- Пусть попробует, ваше высочество, - устало вздохнула я. У меня не было ни сил, ни времени на очередной скандал.А у нас слишком много других забот. Вы не забыли, что завтра очередной этап отбора?
Эжен кивнул. Я едва заметно улыбнулась и поднялась из-за стола.
- Вот и отлично. Тогда мне пора заняться моей работой.
***
Второй этап отбора невест начался ровно в десять утра. За час до этого Гаспар собственноручно оттащил от моей калитки разгневанного Фиоретти, который поджидал меня, видимо, для того, чтобы кулаками выбить отказ от наследства Берта.
Ну конечно. Так бы я и далась. Я люблю деньги, что скрывать, но не собиралась тратить состояние, которое свалилось мне на голову. На моей руке было кольцо Берта, я чувствовала себя его женой, а не вдовой, и не собиралась растрачивать то, что он оставил.
Тем более, раздавать жадным хищникам.
- У нас есть надежда, - сказал Гаспар, когда Фиоретти, получивший не только напутственное доброе слово, но и не менее добрый пинок, катился по улице, рассыпая во все стороны проклятия и брань, от которой краснели извозчики вместе с лошадьми.Он еще может вернуться.
- Я верю, - кивнула я.И жду.
Второй этап отбора невест был спокойным и сдержанным. Никаких воздушных шаров и бумажных фонариков из уважения к скорби его высочества, потерявшего лучшего друга. Петрова снова подсуетилась: столы участниц были украшены бело-зелеными лентами в цветах королевского флага, над зрителями натянули веревки с бело-зелеными треугольными язычками, и этого было достаточно.
- Посиди, - предложила Амин. На ее груди, ушах и волосах красовались подаренные мужем изумруды, и Петрова смотрела с таким торжеством, что я невольно почувствовала радость. У Амин все было хорошозначит, и у меня тоже будет.
Берт вернется.
- Хорошо, - кивнула я, устраиваясь на стуле в стороне и глядя, как участницы занимают свои места.Дай мне какое-нибудь задание, не хочу быть обузой.
Амин посмотрела на меня с сочувствием и теплом.
- Вот, держи, - она протянула мне пухлый конверт с печатью типографии.Приглашения на главный этап отбора. Подпиши и отдай нашим ребятам, чтобы разнесли по адресам.
Я посмотрела на студентов, готовых выполнить любую просьбу. Надо же, когда-то я спасла их от злого преподавателя. Как же давно это было
- Все сделаю, - сказала я.Спасибо, Амин.
- А я буду ведущей, - ответила Петрова.Сегодня мне все под цвет лица.
Перемолвившись словечком с Максом, она усадила мужа рядом со мной и пошла к участницам. Постепенно площадь заполнялась зрителями, и я обнаружила, что сегодня все таращатся не на девушек, а на меня. Конечно, всем было любопытно посмотреть на ту, которая умудрилась окрутить дракона, лучшего друга принца, а потом так удачно овдовела. Краем уха я услышала, как Ферн, хозяин местного мебельного магазина негромко рассуждает о том, что посватается к веселой вдовушке после отбора невест.
- Она на тебя теперь и не посмотрит!весело сообщили приятели.В столицу поедет, там мужа найдет такого, что тебя и рядом постоять не пустят!
- С ее-то внешностью?возмутился кто-то из городских кумушек.
Ферн только рукой махнул.
- С такими деньгами и свинья красавицей станет.
- Вот и женись на свинье, - бросила я через плечо и стала смотреть, как на площадь выходят участницы отбора.
Сегодня все они надели другие платья, темно-синие, с длинными рукавами и круглым вырезом у шеи. Это был, конечно, не траур, но цвет подчеркнул то, что девушки разделяли наше с Эженом горе. Джен с искренним сочувствием посмотрела в мою сторону. Когда участницы заняли места, то Амин вышла вперед и, дождавшись, когда стихнут аплодисменты, и сказала:
- Сегодня мы начинаем второй этап отбора невест для его высочества Эжена, самый яркий и самый вкусный. Наши участницы покажут свои умения и навыки в кулинарии!
Эва и Линда переглянулись, и я подумала, что они успели забыть все, что им показывала Петрова. Хотелось надеяться, что принц не отравится.
Джен с достоинством сообщила, что будет готовить мясо под картофельной шубой. На дно формы она выложила тщательно отбитые кусочки свинины, засыпала луком и морковью, сверху уложила натертый картофель и залила сливками. Кто-то из зрителей заметил, что надо же, вроде бы умная да заучкаа ведь еще и хозяюшка!
- Одно другому не мешает, - парировала Джен.Я люблю поесть.
Зрители зааплодировали. Принц смотрел на Джен так, что было ясно, кто именно станет победительницей, и мне стало радостно за них. Они оба были хорошими, умница Джен будет сдерживать легкомысленные порывы мужа, и их брак станет счастливым.
Кейт взялась за рыбные стейки, и я заметила, что у нее дрожат руки. Когда она укладывала рыбу на овощную подушку из розового лука, помидор и перца, то Амин заметила:
- Я вижу, вы волнуетесь.
- Да, - кивнула Кейт.У меня до сих пор этот лицехватчик перед глазами.
И она покосилась в сторону Линдыта прижала руку к груди и возмущенно воскликнула:
- Эй! Я настоящая!
Вера приготовила свой теплый салат с курицей и овощами. Когда она выкладывала еду на особое блюдо, то ее лицо вдруг озарилось вдохновенным светом, словно курица, брокколи, помидоры и грибы были красками, а онахудожницей у холста. Эва и Линда посмотрели на нее с плохо скрываемым презрением, словно хотели сказать, что некоторым лишь бы набить пузо.
- А вы, девушки?с улыбкой осведомилась Петрова.Чем порадуете его высочество?
- Куриными конвертиками с творогом и зеленью!хором ответили барышни. Эжен улыбнулся: было видно, что это блюдо ему по душе.
Через час по площади плыли соблазнительные запахи, а зрители водили носами и примеривались, куда бы пойти пообедать после завершения этапа. Все блюда были заполнены едой, и Эжен отправился на дегустацию.
Мясо, приготовленное Джен, привело принца в полный восторг. Он почти ополовинил блюдо, мурлыча что-то себе под нос. Джен смотрела спокойно, несколько отстраненно, однако я чувствовала, что ей приятно.
Никогда не надо идти поперек судьбы. Если твоя судьбабрак с принцем, то выходи замуж и живи с ним долго и счастливо.
Линда оттолкнула Кейт и придвинула Эжену свои конвертики, улыбаясь во весь ротпо ее мнению, улыбка была приятной и влекущей. Принц улыбнулся в ответ, отрезал кусочек курицы и, прожевав, произнес:
- Да, это довольно вкусно, пусть и немного сыровато. Но мы, драконы, нормально относимся к сырому
Он качнулся, позеленел лицом и, схватившись за край стола, медленно осел на землю.
Глава 10
- Дура!в один голос воскликнули мы с Петровой.
Разумеется, к принцу сразу же бросились Макс и Гаспар, а зеваки подняли такой шум, что бургомистр был вынужден подняться и призвать всех к тишине тем языком, который не звучит в светских гостиных. Помогло: народ умолк, а Эжена подхватили на руки и поволокли к дверям ратуши. Там его устроили на диване в комнате отдыха, и врачи взялись за дело.
Работы было много. Принца рвало.
Мы с Петровой уволокли Линду от греха в один из кабинетов ратуши и взялись за допрос. Сначала она ревела и стонала, заливалась слезами, и от нее не было никакого толка. Тогда Петрова налила воды в стакан, отпила глоток и вылила остальное на голову Линды. Та замерла, открывая и закрывая рот, косметика потекла по ее лицу, и Линда завопила:
- Ах ты, тварина зеленомордая! Да я тебя!
- Ша!Амин рыкнула так, что в ратуше зазвенели стекла.Говори, что с принцем сделала, дрянь!
- Я - Линда всхлипнула.Я ему приворотные травки подмешала Мать дала
- Дура!воскликнули мы хором, и Линда зарыдала еще громче.
- На нем навешано столько защитных заклинаний, что твоя трава вошла с ними в конфликт, - Петрова в прямом смысле слова схватилась за голову.Вот его и полощет, бедолагу!
Она выбежала из кабинета и вернулась через четверть часа: все это время Линда рыдала, а я подливала масла в огонь, рассказывая, что теперь с ней будет. Никто не станет разбираться, насколько приворотными были эти травки. Принц отведал приготовленную ею еду и отравилсязначит, Линда хотела его погубить. Незадачливая первая красавица Тансворта почти падала в обморок от страха: при желании я кого угодно могла бы запугать.
- Я все объяснила Максу, он нашел нужное заклинание, - сообщила Петрова.Принцу сейчас станет легче. Лана, давай думать, что будем делать с этой дурой. Я бургомистра видела, он рвет и мечет. Его высочество отравили на отборе невест! Он боится, что не усидит в кресле, и сделает все, чтобы тебя, идиотку такую, закрыть за железную дверь.
- Не смог предотвратитьзначит, будет исправлять, - поддакнула я. Линда шмыгнула носом и прокричала:
- Что вам надо, шантажистки? Говорите уже!
Собственно, никто в городе не заплакал бы от того, что взбалмошную и заносчивую Линду посадили бы в тюрьму за отравление принца. Но мы с Амин были слишком добрыми и не хотели лишать кого-то свободы.
- Какие травки тебе дала мать?спросила Амин.
- П-приворотные, - от расстройства Линда даже стала заикаться. Какое там выйти замуж за принца! Сейчас она вообще не думала о свадьбе.Венерин корешок, руту и вербену.
- Дура твоя мамка, и ты вся в нее!сообщила Амин.Рута ядовитое растение. Да, идет в приправы, но там на крошку больше положишьи все, привет. Ладно. Где у тебя твои травки?
Линда протянула ей небольшой пузырек с пестрым ярлычком, который прятала в складках широкого пояса. Амин открыла его, принюхалась и, скорчив презрительную гримасу, сообщила:
- Врать не будем. Скажем, что использовала приправу, которую купила у Хольса, но переборщила.
- Разве правила не запрещают использовать свои добавки?уточнила я. Амин только руками развела.
- Запрещают, конечно, ну а чего ты хочешь? Хотела, как лучше, а получилось через одно место. А Хольс закрыл свою лавку и уехал, с него и спроса нет. Так что никаких приворотных зелий. Стоим на том, что это приправа.
Через полчаса начался допрос Линды. Ее привели в кабинет бургомистра, где столпились чуть ли не все чиновники города. Эжен, который успел относительно прийти в себя, сидел, устало вытянув ноги; слуга стоял чуть в стороне с ведром.
- Я хотела сделать, как лучше, - перед началом допроса Линда успела подщипать щеки и растрепать волосы, и сейчас была похожа на прекрасную кающуюся грешницу. Кто-то из чинуш даже цокнул языком.Моя матушка использует эту приправу при готовке, и мне хотелось сделать так, чтобы принцу понравилась моя курица. Особенно, когда я узнала, что Эва будет готовить такое же блюдо.
Эжен вздохнул. Сейчас он почти не отличался от Петровой по цвету лица. Перед началом допроса Макс потихоньку сообщил нам, что с его высочеством все будет в порядке, но было видно, что принц настрадался. Сейчас он, должно быть, проклинал на все лады тот день, когда остановился у мясной лавки и пожалел голодающего кота.
- То есть, хотите уверить нас, что действовали без злого умысла?бургомистр нахмурился, но в его взгляде я увидела надежду на то, что все может решиться малой кровью.
- Я хотела, как лучше, - всхлипнула Линда и уронила очередную слезинку.Я никогда, клянусь, никогда не причинила бы вреда его высочеству! Все знали, как я хочу выйти за него замуж!
Эжен устало вздохнул и посмотрел на Линду с таким видом, что слуга будто бы невзначай продемонстрировал ведро. Взгляд Линды сделался настолько умоляющим, что даже Бекон отдал бы свою еду, если бы его увидел.
- Вы понимаете, что покинете отбор невест?спросил Эжен с искренним сочувствием.
- Я хочу лишь одногочтобы вам стало лучше, ваше высочество, - ответила Линда и снова заплакала. Сейчас все ее мечты рухнули окончательно с таким грохотом, что я невольно почувствовала жалость.
- Тогда прощайте, - вздохнул Эжен и, обернувшись к бургомистру, распорядился: - Не преследуйте девушку. Это был несчастный случай.
***
- Почему так случилось?
Кажется, я спрашивала об этом в десятый раз. Уже сгустился вечер, финальный этап отбора был только послезавтра, и можно было отдохнуть вот так, в саду, под деревьями, на которых наливались яблоки. Мы всей компанией сидели за столом в моем саду, перед нами стоял чайник с апельсиновым чаем и блюдо с розовым зефиром, но никто не прикоснулся ни к первому, ни ко второму. Эжену было не до еды, Гаспар выпивал стакан свиной крови ранним утром, и этого ему хватало на день, Амин теперь не ела сладкого после шести вечера, а Макс просто поддерживал дорогую супругу.
Амин повезло найти свое счастье. Я радовалась за нее, как за себя.
- Такова особенность барнавирских драконов, - с грустью ответил Эжен и дотронулся до лица, словно пытался удержать боль.Во многом смысле они как бы это объяснить в общем, бракованные. Вспышкаэто магический дефект, его пытались исправить, но не смогли. Эти драконы редкость, которая должна была вымереть много веков назад, но вот, до сих пор теплится.
- Но ведь должна быть причина, - прошептала я. Днем еще можно было держаться, занявшись делами и решая насущные вопросы, но ближе к вечеру мне становилось тоскливо. Портрет стоял в гостиной, и я туда не заходила. Он был похож на призрака, а я не хотела встречаться с привидениями.
Возможно, однажды я наберусь сил и посмотрю на ту себя, которую увидел Берт. Возможно, тогда я смогу не расплакаться, и тоска не станет выгрызать из меня куски.
- Возможно, ее выяснят в будущем, - подал голос Гаспар.Я бы предположил, что вспышка приходит в тот момент, когда все эмоции на пике. Если тебе слишком хорошо или слишком плохо, например. Значит, чувство Берта к тебе было настолько глубоким, что он почувствовал, что скоро вспыхнет. И женился на тебе, чтобы ты потом ни в чем не нуждалась, и жила хорошо.
Эжен пожал плечами.
- Мать Берта никогда не вспыхивала. Получается, у нее не было сильных чувств? Каких-то глубоких впечатлений? Или она никого никогда не любила?
- Может быть, - ответил Гаспар.В прежние времена я знал женщин, которые были холодны, как северные ледники. Такие бы точно никогда не вспыхнули. Лед не горит.
Я представила, как Берт выходит из дома, делает несколько медленных шагов по дорожке, и его обливает рыжей волной пламени. Сердце пропустило удар, а потом застучало сбивчиво и быстро.
Мне не хватало его. Спокойной сдержанности, какого-то своеобразного юмора, взгляда, улыбки
- Все бы отдала, лишь бы он снова назвал меня чертополохом, - призналась я, и Амин посмотрела на меня с искренним сочувствием. Мне подумалось, что отбор невест для принца Эжена Со-Мин самый нелепый и неловкий отбор в мирено он соединил всех нас. Мы стали не просто заказчиком и организаторами, а друзьями.
Бог знает, сколько еще продлится эта дружбаничего не бывает навсегда, и надо просто радоваться тому, что у тебя в душе и в руках. Но я радовалась тому, что сейчас, в эти вечерние минуты, она у нас была.
- Он вернется, - уверенно заявил Эжен и все-таки взял в руки чашку с остывшим чаем.Вернется и расскажет нам, куда улетают барнавирские драконы, когда сгорают. Ведь где-то он есть все это время, правда?
- Возможно, там, где очень хорошо, - вздохнул Макс.Там, откуда не хочется возвращаться на землю со всей ее пылью и мерзостями.
Он посмотрел на Амин с искренним теплом, мягко сжал ее руку и добавил:
- Но я бы вернулся. Пока тебя есть, кому ждатьнадо возвращаться.
Притащился Беконподошел к Эжену и угрюмо боднул его лбом в ногу, словно хотел поинтересоваться: «А где этот ваш второй хвостатый?» Эжен подхватил кота на руки, и Бекон, вопреки ожиданиям, позволит себя погладить, порыть пузо, почесать за ушами, а потом и вовсе уснул, раскинувшись у принца на коленях. Я вспомнила, как все мы встретились в первый раз, и тогда ореол власти над Эженом был таким, что затмевал все вокруг. А оказалось, что его высочество обычный молодой мужчинадобрый, взбалмошный, беззаботный.
Настоящим орлом в их компании был Берт. Всегда.
- Хороший у вас кот, - улыбнулся Эжен.Это ведь из-за него все и началось, помните? Если бы я тогда не остановился у лавки и не пожалел его, то отбор невест не начался бы. И я не встретил бы Джен
- И мы не поженились бы, - с трогательной нежностью сказал Макс. У них с Амин не было той любви, о которой пишут в романахно их чувство было могущественным и крепким. Они были соратниками, единомышленниками и друзьями, которые смотрели в одну сторону и шли одной дорогой.
- И я все еще лежал бы в склепе, - произнес Гаспар.
- И я до сих пор считала бы себя репкой, - вздохнула я и спросила:Эжен, я ведь наполовину эльфийка, это может считаться достойной кровью?
- Разумеется, - кивнул Эжен, и в нем вдруг что-то изменилось: теперь это был не усталый и расслабленный мужчина, а владыка. На его голову словно бы легла невидимая корона, сделав его сильным и могущественным.Что ты хочешь?
- Подари мне герб, - попросила я, и Гаспар кивнул, словно именно этого и ожидал.Пусть на нем будет чертополох. Хочу носить его в память о Берте и том, кем я стала благодаря ему.