Откуда-то издалека приплыла музыкана площади танцевали, играл маленький оркестр, шла жизнь. Она всегда продолжалась, как бы это ни было больно. Лето сменялось осенью, яблоки краснели на ветвях, рождались детимир летел вперед, и это было правильно.
Я тоже должна была двигаться дальше. Идти вперед, ждать и верить.
- Конечно, Лана, - ответил Эжен.Пусть будет так.
***
Итак, впереди был итоговый этап отбора невестна нем оставшимся девушкам предстояло проявить ум и ответственность и рассказать о том, что они будут делать, если станут женой его высочества. Выйдя утром из дома, я обнаружила у ворот Эву с мамашей и младшими сестрами: весь выводок выглядел так, словно всю ночь отмечал провал заклятой подруги Линды и не помнил себя от приключившегося счастья.
- Ну?хмуро осведомилась я, потирая щеку.Чего изволите?
Мамаша Эвы была поумнее прочих, потому что продемонстрировала мне золотую крону и тоном, который, видимо, считала нежным и уважительным, произнесла:
- Значит, так. Не знаю, какая ты теперь богачка, но деньги никогда не лишние. Вот тебе крона, садись и напиши для моей дуры такие слова, чтобы принц услышал и больше не сомневался, кого выбирать. Линда, идиотка, сошла с дистанции, а остальных мы подвинем.
В последний раз мне предлагали так написать сочинениедело было в степной школе и за рассказ об «Образе войны в поэзии великого орочьего поэта Архан-Адуна» мне предложили целую лепешку с курицей и овощами. Тогда я согласилась: растущий организм готов был слопать все, что к полу не приколоченои даже поставила несколько клякс, чтобы было похоже, что юный орк написал сочинение собственноручно. Кажется, мой наниматель тогда получил «хорошо». Не помню точно.
- То есть, вы мне предлагаете написать речь, - сказала я. Эва и выводок дружно кивнули, и их безмятежные лбы прочертили морщины гнева. Видимо, за такие-то деньжищи мне уже следовало протягивать им исписанный листок, а не задавать глупые вопросы.Ладно. Эва, расскажи мне, что ты будешь делать, когда выйдешь замуж за принца?
- Ну как - Эва посмотрела на меня таким выразительным взглядом, словно я не понимала элементарных вещей.Я буду наряжаться только у Ольсена! Самые лучшие платья! А украшения буду выбирать самые дорогие, какие только захочу. Экипаж купим белый, с кожаными сиденьями, от этих мобилей только вонь. И мы с принцем будем ездить на море, гулять по пляжу, и в нашем дворце всегда будет пахнуть цветами
Я с трудом подавила в себе желание схватиться за голову. Бывают же на свете настолько набитые дуры! Впрочем, хорошо, что они понимали свою дурь, раз пришли ко мне за помощью.
Значит, надо немного заняться их манерами. Однажды они обязательно им пригодятся.
- Ладно, я все поняла, - сообщила я, и незваные гостьи просветлели лицами.Теперь мы кое-что в вас поправим. Ну-ка, два шага назад от калитки!
Видимо, у меня был настолько решительный вид, что Эва с выводком решили не спорить и послушно встали там, где было велено, только мамаша поджала губы.
- Отлично, - одобрила я.А теперь поклонитесь мне. Все, дружно.
Младшие сестры растерянно поклонились, и мамаша тотчас же дала подзатыльник той, которая пришлась ближе. Девчонки запищали, я невозмутимо наблюдала за возмущением, которое нарастало в курятнике на выпасе.
- Кланяться?прошипела Эва.Тебе? Да ты кто такая вообще!
- Я Лана Со-Кон, женщина благородной крови, - ледяным тоном ответила я.Вчера милостью его высочества Эжена мне был дан личный герб, чертополох на зеленом фоне. Поняли, куры деревенские, кто перед вами?
Куры поняли. Куры вообще побледнели так, словно собирались задать стрекача и забыть дорогу к моему дому. Да, слишком долго Лана Эленден была для местных жительниц полукровкой-репкой.
Впрочем, ничего страшного, это поправимо.
- Когда вы приходите и собираетесь попросить что-нибудь, - промолвила я уже мягче, представила, что Берт сейчас бы улыбался, наблюдая за этой сценой, и у меня снова сжалось сердце, - то должны делать это с уважением. Я давно живу в этом городе, я работаю на благо его жителей, и я не хуже вас, дамы. А теперь еще и намного выше.
Семейство поклонилось еще раз. Они ловили уроки и намеки просто на лету.
Я отступила от калитки, позволив им пройти, и указала на стол под деревьями.
- Присаживайтесь.
Когда мои незваные гостьи расселись на скамье, я устроилась напротив и сказала:
- Конечно, вы понимаете, что говорить на финале отбора невест про тряпки и цацки нельзя.
- Почему это нельзя?возмутилась Эва.И какие же это тряпки?
- Потому, что победительница отбора входит в главную семью королевства, - отчеканила я.Каждый ее жест, каждый шаг будут рассматривать с лупой. Если она не оправдает ожиданий, то ее что?
- Выкинут?тихонько предположила одна из младшеньких, светловолосая и веснушчатая.
- Выкинут, - согласилась я.Пусть у тебя происхождение подкачало, это ничего, бывает. Но ты должна быть доброй, вежливой, достойной! Ты должна быть человеком, который думает не о шелухе, вроде платьишек, а о людях, которым ты можешь помочь.
Семейство переглянулось так, словно я вдруг заговорила на иностранном языке.
- Платьишки это не шелуха, - пробормотала Эва.
- Они и так у тебя будут, их нельзя ставить во главу угла, - ответила я.Запоминай: ты хочешь заниматься медициной королевства. После отравления Эжен это оценит. Ты будешь строить новые больницы, обучать врачей, запускать лекарские пункты в деревнях. Потому что королевству нужен здоровый народ-долгожитель. Поняла?
Эва нахмурилась. Было видно, что ни ей, ни мамаше это не пришлось по душе.
- Будем считать, что поняла, - сказала я.Речь, так и быть, напишу. А пока идите, у меня много дел.
Кажется, семейство вздохнуло с облегчением, поднимаясь из-за стола. Ладно, нагородить можно, что угодно, лишь бы принц выбрала там будут и платья, и драгоценности, и экипажи. Когда они, пыля юбками, укатились в сторону «Сластей и страстей», заедать нервное потрясение после беседы со мной, я услышала голос Джен:
- Лана!окликнула она, и я увидела, что Джен стоит у забора.Лана, мы можем поговорить?
- Что-то случилось?поинтересовалась я. Джен выглядела не такой, как всегда. Казалось, пиратка столкнулась с чем-то, что удивило и испугало ее, с тем, чего она не ожидала. Я знала, что вчера вечером она отправила Эжену открытку и коробку чая с пожеланием выздоравливать: для принца это оказалось приятным сюрпризом, и он заснул только на рассвете. Слуга рассказал об этом, заглянув утром за пригласительными открытками для почетных гостей.
Джен проводила взглядом Эву и ее семейство и спросила:
- Можно войти?
- Спрашиваешь, как вампир, - улыбнулась я, открывая калитку.Заходи, конечно. Все в порядке? Ты, кажется, взволнована.
Джен вошла, мы сели за стол, и она негромко сказала:
- Помнишь, о чем мы с тобой говорили с самого начала? Что я должна проиграть в отборе? Что я иду туда только потому, что мать пригрозила, что проклянет?
Я помнила, конечно. Кажется, с тех пор прошла вечность. Его высочество успел показать себя не только легкомысленным повесой, но и смельчаком.
- Разумеется. Ты все еще хочешь проиграть в отборе? И пришла попросить, чтобы я написала тебе такую речь, после которой Эжен сбежит так, что с собаками не найдут?
Джен обернулась, посмотрела в ту сторону, в которую ушли мои незваные гости, и спросила:
- Что, Эва приходила к тебе за речью на отборе?
- О да!рассмеялась я.У нее в голове платьишки, побрякушки и экипажи, но я велела говорить ей о благотворительности. Правда, не думаю, что она согласится.
- Да, Эва не слушает умные советы, - кивнула Джен.Послушай, Лана, я как раз и пришла за советом. Как ты думаешь, у меня есть шансы победить в отборе?
Я утвердительно качнула головой, пытаясь понять, куда клонит Джен, и почему у нее такой растерянный вид.
- Есть, - ответила я.Его высочество по-прежнему хочет видеть тебя своей женой. Твой подарок так его обрадовал, что он не смог уснуть.
Джен улыбнулась и вдруг стала похожа на школьницу, которая внезапно поняла, что влюбилась. И тут меня осенило: да она же влюблена! И ей от этого и стыдно, и смешно, и она не знает, что сделать, чтобы не показаться глупой.
Это было трогательно. Это было настолько светлым и настоящим, что тоска, которая обнимала меня, отступила. Жизнь продолжалась, и в ней было место для любви.
- Чего ты хочешь, Джен?спросила я.Победить или проиграть? Я попробую устроить то, что тебе нужно на самом деле.
Джен опустила голову, и я подумала, что есть вещи, в которых трудно признаться даже самой себе.
- Когда он спас меня из лабиринта Сфинкса, - негромко проговорила Джен, - то во мне словно что-то проросло. Я вдруг на все посмотрела по-другому. Но я столько успела надурить, я так капризничала, что он наверняка разочарован
- Перестань, - махнула рукой я.Если бы Эжен был разочарован, то он бы не волновался от твоей открытки. В конце концов, это не ты его отравила.
Джен вздохнула.
- Я не знаю, влюблена ли, - призналась она.Но мне нравится о нем думать. Он далеко не глуп и не безнадежен. Он может быть интересным, ответственным
- Он далеко не тот легкомысленный балбес, каким хочет казаться, - добавила я.Его всегда хотели видеть именно таким, чтобы не застил старшего брата, вот он и старался. Но я думаю, вместе вам будет хорошо. Особенно здесь, в Тансворте.
Джен всегда была энергичной, и там, где эта энергия пойдет в правильное русло, проложенное большими деньгами, расцветут сады, появятся дома и дети побегут в школы. Вдвоем с Эженом они превратят провинциальный городок в отличное место.
- О чем ты хочешь сказать в своей речи?спросила я. Джен смущенно улыбнулась.
- О нашем городе, - ответила она так, словно каким-то образом смогла прочесть мои мысли.Это ведь дыра, сама видишь. Тут ничего нет, только вечная скука. Но я хочу все изменить так, чтобы Тансворт стал красивым. Здесь будет удобно и хорошо жить. Тут будут школы и колледжи, музей, хорошая больница А потом мы пойдем дальше и изменим один город за другим.
Она вздохнула. Мне казалось, что я стою на самом краешке чего-то очень важного. Что я смотрю в новую жизнь.
«Берту это понравилось бы», - подумала я. Мне вспомнилась та ночь, которую мы провели в горах, и я сказала себе: однажды мы с ним вновь вернемся туда, где нам было так хорошо. Просто нужно ждать. Ждать и верить.
- Как ты думаешь, если я скажу об этом в своей речи, то это понравится Эжену?спросила Джен. Я ободряюще улыбнулась.
- Ему понравится, даже если ты скажешь, что будешь только наряжаться и собирать украшения. Впрочем, все мы знаем, что ты не такая, - ответила я.Но это может не понравиться королю.
- Почему?искренне удивилась Джен.
- Потому что если вы с Эженом начнете действовать на благо королевства, то станете популярными, - объяснила я.И народ начнет задаваться вопросом: а почему бы не посадить на престол вашу пару? Молодые, сильные, все делают для людей. Как думаешь, долго ли у вас все будет в порядке? Или найдут какого-нибудь сумасшедшего, который изрешетит вас пулями
Джен подняла на меня широко распахнутые глаза, в которых засверкали слезы, и едва слышно проговорила:
- Ты права, так может быть. О чем же мне говорить?
- Не замахивайся на остальные города, - сказала я.Расскажи о том, что сделаешь для Тансворта. И - я сделала паузу и добавила: - Если захочешь, то расскажи о своих чувствах к Эжену. Это будет правильно.
Джен смущенно улыбнулась.
- Хорошо, - согласилась она.Я попробую.
Глава 11
День финального этапа отбора невест выдался солнечным, жарким и ярким. Возле площади развернулась бойкая торговля мороженым и освежающими напитками, и мужчины, покупая разноцветные бумажные стаканчики с апельсиновым и яблочным соком, осторожно добавляли туда из фляжек чего-то покрепче. Над площадью постепенно воцарился уверенный коньячный дух.
- Не удивляюсь, - произнес Макс, презрительно сморщив нос.Это ведь не зрелище. Тут надо сидеть, слушать и думать. Со спиртным это намного легче.
Петрова, которая сидела рядом, посмотрела на него с заботливым теплом. Я вновь заметила, что Макс округлел лицом и сделался чуть шире в талии. Неудивительно, когда у тебя жена-орчанка, которая готовит лучше ресторанного повара и искренне радуется хорошему аппетиту.
- Кажется, это что-то новое?поинтересовалась я, указав на заколку с розоватым прозрачным камнем в изящно подобранных волосах Амин. Она кивнула и ответила:
- Кейнский бриллиант. Макс подарил.
Макс расплылся в улыбке, и супруги поцеловались самым нежным образом. Я в очередной раз мысленно поблагодарила Бекона за то, что он клянчил вкусняшки у мясной лавки: если бы не его привычка попрошайничать, Макс так бы и допился до смерти. А теперь вот, у них с Амин настоящее семейное счастье.
Я дождусь, что оно вернется и ко мне.
Для финального этапа девушки надели платья всех оттенков зеленого, украшенные кружевами и тонкой вышивкой. Гутта не выходила из-за швейной машинки все эти дни, и я готова была поклясться, что по красоте наряды участниц не уступают столичным платьям.
Итак, у нас остались Джен, которая старалась держаться спокойно, но не могла до конца скрыть волнения, Кейт, которая сейчас стояла с таким видом, словно проглотила рояльную струну, Эва, державшаяся так, словно победа в отборе невест была уже у нее в кармане, и Вера, которая, кажется, до сих пор не верила, что смогла пройти в финал. Линду тоже позвали, вручив приглашение в первый ряд зрителей, но курьер сказал, что она разорвала его в клочки и бросила ему в лицо.
Ее можно было понять. Трудно жить, если мечта всей жизни рухнулаи ты сама приложила к этому руку.
Петрова вышла к девушкам и, обернувшись к гостям, с ослепительной белозубой улыбкой сказала:
- Итак, уважаемые гости, дорогие участницы, ваше высочество, сегодня финальный этап отбора невест. На нем девушки должны рассказать о том, что будут делать, если победят. Все мы знаем, что жена принцаэто не только украшения, наряды и личный мобиль возле дворца. Это большая ответственность не только перед семьей, но и перед всем королевством. Принцессаэто публичная личность с огромным количеством обязанностей и несомненными достоинствами души. Я вижу, что наши участницы прекрасно это понимают. Итак, Вера! Прошу вас, вы первая.
Вера взволнованно вышла вперед. Кажется, даже ее рыжие кудри поблекли от того, насколько сильно она переживала.
- Если я стану женой его высочества Эжена, - негромко проговорила она и, обернувшись в сторону принца, который сидел рядом с бургомистром, едва заметно улыбнулась, - то я не буду тратить времени даром. В Тансворте есть библиотека, но там очень мало книг. Я буду заказывать книги в столице, а потом открою еще детскую библиотеку. Пусть ребята читают, набираются ума а потом вырастут, получат образование и сделают наш город самым красивым на свете. Знания это очень важно, и я хочу, чтобы все смогли их получить. Я привезу в Тансворт лучшие книги для всех.
Кто-то из зрителей хихикнул и отчетливо произнес:
- Ну вот, заучка как всегда про свои книжонки!
Вера залилась румянцем и всхлипнулаЭжен ободряюще улыбнулся ей, а Бархен, который сидел со своими одногруппниками в третьем ряду, поднялся и показал говоруну кулак. Кулак был впечатляющимразговоры и смешки смолкли. Бархен кашлянул и, поправив жилет, произнес:
- Вера, если ты не победишь на отборе, то я пришлю к тебе сватов. Прямо сегодня пришлю.
Народ рассмеялся, и площадь утонула в аплодисментах, настолько лихо и серьезно это было сказано. Вера шмыгнула носом и кивнуламне казалось, что она с трудом сдерживает слезы. Амин мягко взяла ее под руку и осторожно отвела на место.
Кажется, одна из участниц сошла с дистанции.
Эжен поднялся и вскинул руку, призывая народ к тишине. Когда голоса смолкли, и на площади воцарилось молчание, он улыбнулся Вере и произнес:
- Вера, я искренне рад, что отбор невест познакомил меня с такой замечательной девушкой, как вы. Спасибо за ваши слова, они натолкнули меня на одну идею.
Бургомистр посмотрел исподлобья: уж он-то понимал, что все идеи власть имущих придется реализовывать именно ему, и не радовался тому, что на его голову падала новая работа.
Амин тем временем пригласила Кейт. Она вышла вперед и, сжав руки так, что пальцы побелели, негромко сказала:
- Ваше высочество, уважаемые гости! Стать участницей отбора невест и пройти его до финала было моей мечтой, как и у всех девушек королевства, и я рада, что сейчас стою здесь. У мечты есть особое свойство: появляясь, она тянет за собой новые желания и стремления. Я всегда хотела работать учительницей. Я люблю детей и верю, что могла бы делать свою работу хорошо. Если его высочество Эжен выберет меня, то я открою в Тансворте новую школу и приглашу сюда лучших учителей со всего королевства. Пусть они учат наших ребят, наших девочек и мальчиков. Пусть прокладывают для них дорогу в новую счастливую жизнь.