Материал напоминает кожу. Джозефе стянул кирасу с манекена и нежно коснулся ее пальцами. Такая вещь не вызовет в Элладе подозрений. Она полностью соответствует представлениям обывателей о доспехах. Примеришь?
Эмили молча кивнула.
Кираса села, как влитая. Она была удобная, функциональная и невероятно легкая.
Отличная вещь! Спасибо, Конте.
Подожди, Бриг, с долей укоризны заметил тот, видимо, досадуя, что не успел раскрыть весь потенциал своего изобретения:Защитная способность кирасы улучшена. Эта модель устойчива к разъедающим свойствам известных нам жидкостей. Твое последнее задание, как ты понимаешь, навело меня на эту мысль.
Эмили постаралась скрыть улыбку. В минуты волнения любимой фразой главного инженера становилась именно «как понимаешь», а момент вручения своей разработки новому владельцу всегда вызывал необъяснимый трепет у Джозефе. В такие минуты он походил на встревоженного волонтера, пытающегося в третий раз найти добрые руки для брошенного питомца.
Если ты нажмешь на центровую пластину не подозревая о ее мыслях, педантично продолжил тот и замолчал, ожидая пока она последует его совету.
Эмили послушно коснулась пальцами пластины и восхищенно присвистнула«кожаный» панцирь удлинился до середины бедра, верх также претерпел изменения. У кирасы появился высокий воротник, надежно закрывающий шею от колющих ударов, а, возможно, и от метких огнестрельных выстрелов. Наплечники «доспехов», словно расплавившись, медленно стекли вниз, образуя длинные рукава. Эмили провела ладонью по правому предплечью и, ощутив чешуйчатую поверхность материала, нахмурилась.
Да-да, быстро проговорил инженер, опережая ее вопрос. Я изучил тот материал, что вы вчера доставили на лайнер. Не весь, конечно, Эмили не удивилась, услышав в его голосе сожаление, но вот проскользнувшая в голосе обида заставила насторожиться. Или ей показалось? Артефакт почти сразу отправился в исследовательский центр Конторы, но кое-какие выводы я успел сделать. Конечно, я и раньше работал в этом направлении, но вчерашняя находка помогла мне найти решение проблемы.
Смуглую кожу Джозефе с прочерченными на ней неглубокими морщинами мазнул румянец азарта. На фоне редких седых волос, обрамлявших лысую макушку мужчины, заалевшие щеки особенно сильно бросались в глаза. Он говорил быстро и увлеченно, но Эмили почти не вслушивалась в слова. Ей вспомнилось, что Джозефе Конте был отправлен в бессрочный отпуск по выслуге лет и только личное заявление с просьбой зачислить его в отряд Экспедиторов, позволило ему оказаться на «Олимпе». Впервые за все время Эмили задалась вопросом, а что же заставила этого опытного агента вернуться в строй? Неужели, и она сама не сможет вовремя уйти, если ей представится такая возможность, и спустя много лет все так же будет рваться в бой на благо человечества?
«О чем ты думаешь, Бриг?», одёрнула себя Эмили. «С таким образом жизни ты едва ли дотянешь до глубокой старости, так что эта дилемма никогда не станет актуальной».
Спасибо, Конте, с благодарностью проговорила она, отмахиваясь от несвоевременных мыслей. Действительно полезная вещь.
Забирай. Для тебя и делал, кивнул тот и грустно добавил:Надеюсь, моя разработка хоть немного поможет снизить риск в ходе полевых операций.
Эмили почувствовала себя польщённой, но в то же время и сконфуженнойприятно быть выделенной из общей массы, но такое внимание настораживало.
Почему именно для меня?
Рей попросил.
Ее тут же отпустило.
«Ну, конечно, Дэн! А я уже тут себе ужастиков надумала»
Она отвернулась, сбрасывая кирасу и ища тему для разговора. Ей было неловко за свои подозрения и не хотелось заканчивать разговор вот так. Взгляд скользнул по комнате и остановился на крупном красном яблоке, помещенным под колпак. Кожица фрукта была утыкана разноцветными иголками с поблескивающими на них растворами. Приподняв бровь, Эмили кивнула в сторону странного предмета.
Что это?
Ничего особенного. Новая разработка.
Расскажешь?
У тебя нет доступа к этой информации, Бриг.
Эмили в раздражении закусила губу. С опозданием она поняла, что ее стремление поддержать беседу (каждый знал, что Джозефе любит поговорить о своих экспериментах) истолковано как-то превратно. Кажется, она зашла на запрещенную территорию. Однако разозлила ее не сухой, немного грубоватый ответ, а нечто иное.
«Впечатляет. Как щелчок по носу. Еще одно напоминание о том, что «пушечное мясо» не должно задавать вопросов», подумала Эмили и непроизвольно сжала правую ладонь в кулак.
В этот момент двери каюты разъехались, и порог перешагнул Дэн. Скользнув по комнате внимательным взглядом, он ненадолго задержался на кирасе, которую Эмили продолжала держать в руках, а затем требовательно бросил:
Бриг, жду тебя через пять минут в рубке перехода. Он смягчил приказ улыбкой. Надень что-нибудь неприметное, не в стиле Афины, с этими словами руководитель Экспедиции покинул Лабораторию так же быстро, как и появился в ней.
Увидимся, Конте, поспешно попрощалась Эмили, задвинув тему с непонятным яблоком в дальний уголок памяти.
Мысли уже переключились на другое и теперь стучали молоточками в висках, вторя ее быстрым шагам по длинному белому коридору. Дэн искал ее, чтобы поговорить. Если бы хотел отправить ее на задание, вызвал бы по громкой связи или личному коммуникатору. Значит, он, под маской стандартного визита в Элладу, хотел поговорить с ней с глазу на глаз.
Неужели что-то случилось? Касается ли это проверяющих и ее самой?
Холодея от недоброго предчувствия, Эмили ускорила шаг.
***
В Афинах сегодня шумно, протянула она, с беспокойством вглядываясь в огромные толпы людей, собравшихся на центральной площади города.
Длинные вереницы растерянных людей, чьи ссутуленные спины и напуганные лица говорили о том, что их согнали сюда против воли, заставили Эмили, несмотря на палящий на улице зной, зябко передернуть плечами.
На ней был надет простой хитон, лишенный каких-либо украшенийпоказатель весьма скромного положения в обществе. Волосы, заколотые самыми дешевыми деревянными гребнями, открывали шею, на ногах темнели сандалии. Собственно, их наличие и выдавало в ней принадлежность к «среднему классу». Впрочем, Дэн, одетый под стать, и не думал предлагать разуться, дабы реалистичнее сыграть роли бедняков Эллады. Все же, есть вещи, пойти на которые жители двадцать второго века не могут даже ради соблюдения конспирации.
Проследив за направлением ее взгляда, он ощутимо напрягся, а затем, дружески взяв под локоток, перевел тему:
Этот город жители назвали в твою честь. Гордишься?
Эмили знала, что Дэну иногда нужно какое-то время, чтобы настроиться на разговор, поэтому с наигранной беспечностью кивнула, тряхнув заколотыми волосами:
Конечно! Сложно не гордиться таким достижением
Ты сейчас о чем? О том, что город носит твое имя или о том, что ты обыграла Кэролайн Морган? голубые глаза Дэна весело сверкнули.
Эмили довольно хмыкнула и пихнула спутника локтем:
Любишь риторические вопросы, да?
Искоса посмотрев друг на друга, они дружно рассмеялись. С Дэном у Эмили установилось редкое взаимопонимание, впрочем, учитывая обстоятельства их знакомства, едва ли стоило этому удивляться.
По-прежнему поддерживая ее за локоть, Дэн, посерьезнев, заметил:
Перестань ты уже ее злить. Что за детское желание уязвить друг друга посильнее?
А то ты не понимаешь, в чем дело
Понимаю. Давно хотел сказать, твои демонстративные отношения с Норвудом мешают работе.
Вовсе они не демонстративные, Эмили невольно насупилась. В обществе Дэна она частенько чувствовала себя нашкодившей младшей сестрой, о которой заботится более разумный старший брат. Ты сам себе противоречишь. Если нас с Уолтом связывает лишь видимость отношений, то как это может помешать работе?
Выкрутилась, лисахмыкнул Дэн. Смотри, чтобы к этому не прицепился проверяющий. Все-таки служебные романы начальство не одобряет. Кстати о Смите он сделал паузу, подыскивая слова. У него к тебе какой-то странный интерес. Надеюсь, не личный? Интрижка с проверяющим, чтобы ты знала, может спровоцировать
Ты вытащил меня с «Олимпа» ради того, чтобы обсудить мою личную жизнь? перебила его Эмили. Она не пыталась скрыть возмущения, благо в присутствие Дэна никогда не носила масок.
Твою мнимую личную жизнь, наставительно поправил тот и легко отступил:К счастью, у нас есть более интересная тема для разговора.
Поняв, что вступительная часть окончена, Эмили внутренне подобралась и приготовилась к любым неприятным сюрпризам.
Как думаешь, что за ажиотаж сегодня в Афинах?
Эмили задумчиво окинула взглядом впечатляющую очередь молодых девушек, чуть далее раскинулась не менее длинная вереница парней. По обе стороны от каждой собралась толпа родственников, чьи причитания и стенания наводили на мысли о поминках, начавшихся раньше срока.
Конкурс красоты? с сомнением предположила она и более внимательно посмотрела в сторону мужской части населения города, оценив их внешние данные. И спортивное состязание?
Почти угадала.
Тогда, судя по реакции их близких, победителей четвертуют прямо на площади, выпалила Эмили и прикусила язык, заметив, как посерьезнело лицо Дэна от ее глупой шутки.
Остановившись, он выпустил руку Эмили из своей и жестом предложил изменить направление их пешей прогулки. Теперь они удалялись от площади, подходя все ближе к порту, запах моря с каждым шагом становился все отчетливее. Эмили втянула носом чистый, наполненный йодом воздух и прикрыла глаза: в ее работе было множество минусов, но один существенный плюс позволял забыть о большинстве из нихнетронутая техническим прогрессом природа действительно впечатляла. Она заставляла сердце отвыкшего от нее жителя современного мегаполиса исступленно биться и восторженно склонять голову при виде ее красоты. Негромкий голос Дэна вернул к реальности:
На острове Крит появился новый монстр. Жители прозвали его Минотавром.
Плечи напряглись, но голос не дрогнул:
Зачистка или изъятие артефакта?
И то, и другое.
Они остановились в нескольких шагах от скалистого спуска, больше напоминающий обрыв. Внизу шумели сине-зеленые воды неспокойного моря. Наблюдая за тем, как одна волна нагоняет другую и, ударившись о берег, отступает назад, чтобы затем нанести удар вновь, Эмили немного отстраненно спросила:
В чем подвох?
Дэн устало потер шею, словно она затекла. Впрочем, учитывая степень ответственности, которая непосильным грузом лежала на плечах главы Экспедиции, вполне возможно, что так и было.
Их несколько, выдохнул он. Обыватели подсуетились и загнали монстра в некий лабиринт, который построили на острове несколько лет назад с неизвестными нам целями. Вполне возможно, что люди ждали этого монстра.
Та-а-ак протянула Эмили и резко обернулась. Это уже интересно.
Будет еще интереснее, пообещал Дэн. Некое устройство, расположенное на острове, глушит все наши сигналы на расстоянии многих километров. Наши рубки перехода не могут перенести агентов к месту обитания Минотавра.
Эмили ошарашенно молчала. Такое на ее практике случалось впервые. Судя по встревоженному лицу Дэна, на еготоже. Учитывая его послужной список, этот факт по-настоящему пугал. В смятении, она погрузилась в воспоминания.
Работу Экспедиторов, или полевых агентов, как их еще называли, никогда нельзя было назвать легкой. Впрочем, работники Конторы и не ожидали иного, ведь их организация занималась опасным, но необходимым деломконтролем волн неестественного происхождения в прошлом.
В конце двадцать первого века ученые изобрели машину времени. Это событие породило огромное количество пафосных слов и не менее громких обещаний, криков о прорыве в науке и новом этапе в развитии человечества. Ну, а еще множество надежд, не всем из которых суждено было сбыться.
Почти сразу доступ к машинам времени оказался закрыт. Ключевое словопочти. Несколько попыток «исправить ошибки истории» все же состоялись, но благодаря оперативному вмешательству спецслужб, глобальных последствий удалось избежать. После этого изобретение окончательно засекретили, и разработка поступила в руки федералов. Речь шла о политике наблюдения и невмешательства, но, как говорится, люди располагают, а Судьба, мерзко хихикая, вносит свои поправки в написанный сценарий.
Совершенно неожиданно в прошлом стали появляться монстры, о которых ни слова не было в летописях и учебниках истории. Наводящие ужас чудовища выкашивали целые города и полностью меняли ход событий.
В то время, как самые ясные умы мира решали задачу, каким образом в прошлом появляются ужасающие монстры и не являются ли эти события своеобразным бумерангом за невнятные попытки ученых-первооткрывателей повлиять на ход истории, другая часть чуть менее светлых умов мира всеми силами пыталась не допустить существенных изменений в прошлом. Для этой цели было создано несколько подразделений Экспедиций. Их участников направляли во временные отрезки, где приборы улавливали всплеск высокочастотных волнпоказатель наличия неестественных форм жизни. Как правило, количество Экспедиторов редко превышало дюжину человек, впрочем, бывали и исключения. Многочисленные хождения между прошлым-будущим были слишком опасны, поэтому Экспедиторов небольшими группами отправляли в какой-либо временной отрезок, где они и обустраивались на неопределенный срок. Связь поддерживалась посредством новейших технических разработок. По сути, работа Экспедитора мало чем отличалась от военных будней: получил приказвперед, на баррикады! Словом, работа в экологически чистом участке прошлого никак не тянула на оздоровительный отпуск в курортной зоне.
Ты думаешь, людей кто-то предупредил о появлении в их краях монстра? Но кто может владеть такой информацией?
Хороший вопрос, мрачно кивнул Дэн и носком сандалия пнул лежащий на краю обрыва небольшой камень. Проследив взглядом, как тот с громким хлюпом ушел под воду, не оборачиваясь, проговорил:Есть еще один, не менее интересный: с какой целью неизвестный нам осведомитель надоумил жителей Крита использовать чудовище в своих интересах?
Что ты имеешь в виду? непонимающе спросила Эмили, пытливо заглядывая в лицо собеседника и вынуждая того поднять на нее глаза.
Царь Миносправитель Крита, к слову, справедливый и мудрый правитель по словам его собственных летописцев, хмуро добавил Дэн и уже спокойнее продолжил:Впрочем, очевидцы, характеризуют его как тирана и деспота. Некоторые намекают на его сумасшествие.
Некоторые? То есть те, кто успел вовремя унести ноги с острова? понимающе переспросила Эмили.
Правильно мыслишь, одобрил Дэн. Так вот, этот замечательный во всех отношениях человек, обнаружив у себя на землях монстра, каким-то образом сумел договориться с ним.
Такое возможно? ошарашенно выдохнула Эмили, пытаясь уложить подобное у себя в голове.
Им всегда внушали, что монстрызло, которое необходимо безжалостно уничтожать. Сотни унесенных жизней и исковерканная история человечества лишь подтверждали этот постулат. Но пробовал ли кто-то договориться с чудовищами по-хорошему?
Видимо, проговорил Дэн и, не давая ей прийти в себя, добавил:Только сомневаюсь, что обывателю это под силу. Уничтожить артефактеще более-менее реально. Тот же Геракл, например, смог одолеть немейского льва, но заставить такое существо работать на себя Это просто невозможно! Эмили задумчиво промолчала. Слова Дэна зародили в душе неясные сомнения. Царь Минос потребовал с Афин оскорбительную по содержанию и аморальную по своей сути даньсемь прекрасных юных дев и столько же спортивных, физически хорошо развитых юношей, которые прибудут на Крит в качестве ужина для Минотавра. Процедуру отбора на главной площади ты наблюдала собственными глазами.
Что-о-о?! Она не поверила своим ушам. И жители Афин согласились?
Не сразу. Демонстрация мощи чудовища недалеко от небольшой рыбацкой деревушки заметно поубавила праведного негодования среди местного населения. Горожане согласились на дань, при условии, что Минотавр не тронет Афины и селения близ них в течение нескольких лет.
Почему мы не вмешались? Эмили на мгновение не справилась с собой и устало прикрыла глаза. С языка рвался вопрос об участи, что постигла жителей той деревушки, но она понимала его бессмысленностьмонстры не знают жалости.