Капитан Смит, мы как раз собирались разойтись. Уолт поспешно перешагнул ограждение из натянутых канатов, которое отделяло основную часть спортзала от той, где были разложены маты для тренировок техник ближнего боя. С несколько напряженной улыбкой он направился к Смиту и, намеренно или нет, преградил тому дорогу.
Смит смерил возникшее «препятствие» оценивающим взглядом, после чего растянул губы в дружеской улыбке, абсолютно не задевшей его глаза, и, приятельски хлопнув Уолта по спине, спокойно обошел его. Затем небрежно наступил носками на пятки собственных черных кроссовок и, не нагибаясь, разулся. Уже босыми ногами он ступил на упругую поверхность мата.
Эмили скрестила руки на груди и молча наблюдала за ним. Она так и не пояснила, зачем выключила его из схватки с Горгоной. Не то, чтобы на это не нашлось времени или возможностии первого, и второго было в избытке. Эмили и сама до конца не понимала, почему тянет с беседой. Чутье подсказывало, что Смит опасный соперник, и именно осторожность вкупе с недоверием заставляли избегать его компании.
Эмили склонила голову набок и выжидающе посмотрела на Смита. Тот ответил не менее изучающим взглядом, и опасный огонек в его глазах не смогла скрыть даже привычная широкая улыбка.
Вообще-то, после небольшой паузы протянула Эмили, из всех видов единоборств я предпочитаю кёкусинкай.
Среди агентов мало кто всерьез относился к этой почти забытой практике, с куда большим интересом акцентируя свое внимание на более современных течениях и направлениях, поэтому она едва удержала на лице выражение вежливого интереса, услышав ответ.
Значит, наши вкусы схожи, Бриг. Смит ухмыльнулся и шагнул вперед. Теперь он был в нескольких дюймах от нее. Счастливое совпадение, не так ли?
«Какого черта тебе от меня нужно?!»
Они стояли друг напротив друга. Как два дуэлянта, решившие обменяться парой слов перед боем. Эмили казалось, что еще немного и воздух затрещит от напряжения.
В голосе Смита (она могла поклясться!) помимо напускного дружелюбия настойчиво сквозил вызов, приправленный едва уловимой насмешкой. Эмили не знала правил затеянной игры, но чувствовалаона уже началась. Можно было, конечно, сделать вид, что брошенная в лицо перчатка осталась незамеченной, но жизнь научила, что трусостьхудшее человеческое качество. Полуобернувшись, Эмили бросила растерянно наблюдающему за их разговором Уолту:
Я, пожалуй, еще немного потренируюсь. Не жди меня.
Уолт явно не ожидал подобного поворота событий. Он неловко переступил с ноги на ногу и неожиданно возразил:
Прекрасно. Я как раз подумал, что мне не мешало бы поупражняться в боксе, с этими словами он отошел от отгороженного участка с разложенными на полу матами к висевшей немного поодаль груше.
Какой настойчивый малый. Смит проводил Уолта долгим взглядом. Мне казалось, Бриг, такие тебе не по душе.
И вновь в душе все сжалось от страха. Смит вел себя так, словно знал о ней больше, чем говорил.
«Неужели докопался до моего прошлого? Почему тогда ничего не предпринимает?»
Не путай настойчивость с излишней наглостью, медленно проговорила она.
Эмили отошла на пару шагов, восстанавливая предписанную правилами дистанцию между противниками, и уже хотела перейти к короткому ритуальному поклону, но в этот момент заметила, что Смит проигнорировал протекторы и шлем. Нахмурившись, она кивнула на полв сторону оставленных Уолтом вещей. Смит поймал ее взгляд и покачал головой:
Предпочитаю встречать опасность с открытым забралом.
Переломов не боишься?
Не переоценивай себя, Бриг.
Эти слова, сказанные неожиданно холодным тоном, заставили внутренне собраться. Дернув за крепление своего шлема, она стянула его с головы и резко отбросила в сторону. Волосы рассыпались по плечам, и Эмили убрала их в хвост, закрепив тонким кожаным шнурком, который до этого оплетал ее запястье. Она с удовольствием отметила удивление на лице проверяющего и, отстегнув протекторы, с вызовом отбросила их в сторону. Смит ответил мрачным, предупреждающим взглядом, но промолчал. На мгновение показалось, что она услышала удар гонга, возвещающий о начале боя. Тряхнув головой, Эмили склонилась в ритуальном приветствии и медленно заскользила по мату, не торопясь наносить удар первой. Ее противник тоже не спешил. Они выжидающе кружили друг напротив друга. Эмили не выдержала первой. Мощный удар правой руки рассек воздух в паре дюймов от груди Смита. Тот с легкостью увернулся и одобрительно хмыкнул:
Рад, что ты одинаково хорошо бьешь и правой, и левой. Твоему другу стоило бы брать с тебя пример.
Эмили не обернулась и не отвела глазслишком дорого сейчас ей могло обойтись любопытство. По звуку сильных, почти непрерывных ударов, она поняла, что Уолт безостановочно молотит грушу, срывая на ней раздражение.
«Странно, не замечала за ним склонности к агрессии. Что эти двое не поделили?»
Отклонившись назад и успешно блокировав прием, Эмили огрызнулась:
Уолтабсолютный чемпион по боксу. Так что не могу разделить твоей иронии.
Сейчас груша не может ему ответить, так что поверю тебе на слово. Последнюю фразу Смит буквально выплюнул, потому что Эмили все же поднырнула под его защиту и сильным ударом ноги заставила покачнуться.
Смит сориентировался моментально и быстро вернул потерянное равновесие. Хищно улыбнувшись, он прошелся кончиком языка по уголку губ и, словно обращаясь не к ней, а к себе, задумчиво заметил:
Но стоит ли чего-то твое слово?
На мгновение Эмили растерялась и замерла, не понимая, к чему ведет ее соперник.
«Намекает на мое прошлое? Угрожает? Просто треплется?»
В этот миг Смит наконец перешел в наступление. Его движения были точны и выверены, ударымолниеносны. Отступая, Эмили с тревогой поняла, что только сейчас он включился в бой в полную силу. От резких, сильных выпадов свистел воздух. Эмили едва успевала ставить блоки. Краем сознания она отметила, что исчез глухой звук, с которым Уолт колотил грушу. Боковым зрением она уловила движениеУолт вплотную подошел к ограждению и замер возле натянутых веревок. Затылок горел от его тревожного взгляда, но Эмили не могла позволить себе отвлечься. Неожиданно этот бой стал для нее очень важен. В победе стал видеться какой-то другой, более сакральный смысл.
Смит подпустил ее к себе слишком близко, и Эмили не преминула воспользоваться полученной возможностью. Рывком она сократила их дистанцию и нанесла точный удар под ребра. Услышав рваный выдох соперника, Эмили быстро взяла в захват его ногу своими, намереваясь одним броском опрокинуть Смита на спину, но не успела. Сильные руки прижали ее к разгоряченному схваткой мужскому телу, лишая шанса нанести удар. Эмили оказалась в ловушке: спина прижата к груди Смита, мертвый захват не позволяет пошевелиться. Горячий шепот, выдохнутый сквозь стиснутые зубы, обжег шею сзади и заставил чувствительную кожу покрыться мурашками:
Неплохо, Бриг, сделав паузу, Смит ловко увернулся от ее попытки провести удар ногой с последующей за этим подножкой и резко добавил:Но недостаточно хорошо.
В глазах Эмили на мгновение помутнело. Верх ушел вниз, потолок поменялся местами с полом. Она на секунду прикрыла глаза, а распахнув их, обнаружила себя лежащей спиной на мате. Над ней возвышался Смит. Его непроницаемый взгляд заставил замереть, как кролика перед удавом:
Стоит тщательнее выбирать противников, Бриг.
Эмили растерянно посмотрела ему в глаза. Она считалась одним из лучших бойцов, и мысль, что кто-то мог взять над ней вверх, казалась кощунственной. Безмолвно чертыхнувшись одними губами, Эмили хотела рывком подняться, когда увидела перед собой раскрытую ладонь Смита. Поколебавшись мгновение, она приняла его помощь и быстро встала с пола. Спину немного саднило от ушибаЭмили не успела сгруппироваться перед падением.
Звучит как угроза, тихо заметила она.
Проверяющий удивил ее. По его лицу не расползлась привычная улыбка, с губ не сорвалась безобидная подколка. Вместо этого он отвел глаза от ее лица, посмотрел в сторону и негромко проговорил:
Возможно. Но на самом деле это дружеское предупреждение, Бриг.
Эмили внутренне вздрогнула. Желудок затопило холодком. Закусив губу, она хотела спросить, что же именно тот имеет в виду, но деликатное покашливание Уолта все испортило. Такой разговор требовал отсутствия свидетелей.
Ну что ж, благодарю за время, проведенное с пользой. Смит тоже заметил, что за ними наблюдают. В его голосе снова появились обманчиво-мягкие, бархатистые нотки. Доброй ночи, Норвуд. Приятных снов, Бриг.
Он легко сошел с мата, обулся и не торопясь покинул спортзал.
Мне кажется, или что-то происходит? обычно спокойный голос Уолта заметно вибрировал от волнения.
Эмили очнулась и отвела взгляд от удаляющейся спины Смита.
Идет проверка. Теперь все время будет казаться, что что-то происходит, проговорила она и, быстро попрощавшись, направилась к себе в каюту.
Простыни приятно холодили разгоряченную кожу, но сон не шел. В голове навязчивым рефреном звучали слова проверяющего. Попеременно то нарастая, то затихая, они жалили и зудели, как настойчивая мошкара. Эмили крутилась в постели, переворачиваясь с бока на бок. Вновь и вновь возвращаясь к разговору в спортзале, она пыталась правильно истолковать поведение Смита. Действительно ли он разнюхал о ее прошлом и теперь угрожает или пока лишь провоцирует, чтобы проверить свои подозрения?
«Как бы там ни было, но поговорить о случившемся в логове Горгоны все же придется. Мне не нужны проблемы».
С этой мыслью она наконец провалилась в тревожный и мутный сон, деталей которого совершенно не запомнила. Все что, тот оставил после себяоглушающую пустоту и нарастающее беспокойство.
Глава 3
Эмили откинулась на спинку стула и замаскировала довольную усмешку коротким зевком. Оказалось, что планерка может приносить удовольствие. Особенно, если в ходе обсуждений столкнулись лбами двое коллегконечно, при условии, что обоих ты на дух не переносишь.
Капитан Смит, ваше присутствие вовсе не обязательно, мягко, но настойчиво убеждал Тод. Мне поручено самое рядовое задание Не хотелось бы, чтобы вы заскучали и пожалели о потраченном времени.
Эмили хмыкнула. Видимо, не одна она была «в восторге» от необходимости работать с проверяющим. Эта мысль немного грела.
Ну что вы, не менее мягко парировал Смит, я уверен, вы преуменьшаете важность возложенной на вас, Тод, миссии. В конце концов, убедить Геракла отдать шкуру немейского львавесьма сложная задача
«Еще бы! подумала Эмили, жалея о том, что не захватила с собой чашку кофе. Потягивать горячий, пряный напиток и прислушиваться к спору двух отпетых дипломатовчто могло бы быть лучше? Едва ли этот парень придет в восторг от идеи поделиться боевым трофеем с незнакомцем. Загадка, как Геракл вообще смог одолеть модифицированного льва»
Словно подслушав ее мысли, в разговор вмешался Дэн:
Откуда Геракл узнал о монстре? Руководитель Экспедиции встал из-за стола и подошел к окну. Полуобернувшись, он продолжил, будто думал вслух:Он не только уничтожил объект, но и узнал о нем раньше нас. Как такое могло произойти?
Вопрос не был адресован кому-то конкретно, но взгляды всех присутствующих медленно скрестились на Аллистере. Тот явно стушевался от такого пристального внимания и не сразу нашелся с ответом. Неуверенно поерзав на стуле, он сначала нервно хохотнул, а затем с апломбом спросил:
Вы же не думаете, что это я дал ему координаты места нахождения артефакта?
Твоя тяга к сплетнямне новость, медленно протянула Кэролайн, задумчиво постукивая ногтями по крышке стола. К тому же, Гераклтвой подопечный, Макинтош.
Я всего лишь курировал пару заданий с ним, огрызнулся Аллистер. Не знаю, откуда этот малый узнал о монстре, но я тут ни при чем! А в том, что этому герою, он сделал паузу перед тем, как найти должное определение Гераклу, оказалось по силам одолеть чудовище, не вижу ничего удивительного. Вы видели эту ходячую груду мышц?! Честное слово, мне жаль несчастного льва, у зверушки не было и шанса выжить!
Макинтош прав, Эмили не могла не поддержать напарника, когда на него напали всем скопом. Немейский лев, как сообщила нам разведывательная агентура, не самый удачный образец. Убить бракованного монстране такая уж сложная задача, с ней мог справиться и физически развитый обыватель.
Аллистер с благодарностью посмотрел на нее, но она проигнорировала его взгляд. В конце концов, она просто следовала логике, отбросив в сторону эмоции.
Она случайно встретилась глазами с Смитом, и по спине побежали мурашки. Сразу же подумалось, что в ее ситуации лучше сидеть и не высовываться.
«Молчаниезолото. Именно такая стратегия и поможет мне пережить проверку», напомнила себе Эмили и сложила руки на коленях.
Судя по гримасе Кэролайн образ пай-девочки получился неубедительным.
Бриг права в одном, Эмили вскинула правую бровь, с удивлением услышав одобрение в голосе Тода, нам стоит сконцентрироваться не на самом факте утечки информации, а на его последствиях. Позволим нашим более компетентным коллегам, легкий, наклон головы в сторону Смита и Фелп, искать виновных. Нам же необходимо сосредоточиться на поставленной задачедоставить артефакт в целости и сохранности в Контору.
Согласен, серьезно проговорил Дэн и размашистым шагом вернулся за стол, но не сел за него. Оставшись стоять, он завис над темно-зеленой крышкой стола, опираясь на прохладную, мраморную поверхность ладонями, и продолжил:По счастливой случайности, артефакт уцелел, но по-прежнему опасен. Его необходимо изъять. Этим и займемся. Вопросы безопасности будут решать другие ведомства.
Эмили закусила губутолько повышенного интереса к Экспедиции со стороны федерального ведомства ей и не хватало. Бросив мимолетный взгляд на Тода, она заметила, что тень недовольства мелькнула и на его лице, но уже спустя мгновение лоб коллеги разгладился. Обозначив улыбку уголками губ, Тод с иронией в глазах склонил голову, признавая правоту чужих слов. Эмили подумалось, что в этом движении, помимо скрытой насмешки, сквозило некое напряжение, но памятуя о негласном соперничестве Дэна и Тода, она не придала этому жесту особого значения.
Рэнальф, задание ваше, отрывисто бросил Дэн. Капитан Смит будет вас сопровождать. Все остальные могут быть свободны, планерка окончена.
Послышался скрип поспешно отодвигаемых креселникому не хотелось оставаться в компании начальства дольше необходимого. Уходя, Эмили с интересом посмотрела в сторону Тода: тот не выглядел расстроенным или обеспокоенным, словно не он несколько минут назад изо всех сил старался избавиться от навязываемой ему компании проверяющих.
«Действительно, в самообладании и гибкости ему не откажешь»вынужденно признала Эмили, мысленно вновь сравнивая счет Дэна и Тода.
Она уже нырнула в безликий коридор, когда Джозеф окликнул ее по имени, заставив обернуться:
Бриг, ты свободна? Я хотел продемонстрировать тебе новую кирасу.
Эмили не удержалась от нервного смешка:
Надеюсь, к ней в комплект не идет боевой шлем?
Джозеф усмехнулся:
Я учусь на своих ошибках, не переживай. Эмили с облегчением выдохнула, но, как оказалось, рано. Последовавшие за этим признанием слова заставили ее вздрогнуть:Шлем слишком ненадежен. Вот модифицированный защитный щит
Мысленно проклиная изощренный мозг талантливого инженера, Эмили обреченно потащилась в Лабораториюрабочий кабинет Джозефе.
Там с негромким гулом работало сразу несколько компьютеров. По мониторам непрерывно бежали длинные черные строчки, возвещающие о напряженном процессе некоего исследования, суть которого для нежданных посетителей оставалась загадкой. В правом дальнем углу высился утилизатор, чуть дальшедлинный стол с разложенными на нем колбами, порошками, растворами и непонятными субстанциями, не самых приятных цветов и запахов. Находящийся под давлением стеклянный сосуд, чья синеватая жидкость переливалась по тонкой прозрачной трубочке в затемненную бутыль, расположенную над слабым синеватым огнем горелки, наводил на мысли о средневековой алхимии. Для полного антуража не хватало только разбросанных по комнате старых книг с пожелтевшими от времени страницами и полустертыми названиями на истрепанных обложках. Впрочем, достаточно было посмотреть в другой угол каюты и увидеть там гору непонятных механизмов разной степени собранности, чтобы понять: хозяин Лабораториичеловек современных и крайне оригинальных взглядов, а страсть к химии не более чем хобби.