- Ваша работа на отборе невест, - ответила я, и Макс удивленно поднялся со скамьи.
Потом нас ждали бытовые дела. Макс привел нас в дом, отправился в ванную приводить себя в порядок и переодеваться, а мы с Петровой принялись за дело. Через час, когда маг вышелчисто выбритый, одетый в белоснежную рубашку под черным сюртуком, в отглаженных брюках и сверкающих туфляхя уже вымыла полы в доме, разогнала пыль тряпкой и собрала пустые бутылки в мешок для сдачи. На деньги, которые Макс получит со стеклянного добра, можно будет купить мобиль, как у принца Эжена. Петрова тем временем ушла на кухню. Морозильный ларь был пуст, в шкафах царило запустение, но, заглянув в погреб, Петрова набрала старых овощей и пустила их в некое подобие свекольника. Наша ветчина тоже пошла в дело. Макс повел носом и блаженно улыбнулся.
- Суп, - произнес он, и его улыбка сделалась еще шире.Уже не помню, когда я его ел.
- Вот и поешьте на здоровье!улыбнулась в ответ Петрова. Она была орчанкой, а у орков это в кровинакормить голодного досыта и сделать его своим другом навеки.Я целую кастрюлю наварила.
Макс взял руку Петровой, поднес к губам, и сквозь зелень на щеках Амин пробился настолько густой румянец, что я даже испугалась за подругу.
- Вы меня спасли, Амин, - с искренним теплом произнес Макс. Петрова вздохнула, и я подумала, что теперь мы обе будем переживать насчет моды на белобрысых сволочей.
- Ешьте на здоровье, - повторила она, пытаясь совладать с волнением. А как тут было не волноваться: Макс смотрел на нее так, словно она была самой прекрасной женщиной на свете, и его восторг был чистым и неподдельным.
Макс опустошил тарелку, затем вторую и только на середине третьей поинтересовался:
- Так что вы там говорили про отбор невест?
- Принц Эжен решил жениться, - стала рассказывать я. От Петровой, кажется, толку не было: она смотрела на Макса так, словно хотела со вздохом произнести: «Бедненький мой!» - Мы с Амин организуем отбор невест, и на первом этапе нужна работа мага, который создаст лабиринт Сфинкса. В лабиринте будут загадки. Мы, конечно, знаем самые простые, но вы же понимаете: какой город, такие и конкурсы.
Макс вздохнул, отложил ложку и поинтересовался:
- А принц Эжен не сказал вам, что для создания лабиринта понадобится кровь невинной девы? И очень много крови?
Некоторое время мы молчали. Я прикидывала: невинных дев в городе много, и все они берегут невинность для законного супруга, как того и требует традиция. Это вам не столица, где на студенческие романы все смотрят сквозь пальцы, это провинция, где все идет так, как было прадедами заведено. Конечно, принц Эжен может щедро заплатитьно кто знает, как будут смотреть на девушку после того, как закончится отбор невест, и не станут ли ее честить продажной особой. Лучше не рисковать.
- А, простите, каким образом надо получить эту кровь?поинтересовалась Петрова, и я в очередной раз подумала, что сегодня с ней что-то не так. Давненько моя лучшая подруга не выглядела настолько взволнованной.
Неужели ей понравился Макс? Я знала, что Петрова исключительно добра сердцем, всех жалеет, особенно больных и несчастных, но Неужели?
- Самым что ни на есть анатомическим, дорогая Амин, - сообщил Макс, и я подумала, что и с ним что-то не так. Очень уж вежливый, даже страшно.Насколько я знаю, во время отборов невест приглашают одну из дочерей благородных домов, при дворе это считается честью. Без крови лабиринт Сфинкса не откроется правильно, могут быть жертвы.
Мы снова умолкли. Петрова задумчиво перебирала свои браслеты, и мне даже захотелось взять ее за руку и спросить: «Да что с тобой такое, ты словно ежа проглотила, и он не знает, с какого конца выйти!»
- У нас таких не найдешь. Мы не в благородных домах, - сказала я.И что будем делать?
Макс пожал плечами.
- Надо искать. Когда первый этап?
- В пятницу торжественное начало отбора, в субботу первый этап, - глухо ответила Петрова и вдруг поднялась из-за стола, прошла туда-сюда по столовой и спросила так, словно пыталась на что-то решиться и никак не могла: - Кто будет забирать кровь в нашем случае?
- Маг, - так же глухо ответил Макс, и я с трудом сдержала нервное хихиканье. Никто в Тансворте не отдаст дочь господину магу после его пьяных загулов.
Петрова сделала еще несколько шагов, остановилась и, обернувшись к нам, спросила таким тоном, словно собиралась прыгнуть в прорубь в самую морозную зимнюю ночь:
- Я подойду?
Мы с Максом уставились на нее с одинаковым изумленным выражением. У Петровой был роман еще в столице, молодой человек, которого звали Арканжело Линн, вдребезги разбил ей сердце, она рыдала на все общежитие и теперь хочет сказать, что осталась после этого романа невинной девой? Петрова?!
Впервые мне подумалось, что я очень многое не знаю о своей лучшей подруге.
- Собственно да, - проговорил Макс, не сводя с Петровой взгляда, и я воскликнула:
- Ты с каких пор невинная дева?! А как же Арканжело?
Петрова всхлипнула и впервые за все время нашей дружбы показалась мне очень маленькой и слабой. Макс поднялся со стула и замер, сжимая и разжимая левую ладонь. В столовой будто бы стало немного светлее.
- А что Арканжело?вопросом на вопрос ответила Петрова.Он единственный обратил на меня хоть какое-то внимание. И ничего не смог, когда дошло до дела. И меня же потом и высмеял! Что, вот об этом я должна была рассказать? Я никому ничего не говорила. Пусть уж лучше думают, что у меня были отношения, которые ничем не закончились, чем вообще ничего не было!
Кажется, она не заплакала только потому, что сейчас в ней гудела кровь многих поколений гордых степных витязей. Я подошла к ней, мы обнялись и какое-то время стояли просто так. Только сейчас я почувствовала всю глубину ее одиночества.
- Амин, - негромко окликнул Макс и, когда Петрова обернулась на него, произнес:Я понимаю вашу самоотверженность то есть, нет, я не то хотел сказать. Все это, разумеется, очень неудобно и странно, и вы вообще можете подумать, что я сошел с ума. Но до церкви полчаса на экипаже, и если вы, конечно же, не против, то через полчаса мы можем пожениться.
Мы с Петровой открыли рты. Нет, на самом деле открыли. Городской маг Тансворта сделал ей предложениеи мы видели, что он не шутил и был крайне серьезен. Я мельком подумала, что это похоже на запечатление, как у утят: кого первого увидел, тот и мама. Так и тут: Петрова дала зелье, которое избавило Макса от червя, да еще и накормила от пузакак тут не влюбиться?
Петрова подняла руку к лицу. Опустила. Мне показалось, что она готова упасть в обморок от удивления и растерянности.
- Я порядочный человек, - сказал Макс так, что стало ясно: дни его пьянства позади, и он действительно понимает приличия и следует им.И я не могу просто так воспользоваться юной леди ради того, чтобы принц смог жениться. Я понимаю, какое впечатление произвожу, и все же
Петрова завела глаза и рухнула на ковер без сознания. Мы бросились приводить ее в чувство, хлопать по щекам и плескать водой в лицо; опомнившись, Петрова села и некоторое время смотрела куда-то сквозь нас.
- Она просто не может поверить в свое счастье, - объяснила я Максу и сказала уже Петровой: - Давай, поднимайся, заедем домой. Свое светлое платье наденешь, и тогда уж в церковь. А банкет устроим у Хельги в погребке, она как раз сегодня рульку готовит. Давай, пошли уже, нам еще надо загадок подобрать, и Бекон некормленный сидит.
И правда, рассиживаться было незачем: в таких делах надо было хватать жениха за руки и за ноги, пока он не передумал.
- Я согласна, - едва слышно прошептала Петрова, и Макс ответил серьезно и строго:
- Я сделаю все, чтобы вы никогда об этом не пожалели, Амин. Едем!
***
Когда Петрова надела свое праздничное светлое платье с едва заметными голубыми ромашками, то я подумала, что она и правда похожа на невесту. Амин выглядела такой счастливой, что мне иногда начинало казаться, будто я сплю. На всякий случай у нас хранилась запасная фатана свадьбах иногда чего только не случаетсяи, аккуратно заколов ее в быстро подобранных темных волосах Амин, я едва не рассмеялась.
Петрова выходит замуж! Еще утром мы и представить такого не могли!
- Ох, Лана - вздохнула она и обернулась ко мне от зеркала.Это что, правда?
- Правда, - кивнула я, улыбаясь от радости, как дурочка.Внезапная, конечно, даже скоропостижная, но правда.
- Вот кто бы мог подумать, а?
- Да никто бы не мог. Но он на тебя смотрит, как - я замялась, подбирая выражения.Как в прежние времена на бутылку.
Петрова вздохнула и села на край кресла. Ею овладела та растерянность, которую мы не раз видели у невест, чьи свадьбы организовывали.
- Мне кажется, он неплохой человек, - каким-то скомканным тоном проговорила Петрова. Я присела на подлокотник, обняла ее и ответила:
- Конечно, неплохой. Он всегда был добрым и умным, ты же знаешь. А теперь еще и не пьет.
Петрова посмотрела на меня, и в ее глазах заблестели слезы.
- А почему так поспешно? Нет, мы, конечно, знакомы, да мы с тобой ведь всех в городе знаем, но не до замужества же!
- Порядочный человек, - ответила я.И не тянет Бекона за подробности. Да и твой борщ за такие борщи душу продают, даже если они без мяса. Ну и потом Когда девушку просто берут и отдают тому, кого выбрали родители, не спрашивая, хочет она того или нет, то это тоже не великое счастье на мой взгляд.
Петрова всхлипнула и, стерев набежавшую слезинку, спросила:
- То есть, ты думаешь, надо брать?
- Конечно!воскликнула я.Надо прыгать и хвататься. Государственный маг, чиновникэто очень хорошая партия. Родителям сегодня письмо отправим, как они обрадуются, представляешь?
Петрова растерянно улыбнуласьэта улыбка сделала ее лицо тихим и нежным.
- Так что замуж, Амин, замуж!бодрым тоном воскликнула я.Тем более, жених готов, счастлив и ждет с нетерпением!
Мы вышли из дома и увидели, что возле калитки собирается небольшая толпа. Конечно, сначала люди шли посмотреть на Макса, которого уже давно никто не видел трезвымпотом, когда выяснилось, что в руках у него торопливо собранный свадебный букет из традиционных белых роз и лилий, а в петлице сюртукабутоньерка, народный интерес вырос до невообразимых высот. Когда Петрова, которая почти утратила зелень лица от смущения, вышла из дверей, то все зеваки удивленно замерли и дружно приоткрыли рты.
Амин Петрова, девица-полуорк, выходит замуж! За государственного мага, который с чего-то вдруг бросил пить и теперь выглядит вполне прилично, хоть свою дочку за него отдавай. А тут Амин Петрова! Макс протянул Петровой букет, она взяла его под руку, и вдвоем они двинулись к ожидавшему их экипажу.
«Не на похоронах же», - подумала я и бахнула хлопушкой над женихом и невестой, осыпая их алыми бумажными сердечками и рисинкамив знак вечной любви, богатства и обильного потомства. Это послужило знаком: собравшиеся зааплодировали, закричали поздравления, и кто-то еще, кажется, студенты, спасенные мной от отчисления, рванули новые хлопушки.
Одним словом, к церкви мы отъезжали празднично, как и полагается на свадьбе. Когда наш дом, в котором мне теперь предстояло жить одной, остался позади, то Макс, который осторожно держал Петрову за руку, произнес:
- Вы знаете, Амин, когда-то еще в студенчестве мне предсказали, что однажды я встречу свою судьбу. Как я ее узнаю? О, очень просто. От доброго сердца и светлой души она исцелит меня и накормит.
На щеках Петровой снова зарозовел румянец.
- Предсказатель особо отметил, что я должен сделать все, чтобы не потерять свою новую жизнь, - продолжал Макс и, глядя на него, я подумала, что теперь, когда конская травка избавила его от червя, он выглядит исключительно приличным джентльменом. Петровой повезло, и я была за нее рада.Поэтому сегодня я несколько оторопел, когда все случилось. Но судьбу не упущу, это точно.
Амин дотронулась до края глазакажется, ей снова хотелось расплакаться.
- У орков говорят, что предначертанные браки всегда будут счастливыми, - едва слышно промолвила она.Шаман так сказал моему отцу, когда он женился на маме.
Макс улыбнулся и сжал ее руку.
- Предначертанный брак, отлично сказано! А счастливым мы его сделаем вдвоем!
Возле церкви тоже толпились зеваки. Всем хотелось посмотреть на то, как государственный маг будет брать в жены Петрову. Когда мы вышли из экипажа, то над счастливой парой загрохали хлопушки, и люди захлопали в ладоши, на все голоса желая Максу и Амин счастливой жизни. К своему удивлению, я заметила среди зевак Берта: тот стоял, держа в руках большую коробку, и, увидев меня, улыбнулся и пошел в церковь вместе с нами.
- Вам ведь понадобится шафер, Макс?без приветствий осведомился он.Почту за честь быть им!
Они обменялись рукопожатием, а румянец Петровой сделался еще гуще. Она, должно быть, представляла, как будет писать родителям о том, что шафером на ее свадьбе был дракон, лучший друг ее высочества Эжена. Город будет гудеть об этом неделю, рассуждая на все лады, как повезло этой зеленой орчанке.
Ну и правильно. Темноволосым и темноглазым тоже должно везти.
Мы вошли в храм, где священник уже приготовил широкую красную ленту, чтобы перевязать руки жениха и невестысудя по его довольному лицу, Берт уже успел оплатить церемонию. Когда Макс и Амин встали у алтаря, а мы с Бертом отошли чуть в сторону, то мне вдруг стало грустно.
Наша дружба не прекратитсяно в определенном смысле дальше я пойду совсем одна. Старая дева это не тот человек, которого принято часто привечать в гостях. Мы с Амин будем работать вместе, но теперь все будет по-другомуи легкая печаль царапнула меня.
Дальше я буду одна.
- Вам очень идет улыбка, - негромко заметил Берт, словно прочел мои мысли.Улыбнитесь, Лана! Сегодня у нас праздник!
Глава 6
В коробке, принесенной Бертом, был стеклянный цилиндр со старинными золотыми монетами, которые сейчас стоили целое состояниеподарок от принца Эжена и Гаспара.
- Они сожалеют, что не смогли прийти на церемонию, - сказал Берт, когда мы приехали в погребок Хельги.Кое-что на занятии пошло не так, и теперь Эжен лечится, а Гаспар лечит. Но они надеются, что вас порадует этот скромный дар.
Новоиспеченные супруги переглянулись и улыбнулись так, что стало ясно: несмотря на быстрый брак по предсказанию, из них выйдет замечательная пара почти без разницы в росте, но со сходными убеждениями по жизни. Например, как выглядит лучший подарок на свадьбу, на день рождения, да на любой другой праздник? Конечно, он выглядит, как деньги. Потому что этого добра всегда недостает, в отличие от всяких прочих чашек и фигурок денежной жабы.
К нашему приходу в отдельном уголке уже был накрыт стол: большие смуглые рульки на деревянных подносах, маринованные овощи всех сортов и видов, картошка, запеченная в сливках с чеснокомодним словом, пир горой. Рассаживая нас, Хельга сообщила:
- А за счет заведения еще пирог с клубникой. Счастья вам, дорогие мои!
Новоиспеченные супруги поблагодарили хозяйку заведения, а Макс едва заметно провел пальцами по воздуху, и я услышала, как в стенах что-то зашелестело.
- Что это было?поинтересовалась я, отрезая кусок мяса.
- Навсегда вывел отсюда мышей, - ответил Макс, и я уважительно кивнула.
Амин была счастлива так, как может быть счастлив человек, который давно отрекся от своей мечты, и вдруг она сбыласьярко, чисто, свежо, как раз так, как он и хотел. Мы ели мясо с картошкой, желали счастья молодым, и я чувствовала, что это последний день той нашей дружбы, которая была до этого.
Впереди была новая жизнь, и я ей радовалась. А то, что у этой радости была нотка грусти, так это даже лучше. Так радость звучит отчетливее.
Потом, когда все было съедено и выпито, мы вышли на улицу, и экипаж увез Амин и Макса в дом господина государственного мага. Некоторое время мы смотрели им вслед, а потом я сказала:
- Что ж, прогуляюсь пешком, пожалуй.
- Позволите составить вам компанию?поинтересовался Берт так, что было ясно: он составит, даже если я не позволю.
- Это общая улица, - ответила я. Берт улыбнулся, предложил мне руку, и на нее пришлось опереться. Так мы и пошли дальше: уже вечерело, Тансворт окутывали мягкие летние сумерки, и гуляющий народ с любопытством косился в нашу сторону. Сегодняшний день был просто подарком всем городским сплетникам. Мало того, что Амин внезапно взяла и вышла замуж, так еще и я гуляю в компании лучшего друга его высочества!
- Я был прав, - сказал Берт через несколько минут.Вы действительно чертополох, Лана. Гордый, прямой и независимый. Вы знаете, что он на гербе Северной Фуллы?