Ванесса не заставила себя особо долго ждать. И часа не прошло, как она явилась. Вышла из-за деревьев, попутно завязывая бант на конце стянутых в тугую длинную косу тёмно-русых волос. А, когда остановилась, с некой угрозой произнесла:
Я тебя среди местных не видела ни разу.
Если боишься, то зачем вышла? Пряталась бы и дальше за теми елями.
На самом деле я не знал, было так или нет, но контур рисунка давал понять, с какой стороны охранная сеть обширнее. Логично предполагать, что там и находилось тайное жилище Ванессы. А раз по дороге она занималась причёской, то, значит, оттуда и пришла. Ну, и наверняка рассчитывая немного разузнать о своём просителе, поглядела на меня какое-то время тайком.
Зачем вышла? Так любопытна вне всякой меры. Но вижу, что ты ничего интересного из себя не представляешь. Многие люди наблюдательны. А большего в тебе нет ничего.
Пришлось унять собственную гордость. Вероятнее всего, энергоцентры женщина, как и большинство магов. не зрела, а аура вокруг меня давно рассеялась, оставляя фон, обычный для любого человека. Во мне ныне не имелось даже своеобразного «резерва», по которому определяли наиболее подходящих для обучения магии кандидатов. Но сам я смог толком оценить свою собеседницу. Не очень-то глубоко она использовала потоки стихий. Её способности лежали выше нынешних возможностей.
О себе я и так всё знаю, свысока ответил я ей. А вот о тебе говорят, что ты вроде как маг. Если это правда, то мне нужны твои умения.
Фи, как неуважительно!
Ванесса перекинула косу с плеча на спину, но всё же подошла ближе. Сократившееся между нами расстояние позволило мне сделать вывод, что эта магичка была миловидной, хотя уже и не молодой особой. Тело девушки, но морщинки у глаз на лице и суховатая кожа рук давали понять, что от старости её отделяло не так много лет. Однако пока она мнила себя юной. Иногда так бывает, что человек остаётся в одном и том же возрасте надолго. Пока окружающие напрямик не скажут, что ему или ей надо вести себя соответствующим образом. И искрящиеся серебром серые глаза говорили, что эта женщина подвержена подобному пороку.
Может и неуважительно, так я пока не знаю, как к тебе относиться стоит. А потому говорю, как есть. Поможешь, так одарю по возможности. Как сейчас, так и в будущем. Ввек не забуду услугу.
Что же у тебя случилось? заинтересовалась магичка. При этом она сорвала кустик клевера и поднесла его моему коню. Вроде жив-здоров. Или тебя найти меня надоумили, а не сказали, что я только целительством занимаюсь?
У меня дочку лихорадит. Жар. Задыхается от ангины.
Она оценивающе посмотрела на меня, недовольно нахмурилась, но всё же не ушла, а спросила:
Где остановился?
В Черницах. Над трактиром у Васнеца.
Хорошо. Как сумерки настанут, приду.
Ванесса развернулась, чтоб отправиться восвояси, но я сделал четыре стремительных шага, подошёл к ней и ухватил за запястье.
Потом уже не терпит. Если сейчас не уберёшь источник, то кровь может недостаточно очиститься. Предупредить легче, чем лечить. Лечить легче, чем вытаскивать с того света.
А говор-то какой у тебя, парень, щуря глаза, произнесла она. Всё-таки, кто таков будешь?
Морьяр.
Никогда не слышала о таком.
Теперь услышала. Поехали.
Я никуда с тобой не поеду! И не отпустишь сейчас же, в жабу превращу!
Золотой серебром. Этого хватит за риск?
Помимо основной оплаты?
Помимо основной, подтвердил я. В тот момент меня деньги и правда не волновали.
Хм, задумалась Ванесса, а затем свистнула, засунув два пальца в рот. Откуда-то из зарослей тут же примчалась гнедая кобылка. Хорошо.
Черницы были всё же деревней, а не городом, а потому моё возвращение с магичкой не осталось незамеченным. Хозяин трактира так и вовсе помрачнел. Всё же под его крышей недозволенной ворожбе свершаться суждено было. Но под взглядом жены он промолчал. Ванесса же незамедлительно поднялась наверх.
Ужас! Как же здесь Брианной несёт! зажимая нос пальцами, недовольно буркнула она, а затем увидела источник запаха. Огромная бутыль действительно выглядела невероятно презентабельно для того, чтобы мгновенно вызвать жадный блеск в глазах деревенской знахарки. Ого, здесь знак Алхимика второй ступени. Дорогая штука.
Да. Качественная и многофункциональная.
Ты ей девочку от жара натирал, что ли? неожиданно поняла Ванесса и округлила глаза.
Ничего другого под рукой не было.
Знаешь, не возьму я с тебя платы деньгами за лечение. Золотой-то за риск, конечно, мой всё же, но в остальном расплатишься настойкой. Всей, что имеешь. Я хоть знаю для чего её использовать!
Может по печати и было видно, что крышка вскрыта всего несколько дней назад, однако полезной жидкости осталось «кот наплакал». Один Бажек сколько вылакал!
Отдаю всю, что имею, не имея и тени сомнений согласился я.
Лечу по возможностям.
Мы пожали друг другу руки, и Ванесса, пока я тайком протирал после рукопожатия ладонь платком, приступила к работе. Действовала она ловко для уровня мага этого мира. На загляденье просто. С лица Элдри на глазах исчезала смертельная бледность. Я даже не стал досматривать до конца, а отсчитал серебром золотой и положил деньги возле бутыли с настойкой Брианны. Затем пододвинул табурет к окну и, присев, скучающе принялся наблюдать за улицей. Ничего интересного, кроме ссоры двух голосистых баб возле колодца, там не происходило.
Странный из тебя отец, сурово вымолвила Ванесса между делом и стёрла со лба пот напряжения. Меня сюда прилюдно зазвал, хотя знаешь, чем грозит обращение не к Чёрным. А теперь вот даже не смотришь, что с дочерью твоей творю.
Не зачем. Вижу, что справляешься. И хорошо.
Ха! фыркнула она, но, более не говоря ни слова, продолжила.
В какой-то момент Элдри открыла глаза и жалобно протянула, глядя на Ванессу:
Мама! Мамочка! Мама!
Затем девочка осознала, что ошиблась и зарыдала. Магичка вздрогнула и, погладив ребёнка по волосам, тихонько запела колыбельную. Моя обуза вновь прикрыла веки, а закончившая с лечением Ванесса поправила выбившиеся из косы пряди да подошла ко мне.
Как её зовут?
Эв Элдри, я немного сбился, потому что глубоко задумался и едва не назвал имя Эветты.
Как-то непонятно звучит и очень тяжело для говора.
Первоначально звучало ещё хуже. Её мать была той ещё выдумщицей на имена!
И где же она сейчас?
Умерла.
И так бывает Элдри. Элдри Немного древний язык напоминает.
Древний? Во времена моей юности его называли только старым.
Неудачная шутка.
Я не шутил.
Ванесса задумчиво склонила голову набок, но так и не увидела во мне ничего, что открыло бы суть отличную от обычного человека. А потому выразительно посмотрела на монеты.
Да, бери. Здесь ровно золотой.
Вижу.
Она собрала монетки, ссыпала их в свой кошелёк да подняла бутылку за горлышко. Её лицо тут же скривилось. Однако, не до конца доверяя своим возможностям интерпретировать силу тяготения, Ванесса ещё и внутрь заглянула.
Жулик! воскликнула магичка. Здесь же почти ничего не осталось! Как можно было так быстро столько израсходовать?!
Я же говорил, что эта штука многофункциональная. Вот и разошлась, я виновато развёл руки в стороны и широко улыбнулся. Однако мне действительно хотелось отблагодарить Ванессу, а не обижать её. Где-то через месяц у меня будет возможность добыть и не одну такую бутыль. И как только это получится, то обязательно отдам тебе запечатанную.
Отдаст он! возмутилась она, а затем окинула меня заинтересованным взглядом и хитро приподняла один уголок рта. Нет, не пойдёт когда-нибудь потом. И Брианны действительно мало. Но раз я от денег уже отказалась, то приноси завтра ближе к полудню какую другую настойку. Покрепче. Встретимся там же. У дуба.
Сейчас у меня действительно не получится достать Брианну.
Следи за словами. Я же сказала, что другую. Лучше всего земляничную.
Быстро разворачиваясь, Ванесса вышла из комнаты. Только длинная коса, следуя за хозяйкой, изогнулась словно змея. Я тут же отошёл от окна, прикрыл дверь и подошёл к Элдри. Она уже не была горячей, но я всё равно положил ей на лоб влажную тряпицу.
* * *
К вечеру девочка проснулась, и даже выпила несколько глотков тёплого бульона. Однако бодрствовала она не более часа. Снова сжалась клубочком и засопела, пока её не скрутил приступ кашля. Так что ночь прошла в постоянных побудках, подаче тёплого молока и ужасного дискомфорта. И всё же на утро Элдри стало определённо лучше. Кашель стих, а сама она, прежде чем заснуть, почти доела миску жидкой каши. Поэтому я вздохнул свободнее и, вновь попросив мадам Матильду присмотреть за девочкой да спросив у неё совета, отправился бродить по деревне.
Для начала я купил одежду. И несмотря на возмущение женщин, с которыми торговался, запасся нарядом на мальчика. Как-то у меня было больше веры в то, что штаны лучше сохраняют тепло, нежели юбки. А со дня на день стало бы резко холодать. До конца жнивня осталось всего восемь дней. С утра уже задул опомнившийся холодный ветер, и о прежней нестерпимой жаре пришлось забыть. Я бы и себе приобрёл какую жилетку или куртку, но посчитал, что такую покупку будет лучше совершить в Варжени. Не хотелось ходить в деревенском тулупе.
А потом уже настал черёд подумать и о Ванессе. И, как назло, у местных кумушек настоек на смородине, вишне, рябине и сливе было хоть отбавляй, а земляничной всё не находилось, покуда не довелось встретить вчерашнего рыбака. Он выслушал мою беду и даже выручил. Мы отправились к его дому, и там он достал из своего погребка настойку эдак трёхлетней давности. Как было сказано «берёг себе на поминки, но хорошему человеку». Хорошему человеку запасливость рыбака обошлась раза в два дороже, чем думалось изначально. Но я не стал скупиться. А там, по возвращении в трактир, узнал, что Элдри всё ещё спит, и потому отправился к Ванессе.
Верхом до дуба надо было ехать около получаса, если не особо спешить. Так что мне предстояло прибыть значительно раньше, чем магичка просила, но в планах было только оставить там подарок и уехать обратно. Мне не нужна была встреча с женщиной, а потому я и не стал соблюдать сроки. Однако, к удивлению, мы встретились на полдороги. Я просто-напросто нагнал Ванессу, ещё более медленно ведущую свою гнедую на поводу.
День добрый.
Да уж, буркнула она в ответ, и даже злорадно приподняла уголки губ, увидев, что на солнце как раз набежала солидная по размерам пухлая тучка. Добрый предобрый такой Слышал уже весть?
Какую?
Ах, да. Ты же не из местных. Тебе всё равно.
Что всё равно?
У нас тут школа Чёрных магов под боком была. Чёрною Обителью называлась. Так её восстановить хотят. Мне Захран сказал, что три дня назад из Варжени мастеровых туда пригнали. А, значит, они уже начали работы.
И что? Чем это так плохо?
Я и так рисковала, живя столь близко к Варжени. Теперь-то уж точно съезжать придётся.
А ты уверена, что бригады именно туда направлены?
Не особо, сказала женщина по размышлении. Захран не купец, а простой крестьянин, что свою капусту повыгоднее продать решил. Откуда ему всё точно знать?
Может, тогда доедем и глянем?
У меня всё просто чесалось от желания посмотреть на свой бывший дом. Однако логика и маршрут оставляли Чёрную Обитель в стороне. А тут всё как-то складывалось
Можно в принципе. Но придётся во весь опор гнать, чтобы ты к вечеру в Черницы вернулся. За дочкой присмотрит кто? Как она?
Значительно лучше. И я с мадам Матильдой договорился. Так что давай!
Ванесса не заставила себя ждать. Ловко вскочила в седло, и мы понеслись. Ветер аж завывал в ушах. Всё же, как быстро бы не перемещала человека техника, ничто не могло сравниться с ощущениями от скачки на живом коне. Да и скорость была идеальной, чтоб не задыхаться или же надевать маску. Я искренне насладился поездкой и конечным видом цели.
Вот онаЧёрная Обитель. Когда-то здесь прошло моё детство. Некогда я встретил здесь Эветту. О, сколько памятных лет провёл я в этих стенах! Это был мой дом. Дом, который я некогда оставил изза того, что одна девушка не пойми с чего бросила меня. Ведь не ушёл бы я на дороги междумирья, если бы она была рядом. Не смог. Захотел бы остаться. Она дала мне стимул начать учиться. Она дала мне покинуть этот мир и последовать моему истинному призванию. Здесь, в Чёрной Обители, я открыл свои первые врата туда, где нет места обычным людям и даже многим из магов. Их открытие основательно накренило восточную часть здания, и разрушило остальные. Но кольца стен и прочие постройки внешнего двора выглядели почти так же, как и прежде. Если не обращать внимание на людей, ставящих леса. Отсюда они казались муравьишками. Ванесса глядела на них и хмурилась. Она задумалась о чём-то своём и в какой-то момент произнесла.
Здесь много детей погибло.
Я тоже думал о своём. А потому ответил:
Что поделать? Обучение завершают отнюдь не все. Стать Чёрным магом сложное испытание.
О чём ты? удивилась женщина.
Как же сложно делать вид, что тебе ничего не ведомо, когда на самом деле знаешь намного больше, чем положено.
Чёрных магов значительно меньше, нежели детей, что они забирают в школы.
Никогда не думала об этом, обеспокоенно сказала она и замолчала. Однако вскоре продолжила. Толком не известно, что здесь произошло. Нечто мощное спровоцировало выброс создало землетрясение, если проще говорить. Из Черниц, как из ближайшего селения, согнали всех мужчин разбирать завалы. Отчего-то в Чёрных магах, как стало ясно позднее, исчезла способность к волшбе на время, вот они и прибегли к мужицкой силе. Отец подслушал разговор об этом, когда вытаскивал из-под камней трупы. Их складывали в ряды. Семьдесят три человека. Каких-то раздавило. Кому-то не хватило воздуха продержаться до спасения. Всего восемнадцать остались в живых.
Помимо тех, кто оказался на внешнем дворе?
Снаружи? Не знаю. Отец не говорил больше ни о ком и ни о чём. Щадил меня.
Жаль. Хотелось бы знать больше.
Больше? Я знаю, что маги провели какой-то опасный опыт и из-за их мерзкого любопытства погибло семьдесят три человека. И большинство из нихпочти дети. Мне этого достаточно!
Ванесса, я понимаю, отчего прочие не любят Чёрных магов. Сложно приобрести симпатию к кому-то столь отличному и более совершенному Но ты же маг! Разве не видишь, что они активно занимаются исследованием мира и развитием магической науки? А это сопряжено и с жертвами.
Исследованиями да разработками занимаются все маги, жёстко вымолвила она. Но только Чёрные создают нежить, не дают её уничтожать, крадут из семей будущих учеников, устраивают травлю на прочих магов и даже распространяют мор, неизлечимый обычной медициной. Они несут в себе зло! И это зло заставляет любого разумного человека стремиться избавиться от них.
Разве тогда удивительно, что они придерживаются собственной доктринывести войну против всех?
Ты говоришь, как Чёрный маг. Работаешь на них?
Нет. Я на них не работаю.
Да-да, бери выше, милочка! Я служу Тьме напрямую. Мне не нужны столь жалкие посреднички.
Всё равно ты странный. Очень странный путешественник.
Потому и Морьяр.
Так это что-то означает?
Да. Странник, я усмехнулся её неведению, а затем потерял интерес к ведущимся строительным работам и протянул женщине глиняный кувшин. Всё по твоему заказу. Настойка. Земляничная.
Серьёзно? Достал-таки? Откуда?
Повезло.
Действительно повезло! У нас уже шестой год земляничного куста с целыми ягодами не встретишь. Мхоборы[1] подчистую объедают.
Значит, вдвойне повезло.
Втройне. Я такой редкостью обязана поделиться.
Зачем? не понял я. Ты же не так давно была недовольна объёмом Брианны.
Хранить смысла мало. Всё равно пора вещи паковать и уходить отсюда. А пить в одиночестве? Скучно.
Резон в её словах имелся. Меня тоже часто тянуло поговорить с кем-либо после распития алкоголя. Правда, моему обществу мало кто был рад, но раз уж это меня просили составить компанию.
Не хочу злоупотреблять добротой мадам Матильды, поэтому как насчёт встречи завтра? День должен быть ясным. Можно будет посидеть у реки сразу за деревней. Мне там понравилось.
Завтра ещё и лучше. Только давай с северной стороны и чуть подальше? У старой ивы.
Я туда ещё не ходил.