Она переплетает пальцы и сжимает их так, что костяшки белеют.
Я знаю, что никогда не покину своего малыша. Сделаю все, чтобы его отец захотел оставить меня навсегда. И когда через пять лет получу шанс обрести свободу, не воспользуюсь им.
Молчу. Что тут говорить? У каждого здесь своя печаль, свои страхи и надежды. Я бы хотела осудить Мику, но язык не поворачивается.
Ты никогда не рассказывала об этом.
Никто не знает, сперва я стыдилась этой неполноценности, а потом поняла, что никому, кроме самых близких, нет до этого дела. Если ардере верят, что я могу родить, если в их силах исцелить мое тело, я буду считать себя счастливейшей из смертных.
Я выдавливаю улыбку, очень надеюсь, что она выглядит искренней и обнадеживающей. Привлекаю Мику к себе, обнимаю за плечи, глажу по волосам, а потом отстраняюсь и говорю со всей возможной твердостью:
Ты станешь матерью, я уверена. Самой лучшей из всех возможных. И будешь счастлива со своим мужем. Не знаю, кто им станет, но он везунчик. Проклятье! Настоящий крылатый везунчик.
* * *
Следующий вечер приносит новости: завтра утром состоится первое испытание. Ардере хотят проверить своих будущих избранниц и избранников на ловкость, выносливость и силу. На ум приходит нелестное сравнение с лошадьми на ярмарке, но я прогоняю эти ядовитые мысли как можно скорее.
Нас поднимают еще до рассвета. Бледная сизая линия очерчивает линию горизонта на востоке, но небо еще усыпано яркими колючими звездами.
Служанка раскладывает на кровати наряд, присланный специально для этого дня.
Что это? спрашиваю удивленно.
Передо мной нечто, похожее на охотничий костюм, сшитый из добротных, плотных материалов. Мужская куртка, мужские штаны, высокие сапоги с грубой подошвой.
То, в чем удобно ходить по горам, терпеливо объясняет девушка.
Но ведь это неженские вещи.
Отчего же? в ее глазах искреннее удивление. Они удобны и по-своему красивы, не стесняют движений, легки на теле, дают тепло, защищают от ветра. Примерьте, вам точно понравится.
Она помогает мне распустить завязки на плечах, стянуть плотное шерстяное верхнее платье, затем длинное хлопковое нижнее и наконец самое последнее, коротенькое, словно рубашка.
Вот, ее руки ловко направляют мои движения, пальцы молниеносно застегивают маленькие крючки на воротнике. Теперь брюки, говорят, в ваших селениях девушки такого не носят. Тут пояс, застегивать его надо вот так, сюда петлюи не распустится. Сверху куртка, если будет холодно, накиньте капюшон, а волосы я заплету и уберу вот так, чтобы не мешали.
Из зеркала на меня смотрит незнакомец со знакомым лицом. Молодой охотник или подмастерье: тонкий и легкий. Непослушные рыжие кудри заплетены в косы от самых корней. Думаю, издали меня легко принять за подростка, юношу, едва вышедшего из нежного возраста.
Вам подходит, щебечет служанка. Вы такая изящная, загляденье.
Напоследок получаю небольшую кожаную сумку с длинными лямками. Такие носят на спине, чтобы не мешали движениям. Заглядываю внутрь.
Хлеб, сыр, вяленое мясо, фляга с водой, несколько горстей сушеных фруктов, перечисляет девушка. Не ходить же вам голодной целый день.
А это? Вынимаю со дна два мерцающих кристалла продолговатой формы.
О! брови служанки удивленно приподнимаются. Это сама не знаю, как ими пользоваться. Думаю, на месте объяснят.
Благодарю.
Выхожу во двор. На улице свежо, даже зябко, и тихоптицы еще не пробудились. Одна за одной серые человеческие тени заполняют лужайку. Разговоров мало, да и те, что слышатся, отрывочны.
Мысли невольно возвращаются к наставлениям киссаэра, полученным в последний день:
Помни, что бы вам ни говорили, каждый этап соревнованиячрезвычайно важная проверка. Вас будут оценивать, сравнивать, испытывать. По-разному, сложно сказать наверняка, что взбредет ардере в голову в этом году. У каждой церемонии выбора есть скрытый смысл, центральная идея, вокруг которой всё и разворачивается. Это похоже на представление опытных актеров: улыбки и слезы на сцене могут оказаться фальшивыми, но зрители будут испытывать подлинный восторг или горе. В этом году жену себе собирается искать сам владыка, поэтому, думаю, всё будет сложнее и строже, чем прежде. Будут проверять ваше здоровье, ловкость, стойкость, сообразительность, такт, ум. Женщина, что даст жизнь наследнику владыки, должна обладать лучшими качествами. Тебе придется проявить всю смекалку и хитрость, чтобы оказаться в числе фавориток.
О сути первого испытания нам почти ничего не рассказывают. На первый взгляд, оно выглядит несложным: пройти через долину и подняться к вершине. Служанка сказала, что это своего рода прогулка. Никаких серьезных опасностей, коварных неожиданностей, непреодолимых препятствий. Единственное условиедобраться до цели.
Очевидно, что она ошиблась.
К месту старта вновь добираемся порталом. В этот раз я шагаю в сияющее пламя с некоторым нетерпением. Хочу увидеть всё собственными глазами, знаю, что любая преграда пугает меньше неизвестности.
Нас сопровождают всего трое соарас, черты их лиц мне незнакомы, но глаза роднят крылатых, превращая их если не в братьев, то в единое чуждое племя.
Шаг. Под ногами тихо поют травы. Влажный воздух струится вокруг полосами холодного тумана, рассвет смягчает контуры высоких горных хребтов, окружающих нас со всех сторон.
Один из драконов просит нас встать в круг и внимательно выслушать указания.
Итак, сегодня у вас есть шанс проявить храбрость и поразить нас твердостью своего духа. Как вы уже заметили, мы в долине. Ваша единственная цельпокорить вершину. Вы можете идти парами, группами, поодиночке, это неважно, победа или поражение у каждого будут свои. Пользоваться магией, если хоть кто-то из вас ею обладает, запрещено. Можете помогать друг другу, обмениваться запасами, даже делиться одеждой, если сочтете нужным, но мешать кому-либо напрямую или косвенно нельзя. Это понятно? строгий взгляд проходит по нам колючей волной. Надеюсь, ни у кого не возникнет желания проверить, что последует за нарушением этих нехитрых правил?
Стоящие рядом со мной люди кивают, а я прячу горький смешок: неужели это существо всерьез полагает, что мы будем строить козни друг другу ради того, чтобы быстрее и лучше выполнить их, ардере, указания?
У каждого из вас есть сигнальные огни. Синийдля тех, кто дошел. Алыйдля тех, кто сдался и признал поражение, невозмутимо продолжает соарас, вынимая такую же пару кристаллов, как та, что лежала в моей сумке. Чтобы камень засветился, сожмите его обеими ладонями на несколько ударов сердца. Но если повезет добраться до вершины, обязательно вставьте синий кристалл в углубление на алтаре.
Мика рядом со мной замирает в напряженном ожидании. На лицах многих участников отражается недоумение. Я молчу, но червь сомнений точит изнутри.
Что ждет нас там, в долине? спрашивает один из молодых людей. На вид она ну, обычная, вроде. Зачем сигнальные огни?
Обычная, верно, губ ардере касается неприятная отстраненная улыбка, для нас. Но вам придется самим решить, что именно вы найдете там: помощь или преграды. Быть может, кому-то из вас предстоит встреча с чем-то он делает паузу, подбирая слово, пугающим. Вечер покажет, достойно ли каждый из вас пройдет испытание. Однако тем, кто окажется слишком слаб, добавляет он, смешивая жалость с ноткой презрения, позволено зажечь красный маяк, это будет сигнал для наблюдателей, чтобы остановить ваше личное испытание. Вопросы?
За нами наблюдают, как за бойцовским петухами на деревенской ярмарке, вот что я поняла из этого краткого наставления. Но, как и положено заботливым хозяевам, драконы не дадут людям испустить дух на арене. Подозреваю, что даже покалечиться нам не грозит, мы слишком ценный материал. Но на отборе останутся лишь самые стойкие телом и духом, ибо дать жизнь несущему пламя тем сложнее, чем больше в нем огня. Значит, надо дойти во что бы то ни стало.
Куда нам идти? Где наша цель? спрашиваю, чтобы прогнать злые мысли и сосредоточиться на победе.
Из долины пять выходов, соарас последовательно указывает на пять скалистых вершин по периметру, смутными тенями проступающих в тумане. Это остатки наблюдательных башен. Ваше заданиеподняться на любую, до которой сможете дойти. Как только сделаете это, встаньте в центр алтарной площадки и зажигайте синий маяк. Он символ вашей победы, и в нем же награда. А вот какая, узнаете сами.
Растерянные взгляды, тихий шепот.
Время испытаниядо заката. Кто не успеет, будет считаться проигравшим. Это тоже понятно?
Внимательный взгляд ощупывает каждого.
Тогда удачи. Примите благословение Праматери и защиту Праотца и не теряйте время попусту.
С этими словами провожатый отходит от нас, дает знак двум остальным и взмывает в сумеречное небо.
Скотина Тебе б целый день обдирать нос об скалы. Без дорог и карты, ругается темноволосый мужчина с тяжелым взглядом, смотря ему вслед. Затем сплевывает под ноги, оборачивается к остальным, командует зычно:Разбейтесь группами по пять-десять человек, так удобнее передвигаться. Раз в час-полтора делайте привалы. Воды немного, но хватит на день, если пить за раз не больше двух-трех глотков. Тут по-хорошему на полдня дороги, но, думаю, нас ждут сюрпризы. Смотрите под ноги, не лезьте к расселинам и осыпями все будет хорошо.
Его слова вселяют спокойствие и уверенность во многих. Некоторые мужчины, правда, покачав головами, начинают путь в одиночку, другие действительно разбиваются на группы.
Пойдем, беру за руку Мику. Уже светло, пора двигаться.
Вместе с нами идут еще трое парней. Ни одного из них я не знаю, но чувствую, как они сосредоточены.
Немного посовещавшись, все мы выбираем вторую слева вершину. Она выглядит менее острой, чем остальные, с одного края долгий пологий склон, поросший травой. Она существенно дальше остальных и вроде бы чуть выше, зато не такая крутая. Будь я одна, пожалуй, выбрала бы ближайшую, но меня пугают ее серые острые склоны, россыпь камней у основания, зубчатый гребень, сизой каймой отрезающий небо. Не уверена, что Мика одолеет его, а подругу я не брошу.
Главa 6. Вверх
Первые два часа мы идем налегке. Травы, напитавшиеся за ночь росой, холодят ноги сквозь тонкую ткань, но влага быстро испаряется. Мы молчим, смотрим на разгорающийся рассвет, на сказочную игру света в облачном покрове. Каждый думает о своем, но я вижу, что все мы бросаем осторожные взгляды по сторонам, словно ждем нападения.
Долина, прежде казавшаяся ровной вогнутой чашей, на деле оказывается изрезанной мягкими балками и покатыми холмами. Словно рябь на поверхности океана, они испещряют все пространство кругом.
Сперва я еще вижу другие группы, неспешными букашками ползущие по склонам, потом перестаю смотретьволны холмов прячут нас друг от друга слишком надежно. В какой-то момент ловлю себя на мысли, что, если бы не четкая цель, я бы, пожалуй, быстро потерялась в этих спусках и подъемах, сбилась с нужного направления.
Странное чувство, замечает один из наших спутников, самый старший на вид, серьезный крепыш с рыжеватыми кудрями, нас тут много десятков, и все равно мы словно одни.
Мне сложно не согласиться, я тоже чувствую себя крошечной травинкой, затерявшейся в необъятных горных просторах. Мы делаем короткий привал, обмениваемся несколькими фразами и робкими улыбками, обсуждаем дорогу.
Признаться, меня радует, что пока все просто, замечает второй наш спутник. Похоже, они решили нас напугать. Не хотят торчать на смотровых площадках весь день, а если мы поскорее разделаемся с заданием, то и они отдохнут. Как думаете?
Или хотят посмотреть, как мы будем вести себя перед лицом неизвестной опасности, предполагает Мика.
Так вроде справляемся. И вообще, что носы повесили? Тепло, красиво, сердце радуется. А с песней дорога в два раза короче. Пойдем дальше, что ли?
Он поднимается первым, напевая игривую мелодию, вплетает в нее незамысловатые слова:
До дна! За первую любовь,
За счастье, за судьбу,
За путь, что под гору пошел,
За бедняка, что клад нашел,
За моря глубину.
Плесни до края, не скупись,
Дрова подбрось в очаг.
С тобой вдвоем мы дом найдем,
И станем жить уютно в нем,
В горах да в облаках
Солнце всё выше, травы высыхают, воздух парит, начинает припекать. Раскаленный шар полузакрыт пушистыми облаками, ветра почти нет. Душно. Расстегиваю тонкую куртку, ослабляю ворот рубашки, дышать становится легче. На следующем привале певец внимательно рассматривает вершину.
Интересно, тем, кто доберется первыми, положена особая награда?
А ты проверь, последний наш спутник, до того хранивший молчание, откидывается на травы и блаженно закрывает глаза.
Его собеседник трет лоб:
Вы не подумайте, я не хочу бросить вас одних, но тут вроде бы безопасно. И погода чудная, уверен, что все доберутся без проблем. А я хотел бы попробовать взобраться к развалинам первым. Мы с отцом зарабатывали валкой леса в горах, для меня такой подъемплевое дело.
Так хочется поскорее попасть в объятия огненной женщины? любопытствует «молчун». Или думаешь, победителю позволят выбирать? Пф-ф! Какая разница, кто из них станет твоей женой, если решать не тебе?
Да ну её! Эка невидаль: жениться на той, на кого укажут! Мне что так, что эдак отец бы невесту подбирал. И вообще, я хочу доказать что-то не ардере, а себе. Это важно, понимаете?
Приподнимаюсь, что-то в его тоне кажется мне неуловимо правильным. Мика тоже слушает с интересом.
Кажется, смущенно поясняет певец, что нашу судьбу определили за нас, указав единственную цель. Но ведь то, кто и как доберётся до неё, решают не они. И как мы будем чувствовать себятоже. Мой старик всегда говорит, что даже падающее дерево может быть грозным противником.
Мика кивает, я и рыжий крепыш тоже. Молчун машет рукой в сторону вершины:
Иди, если так хочется. А вот я не спешу. Мне тут нравится больше, чем в каменном мешке города. Кто его знает, как сложится дальше, буду наслаждаться моментом.
Спор стихает сам собой. Певец поднимается на ноги, кивает нам на прощанье:
Встретимся под облаками.
Рыжеволосый в задумчивости переводит взгляд с удаляющегося смельчака на нас.
Остаться с вами?
Мы с Микой не сговариваясь качаем головами.
Справимся.
Эй! Погоди! Вместе пойдем.
Два человека взбираются на холм и исчезают за изгибом вершины. Во многом они правы, и потом, у каждого свой путь и своя судьба. Мика словно мысли мои читает: поднимается на ноги, закидывает мешок на плечи, посылает мне приглашающую улыбку. Встаю, не вечность же тут сидеть.
Ты с нами? спрашиваю последнего парня.
Он в задумчивости качает головой, садится, скрещивает ноги, срывает колосок и принимается его грызть.
Хочу немного подумать в тишине. Успею до заката. Не боитесь вдвоем?
Пожимаю плечами. Пока самое страшное, что я встречала тут, это собственные мысли, но от них никто не спасет.
Упрямо карабкаемся по холмам. Я впереди, Мика след в след. Молчим, смотрим, прикидываем расстояние. Гора словно бы приблизилась, но до вершины еще много часов. В одной из ложбинок встречаем крохотное озерцо: лазурно-голубое, искристое, совершенно ледяное. Не удержавшись, подходим к нему, любуемся идеальным зеркалом перевернутого мира. Такого похожего на наш, но совершенно иного.
Как думаешь, может, это мы их отражение? внезапно спрашивает подруга.
А настоящиеэто они? киваю на двух девчонок на водной глади.
Или кто-то совсем другой, Мика смотрит на меня странно, а глаза ее, обычно глубокие, становятся совсем бездонными.
Эй. Беру её за руку, трогаю лоб: холодный, мокрый. Ты в порядке? Может, передохнем немного?
Но она отказывается.
После обеда небо над долиной окончательно затягивает, остаются только редкие прорехи, через которые проглядывает лазурь. Облачная пелена светится сама, но не пропускает лучи к нам. Мы карабкаемся вверх.
Вскоре я замечаю на склоне у вершины какое-то движение. Останавливаюсь, смотрюда, так и есть! Две темные фигуры добираются до кольца обрушенных стен, короной венчающих вершину. Минутаи один за другим к небу возносятся два прозрачных синих дымка.
Они действительно стали первыми, сипло выдыхает Мика. В глазахлихорадочный блеск, но губы бледные, с синевой.
Мы отстанем ненадолго.
Сжимаю руку подруги, зову её дальше.
Наши спутники словно дали знак остальным. За пару часов голубые огоньки зажглись на всех вершинах. По одному, два, три. Я мысленно возрадовалась. Испытание и впрямь не так ужасно, раз уже столько людей добралось до цели.