании квашеной капусты, картофеля и летнего огуречного салата.Так что все по-простому, кушайте на здоровье!
Нас не надо было уговаривать дважды. Где-то четверть часа мы молча отдавали должное Хельгиному кулинарному гению, а потом Берт спросил:
- Ты видела мой набросок?
- Видела, - ответила я, чувствуя, как к щекам снова подкатывает румянец.Красиво.
- Я тоже видела, - сообщила Петрова.Красота невероятная, никакой репки.
- При чем тут репка?удивился Берт.
- А нас наши родители называли репками, - поведала Амин.Она белая репка, а я зеленая. Это специально, чтобы мы не надеялись понапрасну.
Берт пожал плечами. Отрезал еще кусочек мяса, но есть не стал. Я подумала, что мне нравится на него смотретькак он двигается, как смотрит, как улыбается. Скоро отбор невест закончится, и наша с ним работа тоже подойдет к концуно пока я могла быть рядом с Бертом и не думать о том, что
Я в очередной раз закатила себе мысленную оплеуху. Знай свое место, репка, родители были правы. Ты всегда шла впередучилась, искала работу, зарабатывала деньги. Вот и продолжай в том же духе.
- Ничего общего с репками, поверьте художнику, - сказал Берт и посмотрел на меня так, что мне вдруг резко захотелось куда-нибудь спрятаться и не выбираться до скончания времен.Кстати, я хочу нарисовать твой портрет. Мне надоели пейзажи.
- Меня никто никогда не рисовал, - призналась я. Художники писали светловолосых красавиц с голубыми глазамив образах муз, античных богинь, средневековых дев-воительниц. Куда мне в такой ряд.
Но Берт только рукой махнул.
- Значит, я буду первым. Никаких шаблонов, по которым пишут портреты наших прелестных дев, сейчас художникам мила история, а я хочу современность, - ответил он, отправил кусок мяса в рот и, прожевав, добавил: - Не обещаю, конечно, что этот портрет войдет в историю живописи. Но он тебе понравится.
Что ж, хотелось верить.
Закончив с трапезой, Амин вынула блокнот с загадками, и мы посвятили целый час их обсуждению. На мой взгляд, все они были простенькими: ты не разгадаешь их, если только тебе лень разгадывать. Внимательно слушай и найдешь ответ уже в самой загадке. Берт пролистал блокнот, одобрил старания Амин, которая сидела за книгами, выбирая загадки позаковыристее, и спросил:
- Что будем делать, если прекрасная Джен не даст правильный ответ?
- Что значит «если»?ответила Амин вопросом на вопрос.Она его не даст точно, клянусь вам.
- Так не хочет замуж за принца?
- Так хочет работать и жить по-своему, - сказала Петрова.Родители там рвут и мечут, но у нее теперь диплом в руках, и она понимает, как им правильно распорядиться.
Берт только руками развел. Он не мог не удивляться тому, что провинциальная гордячка воротит нос от его высочествада и мы все не переставали этому поражаться. Ты понравилась принцу настолько, что он готов был отменить отбор невест и женитьсяну так хватай удачу за бока!
- Она ведь станет принцессой, верно?уточнила я. Берт кивнул.Так почему бы ей не заниматься тогда тем, чем хочется? Учить, изобретать, писать книги
Берт усмехнулся.
- Ты плохо представляешь себе жизнь принцессы, Лана. Принцесса не может работать. А учительство, изобретения и написание книгэто работа. Разве что благотворительностьно вряд ли это устроит барышню Суон.
- Но ведь они с Эженом останутся в Тансворте, - сказала я.Кто тут будет следить, чем она занимается?
- Уверяю тебя, найдутся глаза, - буркнула Петрова.Да и потом, это сегодня король гневается. А завтра смилуется, и Эжен уедет.
Да, Джен понимала жизнь лучше нас.
- Если она проиграет, то что будет делать принц?спросила я.
- Отменит отбор невест, - ответил Берт.А это позор для династии, этого нельзя допустить. И не замнешь, сюда же приехали столичные гости и наблюдатели.
Да, я видела этих приехавших и размещала их в гостинице. Важные господа смотрели на меня так, словно я была кусочком грязи, который встал на две ноги и научился говорить. Немолодой генерал, финансист, господин, чем-то похожий на писателя, но с чересчур цепким взглядомсегодня на начале отбора они держались несколько в стороне, но я не сомневалась: они не пропустили ни единого слова и вздоха.
- Значит, предложим ей загадку с двойным ответом, - сказала я.Что бы она ни назвала, будет правильно.
Берт пожал плечами.
- Надо будет уточнить у Макса, как на это отреагирует сфинкс. Такого раньше не было.
- А если они с Эженом договорятся?поинтересовалась Петрова.Принц ведь неплохой человек. Взбалмошный, конечно, но добрый. Пускай он, допустим, разрешит ей какое-то занятие на правах супруга. Книги писать и изобретать можно и под псевдонимом, если что.
Берт посмотрел на Амин так, словно ей удалось вновь впечатлить его с хорошей стороны.
- А мне нравится эта идея, - произнес он.Я поговорю с Эженом.
***
Бекон жрал куриные фрикадельки с кашей из тазикаобычная кошачья мисочка ему была мала с детства. Зрелище впечатляло. Так мифические великаны могли бы поглощать головы своих жертв: рыча, урча, прихрюкивая, бросая во все стороны взгляды, полные ненависти. Никто в здравом рассудке не отважился бы посягнуть на еду Бекона, но он все равно глядел так, словно за каждой травинкой скрывались злые враги, готовые обобрать бедного котиньку и утащить у него последнюю сухую корочку.
- Ешь, Бекончик, ешь, маленький, - сказала я, усаживаясь в садике с чашкой чая. Вечерможно отдохнуть здесь, на скамейке, за старым деревянным столиком. Сиди, пей чай, смотри, как по улице ходят горожане, у которых сегодня одна тема для беседыначало отбора невест.
А хотя нет, тем было две: я увидела идущего Берта, за которым слуга тащил мольберт, загрунтованный холст и ящик с красками, и лица тансвортских кумушек вытянулись чуть ли не до колен. Ладно, господин дракон мог заночевать у этой чернушкивсем иногда хочется странного. Но сейчас он возвращался, собирался писать ее портретда-да, портрет, потому что больше рисовать нечего!и это уже было невероятно. Даже неприлично!
Берт открыл калитку с видом хозяина, и я услышала отчетливое змеиное шипениеего издали горожанки. Я даже удивилась, что над моей головой не засверкали молнии проклятий. Наглая чернушка отважилась положить глаз на господина Берта, и теперь он ходит в гости к этой стервище! Вместо того, чтобы, как и полагается джентльмену, обращать внимание на леди!
- Добрый вечер, Лана!приветствовал меня Берт. Слуга расставил живописный инструментарий под деревьями и ускакал в сторону «Сластей и страстей».Готова к сеансу?
Я неопределенно пожала плечами. Портрет? Что нового я там увижу? Да и зачем все это, чтобы горожане потом громче смеялись надо мной?
- Если я скажу, что нет, ты все равно от него не откажешься, - вздохнула я.Так что проще уступить.
- Верно, - согласился Берт, вставая за мольбертом и открывая свой ящик.Я никогда не писал портретов и хочу попробовать с такой очаровательной натурщицей. Кстати чтобы нам не мешали.
Он плавно провел ладонью по воздуху, и я почувствовала легкий укол в грудь. С призрачным шелестом опустился серебристый занавес, отрезая дом и садик от любопытных, которые уже начинали собираться возле забора.
- Теперь нас никто не увидит и не услышит. Пей чай, а я буду рисовать. Любишь зефир?
- Люблю, - ответила я. Чай как-то сразу утратил вкус.Кто ж его не любит?
- Вот и замечательно, Поль сейчас принесет коробку, - взгляд Берта сделался таким цепким, словно он хотел заглянуть мне под кожу. Я невольно поежилась и спросила:
- А разве тебе не надо побольше света?
Мне хотелось, чтобы он ушел. Не надо никаких дурацких портретов, ничего не надоя понимала, что влюбляюсь, и хотела все остановить. Пусть мы будем просто коллегами на отборе невесттак будет легче для нас обоих.
И мне хотелось, чтобы он остался.
- Мы, драконы, видим немного иначе, чем люди, - пояснил Берт, вооружившись толстым карандашом и делая наброски. Мне казалось, что по холсту бегут искры.Я могу рисовать тебя хоть впотьмах.
- Вот как. Что ж, рисуй, - я отпила чая и добавила: - Я уже успела убедиться, что с мужчинами иногда проще согласиться, чем объяснить, что тебе не нужно.
Берт выразительно посмотрел на меня.
- Прекрати. Ты очень красива, Лана. Мне нравится на тебя смотреть
- И беззастенчиво врать мне в лицо, - я старалась говорить спокойно, но во мне что-то начинало закипать. Красива? Как же! Я знала, что я репка с темными волосами и глазамии не надо меня разубеждать.
Потому что тогда будет больно. Очень больно. А я плохо переносила боль.
- Ты красива, - повторил Берт.Можешь со мной спорить, сколько угодно, но я имею мнение и не отступлюсь от него. Поэтому чуть выпрями спину. Это будет хороший портрет.
Некоторое время мы молчали. Над садом сгущались теплые розовые сумерки. Зеваки толпились у забора, на все лады обсуждая, чем это, интересно, мы там занимаемся, что понадобилась магическая занавеска от добрых людейно голоса долетали до меня едва заметным шумом. Горожанам было досадно: все хотели посмотреть, как друг его высочества будет писать портрет чернушкии тут такая неудача. Прибежал слуга с коробкой арбузного зефира. Берт рисовал. Бекон опустошил свой тазик, развалился на траве и принялся смотреть в сторону Берта: еще не с видом голодающего сиротки, но уже намекая, что котиков надо гладить и кормитьот этого всем бывает счастье.
- Что потом будет с портретом?спросила я.
- Покажу тебе, - с улыбкой ответил Берт.Потом отправлю в столичную галереючтобы все смотрели и видели, как ты прекрасна.
Я вздохнула. Будь проклята мода на белобрысых сволочей.
- Потому что неважно, какой у тебя цвет волос и глаз, - продолжал Берт, взяв кисть.Я смотрю глубже и вижу твою душу как господин городской маг видит душу Амин, и ему нравится то, что у нее в душе.