Не-воз-мож-но!
Некоторое время я сидела молчадышала носом, пыталась успокоиться и вспоминала все, что советовала Амин: не щелкать клювом, а хватать то, что само плывет к тебе в руки, а то завтра новый этап отбора невест, и у нас еще кот некормленный.
- Я понимаю, что Эжен хочет насолить отцу, женившись на простолюдинке, - сказала я, понимая, что все порчу, и не в силах остановиться.Кому хочешь насолить ты?
В темноте я не смогла четко рассмотреть лицо Берта, но в общем и целом он выглядел так, словно ожидал услышать от меня именно это, и я ничем не смогла его удивить.
- Почему я?спросила я, понимая, что теряю опору. Что еще немногои я упаду и не смогу подняться.Почему так быстро?
- А почему нет?ответил Берт вопросом на вопрос.Почему должно пройти, например, десять лет со дня знакомства, несколько измен, много потерь и обид, чтобы сказать: да, я хочу, чтобы ты стала моей женой?
Я усмехнулась. Все кругом уверены, что хорошего человека нельзя полюбить просто так, не через годы общения. Но даже если это не любовь, то
- Не тяни, - сказал Берт с мягкой насмешливой улыбкой.Ты согласна, Лана?
У меня хватило сил лишь на то, чтобы кивнутьи откликнуться на поцелуй.
Луна скатилась куда-то за горы, и огонь поднялся до небес.
****
Заниматься любовью в горахто еще сомнительное удовольствие. Не можешь выбрать удобную позицию, боишься, что свалишься, и постоянно какие-нибудь камешки попадают под зад и под перед. Поэтому мы с Бертом, как-то не сговариваясь, решили отложить это занятие до более удобного места и обошлись поцелуями и болтовней до раннего летнего рассвета.
Об этом я и рассказала Амин, которая приехала в контору и удивилась:
- Чего это ты сияешь, как задница в бане?
Выслушав мою историю, Петрова села за стол, задумчиво подперла щеку ладонью и сказала:
- Да и правильно, что тянуть? Хельга вон, тоже тянула, встречалась со своим Петерсом два года. Мол, я хочу узнать его получше, понять его достоинства и недостатки. И чем ей это помогло?
- Вот именно, - кивнула я. После того, как у наших соседей родился ребенок, Петерс вдруг как-то сразу понял, что не готов к отцовству, принялся гулять налево и направо и однажды поколотил законную супругу.А ведь ничто не предвещало. Гуляли и миловались.
- Именно, - сказала Петрова.Так что одобряю и благословляю.
Бекон, который свирепо жрал фрикадельки из тазика, покосился в мою сторону так, словно хотел сказать: «Если этот твой хвостатый принесет мяса, то и я, так и быть, благословлю».
- И когда у вас свадьба?Амин расплылась в улыбке и тотчас же взволнованно схватилась за записную книжку, как делала всегда, когда к нам приходили клиенты.Надо сделать все не так, как у нас с Максом. Надо красивое платье, приглашения на бумаге с золотом, и банкет не в погребке, а в приличном месте. И цветов, цветов побольше!
- Мы об этом не говорили, - призналась я.Он спросил, согласна ли я. И я ответила, что согласна.
- А потом, потом?Амин нетерпеливо заерзала на месте. Она всю жизнь верила в чудеса, и вот за один месяц стряслось сразу два чуда.
- А потом мы сидели на скале и целовались, - ответила я, чувствуя, как в груди разливается тепло. Там, в горах, с меня словно сняли оковымне теперь было так легко и спокойно, что я почти взлетала к небу.
Да, счастье возможно не только для белобрысых сволочей. Сегодня я допустила эту возможность и для себя. Поверила в нее.
- Ох, Лана - вздохнула Амин, наливая мне еще одну чашку кофе.Надо будет родителям написать обязательно, пусть порадуются.
Но до письма родителям пока не дошло. Напившись кофе и обретя ясность ума, мы отправились на площадьтам уже собирались любопытные, и наши студенты-помощники развешивали бумажные гирлянды с изображениями самых аппетитных блюд. Подойдя к столу организаторов, я услышала, как одна мать семейства хвалилась перед другой:
- Да что там эти рыбные стейки! Моя Кайли так приготовит тройной мясной пирог, что пальчики не то, что оближешьдо локтей обгрызешь! Вот пожалеет его высочество, что ее не выбрал!
- Ну и что?с презрительной миной отмахивалась вторая.Твоя Кайли читать не умеет, куда ей до его высочества!
- Умеет! Она просто мало практикуется!кумушка обиделась и отошла к другим дамам.
Мы проверили столы, запасы и посуду. Все было в порядке. Потом появился Макс и обошел площадь с особым артефактом, проверяя место и обстановку. Все было чисто, за ночь никто не насыпал труп-порошка и не налепил другой магической гадости. Можно было спокойно начинать новый этап отбора.
Через час пришли участницы. Джен держалась с привычным спокойным равнодушием, но то, как она иногда смотрела в сторону принца, который занял почетное место рядом с бургомистром в первом ряду, говорило о том, что он все-таки сумел ее заинтересовать и привлечь. Гаспар знал толк не только в магии, но и в правильных советах.
Выйдя к девушкам на правах ведущей отбора, я поприветствовала участниц и зрителей и поинтересовалась:
- Что вы сегодня будете готовить, Джен? Чем удивите принца?
Эжен заулыбался: было видно, что Джен радует его одним своим видом.
- Я запеку курицу в тесте, - с достоинством ответила Джен.
Эва и Линда скорчили гримаски. Я укоризненно посмотрела в их сторону и перешла к Кейт, которая с достоинством выбирала ножи.
- Что приготовите?
- Рыбные стейки на овощной подушке в фольге, - уверенно ответила Кейт, и я подумала, что в иных обстоятельствах из нее вышла бы замечательная королева. Она знала цену себе и своим делам и шла вперед, никого не унижая и безукоризненно выполняя то, что от нее требовалось.Это классическое южное блюдо, надеюсь, оно придется по вкусу его высочеству.
Эжен кивнул и зааплодировал. Его дружно поддержали.
Взволнованная Вера, чуть ли не заикаясь от переживаний, сообщила, что она приготовит теплый салат с цыпленком, брокколи, грибами и помидорами.
- Это вкусно, - добавила она, и Линда презрительно проронила:
- Да уж, по твоим бокам это заметно.
Сказано было вроде бы негромко, но зрители на площади рассмеялись, и Вера залилась таким темным румянцем, что я невольно испугалась за нее. Вот ведь дрянь эта Линда! Я перешла к ней и только хотела спросить, чем она собралась угощать его высочество, как из толпы вдруг послышались испуганные возгласы.
Люди расступались, обводя лица кругом и тыча пальцами. На мгновение мне показалось, что площадь стала похожа на моревот зашумели голоса, и рухнула тишина, и снова шум, и вновь тихо. Гаспар выплыл к столампо привычке, едва касаясь земли носками туфель и сложив руки за спинойвсмотрелся в лицо Линды и громко произнес:
- Это не та девушка!
Зрители ахнули. Эжен поднялся с места, словно не знал, что сейчас будет делать: попробует оттащить в сторону наставника или попытается убрать самозванку. Линда возмущенно открыла рот, готовясь оправдыватьсяя на всякий случай сделала шажок в сторону. Гаспар окинул ее оценивающим взглядом, обернулся на собравшихся зрителей, и я увидела, как хищно заострилось его лицо.
Это был монстр. Оболочка светского щеголя оказалась лишь маскойпод ней была оскаленная пасть и вечный голод, под ней клубилась тьма. Это было настолько жутко, что я застыла, понимая, что не успею убежать, если Гаспар врал о своей аллергии и сейчас кинется рвать живую плоть. В стороне мелькнуло побелевшее лицо Берта: он не доверял Гаспару, пробивался к столам через зевак, и над ним закружились огонькидракон готов был обратиться и прийти на помощь. Священник, которому по долгу службы надо было сейчас гонять упыря святым кругом по всей площади, трясся и повторял громким шепотом:
- Твою же мать, упырь Твою же мать, упырь
- Это не та девушка!громко повторил Гаспар, и в это время лицо Линды жутко исказилось. Не знаю, как я умудрилась не закричать, когда оно дрогнуло и потекло, словно восковая маска, брошенная в пламя. Вера едва слышно пискнула и осела на пол, потеряв сознание, Джен шарахнулась в сторону, потянув за собой Кейт, которая выставила вперед трясущуюся руку с ножом. Эва, стоявшая слева от заклятой подруги, открывала и закрывала ротее, как и меня, парализовало от ужаса. То, что было Линдой, издало тонкое шипение и обернулось к Эвеиз почерневшей трещины рта выстрелил раздвоенный язык и убрался обратно.
Монстр выбрал добычу.
В ту же минуту Гаспар бросился. Эва заверещала, падая под стол, Берт кинулся ко мне и оттащил в сторону как раз в ту минуту, когда упырь рванул глотку того, что было Линдой. Кровь плеснула на столы, и дерево потемнело и задымилось.
Гаспар рванул еще раз, и лже-Линда вновь зашипелана этот раз уже жалобно. В шипении слышалась мольба о пощаде и предложение разделить трапезуведь на площади было столько оторопелой от ужаса добычи! Упырь зарычал, оттолкнулто, что было Линдой, рухнуло перед столами, и задергалось, словно сломанная игрушка.
Мне казалось, что я никогда не смогу закрыть глазая выглядывала из-за плеча Берта и видела Амин, которую точно так же заслонял собой Макс. Над Эженом клубились огненные искры. Когда Гаспар отплыл в сторону, намереваясь нанести последний удар, он выплюнул огненную струю, и то, что было Линдой, вспыхнуло и рассыпалось.
Над площадью воцарилась тишина. Я комкала рукав Берта и думала только о том, что если бы Эжен не захотел жениться, то мы бы и дальше жили тихо и спокойно, без чудовищ и страха. Гаспар так и спал бы в своем подземном склепе, а Линда
- Господи - ахнула мать Линды, медленно поднялась со своего места и шагнула было туда, где громоздилась гора пепла, но остановилась на полпути.Господи, смилуйся и пощади где же доченька моя
Муж дотронулся до ее локтя и растерянно опустил пальцы. Гаспар выдернул из кармана белоснежный носовой платок, провел им по окровавленному лицу и небрежно сообщил:
- Советую поискать ее где-нибудь в подвале вашего дома, она наверняка там спит. Это лицехватчик, господа, он усыпляет человека, заимствует его внешность и спокойно идет на охоту. Простите, что испугал вас, но я не мог остаться в стороне.
Какое-то время на площади еще было тихо, а потом поднялась такая волна криков и аплодисментов, что у меня заложило уши. Отец Линды со всех ног рванул в сторону домаискать дочь, мать бросилась за ним. Зрители хлопали в ладоши, благодарили Гаспара, а он знай себе раскланивался, полностью удовлетворенный произведенным эффектом. Кажется, можно было выпустить рукав Берта, но я даже пошевелиться не могла.
Берт развернулся, обнял меня, и на какое-то время шумящая площадь и смрад от сгоревшего лицехватчика отступили. Я вдруг поняла, что теперь можноможно быть слабой, можно признаться, что трясешься от страха, и знать, что никто не использует твою слабость тебе во вред.
- Все, все уже позади, - негромко сказал Берт, гладя меня по голове. Ну вот, теперь городские кумушки примутся сплетничать с утроенной силойно мне было все равно. У меня был Берт и чудеса, в которые я могла верить.Гаспар ее порвал, эту тварь. Все в порядке, Лана.
- Да, - всхлипнула я.Да, я в порядке.
Я отстранилась от Берта, и мы пошли к участницам отбора. Эжен вовсю утешал девушек: Эве протянул свой платок, Вере помог подняться, что-то негромко сказал Кейт, которая так и не выпустила свой нож, и приобнял за плечи Джен. Джен всхлипывала, но держалась очень спокойно, и я невольно заметила, что прикосновение принца ей приятно.
- Отдайте нож, моя дорогая, - мягко произнес Эжен и с усилием вытянул нож из стиснутой руки Кейт.Вот так, все уже позади. Как смело вы поступили! Схватили оружие, были готовы защищаться! А вы, Джен! Не бросились бежать, а спасали соперницу, это очень достойно.
Джен лишь всхлипнула. Кейт провела ладонями по щекам, стирая слезы. Макс подсуетился: быстро налил воды в стаканы, провел над ними руками, и вода наполнилась серебристыми искрами.
- Пейте, девушки, это успокоительное, - приказал он.В былые времена я бы посоветовал чего-то покрепче, но не теперь.
Участницы отбора послушно осушили стаканы, и было видно, что им сразу же полегчало. А тут и какой-то мальчуган прибежал, крича во всю глотку:
- Линда жива! В подвале дрыхла! Так обиделась, что все проспала!
Все дружно рассмеялись. Амин вздохнула и помахала нашим студентам-помощникам.
- Ну что, ребята, - устало сказала она.Давайте убирать все это. Хоть бы до вечера разгрести.
Глава 9
Появление старого хозяина садов Алейны, который к тому же проявил себя настоящим героем и убийцей чудовищ, привело всех горожан в ажиотаж. Гаспара обступили зеваки, расспрашивая его сразу обо всем: а каково было столько лет пролежать в склепе, а как же он не испугался той страховидлы, а что он дальше будет делать? Гаспар отвечал на вопросы, и было видно, что все это ему нравится. Собирая посуду в коробки, я услышала краем уха, как одна из горожанок предметно поинтересовалась у подруги, как у упырей обстоят дела с плотской стороной отношений.
Да, кажется, наши дамы просто так Гаспара отсюда не выпустят. Им важно, что есть мужчина, свободный и богатыйа насколько он жив, это уже не имеет значения. Надо напрыгивать и хватать, пока более проворные не подсуетились.
Макс прошел мимо столов и припасов, покачивая артефактомкристаллом на цепочкеи угрюмо сообщил:
- Это все можно выкидывать. На всех вещах посмертные оттиски лицехватчика. Хорошо, если после этой еды отделаешься расстройством желудка, а то можно и богу душу отдать.
Я мысленно выругалась. Мало того, что отбор невест в очередной раз перепугал весь город, так он еще и встает в немалые деньги. Что касалось денег, так тут бургомистр держал нос по ветру и учуял, что у Гаспара имеются немалые капиталы. Сейчас он краем уха слушал принца Эжена, который рассказывал о том, что Гаспар со всеми удобствами разместился в садах Алейны, и приговаривал:
- Как же, как же, вернулся настоящий хозяин этих мест! А места-то в упадке, увы и земли нуждаются в удобрениях, и дороги вон, все в ухабах. И я уже не говорю про состояние железной дороги на нашем участке! Кругом разорение, кругом!
Гаспар делал вид, что все это к нему не относится, тем более, какая-то барышня мягко, но крепко взяла его за рукав и принялась щебетать что-то очень завлекательное. Амин посмотрела в их сторону и, перелистывая свою записную книжку, пробормотала:
- Вот народ, а? Даже упыря рады подцепить.
- Упыри, милые леди, не имеют склонности к физической страсти, - тоном лектора сообщил Макс.Они же покойники. Так что там никому ничего не светит дальше поцелуя ручки.
Амин скривилась, должно быть, представив, как именно Гаспар будет целовать ручку, и спросила:
- Так зачем же он сейчас с ней так улыбается?
Макс лишь развел руками.
- Из любви к искусству, я полагаю. Или ему просто скучно.
Петрова вздохнула и сказала:
- Ну ладно, пусть развлекаются. А я молодец. Как знала, заказала все для этапа в двойном экземпляре. Вот бы нам теперь ждать, когда все привезут, да? А теперь осталось только выгрузить да расставить.
Мы все дружно согласились, что Амин действительно молодец. Берт приобнял меня за плечи и спросил:
- Как ты?
- Все в порядке, - ответила я. Сейчас, когда приключение осталось позади, мне было не по себе от того, что Берт видел мой страх. Я привыкла прятать от других то, что могут потом использовать мне во вред: страхи, привязанности, чувства, мечты
- Ты была очень бледная, - негромко произнес Берт.Я за тебя испугался.
И это тоже было в новинку. За меня никто не боялся, кроме родителей и Петровой. Я посмотрела на Берта с самым беспечным видом и сказала:
- Все правда хорошо. Давай работать?
Мы провозились до вечера, сначала убирая испорченные столы, продукты и посуду, а потом расставляя все заново. Народ постепенно разошелся с площади в сторону кабачков и погребковнадо было обсудить и чудовище, и появление упыря, и то, с каким выражением лица уже настоящая Линда выходила из дому. После того, как к завтрашнему этапу все было подготовлено, а Макс натянул защитное полотно над вещами, мы отправились по домам. Я держала Берта под руку и чувствовала: вот тот человек, на которого я наконец-то могу опереться.
Это была не та любовь, о которой так горячо пишут в романах. Я бы назвала это увлечением, которое смешано с дружбой, уважением и интересом. Мне не хотелось думать о том, как долго оно продлитсяя просто шла рядом с Бертом, и мне было хорошо.
Мы даже ни о чем не говорили. Просто пришли домой, зашли в гостиную, и Берт снял заклинание с картины и сказал:
- Кажется, я уже могу показать ее. Самое главное тут написано.
Никто никогда не писал моих портретов. Мне всегда хватало отражения в зеркале, и там нечем было гордиться настолько, чтобы заказывать еще и портрет. Я подошла к холсту, не надеясь, в общем-то, увидеть там что-то особенное.