Через полчаса я сидела в гостиной и безразлично пила кофе. Мольберт стоял в углу, полностью целый, потеки краски исчезли с полав общем, ничего не напоминало о произошедшем. Ничего, кроме тишины и пустоты. Арлетт находилась на втором этаже: она считала, что со мной сегодня обязательно свяжутся. Потому что само по себе похищение ничего не значит.
Вижу магическое возмущение, крикнула Арлетт, стрелой вылетев с лестницы. Кто-то приближается под прикрытием иллюзии!
Подхватившись на ноги, я бросилась в коридор, не обращая внимания на грохот упавшего стула. И только в нескольких шагах от входной двери меня перехватила Арлетт. Точнее, она ухватила меня за длинные косы и дернула назад так, что я отлетела к ней в руки.
Очнись! рявкнула она и встряхнула меня, а после, развернув к себе лицом, хищно усмехнулась. Пусть он войдет и окажется в нашей власти. А для полноты картины тебе бы сесть на пол и зарыдать.
Если я заплачу, то не смогу остановиться, тихо сказала я, ты даже не представляешь, сколько внутри меня горя и слез.
Мы отомстим, уверенно произнесла Арлетт. Стучит. Ладно, не рыдай и на полу тоже не сиди, беги и открывай. А я скроюсь.
На моих глазах фигура девушки подернулась дымкой и растаяла, как будто ее и не было.
Давай же!
И я, опомнившись, преодолела оставшиеся шаги и распахнула дверь.
Квэнни Эйлин Майрус? сухо вопросила меня пустота.
Квэнни Эйлин Майрус-Кортован, я разведена и пользуюсь двойной фамилией, поправила я своего невидимого собеседника. С кем имею неудовольствие общаться? Ваш голос не только неприятен, но еще и незнаком.
Наверное, не стоило злить посланца, но я действительно не узнавала голос и злилась. И боялась. И хотела встряхнуть этого мерзавца, что помогал отъявленным подонкам!
Не стоит меня оскорблять, это может плохо кончиться, гнусаво произнес невидимка. Для вас конверт от алворига Майруса, вы обязаны прочесть письмо и уничтожить его на моих глазах. Не пытайтесь узнать у меня больше: я всего лишь посыльный. Не пытайтесь обратиться к страже: вы вне зак Ай!
Непреодолимая сила прибойной волной втянула нас обоих в дом и дальше, сквозь коридор в гостиную. После чего я оказалась на свободе, а вот невидимка Невидимка потерял свое преимущество и оказался усажен на стул. Усажен и привязан наколдованными веревками. А через секунду перед нами появилась Арлетт, и рябое лицо молодого парня побелело. Кажется, моя коллега ему хорошо знакома.
Квентин Попрошайка, протянула Арлетт. Участвуешь в шантаже? А должен помогать соль варить. Или выпаривать? Неважно. Важно то, что тебя не должно быть в Кальсторе.
Мне были безразличны все разговоры, я искала взглядом письмо и никак не могла его найти. Эту проблему разрешила Арлетт: она зашла за спину привязанного Квентина Попрошайки и вытянула конверт из его сведенных судорогой пальцев.
Это не для вас, выкрикнул он, мне заплатили за доставку письма! Все легально, у меня нашивка есть!
А зачем невидимостью прикрылся? спросила Арлетт и, невзирая на приличия, небрежно вскрыла мое письмо. Хм, как интересно. Этот конверт отправится к стражникам.
Это не наше дело, взвизгнул Квентин Попрошайка, эта имперская подстилка притащила своего выродка к нам, втайне от мужа! Пусть сами разбираются, на Севере и без них
Бац!
Голова Попрошайки мотнулась в сторону, Арлетт же недовольно потрясла рукой.
Ох и неприятная же у тебя рожа. Мать твоя, кстати, всю свою жизнь проработала доступной женщиной в одном из имперских борделей. И все твои старшие сестрытам же. Хоть они и родились здесь, на Севере, а Империя для них явно роднее.
Тебе откуда знать? окрысился Квентин.
Стражники искали, кому тебя отдать, скривилась Арлетт. Все сложные расчеты проходят сквозь мою лабораторию, а парней ты так достал, что они скинулись на поисковое зелье для тебя. Чтобы найти тебе опекунов.
Повернувшись ко мне, застывшей посреди гостиной, она пояснила:
Мы его постоянно вывозим в прибрежные деревни, чтобы он своим честным трудом заработал себе на пропитание. Но нет, постоянно сбегает и влипает.
Найти в себе сочувствие было невозможно, поэтому я просто протянула руку.
Что там?
Угрозы, намеки и локон твоей дочери. Ну, не локон, Арлетт вытряхнула себе на ладонь короткую прядку, пучок волосков. Ничего, сейчас я передам это стражам, и им будет еще проще.
В письме сказано, куда мне прийти? спросила я и требовательно щелкнула пальцами. Отдай. Я должна знать, что с моей девочкой. Она все, что у меня есть.
Арлетт кивнула и протянула мне конверт:
Там угрозы и давление. Тебя хотят сломать. Полагаю, им уже известно, что ты подписала контракт с Академией и отдала в залог свою магию, что не покинешь Кальстор.
Тогда к чему это все? Я крепко стиснула конверт и сложенный вдвое лист, приложенный к нему.
Затем, что ты можешь покинуть Кальстор, с усмешкой произнесла Арлетт, ценой своего здоровья и всей своей оставшейся магии. Видимо, ты не нужна здоровой и способной сопротивляться уготованному.
Вчитавшись в строки, я ощутила, как из-под ног уходит пол. Алвориг Майрус, мой проклятый бывший супруг, расписывал будущую жизнь Деми в таких красках, что
«Надо было убить его. Убить, отдать дочь на попечение сестер Милосердия или даже Хранительницам Знаний в обучение и во всем признаться. Деми бы выросла, отработала десять лет и была бы свободна, да еще и с внушительным счетом в банке».
Ты погружаешься в пучину самобичевания, одернула меня Арлетт. Я не говорю тебе, что все будет в порядке. Я клянусь тебе, что мы найдем ребенка и притащим твоего бывшего мужа в суд. А там видно будет.
Шансы минимальны, осклабился Попрошайка, обе уроженки Империи, тайный побег от опекунабез вариантов. Девчонку отдадут папаше, тут
Бац!
Это называется избиение
Бац!
Рука у меня тяжелая, мрачно произнесла Арлетт и посмотрела на меня. Мы будем бороться, Эйлин. Я что-нибудь придумаю. Если бы малышка была хоть на год старше, я записала бы ее в школу при Академии. Соврала бы, что на моих глазах она выпустила из себя стихию неопределенной направленности. Мы практикуем такие вещи, когда нужно срочно изъять детей из Оона повертела рукой в воздухе. Из не слишком хороших условий. Но столь маленький ребенок еще не может отвечать перед Магией, не может давать клятв. Так что все это будет бессмысленно. Но может дать нам время.
Но я не могла сосредоточиться на будущем. Мне было важно увидеть и обнять Деми здесь и сейчас. А там Протянуть три месяца, может, и удастся, а дальше жить в Империи и работать здесь, в Кальсторе. Закон это позволяет, а порталы делают это возможным. Только бы найти мою малышку.
Тише, тише, Арлетт притянула меня к себе, не я здесь должна быть, не я. Мои утешения больше похожи на планы мести, но клянусь, клянусь, что если что-то пойдет не так Посмотри на меня.
И когда я подняла на нее глаза, Арлетт внушительно произнесла:
Я помогу замести следы. Знаешь, у меня есть некоторый опыт.
Позади нас протестующе заныл Квентин Попрошайка, и Арлетт, развернувшись к нему, грозно цыкнула:
Тишина. Ты не знаешь, что такое потерять ребенка из виду. Я тоже не знаю, но могу представить. Я бы не советовала тебе, Попрошайка, опять попадать в тюрьму. Больше снисхождения не будет.
Я работаю! взвизгнул Попрошайка. Работаю, слышишь?! И ты сама ответишь за то, что напала на человека!
Я? Напала? преувеличенно удивилась Арлетт. Эйлин, я на кого-нибудь нападала?
При мненет, отрезала я.
Слышишь, Квентин, я ни на кого не нападала. И кому поверятглаве исследовательской лаборатории при Академии Стихий и дипломированному проектировщику алхимических составов или мелкому пакостнику, которого судили больше десяти раз?
В дверь вновь постучали, и Арлетт, успокоив меня коротким: «Стражники», пошла открывать. Двое высоких мужчин забрали письмо, Квентина Попрошайку и хотели уже уходить, когда я, встав в дверях, спросила:
Что-нибудь известно?
Наверное, у меня был совершенно дикий вид, потому что один из стражников даже вздрогнул, а второй успокаивающе прогудел:
Тихо и незаметно прочесываем район города, в котором имеется отклик от поискового амулета. Зелье поиска было высшего класса, так что участок совсем небольшой.
Как только что-то станет известно, я с мольбой посмотрела на мужчину, сообщите.
Ночь наступает, чуть растерялся он, как бы не разбудить.
Вы правда думаете, что я смогу уснуть? с горечью спросила я.
И то верно. Но я с уверенностью могу сказать, что девочка жива. А вот про женщину ничего не известно.
Я молюсь Матери-Магии за них обеих, тихо сказала я и отступила, пропуская их на волю.
Какой женщине? запаниковал Попрошайка, какая такая женщина?
Похищена не только маленькая девочка, но и ее няня, уроженка Кальстора, с усмешкой произнесла Арлетт. Суд будет веселым.
Я ничего не знал! Не знал!
Стражники унесли Попрошайку вместе со стуломим явно понравилось то, как он был упакован.
Почему он так известен? Квентин Попрошайка, я о нем, спросила я у Арлетт, чтобы хоть немного отвлечься от снедающего меня горя и страха.
В Кальсторе три сиротских приюта. Где у тебя кухня? Хочу чашечку чая или кофе. Вообще, я бы предпочла стакан крепленого вина, она усмехнулась, но это потом. Когда все закончится. Так вот, в Кальсторе три сиротских приюта. Один курирует Хранитель Теней, второйХранитель Закона, и третий, последнийХранитель Мудрости. Собственно, та же ерунда у нас и с Академиями.
Вы вошли на кухню и там увидели куриную тушку, натертую приправами. Скорее всего, Карин готовила, а Деми рисовала, когда Когда
Закрыв лицо руками, я тихонечко завыла. Арлетт тут же оказалась рядом и обхватила меня за плечи.
Тише-тише, твоя малышка жива. Ребята враз ее отыщут, благодаря нашим законам они имеют право войти и обыскать любой, абсолютно любой дом, слышишь? Поисковый амулетэто пропуск в любой особняк того района, на который указывает путеводная нить.
Меня колотила мелкая, мерзенькая дрожь, и я, оттерев со щек слезы, поблагодарила Арлетт и встала.
Дорасскажи, пожалуйста, попросила я и взялась за мешочек с кофейными зернами.
Про Квентина-то? Так он был единственным беспризорным ребенком, который не обрадовался чистой одежде, еде и крыше над головой. Приюты у нас не простые, а учебные. Дети получают кров, стол и будущее. Конечно, никто не учит их чему-то запредельному, но плотники, каменщики, швеи и помощники целителей нужны всегда. Тем, кто прилежен, помогают с устройством на работу. Квентин же Ленивый, но со слабым колдовским даром. Ему зимой не было холодно, а добрые люди, что бросят монетку или угостят пирожком, всегда находились. Он постоянно сбегал из приюта, подговаривал бежать других детей, но таких дураков не нашлось. В итоге, как только ему исполнилось шестнадцать, его отправили из приюта в рабочую деревню.
Рабочую деревню? уточнила я.
Туда отвозят всех бездомных, дают им жилье, не навсегда, а только пока работают. Арлетт приняла чашку кофе и, поблагодарив меня, продолжила:Я в этом не очень разбираюсь. У нас в Приморье несколько таких деревень. Одна работает с моей лабораториейони заготавливают ингредиенты для нас. Еще есть деревня, где стоят солеварни и, кажется, что-то с рыбой. Люди боятся духов Разлома, но сейчас куда безопаснее, чем было раньше.
Я не знаю, кто такие духи Разлома. И что такое разлом, сказала я, чтобы поддержать разговор.
Не то чтобы мне это было интересно. Просто чтобы не молчать.
Далеко в море есть что-то вроде трещины, которая ведет на изнанку мира. И оттуда вырываются духи, которые, в общем-то, смертельно опасны. Хранитель Теней следит за тем, чтобы эти духи вели себя смирно. Ну и вот, заканчивая про Квентина, в рабочей деревне он тоже не прижилсяпостоянно возвращался в Кальстор. А жить ему негде, чердаки-подвалы уже под присмотром стражи и Тенейбойцов Хранителя Теней. Сагерт развивается в лучшую сторону, но это не всем нравится. Давай устраиваться на ночь.
Я кивнула и, встав, сказала:
Постелю тебе в своей комнате. Сама лягу у Деми. Не думаю, что усну, но
И я бы не уснула. Это было попросту невозможно, но Арлетт думала иначеона подкралась ко мне совершенно бесшумно и, это я успела понять в последнюю секунду, вырубила меня заклятьем. Я провалилась в кромешную тьму, чтобы через пару часов вынырнуть из нее под шум чьего-то разговора.
Глава 6
Подхватившись с постели, я хотела гневно окликнуть Арлетткак она посмела использовать на мне магию, но Но вокруг была по-прежнему ночь, а я чувствовала себя полностью отдохнувшей.
Призвав небольшой осветительный шар, я направилась вниз, на звук голосов. И нос к носу столкнулась с Арлетт.
А я иду тебя будить, невесело произнесла она и спросила:Будешь ругаться?
Ты не должна была
Всего лишь двадцать минут глубоко сна, мягко произнесла она. К сожалению, это заклинание предполагает неожиданность. Если человек подготовлен и ожидает егоничего не происходит. Моя лаборатория бьется над этой загадкой, но пока что ничего не выходит. Боюсь, что нам следует изучать не магию, а человеческое сознание.
Магию изучать проще. Я пожала плечами и добавила:Но все же я предпочту, чтобы ты не испытывала на мне заклятий.
Тебе потребуются все твои силы, мрачно отозвалась Арлетт. Идем, я заварила кофе.
Погоди, спохватилась я, а ты? В смысле, ты не хочешь отдохнуть?
Зелья и стимуляторы, Арлетт пожала плечами, согласись, что мне проще, чем тебе. Когда я устануусну и меня не будут терзать страхи.
Я кивнула. Она права. Помогая нам, Арлетт все равно не перенимает и в полной мере не понимает моей боли. Она заботится о нас так, как заботилась бы и о других попавших в беду людях. Это неравнодушиесвойство ее характера.
Ты очень отзывчивый человек, сказала я, когда мы спустились вниз.
Правда, на лестнице я чуть не упала: дом был погружен во тьму, а моего маленького огонька не хватало, чтобы осветить сразу все.
Ты видишь в темноте?
Да, научилась. Спасибо, кстати, ну, за отзывчивого человека. Мне пришлось этому учиться, я была довольно равнодушна в прошлом. И мне показали, что это нехорошо. Кстати, есть новости: Демельза и Карин сейчас в магистрате. Девочка плачет, а Карин дает показания. Они связаны какой-то сияющей штукой. Судя по всему, это детская магияни у кого не получилось убрать это.
Я опустилась на стул и медленно выдохнула. Это хорошо.
Это ведь хорошо?
Мы знаем, где они, знаем, что с ними все в порядке, уклончиво произнесла Арлетт. Сейчас все упирается в то, что мы должны доказать похищение Карин. Но она не может солгать: ваше дело будут рассматривать в главном зале, а там под ногами огромный камень правды.
Она пошла добровольно? обреченно спросила я.
Сначала нет, но алвориг Майрус собрался отрезать кисть девочки.
Я зажмурилась и помотала головой. Как, ну как можно пойти на такое!
Он сказал, что немедленно обратится к целителю и кисть будет приживлена назад. Карин сказала «нет», но когда спутник алворига Майруса принес из кухни горшок и наколдовал лед
Обняв себя руками, я тихо спросила:
Мы можем пойти в магистрат?
Нет, сейчас нет. Официально мы еще не знаем о том, что их нашли. В десять утра мы должны случайно оказаться подле магистрата.
Ясно, кивнула я и пригубила кофе. Он был горьким, невкусным и совершенно неароматным. И почему мне так его хотелось?
У тебя есть подходящая одежда?
Да. За ночь приготовлю. Пойдем, я знаю менее экспериментальное заклятье, позволяющее человеку уснуть.
Арлетт засомневалась:
Разве я не должна поддерживать тебя?
Тебе стоит поддержать свой организм. Я покачала головой.
Сопротивлялась она не сильно, правда от помощи заклятья отказалась:
Мой разум весьма дисциплинирован, я усну сама.
Ее дыхание выровнялось еще до того, как я успела закрыть за собой дверь. Потрясающе. Впрочем, заурядные люди не становятся главами исследовательских лабораторий.
«Хотя, как мне кажется, это первая лаборатория, о которой мне точно известно, что она существует. В Империи никто не спешит работать сообща», подумала я.