Мгла рассеивалась неохотно, дурно пахла, заставляла глаза слезиться, а потому я снова распластался на земле и только тогда подполз к Элдри. Девочка дышала спокойно и ровно. Чёрный маг не додумался досадить мне её смертью. И, значит, я получил все ценные призы в этой битве.
Какой, я молодец! Правда?
Ха! Я и без магии ого-го! Могу ведь если захочу и с возьмусь за дело с нужного конца.
Меня переполняло воодушевление. Давно я не чувствовал себя так хорошо. Пожалуй, даже после не так давно разрушенного мною мира во мне не горело такое довольство самим собой. Всё вокруг резко стало прекрасным. И солнце, и трава, и даже спутники Кстати, о спутниках. Я постарался присмотреться к тому месту, где ранее стояла Ванесса, но мгла не дала мне её разглядеть. Звуков она никаких не подавала, даже отчегото хляби не слышалось. И так не должно было быть. Раз земля под её ногами разжижилась так, что магичка провалилась по пояс в землю, то бесшумно выбраться из ямы она никак не могла. Если только не удумала чего. И, так как именно «удумала чего» мне и представилось, то я раздражённо выкрикнул:
Ванесса, ты как там? Вылезешь сама?!
По мне, так эта женщина прекрасно справилась бы самостоятельно. Грязь сняла с кожи кислоту. Заживить кожный покров для целительницы невелик труд. А Квалификатор не столь глубокую земляную ловушку состряпал. Какоето безумие вынуждать меня приходить на помощь! Тоже мне рыцаря себе нашла! Как будто у самой рук и ног нет!
Я даже зубами заскрипел от подобного идиотизма и попытки манипулирования. Но правила этикета заставили меня смягчиться. Что поделать, если для моего мира подобное норма? Ладно, раз уж от меня требуется задавать всякие глупые вопросы, то получите. Конечно, не хочется глотку надрывать, но ладно заслужила.
Ванесса! Тебе помочь, что ли?
Ответа не прозвучало. Поэтому я резко переменил своё видение ситуации. Оно заставило меня насторожиться и осознать, что произошло нечто неприятное. Так что я ещё раз взглянул на мирно спящую Элдри и мёртвого мага, а затем принялся пробираться через завесу мглы. Она, кстати, уже достаточно рассеялась, чтобы начать напоминать обычный туман. Только куда как более тёмного цвета и необычного глубокого синего оттенка. Существуй такое в природе, было бы очень красиво.
Когда я подошёл к Ванессе, то понял, что зря считал её дурной неженкой. Она выбралась из ямы самостоятельно. Во всяком случае, она почти это сделала. Почти, потому что только часть её корпуса, расположенного боком, находилась на твёрдой почве. Почти, потому что завершить своё собственное спасение она не смогла. Последний огненный шар мага сжёг её руку, расплавил часть волос, лишил уха и одного глаза. И даже больше, превратил большую часть кожи в нечто омерзительное.
Неужели не так уж и чиста оказалась моя победа?
Я присел подле женщины и глубоко задумался. Ванесса не стонала. У неё не было сил на то, но была ещё жива. Видимо запущенные ранее процессы восстановления не дали ей спокойно погибнуть. Они поддерживали организм на грани между жизнью и смертью. Более того, когда я сосредоточился на магическом видении, то ясно увиделмрачный король останется без своей добычи. Если не бросить Ванессу сейчас, в первые, самые тяжёлые сутки, то ей предстоит в меру долгая мучительная жизнь.
Для тех, кто использует магию созидания, вырастить траву или создать новые побеги деревьев так же легко, как ускорить рост ногтей у человека. Или копыт у лошади. Хороший целитель без проблем срастит кости, сгладит неровность кожи, но но люди не приспособлены к тому, чтобы их части тела отрастали заново. Нет, можно попытаться, конечно. И всё же новая конечность повиснет плетью. Если не воссоздать кропотливо и щепетильно не только все мышцы, но и всю нервную систему, то всё будет зря. Без этого новый глаз никогда не станет видеть. Ухо ни за что не услышит ни звука.
На полное исцеление способен далеко не каждый. Только настоящий мастер, а не отребье, чтящее себя магами. И разве такого профессионала возможно найти в этом дрянном мирке? Пожалуй, на такое здесь способен разве что бог Артондол. Арнео. Но его помощь для меня неприемлема.
Не правильнее ли убить Ванессу?
Я посмотрел на свой меч, помогая себе в обдумывании нового обстоятельства. Ответ не приходил. Мне было не ответить, что будет лучшепроявить милосердие и, не тратя времени зря, продолжить путь в Юрвенлэнд? Или напротив? Помочь Ванессе прийти в себя, затратить несколько дней на заботу о ней, но в будущем проделать остальную дорогу с уже ставшим привычным комфортом?
Передо мной стояла настоящая дилемма. Однако, едва я понял, что за сомнениями провёл на одном месте около пяти минут, то я вложил оружие в ножны. Иногда вернее отложить решение на более подходящее время. Например, пусть магичка сперва придёт в себя. А там видно будет.
Рассудив так, я вытащил Ванессу из ямы с горячей жижей. Часть кожи женщины отслоилась и осталась у меня на руках. Это было неприятно. Я с брезгливостью обтёр ладони о траву, и вид листьев принёс мне идею. Я нашёл растения помягче и резкими движениями вырвал их с корнем. Затем хорошенько стряхнул с них лишнюю грязь и после положил на раны. Не оченьто стерильно, но стерильность я, в любом случае, не мог обеспечить. Зато эти корни вобрали в себя холод осенней земли и могли принести некоторое облегчение. Ничего более подходящего моя мудрая голова не смогла придумать. Разума хватило только на то, чтобы вернуться к магу, стащить с него мантию и, используя ту, как тряпку, обмотать ею женщину. Затем я поднял магичку на руки и положил подле закашлявшейся Элдри. Мне оставалось только ждать и думать, как же быть дальше.
Я действительно никак не мог определиться с тем, как поступить с Ванессой. А потому попутно принялся обыскивать полуголого Квалификатора. Я без стеснения снимал с трупа одежду, пока не оставил тело полностью обнажённым. Мне не хотелось упустить ничего стоящего. Я забрал абсолютно все вещички, показавшиеся дельными, и, конечно, не пропустил ни единой монетки. Остальное сложил в мешок да сунул в него камень покрупнее. Чуть позже я намеревался бросить его в яму с жижей. Торопиться не было смысла. Земля, разжиженная магическим воздействием, не была способна так быстро вернуть себе изначальное состояние. Но, в конце концов, и эта грязь застыла бы. Тогда «клад», что я намеревался там спрятать, вряд ли бы кто нашёл. Я рассчитывал скрыть в земле и мага, и мешок с его имуществом. Но пока труп был мне нужен.
«Зачем?»может, спросите вы.
«А зачем оставлять его гнить в земле впустую?»отвечу я вам вопросом на вопрос.
Выпотрошенный заяц остался где-то далеко. Тарелка с ароматной колбаской, что мне едва довелось попробовать, тоже не пряталась за ближайшим поворотом. Да и глупее некуда стало бы возвращаться в ту деревушку. Вдруг этого Квалификатора начнут искать, и Староста даст на меня наводку? А что ещё делать, если есть хочется? Идти на охоту после приключения с похищением девочки? Нет, на то у меня не имелось ни малейшего желания. Кроме того, уйма мяса и так лежала прямо передо мной и вовсю ожидала, чтоб с ней чеголибо сотворили. Поэтому, не терзаясь никакими сомнениями, я приступил к разделке убитого мужчины. И стоит сказать, от разделки свиньи она мало чем отличалась.
Вероятный неприятный запах или сокращённый срок хранения мяса не сподвигли меня на подвиг поиска места, подходящего для подвешивания туши для оттока крови. Мне было то лениво настолько, что я достал нож и стал работать так. Для начала повернул мага набок и осмотрел, насколько мой меч повредил его брюхо. Само собой, кишки были повреждены, а потому внутренние органы были уже мало пригодны в пищу. Как минимум, их требовалось предварительно хорошенько промыть. Однако мне показалось неплохой мыслью использоваться часть из них для получения ингредиентов для зелий, а потому я аккуратно извлёк некоторые из них. Затем я принялся срезать с тела наиболее мягкие ткани. Этим вечером у меня мог получиться самый настоящий пир.
Как нечто запретное или недозволенное я предстоящую трапезу не воспринимал. Каннибализм не казался мне чем-то недостойным. Для меня жизнь любого человека была вполне равноценна жизни животного. И, скажем так, если бы я скакал по бесплодной местности в некое более пригодное для жизни, но при этом весьма отдалённое местечко, то у меня и вопроса бы не возникло, кого съесть: коня или соратника. На попутчике далеко не уедешь. Да и, если напрямую, этому Квалификатору не суждено было стать первым, кого бы мне довелось съесть из разумных рас. О чём говорить? Даже в Чёрной Обители мы пробовали сырыми некоторые органы и жидкости, чтобы прочувствовать вкус того или иного биологического фрагмента. Позже, на дорогах междумирья, дело зашло и дальше. И меня это ни капельки не смущало. Никогда.
Человектаже самая питательная биомасса. Другое дело, что миры разные. Общество в них разное. А потому традиции и правила везде различны. И это следует учитывать при подборе пищи. Всегда. Например, в разрушенном мною мире Хорброна покрутили бы пальцем у виска, если бы кто не съел хотя бы печень убитого в поединке! А вот в моём родном мире подобное почиталось за отвратительнейшее деяние.
Наверное, потому здесь так и не любили адептов Ордена. Тьма рационально, то есть потребительски, относилась к жизни. А в этом мире было распространено уважение даже к послесмертию. Куда ни плюнь, везде бредовые верования о святости тела.
Элдри снова закашлялась. Я сгибом руки смахнул чёлку со лба и пристально посмотрел на неё. Не хватало только этой бедовой девчонке ещё раз заболеть! Но приступ не повторился. Вроде бы всё было нормально. Может дыма нахваталась? Однако размыслить над этим у меня времени не хватило. Одновременно с тем, как серо-зелёные глаза приоткрылись, мой слух уловил непривычный для природы шум. Я повернулся в его сторону. Из-за редкой молодой поросли будущего векового леса выходила целая ватага мужичков. И даже на таком расстоянии вид у них был дурной, лихой и разбойничий. Если поступить так, как велела первая мысльхватать Элдри и бежать со всех ног, то какая стрела меж лопаток воткнулась бы. Точно! Так что я повернулся к пока ещё плохо осознающей действительность девочке, на миг прижал палец к губам, сказал: «Ш-ш-ш». И после этого продолжил свежевание трупа. Заниматься телом Квалификатора я стал только потому, что хотел, чтобы нож в руке, который я намеревался пустить в ход для вероятной самозащиты, выглядел хоть немного естественнее.
Бандиты подошли близко настолько, что стало видно насколько они хмуры. Если же описывать их в общем, то банда состояла из пяти человек и все они были мужчинами плотного телосложения. Несмотря на свою численность, на поводу они держали девятерых нагруженных лошадей. Видимо, какой-то налёт прошёл не совсем удачно. Добычи с лихвой награбили, но вот людей потеряли. О том, что разбойники только-только с дела какого возвращаются, я сделал вывод из-за следующегопоперёк крупа одной из лошадок лежала абсолютно голая, белокурая девица с мешком на голове. Она тихо всхлипывала и подрыгивала ногами. Но, почувствовав, что конь под ней остановился, перестала дёргаться и тоненько запричитала:
Пустите меня. Умоляю вас! Мой папенька за меня выкуп даст. Всё, что имеет, за меня не пожалеет! Отпустите меня!
Повеселимся сначала, а там и подумаем. Может, твой папенька и за такую тебя монетой заплатит, э? хохотнул один из разбойниковмужчина лет тридцати.
Выглядел этот тип неприятно и обладал рыжей неровной щетиной, которую бородой пока ещё было не назвать. Чего он её сбрил, оставалось только гадать. Для Амейриса мужчина без заросшего волоснёй подбородка не всегда и за мужчину принимался, а тут ещё и бандит. На спор лишился разве?
Пока я гадал о тайне исчезновения предыдущей бороды рыжего, он отвесил звонкий шлепок по заднице девицы, дождался её визга, и затем пристально посмотрел на меня.
Я не смутился от этого, а посмотрел ему глаза в глаза. Не суетливо. И задерживать взгляд не стал. Продолжил свою работу и каким-то седьмым чувством понял, что Элдри от страха сжимается в комочек. Но её ненадолго хватило. Девочка со спины подползла под мой плащ, чтобы ничего не видеть, и крепко вцепилась пальцами за ремень.
Теперь вытаскивать меч стало бы сложнее некуда.
Вот глупый ребёнок!
Рыжий тем временем сделал круг, ненадолго задержался возле Ванессы, а после присел на корточки напротив меня и с минуту молчаливо наблюдал за моими трудами. Затем сорвал колосок, сунул себе в рот и, наконец-то, заговорил:
Эй, малой. Это Чёрный маг у тебя?
Нет, сударь, это труп, вежливо дал пояснение я и добавил к кучке с кишками желудок.
Слова разбойника позволили мне сделать неприятное умозаключениелибо атаман шёл навстречу со служителем Тьмы, либо знал его в лицо. На теле Квалификатора не осталось никаких опознавательных знаков, позволяющих определить его принадлежность к Ордену, а горловина мешка была туго стянута. Из ниоткуда такие вопросы не возникают.
А что за баба за твоей спиной валяется? Чёрный маг?
Да мужик то был, Ашер! влезая в разговор, воскликнул молодой парень.
Рыжий обернулся. Я не видел выражения его лица, но не сдержавшийся от слов разбойник пошатнулся и побледнел.
Слышь, мой человек ведь не солжёт, неспешно продолжил рыжий Ашер, когда вновь повернулся ко мне. Говнюк Горлан правда. И трус! Но не лжец. Раз сказал, что здесь Чёрного видел, то так и есть. Так что кончай мне тут, шкед, шутки шутить.
Нужен Чёрный маг тебе, что ли? Так забирай. Мне и этого хватит.
Я прекратил орудовать ножом и кивнул в сторону лежащих отдельно вырезки, печени и сердца. Затем подпихнул носком сапога истерзанное тело в сторону разбойников.
Щедро, усмехнулся разбойник. Только весь он мне тоже не нужен. Жиробой, откромскай-ка голову.
Массивный высокий толстяк приподнял топор, на лезвии которого ещё не высохла кровь, и единым махом перерубил шейные позвонки. Ашер поднял голову мага за волосы, уставился в мёртвые глаза, плюнул в них. И потом снова обратился ко мне:
За одну голову не заплатят. Где его знак?
Я указал ножом в сторону так и не утопленного мешка. Рыжий вытащил оттуда кулон и прикрепил его к торокам лошади, на которой лежала девушка. Отрубленную голову он привязал за волосы туда же.
Получается, не жадный ты?
Таким добром не жалко и поделиться, не покривил душой я. С головы особо много мяса не срежешь.
Тогда ты, малой, вот что мне расскажи. Мой человек видел, как Чёрный суетился так, как будто злющий Координатор его в вертлявую жопу отыметь вознамерился. И как мы, сука, ни спешили первыми его головёнку оторвать, а ты всё ж опередил Чего на мою добычу пасть раззявил?
Мне не нужна была ваша добыча. Мне маг не понравился. Вот и всё.
Ашер загоготал. Остальные хором засмеялись вместе с ним, и так же резко прекратили смех, едва атаман замолчал.
И как же ты его ухайдокал, малой? Этим? он закривлялся, утрированно изображая из себя заклинателя. А затем пошлёпал себя по ножнам. Или этим?
Мечом.
Мечо-о-ом? протянул он. Ну, коли мечом, ёптыть, то доставай-ка его. Побьёшься с Горланом, а я посмотрю.
Парень, что ранее неразумно перебил рыжего атамана, обнажил свой простенький клинок и уверенно подошёл ближе. Я же кое-как силой разжал пальцы Элдри, чтобы высвободиться. Но даже не приподнялся.
И зачем мне это?
Ребята, тут малой спрашивает, зачем ему это! перешёл к издевательствам Ашер. Что? Дадим ему приз, а?
Ага! поддержало общество и загоготало.
Везёт тебе, малой. Так что коли прирежешь Горлана, его место в моей кодле займёшь. Нет, так сам сдохнешь, а ему я ухо откромсаю.
Эй, Ашер! возмутился парень. Ты чего, а? За что?!
Что на добычу навёл, это ты молодец. Но если бы ты на неё не от страха наткнулся, когда струхнул и всех бросил, то я бы куда как добрее был. А так не могу, Горлан. Никак не могу.
Наверное, разбойник знал, что слова своего атаман не изменит, ибо тратить своё время на речи больше не стал. С рыком ринулся на меня. Я едва успел встать и увернуться. Но дальше всё равно действовал неловко. Элдри, никак не желающая отцепиться от моего пояса, глупо маячила за спиной и мешала движениям. В первую же минуту боя Горлан порезал мне руку.
Счас я тебя уделаю, мразь! гордо закричал он.
Давай-давай, малой! Шевелись, решил подбодрить меня Ашер. Харе в жопе ковырять, ёптыть!
Да, совет был дельным. Я с силой отпихнул девочку в сторону, а сам наконец-то отбросил нож и выхватил меч. Его сплав благородно засверкал на солнце, слепя разбойников. А затем металл со звоном столкнулся с металлом. И ещё раз. И ещё. Сил отбивать удары вроде как хватало, да и моё оружие было лучше. Но опыта в поединках у меня имелось крайне мало. Я понимал, что долго ритма спарринга не выдержу. Поэтому спасло меня то, что в какой-то момент мне удалось ловко расстегнуть застёжку плаща и резким движением швырнуть его в лицо Горлану. Парнишка запутался в ворохе тяжёлой ткани, и я без промедления проткнул его ногупервое, до чего дотянулся. Мой противник упал на одно колено. И там я, уже более осознанно, воткнул в него меч. Удар пришёлся возле горла сверху вниз. Быстрая и чистая победа.