Я пожала плечами. Макс привязался к Петровой, это было видно. И я радовалась за подругуискренне радовалась. У них обоих хватит ума, стойкости и сил, чтобы это был счастливый брак.
- Хочешь сказать, что тебе нравится моя душа?спросила я. Берт кивнул.
- Она прекрасна.
- Вот и отлично, - с нарочито спокойным видом ответила я.Значит, я по-прежнему останусь репкой.
Берт прошипел что-то невнятное, но определенно ругательное, и запустил в меня кистью.
Ночевал он, конечно, у меня в гостиной. Когда я стала клевать носом над опустевшей чашкой, а зеваки разошлись, поняв, что сегодня больше ничего интересного не покажут, Берт собрал свои кисти, укутал холст непроницаемой завесой и сказал:
- Спрятал все от твоих любопытных глаз.
- Можно подумать, я хочу это увидеть, - парировала я. Берт усмехнулся.
- Конечно, ты хочешь. Иногда важно и нужно посмотреть на себя со стороны. Особенно увидеть себя такой, какая ты на самом деле.
Я прекрасно знала, какая я на самом деле. Никакой, даже самый красивый портрет не изменит моего мнения по собственному поводу.
- Поздно уже, - сообщила я.Пора домой.
- Согласен, - ответил Берт, зевнул, прикрывая рот ладонью.У тебя очень удобный диван, мне он понравился. Пошли на покой.
Я прекрасно понимала, к чему идет дело. К тому, что скоро он будет ночевать не на диване.
Конечно, роман с драконом, пусть и мимолетный, это сладкие и счастливые воспоминания на всю оставшуюся жизнь. Но я отлично знала, чем все закончитсяБерт пойдет дальше, а я останусь с разбитым сердцем и презрительным сочувствием горожан, которые будут сплетничать обо мне, стоит только показаться на улице. Да и для работы это вряд ли окажется плюсом. Организаторы мероприятий должны трудиться в поте лица, а не крутить отношения с заказчиками.
Но с точки зрения тансвортского общества у нас с Бертом уже роман, раз он пишет мой портрет и уже не в первый раз остается у меня ночевать. Так может, лучше грешной быть, чем грешной слыть?
Примерно такие мысли и раздирали меня на частино против них было старое верное средство, успокоительные капли Сейдемана. Выпив их, я погрузилась в крепкий сон без сновидений и проснулась утром, веселая и бодрая. С кухни веяло кофейным ароматомБерт уже поднялся, и сегодня нас ждал первый этап отбора невест.
Когда мы приехали на площадь, то первое впечатление от лабиринта Сфинкса было настолько восторженным и ярким, что я невольно взяла Берта за руку. Площадь была заполнена россыпями голубого льда, которые поднимались выше церковного шпиля. Чем дольше я на них смотрела, тем больше деталей проявлялось. Вот колонны и балкончики, вот двери, которые уходят одна в другую, вот деревья, которые раскидывают свои кроны в оконных рамахгеометрия лабиринта была настолько причудливой и странной, что у меня разболелась голова. Макс и Амин уже были здесьсудя по мечтательно-счастливому лицу моей подруги, ночью они не спали.
- Вот, полюбуйтесь!воскликнул господин маг.Девушки будут входить вот сюда. Сфинкс ждет их во-он там, - он махнул рукой в сторону Фруктовой улицы, убегавшей от площади.А выход находится у храма.
- Потрясающе, Макс, такого и в столице не увидишь, - искренне одобрил Берт.А загадки?
- Уже передали, - ответила Амин и, поежившись, добавила: - Я видела этого Сфинкса, он
И не договорила. Впрочем, и без того было ясно, что девушек ждет чудовище.
- Я предупредил девушек, - сообщил Макс.Никаких двойных ответов, только правильный или неправильный. Проигравшая выйдет в начале пути.
Мы с Амин переглянулись. Что ж, значит, Джен проиграет. Значит, будем думать над тем, как спасти драконью честь.
Зеваки толпились у края площади, охали и ахали, пытались забраться повыше. Предприимчивые хозяева квартир, из окон которых был виден лабиринт, сдавали места у окон и на крыше. Вот небо прочертила пылающая комета и под общие аплодисменты рухнула по другую сторону лабиринтаприлетел принц Эжен.
Девушки пришли к входу в лабиринт ровно в десять, и мы с Петровой встретили их с бархатным мешком, в котором были обычные деревянные бочонки для лото. Участницы отбора вытянули свои номерапервой предстояло идти Вере. Вздохнув, она обвела лицо кругом, отгонявшим нечистого, и шагнула в хрустальную синеву.
Площадь наполнило музыкой. В каждой ледяной грани отразилось лицо Верыбледное, испуганное, решительноеи мелодичный голос, не мужской и не женский, проговорил:
- Что можно завязать и нельзя развязать?
Вера нахмурилась, потом ее лицо просветлело, и она звонко ответила:
- Разговор!
Казалось, музыка поднялась до небес, заполнив собой каждый уголок города.
- Верно, - мне показалось, что сфинкс улыбается.Проходите!
Вера вышла у храма, и сияние лабиринта утихло. У выхода девушек ждали студенты с вином и закускамипосле встречи со сфинксом лицом к лицу им требовалось успокоительное.
Следующей была Линдаона вошла в лабиринт с гордым торжеством победителя, и в ее взгляде была уверенность и спокойствие. Казалось, она готова была разметать лабиринт по камешку, если потребуется.
- У семерых братьев по сестре, - произнес сфинкс.Сколько всего сестер?
Губы Линды дрогнули в очаровательной улыбке, и она ответила:
- Одна.
Вновь город окатило волной музыки, и сфинкс ответил:
- Верно. Проходите.
Следующей была Джен. Обернувшись на один из домов, я увидела ее родителей, которые свесились из окна и показывали ей напутственные кулаки. Дескать, даже не думай о том, чтобы что-то учудить, ты должна стать невестой принца! Почему-то мне вдруг сделалось холодно. Очень холодно.
- Кто утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?спросил сфинкс. Классическая загадка, ее даже в школах упоминают. Джен улыбнулась такой улыбкой, которая смогла бы растопить любой лед и ответила:
- Мой дядя-алкоголик.
Музыки не было. Лабиринт содрогнулся, его ледяное тело потемнело, и мы услышали рев.
Так могло реветь голодное животное, которое вырвалось из клетки и теперь хотело только одногожрать.
- Да твою же мать!воскликнул Макс. Одной рукой он схватился за голову, другой направил на лабиринт волшебную палочку, и под нашими ногами дрогнула земля. Зеваки испуганно заголосили, я услышала хруст льда, и над лабиринтом поднялась теньуродливая, многорукая и многоликая.
Сфинкс освободился. Я даже думать боялась о том, что могло случиться с Джен.
Берт отступил на шаг и в следующий миг уже рванул в небо в драконьем облике. С другой стороны площади к нему летел Эжен, энергично работая крыльями. На мгновение ледяные плоскости и грани наполнились светом, и мы увидели Джен, лежащую без сознания. По ее виску струилась кровь.
Мне хотелось надеяться, что она еще жива. Что сфинкс, который столкнулся с еще одним, в принципе верным ответом на свою загадку, только оглушил ее, а не убил.
- Я ей говорил!прокричал Макс. С его волшебной палочки сорвался огненный шар, ударил в одну из льдин, и сфинкс заревел от боли. Со стороны церкви донеслись торжествующие крики студентов.Я ее предупреждал! Сфинкс это порождение темных глубин магии! С ним не шутят!
Еще один удар, и горожане заорали от ужаса. Тень сфинкса раскрыла крылья над площадью, и зеваки бросились бежать, кто куда. По нервам заскребла трель полицейского свистка и захлебнулась в хрипе. Я бы и сама побежала, но не могла оставить Амина та никуда не ушла бы без мужа. Петрова сейчас стояла за его спиной с видом человека, который готов подавать патроны до самого конца.
- Джен!услышала я крик госпожи Суон.Джен, доченька! Господи, помоги!
Эжен рухнул вниз огненным шаром, и я услышала хруст и рев. Берт поддерживал его сверху, выплевывая струи пламени. Вот дракон прянул в небо, сжимая в когтях человеческую фигурку, и Макс ударил ещетень потекла было вверх, и я увидела, как ее окутывают потеки льда.
- Больно - простонал сфинкс, и тень упала за хрустальные груды. Еще несколько мгновений, и ледяные грани лабиринта наполнились нежным светом и мелодичным звономусмиренный монстр готов был встречать участниц.
Я обернулась. Кейт всхлипывала, Эва лежала на земле без сознания, Микка хлопала ее по щекам, а папаша Куттинен стоял рядом с дочерью и выглядел не здоровяком с кулачищами больше, чем у любого орочьего богатыря, а человеком, который понял, что едва не потерял единственное дитя, и эта мысль раздавила его. Родители Джен махали Эженудракон медленно спускался на землю, и Джен в разорванном платье не подавала признаков жизни в его когтях.
- Это ведь не очередная шутка принца?уточнила я.Помните того мальчика, который кричал «Волки! Волки!»?
Макс устало провел ладонями по лицу и ответил:
- Нет. Это реакция сфинкса.
Эжен приземлился, выпрямился в человеческом облике, держа в руках Джен. Мать гладила ее по лицу, говоря что-то ласковое, но девушка не открывала глаз. Люди медленно возвращались к лабиринту, и я услышала испуганный шепот:
- Неужто померла?
- Нет, - ответил Эжен.Она просто без сознания.
Тут и доктора подоспели, занялись девушкой, и вскоре Джен открыла глаза. Зеваки, которые поняли, что смерть участницы отбора невест откладывается на неопределенное время, восторженно закричали. В воздух полетели пестрые шарикилюдям понравился героизм принца, который выхватил девушку из лап чудовища, и на этот раз все было всерьез. Я смотрела по сторонам в поисках Бертаа, вот и он стоит рядом с одним из столичных гостей, и по виду гостя ясно, что с ним произошел конфуз.
- Она ответила правильно, - вздохнула Амин.Алкоголик утром ползает в поисках опохмела, днем вроде держится на ногах, а вечером выпил, и ему уже нужно на что-то опираться, чтобы дойти до дома
- У сфинкса был другой ответ, - усмехнулся Макс. Он был взволнованя видела, как побелело его лицо, а руки подрагивают. Его потрясло сражение со сфинксоммог ли он вообще такое представить?И второй верный вариант немного сломал его систему.
- Что дальше?спросила я. Родители обняли Джен и повели куда-то в сторону домов, обменявшись с принцем парой слов и, видимо, убедившись в том, что их дочь прошла в следующий этап отбора невест. Все смотрели на нас с Амин и принца, и надо было что-то решать.
Макс кашлянул и сообщил, стараясь говорить как можно спокойнее:
- Сфинкс полностью усмирен, ваше высочество.
Эжен кивнул.
- Значит, мы можем спокойно продолжать отбор, верно?
- Верно, ваше высочество.
Эва, которая тем временем успела прийти в себя, поднялась с мостовой и встала в ожидании знака продолжения отбора. Было видно, что она готова пройти мимо сфинкса, оторвать ему голову и ни в чем не уступить заклятой подруге. Папаша Куттинен тем временем подошел к Эжену, держа Микку за руку, и, нахмурившись, произнес:
- Вы это, ваш-высочество Вы простите меня. Но Микка у меня одна. Мать ее умерла в прошлом году от болотной чумы, так мы с ней и живем. Не могу я ее, кровинку свою, радость единственную, к тому чудищу отпустить. Простите, ваш-высочество, но не могу. Такое вот мое отцовское слово.
Эва презрительно усмехнулась. «Слабаки!так и говорил весь ее гордый вид.И хорошо, что вы слабаки. Меньше народубольше кислороду!» Микка всхлипывала, стараясь не смотреть на принца.
- Я понимаю, - кивнул Эжен.Микка, общение с вами, пусть и такое краткое, было для меня честью. Для вас подготовят подарки. Прощайте.
Папаша Куттинен кивнул и осторожно повел Микку домой.
Глава 8
В качестве подарков Микка получила чеки для походов во все магазины Тансворта и стеклянную трубку с золотыми монетами. Папаша Куттинен был доволени дочка уцелела, и в доме профит. А то, что она больше не участвует в отборену и что? Не всем быть замужем за принцами, а жизнь и здоровье дороже.
Остальные участницы дали правильные ответы на загадки Сфинкса и, повинуясь взмаху волшебной палочки Макса, хрустальный лабиринт окутался туманом. Когда туман рассеялся, то от лабиринта и его жуткого обитателя не осталось и следая заметила, что горожане невольно вздохнули с облегчением.
Пообедав с бургомистром и залив волнение несколькими стопками местной медовухи, его высочество отправился к семейству Суоннавестить пострадавшую участницу. Мы с Амин и Бертом потянулись за ним. Когда мы подошли к дому Джен, то Амин негромко спросила:
- Кстати, а где господин Гаспар?
- Сидит дома, гоняет нерадивых слуг и говорит, что в его времена такого не было, - ответил Берт.Заявляет, что кругом одни лентяи и дураки, и он покажет им, что к чему.
Я представила, как Гаспар летает по садам Алейны, и с трудом сдержала усмешку.
- Нет, ну серьезно, девушки, - Берт посмотрел на нас так, словно нам не следовало задавать глупых вопросов.Как вы себе представляете появление упыря в городе? Ему не обрадуются. А вас, раз уж вы его выволокли на свет, сочтут ведьмами, и тут вам даже его высочество не поможет.
Матушка Джен открыла дверь, тотчас же согнулась в поклоне, и мы поспешили придать себе официальный вид.
- Я пришел навестить Джен, - сказал принц.Как она себя чувствует?
Мы тотчас же показали, что пришли не с пустыми руками: Берт нес две корзины, одну с цветами и фруктами, вторую со всякими мясными деликатесами. Мать Джен всплеснула руками и медовым тоном пропела:
- Ох, ваше высочество, не стоило вам так переживать из-за этой дуры. Все с ней в порядке, уже оклемалась ну да вы проходите, проходите Господи, какая честь для нашего дома!
Джен обнаружилась в гостиной. Должно быть, как только мы постучали в дверь, ее выволокли из комнаты и разместили на диванчике в живописной позе, торопливо подсунув под голову расшитую подушку и набросив кружевное одеяло. Когда мы вошли, Джен посмотрела на нас так, словно понимала, что совершила ошибку, и теперь ей было невыносимо стыдно. Я представляла, какой скандал ей закатили родители, и мне стало бесконечно жаль ее.
- Здравствуйте, Джен!принц прошел в гостиную, и отец Джен торопливо подставил ему стул.Как вы себя чувствуете?
Джен бросила быстрый взгляд в нашу сторонувсе это было похоже на спектакль, а она была на сцене в главной роли, и ей это не нравилось.
- Уже лучше, ваше высочество, благодарю вас, - Джен улыбнулась и заметила: - Вот видите, не так уж я и умна оказалась
- Вы просто ни разу с таким не сталкивались, - поспешил Эжен успокоить ее.И потом, я понимаю вашу импульсивность. Если бы меня тащили на отбор женихов, я бы тоже сопротивлялся конечно, если бы не вы выбирали.
Губы Джен снова дрогнули в улыбке. Я толкнула Петрову в бок, и мы обменялись многозначительными взглядами. Теперь, когда Эжен проявил настоящую, а не напускную доблесть, спасая девушку от сфинкса, Джен начала смотреть на него по-другому.
- Да и вообще, способность признать свою ошибку это признак зрелого ума, - продолжал принц и, сделав небольшую паузу, спросил: - Завтра новый этап отбора, Джен. Я бы очень хотел, чтобы вы участвовали.
- Обратите внимание на Линду, ваше высочество, она с детства хочет стать женой принца, - посоветовала Джен. Ее матушка снова всплеснула руками и громко прошептала: «Дура!»
- Да, я заметил ее желание, - согласился Эжен, и родители Джен дружно схватились за головы. Матушке, кажется, сделалось дурно.Но я сомневаюсь, что она умеет читать что-то, кроме вывесок, а ограниченная дурочкаэто не та, которую я хотел бы видеть своей женой.
Джен посмотрела на него с подозрением, словно пыталась понять, каков у принца план. Но плана не былоя видела, что он говорит искренне.
- Хотите сказать, что чтение для вас важно?спросила Джен.
- Конечно. Раньше я много читал, потом как-то захватили другие дела, но сейчас я снова вернулся к книгам. У меня в садах Алейны большая библиотека.
«Врет?подумала я.Пытается понравиться? Вроде бы нет»
Берт поймал мой удивленный взгляд и кивнул.
Впрочем, почему бы принцу и не любить книги? Он, в конце концов, сын короля, а не свинаря.
- У меня она тоже есть, - сказала Джен.Правда, не слишком большая.
- Ох, ваше высочество, она всегда книжки просит!защебетала мать.Мы уж ей говорили, говорили: нечего глаза о них ломать, девушка должна уметь вышивать, петь, а ей хоть кол на голове теши, все к книгам, и ладно бы, какой роман о любви или всяких приятных и деликатных вещах, так ей, Господи помилуй, физику подавай
Отец толкнул ее в спину, намекая, что надо бы замолчать. Мать осеклась, посмотрела на него, как на идиота, закрыла и открыла рот.
- Может, посмотрим ваши книги?предложил принц.Мне всегда было интересно, что читают мои знакомые если вы, конечно, не против.
Изумление во взгляде Джен сделалось еще глубже. Она поднялась с дивана и с улыбкой ответила:
- Что ж, ваше высочество. Посмотрим, насколько вы искренни.
***
- Это был совет господина Гаспара. Сначала проявить подлинный героизм, а затем искренне заинтересоваться тем, что нравится девице. Думаете, Эжен все это время занимался одной только магией?