И разрешения на отплытие.
Да, сказала я. Мне не понравился разговор с леди Тумана. Мне в целом не нравится вся ситуация.
Этот Гэри, о котором идёт речь. Кто он?
Мой любимый наложник, лукаво улыбнулась я. По официальной версии для местных. А такодин из немногих близких друзей. У меня этого добра дефицит
Обычная история для правителя.
Точно, усмехнулась я. Хотя я не правитель.
Кронпринцесса, верно?
У нас нет подобных понятий. Есть наследный принц, и он всегдапринц. В случае, если претендентов несколько, то наследника выбирает Совет.
Любопытно. Знаешь, мне на своём веку приходилось встречаться с драконами, причём из разных миров. Но я впервые сталкиваюсь с тем, что у вас есть ограничения по гендерному признаку. Чем это вообще оправдано? Ведь, насколько мне известно, в драконьем обличье самки не слабее, а зачастуюсильнее самцов.
Я передёрнула плечами.
Официально у нас всё же не совсем драконье государство. В нашей стране живёт примерно три тысячи драконов. И около семидесяти миллионов других разумных существ, девяносто семь процентов из которыхлюди. Причём, чем дальше шагает магтехнический прогресс, тем больше мы должны считаться с человеческими потребностями и мнениями. А люди всегда склонны были лучше относиться к правителям-мужчинам
Это официальная версия? белозубо улыбнулся Деррен.
Умный мальчик. Кто бы, впрочем, сомневался
Всё верно. Неофициальная немного проще; или намного сложнее, как посмотреть. Видишь ли, когда умер мой дедушка, основатель Империи, началась борьба за власть между моим отцом и его сестрой, тётей Сил. На самом деле, конечно, на политическом уровне там творились дивной красоты интриги, противостояния и союзы. Но официальной причиной, по которой выбрали моего отца, и стало это самое уважение к человеческим традициям. Отец потом ещё и закон соответствующий ввёл, закрепляющий наследование только за мальчиками А я, как несложно заметить, родилась девочкой.
Да А ещё несложно заметить, что слова леди Тумана задели вас.
Не слишком.
По его губам скользнула насмешливая улыбка.
Вы не слишком хорошая лгунья, верно?
О, ты даже не представляешь, насколько хорошая.
Делаю, что могу.
Деррен подался вперёд. В глазах его заплясали кровавые отблески.
А вы хотели бы себе этот трон? спросил он вкрадчиво. Вы могли бы просто пожелать
Если я что-то себе и пожелаю, то точно не этот трон, скорее, свободу от него. Но это точно не то, что можно говорить кому-то вроде Деррена вслух. И потом, уж прости, но я привыкла сама выполнять свои желания. Мне для этого не нужны сомнительные костыли в виде потусторонних сил. С которыми, помимо всего прочего, ещё и непонятно чем придётся расплачиваться.
Деррен мягко улыбнулся, встал и приблизился ко мне. Я наблюдала за моторикой его движений, размышляя о том, насколько опасным противником он мог бы быть.
В этом вы умнее всех прочих, его голос буквально лишал воли. Но рано или поздно всё равно найдётся желание, ради исполнения которого вы будете готовы на многое и вот тогдавспомните обо мне. И просто желайте.
Я с холодной улыбкой смотрела ему в глаза. Лица наши были близко-близко.
Чем кончится эта игра?..
Госпожа, Гэри вернулся! И это живые подарки доставили. Их тоже куда-то надо деть.
Ирлина, надо отдать ей должное, появилась очень вовремя.
Послав Деррену извиняющуюся улыбку, я легко встала и поспешила за Ирлиной.
Понятно, что к этому разговору мы ещё вернёмся. Но, надеюсь, не скоро.
*
Гэри!
Ну как оно, дружище?
Признавайся: ты танцевал экзотические танцы?
Выглядишь потрясающе!
Не хочешь в таком же наряде явиться на ежегодное вручение орденов?
Ты там честь человеческих мужиков не посрамил?
Скажи хоть, твоя властная госпожа была хороша?
Дайте хоть одежду сменить, придурки! возмущался лорд Гэри откуда-то из обступившей его толпы.
Да чего ты! Тебе идёт!
Я хмыкнула. Поразительно и невероятно, но правда: совершенно упопомрачительный наряд, состоявший из шароваров, полупрозрачной туники и драгоценных шелков, оказался Гэри к лицу. То ли портной был гений, то ли вмешалась какая-то магия (вероятнее, сыграло и то и другое вместе), но на полной фигуре Гэри всё это дивное великолепие смотрелось отлично.
Но это всё же не повод расслабляться. И веселиться за его счёт.
Прекратить балаган! рявкнула я отработанным за годы командирским тоном.
Ребята тут же понятливо умолкли, расступились и встали навытяжку.
Я внимательно заглянула Гэри в глаза.
Мы были приятелями с тех самых пор, как он, пятнадцатилетний шалопай, пришёл ко мне и попросил его поцеловать. Игровой долг и всё такое; обычные забавы аристократических бездельников. Зачинщики стояли в сторонке и перешучивались, явно предвкушая чужое унижение. Наследники влиятельных оборотничьих кланов, прекрасные, как и положено вечным, они травили полненького, отчаянно некрасивого староаристократа Гэри, как могли. Тот факт, что он обходил их в учёбе, вызывал у них самопроизвольное возгорание пониже спины.
Гэри попал в их ловушку. И понимал, что нарывается на скандал. Но всё равно подошёл.
Я, на тот момент драконья принцесса двухсот лет от роду, была так восхищена этой поразительной смелостью и наглостью, что слегка прикоснулась губами к его губам.
И пообещала себе запомнить этого мальчишку.
Годы прошли. Я не слишком изменилась (привилегия вечных), Гэри же вырос, став весьма заметной политической фигурой. Любви между нами, вопреки досужим сплетням и шуткам, так и не получилось. Но у нас было многое.
Дружба. Доверие. Умение понимать друг друга с полувзгляда.
И сейчас глаза Гэри, усталые и странно шальные, говорили мне, что всё в порядке.
Преимущественно.
Но проблемы решаемы, ничего критичного. А значит, можно выдыхать.
Я позволила улыбке дрогнуть в уголках моих губ. Гэри склонил голову в ответ.
Так, сказала я, повернувшись к толпе встречающих, вам тут заняться нечем? Сейчас, накануне отплытия, нет никакой работы? Так, может, мне стоит её найти?
Всех говорливых как ветром сдуло. Им ли не знать, насколько быстро я умею находить проблемы, если меня в достаточной степени разозлить?
Иди к себе, Гэри, сказала я мягко. Переоденься, потом зайдёшь ко мне.
Он покачал головой.
Безопасность, Иэ! Когда ты научишься помнить о безопасности? Сначаламентальное сканирование и все возможные проверки, а потом уже приглашай к себе. Мало ли, что там матриархи натворили? Я и сам-то могу не знать!
Сама и просканирую, усмехнулась я. Кому б я ещё доверила любимого наложника?
Я слышал, пока меня не было, ты нашла себе нового, быстрый, оценивающий взгляд на Деррена, стоящего неподалёку изваянием, я в печали.
Больше тебе скажу, их аж двое, подмигнула я. Но ты не расстраивайся! Чем нас больше, тем теплее К слову, об этом. Вон те стеснительные юношиэто мои подарки, верно?
Мои будущие рабы (и по совместительству подарки, от которых я ну никак не смогла отвертеться) только того и ждали: наряды, покрывающие их с головы до ног, очень изящно стекли на пол.
Надо запомнить движение. И тип ткани. Своим закажу, наверняка пригодится
Верно, госпожа, роскошный блондин с лукавыми, опасными глазами шагнул вперёд, мы здесь, чтобы служить вам! И выполнять самые тайные, чувственные ваши желания.
Я усмехнулась.
Да, куда ж мы без тайных желаний, милые подарочки? Бывшие рабы мистресс и матриархов, потенциальные шпионы, убийцы и одни боги знают, что ещё Впрочем, как только мы отплывём, я смогу сделать с ними, что хочу. Например, запихнуть в стазис от греха подальше. А пока
Ирлина, ты не могла бы позаботиться, чтобы моих наложников разместили в белой каюте? Той самой, что для особо ценных гостей, а также для знатных пленников. И особо опасных подарков. И условно добровольных гостей с опасными сюрпризами. И
В общем, я в игре не первое столетие. И кораблик мой, именуемый Поцелуем Льда, каждые два года проходит магтехнический апгрейд. И идеально оборудован для всякого рода сомнительных дел.
Так что я сладко улыбнулась своей новой собственности.
Им повезло, что я ненавижу рабство. Так что в море их выкинуть, как опасный балласт, совесть мне не позволит. Да и информации они полны Привезу их дознавателям дяди Кио. Пусть с этими подарками сами разбираются.
Понимающе кивнув, Ирлина увела моих рабов. Я мрачно прикинула, что такими темпами у меня на огромном флагмане может не хватить свободных кают. Надеюсь, хотя бы жители наших славных колоний, куда я собираюсь заскочить на обратном пути, обойдутся без живых сюрпризов
Разрешение на отплытие получено!
Как раз ко времени.
Отлично, сказала я. Значит, пора покинуть гостеприимные эльфийские берега. Все по местам! Отчаливаем!
Я скользнула в просторную каюту, служившую по совместительству моим рабочим кабинетом.
Договор подписан. Вестник родителям отправлен. Победа за мной. Но почему же так тяжело на душе?
Слишком просто, шептало предчувствие, слишком дёшево. А ведь в этом мире нет ничего дешёвого; не в твоей жизни.
Я поморщилась и отвернулась от иллюминатора.
10
Старший нваложник по приказу госпожи прибыл! Гмэри вернул себе свой привычный чоёрный костюм. А вместе с нимдраконью дёолю самоуверенности и властную ауру. Не подумайте, Гэри с достоинством носил бы любой наряд, но всё равно в тех гаремных тряпках выглядел на удивление уязвимым.
Мы не были представлены, заметил он, покосившись на Деррена, а ведь мы в одном гареме, да?
Деррен путешествует с нами, спокойно ответила я. И у вас ещё будет возможность познакомиться поближе. Но сейчас он уходит.
Я ухожу? выгнул бровь мой подарочек.
Определённо, много, много сладких улыбок.
Гэри хмыкнул.
Деррен склонил голову набок.
А ведь я могу начать ревновать, заметил он. Раз сердце моей госпожи так переменчиво. Стоило вернуться старому наложнику, и новый побоку?
Я упёрла локти в стол, сложила руки под подбородком и внимательно посмотрела Деррену в глаза.
Развлекаешься? спросила ласково. Резвишься?
Немного, признал он. Давно вырос из возраста, когда меня взрослые выставляли из комнаты, чтобы серьёзно поговорить. Чувствую себя странно по этому поводу, знаете ли. Тем более что, пока мы связаны алой нитью, ваши проблемыэто мои проблемы.
Ну да. И что мне делать, если моя проблематы?..
Я польщён, широко улыбнулся этот придурок, но предпочту быть решением.
Всё же, играть с ним в словесные пикировкиодно удовольствие
Иди уже, попросила я. Нравится тебе это или нет, но нам с Гэри действительно надо пошептаться.
Пойду страдать, сказал Деррен, госпожа жестокая
Я закатила глаза.
Он, подмигнув, выскользнул за дверь.
Печать молчания тут же легла на комнату.
Интересный экземпляр, заметил Гэри задумчивво. Что он такое?
У лорда Смерть красивые глаза
Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
Ох уж мне эти чары!
Демон или существо, близкое к этому определению. Связан с желаниями, иллюзиями и прочей менталкой. Обладает чарами, чем-то подобными моим. Я бы сказала, категория семь.
Гэри понимающе кивнул.
Он из шестого мира?
Не думаю. Его поведение противоречит тому, что я знаю о демонах шестого мира. И аура у него совершенно другого типа.
Ясно. И мы тащим его с собой, потому что
Не было других вариантов.
И дело только в этом? прищурился Гэри.
А в чём ещё, по-твоему?
Он тебе нравится.
Я удивлённо-насмешливо выгнула бровь.
Гэри, осторожнее со словами. Ты ведь не обвиняешь меня сейчас в том, что я действую вопреки интересам Трона? Из-за увлечённости?
И близко не было, фыркнул он. Я слишком хорошо тебя знаю, Ледяная Принцесса, чтобы предполагать такие глупости. Но именно потому, что я отлично тебя знаю, я вижу и другое: этот пареньтвой любимый сорт, твой любимый размер. Он таинственный, он необычный, в нём есть загадка и стиль, он дерзит, хотя и с умом, и постоянно бросает тебе вызов. Ты всегда обожала такие игры. Они тебя заводят.
Как я и говорила: Гэри знает меня, как облупленную.
Ты прав, я позволила хищной улыбке промелькнуть на лице. Но поверь, ради своего развлечения я не стала бы держать кого-то подобного рядом. Но проблема в том, что оставлять его за спиной ещё опаснее.
Всегда держи в поле зрения ключевые фигуры
Именно.
Мы обменялись понимающими взглядами.
Я молча достала из специальной ниши пару гранёных бокалов, наполнила их и протянула один Гэри.
Он вздохнул.
Иэ, ну правда, где твоя осторожность? Ты проверять меня вообще собираешься? А что, если язапрограммированный убийца?
Я фыркнула.
Гэри, успокойся. Во-первых, будь ты запрограммированным убийцей, молчал бы сейчас в тряпочку. Будто сам не знаешь, что одно из первых, что накладывается в таких случаяхпечать молчания. Ты и не вспомнил бы о том, что нужно провериться!
Если только это не обманный манёвр.
А вот на тот случай, если это обманный манёвр, проявляющая печать активирована прямо под твоим стулом. И в напитке плещется универсальный антидот. И да, я только что просканировала твою ауру на предмет сюрпризов. Конечно, это не всё, и нужны будут дополнительные меры. Но
Гэри расхохотался.
Узнаю мою прекрасную принцессу!.. Прости, что хоть на секунду позволил себе усомниться в тебе.
То-то! Наша парнойя всегда с нами!.. А если серьёзно, чуть позже тебя дополнительно посмотрит Ирлина. И ещё одна моя новая специалистка. Думаю, она к тому моменту опять протрезвеет
А?
Как показала практика, драконий алкоголь очень сильно даёт садовым феям в голову.
Садовые феи, значит? Просто день сюрпризов.
Да. Она тебе понравится, я уверена
Меня прервал громкий, пробирающий до самых костей гудок: капитан сообщал, что судно начинает движение.
Коротко улыбнувшись, я подняла бокал в пародии на тост.
Мы это сделали. За нас?
Гэри с тихим звоном прикоснулся своим бокалом к моему.
Мы сделали это!.. И всё же, это было как-то слишком просто, сказал он.
Видимо, не одной мне так кажется, а?
Не буди лихо, бросила я. Но да, я тоже об этом думала. Кстати, как тебе понравилось быть гаремным мальчиком? Очень досталось?
А, брось, это было даже забавно, мечтательно улыбнулся лорд Гэрибальд. Ничего такого, чего не встретишь при дворе твоего батюшки. И при любом другом, собственно. С поправкой на колорит, правда, но всё же Эльфийский гаремкак и любой другой, к слову, это типичный клубок интриг, подводных течений, сражений за власть и противоборствующих группировок. От обычного двора его отличает только одно: полная замкнутость этой системы. Из политической игры можно выйти Если очень-очень захотеть, если звёзды сложатся благоприятно, но таки возможно. А вот гарем был и остаётся паучьей норой. Не считая редких исключений вроде меня и твоего третьего любимого наложника, обычно дверь в гарем открывается только в один конец; войти, но не выйти. Это то общее, что есть у имбайских знойных красавиц и эльфийских утончённых красавцев: у них нет выбора и кругозора. Их карьера, будущее, статусвсё заключено внутри маленького социума. Пути наружу нет. Других вариантов реализовать себя тоже нет. И приводит это к закономерным итогам
Могу себе представить. И сколько раз тебя пытались отравить?
У! Проще вспомнить, когда не пытались. Но госпожа заботилась обо мне глаза его заволокло пеленой, на лице появилось выражение, что бывает у ребёнка, увидевшего на витрине самую прекрасную в его жизни игрушку. Наверное, это было и будет моё единственное сожаление. Я знаю, что лучшей женщины никогда не встречу. Она просто богиня
Я прищурилась.
Гэри смотрел на удаляющийся берег, мечтательный и печальный. И мелькнула в его глазах тоска, которая мне не понравилась.
Совсем.
Надо ещё раз проверить парня на привороты.
Она эльфийка, Гэри. Не богиня.
Он потряс головой, будто отгоняя наваждение. Тревожные звоночки у меня в голове превратились в колокол.
Ты что, метафор не понимаешь? он снова стал Гэрибальдом, которого я знала, спокойным и уверенным. Это я так пока, под впечатлением. Эльфийская высокая леди в твоей постелиэто, знаешь ли, то переживание, которое простому парню вроде меня сложно забыть.