Он встал и бесшумно подошел к двери, плотно закрыл створку, повернул ключ, вернулся ко мне, поднял за плечи и произнес, почти касаясь губами моего уха:
Моему деду удалось найти одну древнюю книгу. Чудо, что она уцелела и оказалась спрятана у нас, людей, ведь написала её, как ни странно, рука ардере. Одного из тех, кто создавал Стену. Увы, многие страницы пострадали от воды и времени, но деду удалось прочесть часть древнего текста. Стена может быть разрушена, если уничтожить питающий ее источник. Ты понимаешь, что это значит, дитя?
Он отступил, а мне пришлось зажать рот рукой, чтобы не выдать себя криком удивления. Ардере живут гораздо дольше людей, они во много раз больше, сильнее и могущественнее. Но их всё еще мало, ведь со времени Великого Перелома, по их меркам, родилось только два поколения. Пара крылатых не может дать жизнь отпрыску чаще, чем раз в сто-стопятьдесят лет. Всё их могущество держится на том, что мы отрезаны от ценных ресурсов: плодородных земель и магии. Искры силы мы выпрашиваем, словно подаяние, отдавая взамен юношей и девушек, способных продолжить род наших врагов.
В смешанных парах дети рождаются гораздо чаще. Потому ардере пришлось пойти на уступки: они не переступают через Стену на нашу сторону, раз в год дают наполнить наши магические хранилища, не смеют требовать более одного человека из семьи, а за избранных платят чистым золотом.
Однако, если Стена падет, у людей появится шанс изменить свою жизнь к лучшему. Да, скорее всего, начнется новая война и прольется кровь, но, быть может, это необходимая цена за ошибки прошлых поколений и счастье будущих?
Киссаэр наблюдал за мной молча, видел, что слова его поняты правильно, потому дал время свыкнуться с новыми знаниями.
И как это сделать? спросила одними губами.
Увы, точные сведения об этом утрачены. Всё, что я знаю, это то, что сила, породившая Стену, может стать ее концом. В тексте сказано, что Стена подобна воде, бьющей из-под земли: если засыпать источник, вода уйдет. Однако с нашей стороны этого никак не сделать.
Тогда как?
Источник находится на севере и особым образом связан с могущественнейшим из огненныхалти-ардере. Магия, породившая его, всё ещё жива и должна передаваться от отца к сыну. Потому для владыки так важно найти полностью совместимую с ним супругу, ту, что сможет дать сильное и здоровое потомство. Чтобы зачать, ему придется разделить свою силу на двоих, сделать себя уязвимее и слабее. Это наш единственный шанс.
И что могу сделать я? Подозрения начали оформляться в слова, но пока я не решилась высказать их вслух.
Не знаю наверняка. На лице киссаэра отразилась мука. Быть может, позаимствованной магии хватит, чтобы уничтожить источник, но не исключено, что придется убить самого владыку или того, кто разделит его магию.
Воздух разом покинул легкие, горло сжалось. Сердце потяжелело, словно ему стало невыносимо мало места в груди.
И вы хотите, чтобы
Нет, оборвал он меня. Я не хочу толкать тебя на преступление. Во мне нет жестокости, чтобы желать чьей-либо смерти, даже смерти дракона. И я приложу все силы, чтобы раскрыть эту тайну, найти иной путь. Но и скрывать от тебя правду не смею.
Не понимаю, я опустилась в кресло и закрыла глаза, позволяя себе успокоиться и подумать. Переплела пальцы, положила на них подбородок, попробовала унять холод, ползущий по спине. Почему вы вообще решили мне об этом рассказать?
Потому что ты наша последняя надежда. В этом году владыка будет выбирать супругу. Насколько мне известно, решение он примет сам, но у ардере есть свои жрецы, они называют их лхассиВидящие. К северу от Стены их слова ценятся очень высоко. Именно лхасси проводят ритуал предварительного отбора и указывают на наиболее совместимых кандидатов. Месяц назад, когда стало известно, что из твоей деревни заберут сразу двоих, твой отец решился на невиданную дерзостьчерез деревенского киссаэра обратился к ардере с просьбой изменить решение. Разумеется, эти вести дошли и до меня, я поддержал эту просьбу, но получил жесткий отказ. Лхасси требовали именно тебя, потому что ты, по их мнению, одна из двух наиболее совместимых с владыкой девушек.
А кто вторая?
Не знаю, мне не сообщили. Да и с чего бы? он презрительно усмехнулся. Я никто для них.
Киссаэр тяжело вздохнул. Я видела, как напряглась его спина, жесты казались резче и скованнее, будто он сдерживал гнев или огромную тревогу. Риан отвел глаза, голос его потерял твердость, стал неуверенным. И я внезапно поняла, что ему мучительно стыдно. Он не хотел говорить, но неведомая сила заставила его выдавливать из себя эти слова. Сила или долг.
Прости, что взваливаю на твои плечи эту ношу. Если бы у меня был другой шанс, я бы воспользовался им без промедления. Но у меня его нет, даже киссаэру не попасть за Стену по своей воле. А ты скоро окажешься там и, если пожелаешь того, покоришь сердце владыки. Он посмотрел на меня в упор. Я вижу, что в твоем хрупком теле скрыта огромная сила духа, которую не у всякого мужчины встретишь. Ты умна, красива, есть в тебе что-то особенное, волнующее, противоречивое и изменчивое. Даже не знай ты всего, у тебя были отличные шансы привлечь внимание алти-ардере.
А если я не хочу? Если не желаю его внимания? Что, если я ненавижу его за то, что он сделал со мной, со всеми нами? возмущение, столь долго копившееся молчаливо, проникло в слова против воли.
Никто тебя не заставит, киссаэр склонил голову. Однако помни, что в ближайшее время тебе всё равно придется стать чьей-то женой.
Как ни горько признавать, но он прав. С того момента, как ардере объявили свою волю, забыть о предстоящем браке не удавалось ни на минуту, ни на секунду, ни на бесконечно малое мгновение. Это сжигало изнутри, разъедало, как ржавчина.
А самое отвратительное, что у меня не было возможности повлиять на свою судьбу. Точнее, не было до этого момента.
Если согласишься помочь мне, клянусь Прародителями, я сделаю всё, чтобы помочь тебе.
Я не убийца, не воин, не маг, возразила я. Мне не одолеть ардере в схватке, не убить во сне, даже если раздобуду яд, мне не хватит силы духа, чтобы отравить живое существо. И не уверена, что смогу оборвать свою жизнь, уничтожив тем самым половину магии. Простите.
Я и не прошу, чтобы ты рисковала собой. Наоборот, хочу защитить тебя во что бы то ни стало. Я отыщу способ восстановить утраченные знания и передать их тебе. Придумаю, как обрушить Стену с той магией, что мы добудем. И, даже если ничего не выйдет, ты, как и прочие избранные, сможешь рассчитывать на освобождение через пять лет.
А если он узнает?
Некому рассказывать. О тайне известно двоим: тебе и мне.
И вы не боитесь, что я выдам её владыке? Скажем, правда в обмен на свободу? Думаю, что алти-ардере будет в ярости. Да только за одну мысль о бунте вас ждет неминуемая кара.
Едва я упомянула о его будущем, киссаэр расслабился и стал куда спокойнее, чем прежде. Мне показалось, что мысль о возможном предательстве и наказании вызвала у него не страх, а облегчение. И это многое значило для меня.
Не боюсь. Я немолод, совершил множество ошибок, на моей совести тяжкий груз: сотни и сотни таких же утраченных душ, как ты. Даже если за мной придут, чтобы обратить в пепел, я не стану роптать, лишь порадуюсь, что моя смерть откроет тебе путь к свободе.
Мы долго смотрели друг на друга. Сильный мужчина с глазами старца и дерзкая девчонка с внушительным запасом глупых надежд и обид.
Я отвела взгляд первой, чувствуя, как щеки заливает краской стыда.
Простите меня, киссаэр. Отчаяние затмило мой разум. Я никогда не выдам вас, не поступлю так с тем, кто рискует жизнью, доверяя незнакомке. Не поступлю так с одним из нас, с человеком, вынужденным служить чужой воле.
Знаю, девочка, и не держу зла.
* * *
Так я оказалась в самом сердце чужого мира. Смешно и невероятно, но судьба, будто подыгрывая, свела наши с владыкой дороги. Всего несколько слов, но Дорнан не мог не запомнить меня, а значит, я на шаг ближе к цели.
И всё же как долог будет этот путь!
Главa 4. Юность Дорнана
Дорнан ждал этого дня, как осужденный на смерть преступник собственную казнь: со странной смесью нетерпения и отвращения. Каждый год всё повторялось по кругу: дрожь, напряжение, осторожные взгляды, да и те больше в пол. Гнетущее молчание, приглушенные всхлипы, вспышки дерзких людских надежд, подпитанные сказками и суевериями. Такие же беспочвенные, как и их страх.
И острые уколы совести за то, что он вынужден причинять боль каждому из избранных.
Ненависть стальным панцирем ложилась на его плечи, сковывала движения. Алти-ардере стоило огромных усилий держать себя легко и беззаботно, чтобы никто из новоприбывших не испугался еще больше. Довольно с них и того, что уже произошло, а он он выдержит, как выдерживал все годы прежде.
Владыка знал, что первый день самый тяжелый. Пройдут считанные часы, люди согреются, убедятся, что им ничто не угрожает, отдохнути первая волна искажения реальности пойдет на убыль.
Подумать только, если бы не стена лжи, навсегда разделившая их народы, этого всего можно было бы избежать!
Да, избавиться от гнусного обычая собирать ежегодную дань ардере не смогут еще долгие десятилетия, может, даже века. Но вот ненависть, выпестованную и взлелеянную людьми, можно развеять, как некогда было сделано тут, к северу от Стены.
В юности Дорнан не мог понять, почему все кругом твердят, что ненависть убивает. Думал, всё наоборот: она питает, подстегивает, заставляет двигаться вперед. Делает сильнее, дарит могущество. Не в этом ли суть любого из их народа?
Ардерегорящие. Онипламя, а пламяэто свет. Легкий, прозрачный, восхитительный, неуловимый. И едва вставший на крыло юноша с упоением парил в небе, купаясь в лучах ласкового светила. Жизнь была легка и беззаботна Пока однажды, презрев запреты родителей и законы стаи, он не устремился на юг, за Стену.
Дорнан верил, что стоит людям хоть раз увидеть истинуи мрак сомнений отступит, разобьет оковы ненависти, расставит всё по местам. И кому, как не ему, наследнику и будущему владыке всего рода, следует исправить ошибку прошлого?
Он летел на юг с открытым сердцем, преисполненный веры в то, что изменит этот мир раз и навсегда.
Он ошибся.
Всего несколько минут полета над землями людей изменили всё.
Реальность настигла сразу же, обжигающе больно хлестнув по плечам, развернутому полотнищу прозрачных крыльев, скрутив и изломав корону рогов на голове. Тело, светящееся в утренних лучах подобно льдинке, исковеркало, согнуло, выкрасило в буро-серые тона, налило неподъемной тяжестью.
Не успев понять, что происходит, молодой ардере рухнул вниз, начисто сметя пару домов и чей-то фруктовый сад на окраине безымянной деревни. Боль пронзила его сознание раскаленным копьем, заставила реветь и изрыгать пламя, бить по земле хвостом, внезапно обросшим острыми шипами.
В тот день Дорнан впервые ощутил всю тяжесть людской ненависти. И осознал шаткость своего положения и хрупкую уязвимость собственной природы.
А потому был рад, когда черное забытье поглотило его разум.
За сбежавшим наследником явились тем же вечером. Подняли бесчувственное тело острыми когтями, унесли прочь от людских селений, бросив напоследок местному старосте мешочек золотых монетплату за причиненные разрушения и доставленные неудобства.
Заплаканное лицо матери и суровый взгляд отца стали самым жутким наказанием за дерзость из всех возможных.
Нельзя ненавидеть.
Многоголосый хор произнес эти слова на первом настоящем испытании: проверке на зрелость. В тот год они стали его приговором, доказав неготовность шагнуть во взрослый мир. Через годснова.
Дорнан метался по своим покоям загнанным зверем, искал утешения в воззваниях к богам и старым книгам. Уговаривал себя забыть тех, кто сотворил весь этот кошмар с ним, с его народом, но возмущение открывшейся правдой кипело подобно лаве в жерле вулкана. Как простить тех, кто практически уничтожил тебя, сверг с небес, разбил о камни, едва не лишив жизни?
Нельзя ненавидеть.
Отчего людям можно, а ардере запрещено? Так не бывает! В этом ли справедливость? Таково ли слово Праматери, таков ли завет Праотца? Да и потом, можно ли перестать ненавидеть по чьему-то приказу? Дорнан долго пытался осмыслить эту фразу. Быть может, это не наставление, а головоломка, которую следует разгадать? Он настойчиво отыскивая зерно лжи, заложенное всего в двух словах.
Нельзя ненавидеть.
Что-то было не так, юный ардере чувствовал это не разумом, а сердцем. Понимание оказалось подобно озарению: любой запретпринуждение и нарушение свободы воли, естественного течения жизни. Нельзя запретить ветру дуть, водетечь, огнюгореть. Тот, кто запрещает ненавидеть, подобен глупцу, заливающему маслом костер.
Но просто взять и вырвать из груди чувства тоже не удастся. Сперва следует понять, чем заменить образовавшуюся пустоту, а для этого научиться наблюдать, слушать, созидать. И только потом, примирившись с собой, идти дальше.
Он даже рассмеялся, удивившись тому, как просто решается эта загадка. И мысленно поблагодарил тех, кто заставил его думать над ответом долгих два года. В этот раз Дорнан с легкостью прошел проверку, а когда пришло его времяпринял титул и обязанности повелителя рода.
С этого мгновения день прибытия избранных стал для него ежегодным испытанием на прочность. Владыка знал, что ему придется принять основной удар на себя, а потому следует первому из ардере показать людям истинный лик.
Волна искажения ударила мгновенно и безжалостно, вырвав из груди невольный рык, заставила всё тело содрогнуться, ломаясь, вписываясь в нужную форму. Дорнану не надо было даже оглядываться, чтобы понять: он сейчас самое мерзкое существо в подлунном мире. Утешало только то, что теперь игниалас будет в разы легче, ибо даже ненависть не может существовать вечно. Он тяжело расправил крылья, ловя потоки восходящего воздуха. Мысленно заставил сердце биться ровнее, а легкиевдыхать глубоко и мерно. И поднялся к небу.
Как бы там ни было, самый сложный шаг сделан.
И это повод радоваться.
Главa 5. Перед испытанием
Почему ты пыталась сбежать?
Мика впервые спрашивает меня об этом. Мы сидим на ее кровати, тесно прижавшись друг к другу. Нам не холодно, но отчаянно неуютно. Все вокруг кажется чуждым и странным. Роскошь предоставленных покоев сбивает с толку и подавляет. На ее фоне мы все кажемся маленькими, незначительными, блеклыми. Все происходящее ирреально, чужие слова, указания, советы будто бы скользят по поверхности сознания, не задевая ни разум, ни сердце.
Разве ответ не очевиден? спрашиваю тихо.
Не совсем, Мика склоняет голову набок, отчего ее темно-каштановые кудри волной падают на плечи и грудь. Ты всегда была очень спокойной, рассудительной, в высшей мере разумной. Ты не можешь не понимать, какие блага получит теперь твоя семья. Возможно, благодаря тебе они навсегда выберутся из нищеты, твой брат и сестры получат достойное образование, родители будут обеспечены в старости. А у тебя есть шанс остаться в новом мире, полном чудес, изобильном и спокойном.
В роли рабыни, да. Много ли в этом счастья?
Мика пожимает плечами, застывает, задумчиво глядя в окно.
А какая судьба ждала тебя дома? Возможно, ты влюбилась бы, вышла замуж, родила детейи с ужасом ждала, что однажды на них укажут боги и тебе придется отпустить их в неизвестность. Сейчас, по крайней мере, ты точно знаешь, что они будут рождены свободными и сами выберут свою судьбу.
Не высока ли цена?
Может, Мика пожимает плечами.
Не знаю, вздыхаю тихо. Хочу верить, что моя жизнь принадлежит только мне. Покорностьэто для овец в стаде
Она усмехается. Не зло, скорее печально, как мудрая старшая сестра. На самом деле Мика младше меня на несколько месяцев, но иногда мне кажется, что между нами пропасть длиной в десять лет.
А ты почему не пыталась сбежать? спрашиваю, просто чтобы не молчать.
Потому что хотела попасть сюда. Боялась и надеялась от всего сердца.
Почему? я даже привстаю от изумления, вглядываясь в лицо подруги, но нет, она не шутит.
Понимаешь, на ее щеках вспыхивает румянец волнения. Ардеремой шанс, возможно, единственный, стать матерью.
Хмурюсь, звучит странно и непонятно, но Мика поясняет:
Помнишь, когда нам было по двенадцать и мы гуляли на реке зимой, я провалилась под лед?
Конечно, такое не забыть, я боялась, что ты умрешь от лихорадки. Но Прародители милостивы и сохранили тебе жизнь.
Я почти никому не говорила, но те краткие минуты в ледяной воде не прошли бесследно. Праматерь спасла меня, но не мою женскую суть. У меня почти нет лунных дней, постоянно мучают боли вот тут, она положила руки в самый низ живота. А еще мне часто не хватает воздуха, словно что-то сжимает легкиеи сердце пускается вскачь без причины. Мама все глаза выплакала, ходила и к лекарям, и к ведающим, меня поили травами, надо мной читали молитвы, даже колдовать пытались, но все впустую. Лекари сказали, что вряд ли я смогу понести. И тут боги указали огненным на меня. Это ли не подарок? Ведь забирают только тех, кто может дать новую жизнь, значит, я все-таки способна зачать дитя. Неважно, кем будет его отец, главное, что это будет мой ребенок.