Фу-у-фырк! оторвался от бутылки нескоро и плюхнулся на освобожденное Дарой место. Полная смурлятина. Весь копчик отбил и спиной приложился, пока летел. На коленках дырки протерлись, пока она меня прессовалаво!
Не говоря о том, что ты подарил цветы Фелле Бестии, лукаво вставила Мелита
Некрасиво вышло, согласился Кристо, гордясь собой и помня об уроках Дары. Но зато хоть как-то вышло!
И окинул гордым взглядом всех, кто посмел усмехнуться при его появлениимол, ну да, ну да, дурнем себя выставил, но ведь квалификацию прошел! А вам слабо три минуты против Бестии продержаться?
Взгляд Кристо увял, натолкнувшись на арену.
Там уже появилась Дарапервой, будто ей не терпелось. Расхаживала взад-вперед, присматриваясь к груде оружия.
И чем больше она шагала, тем меньше оставалось в Кристо победного настроения. Из него будто воздух выпускали через прореху: сначала притих, а потом не утерпел и начал тревожно ерзать на трибуне.
По целебне соскучился? тут же осведомился рядом с ним мрачный голос Макса.
Да я что, я ничего, секунда, просто постотреть, еще сеанс ерзанья. Слушай, а вот как-то тухло мне по поводу этого испытания
Да неужто в тебя Бестия разум вколотила.
Кристо только махнул рукойМакс почему-то тоже был на взводе.
Бестия, она ведь не очень-то ей понравилось, что я ну, что мы ее так сделали? Ей сейчас убивать хочется, понимаешь? А тут Дара
Так ведь и убивать ей хочется тебя и Макса, заметила Мелита, но тоже тревожно.
Дорогая, а ты знаешь, что такое сублимация? осведомился было у нее Нольдиус, но поймал взгляд, скучно вздохнул и умолк.
Кристо вертелся. Макс сидел с каменным лицом, на котором, как на стене, издалека можно было увидеть: «Мне на всё наплевать». Экстер Мечтатель ощутимо нервничал на своей трибуне, поглядывая то на песочные часы, то на Феллу Бестию, которая только что вернулась на арену.
Бестия не торопилась рвать и метать, она решила подождать, пока Дара начнет нарыватьсяи это выглядело самым тревожным из всего.
Потому что Дара начала нарываться еще до боя.
Ей вдруг безумно захотелось перепроверить все оружие, какое могло быть у нее в распоряжении, осмотреть карманы, словомпровести полную боевую подготовку. И плевать, что на другом конце площадки замерла, скрестив руки на груди, пятый паж Альтау, а напряжение медленно ползет вверх
Она волынила так долго, что лицо Бестии успело покрыться красными пятнами, а Мечтатель совершенно побелел. Потом Дара не торопясь подняла голову и поинтересовалась:
Разве сигнала к началу еще не было? А я-то уже давно готова, стою, жду
Мечтатель торопливо дал сигнал, и в ту же секунду Дара выкинула вперед два ониксовых шарика, а третий швырнула вверхэто была ее защита.
Шарики раскололись о мощный щит Бестии, сама Фелла совершила ладонью глубокое волновое движениехлыстовой удар поточной магии, ушел вперед.
Дара отбила его играючи, вторым щитовым артефактом, и молчать при этом не собиралась:
Это вот так-то вы били на Альтау? Да неужто ж хоть кого-нибудь прикончили?
Страшное слово было произнесено, зрители повтягивали голову в плечи, а от Бестии повеяло ледяным холодом.
Пасси меч возле Дары взлетел и рассек воздух алой раскаленной вспышкой. Артемагиня ногой поддела щит и с одного движения направила навстречу мечу, одновременно атакуя еще одним боевым артефактом: «тройным лезвием», три строенных кинжала полетели на Феллу разными траекториями
Тебе лучше не знать, как бились на Альтау, процедила Бестия, отбивая и этот удар. Она пока не торопилась доставать серп и себя показывала в основном в артемагии: две секиры столкнулись и разлетелись на середине арены; синее пламя всколыхнулось от тонкой, незаментой прутинки-дудочкии вернулось обратно к Даре после мановения руки Бестии, но защиту это не пробивало
А почему нет? Вам же важно не потерять формы. А то представьте себе: если вернется
Молчи, девчонка!
Теперь вспышка была ярче и серьёзнее: в центре арены сплелся, как клубок гадюк, клубок молний. Дара создала отвод, и разряды ушли в землю.
а что, теперь нельзя произносить этого имени? Только предварительно помолившись? Или оно вам так неприятно? Так вот, когда вернется
Молчи о нем!
Яс-та-нир-р-р-р-р! Когда он вернетсявам будет довольно стыдно показать, как вы разбазарили свои умения за все эти тысячи лет! Нет разве?
Она упала на колени, и два копья просвистели у нее над головой. Пальцы артемагини порхали будто отдельно от всего остального туловища, жили своей жизнью, перебирали невидимые струны: раз-два, артефакт готов, раз-дваи следующий уже висит в воздухе, сбивая противника с прицела. Дара даже не смотрела на созданные ею артефакты: она жила с ними единым целым, она их чувствовала, а была теперьвся в своей беседе с Бестией:
Так на чем я остановилась до того, как вы в меня кинули «двойную подлянку»? А-а Да если вы будете бить вполсилыон вас просто может не узнать, представляете? Хотяой, что я говорю! он вас и так не узнает, потому что ни разу не видел. Ну, там три тысячи лет один бой но в лицо-то он вас не знает, как и вы его?
Не смей! ярость в голосе Бестии смешалась с болью, и новый удар вышел уже гораздо мощнее, чем это могло быть допущено пределами квалификации. Щит Дарышарик из ониксасдался и осыпался в пыль, в брешь чуть не ударило парализацией, но артемагиня мгновенно создала себе новую защиту: перед ней всплыло и повисло перышко малиновки.
А вниз, в песок, полетел еще один артефакти песок подняло из арены песчаной бурей. В ураганной круговерти сразу потерялись фигуры Бестии и Дары; зрителей не затронуло совершенно, разве что теперь они не могли следить за боем. И когда в песчаной каше вспыхнула еще одна вспышка, потом ещеони могли только догадываться, что все-таки бой продолжается
Мелита от волнения клещом вцепилась в руку Макса и прошептала:
Почему Бестия не осадит песок?
Ковальски все еще силился соблюдать на лице наплевательское выражение.
Не хочет, ответил он хрипло. Уже успел просчитать расклад: Бестия давала своей противнице понять, что продолжит бой на любых условиях и все равно выйдет победителем. Песок висел в воздухе, такой же песок, но кварцево-прозрачный, ссыпался в нижнюю часть часов у Экстера на трибуне, Даре оставалось продержаться немного
Если бы только она прекратила нарываться!
Не было ему наплеватьв двадцатой спепени не было, и в этом-то состояла проблема
А Дара, вначале блестяще использовав его уроки по стратегиям и тактикам, вложившись в щиты и потянув ими время, умудрялась нарываться и в центре песчаной бури, причем делала это так здорово, что ее было слышно и на трибунах.
А может быть, вы с ним уже встречались, а? Может, он вот так запросто проходил мимо все эти три тысячи лет, а вы его не узнавали и не могли узнать, а вполне возможнои пару зубов ему выбили, когда он на вас косо посмотрелтакое-то, наверное, возможно тоже?
Бестия больше ничего не кричала. Она молчала, но это молчание было страшным настолько, что Мечтатель схватился за сердце, оторвав наконец умоляющий взгляд от чашечек часов
Хотя знаете, чтобы выбить Витязю зубы, его нужно сначала отрыть. Потому что он помер, Фелла! Помер или сразу после Альтау или через пару тысячелетийи преспокойно сгнил где-нибудь на любимом поле. А ты все это время любишь покойника, призрак, глупую легенду!
Остановите бой! крикнул Мечтатель, вскакивая на ноги и начиная пробиваться вниз, к арене. Остановите бой сейчас же!
Поздно: испытание остановилось само собой.
Вспышки перестали появляться, песок замер, остановилось его кружение, и вдруг он рухнул обратно на арену. Все наконец смогли увидеть противниц.
Дара полулежала на песке, выставив руки перед собой. Над ней с серпом в руках стояла совершенно невменяемая Фелла Бестиясерп взметнулся к небу и обрушился вниз И отскочил от щита артемагини. Потом еще раз. И еще раз.
Дрянь! Дрянь! Дрянь! повторяла Бестия при каждом ударе.
Кто-то гулко охнул на трибунах, кто-то вскочил на ногии присел на полусогнутых от осознания простейшей вещи: сейчас на аренеразъяренный паж Альтау, который попросту убьет любого, кто попытается ему помешать. Зрелище было настолько невероятным, что растерялся даже Макс, замер на несколько секунд, чтобы осознать увиденноеи этих же секунд могло не хватить Даре.
Она была необычайно талантливым артемагомэто в Одонаре признавали все, в том числе и предметы. Но никакой талант не поможет против ударов артефакторным боевым серпом, наносимых с запредельной силой. Силой, полученной на Альтау.
Тонкое перышко малиновки, на которое Дара повесила узлы защиты, начало медленно истаивать в воздухе. Создать новый артефакт Даре не хватало сил. Она испуганно смотрела в полубезумное лицо Бестии, сосредоточившись только на одном: питать свою защиту, держать ее из последних сил, цепляться за перышко малиновки, которое словно втягивалось в воздух.
Оно все же пропало целикома за секунду до этого все присутствующие поняли, что сейчас произойдет. Кристо, Мелита и Макс, Гелла и Фрикс и еще многие артефакторы вскочили на ноги, прекрасно понимая, что уже не успеют, что серп уже взвивается в последнем замахе
Он начал опускаться, когда силовой удар, направленный в бок, показал Фелле, что позади нее находится еще один противник. С тихим, деловитым проклятием, она крутанулась на месте, не глядя, нанося серпом страшный удар наискось.
Осознание этого слепого удара пришло к Бестии не сразу. Серп вылетел по заданной траектории, и лишь немного погодя это поняли руки, а потом и разум. Еще через несколько секунд Бестия поняла, что стоит лицом к лицу с Мечтателем, который сжимает в руках подхваченный по пути учебный клинок, и что этим учебным клинком директор только что отвёл ее удар, вопреки всем законампотому что этот удар нельзя было отразить.
Прошло еще несколько мгновений, прежде чем до Феллы дошло, что Мечтатель отвел удар не полностью. Учебный клинок был разрезан надвое, как лист бумаги, кончик серпа срезал несколько черных прядей с парика директора и прочертил кровавую полосу по бледной щеке. Капли крови медленно стекали с подбородка, добавляя синему камзолу Экстера багровых узоров.
Впервые за три тысячи лет Бестия рассталась с клинком таким образом. Боевой серп выскользнул из обмякших пальцев и упал в пыль, под ноги своей хозяйке.
Думаю, три днядостаточный срок для сборов, негромко сказал директор.
Ответ Бестии прозвучал хрипло и недоверчиво на фоне тревожного гула арены:
Ты меня изгоняешь?
Скажи мне, что я неправ, Фелла, уронил Экстер без малейших интонаций просительности. Никто и никогда не видел на лице лирического директора такого холода и такого отчуждения.
Бестия не сказала больше ничего. Подхватив серп, она покинула арену твердым шагом, не глядя по сторонам и как будто куда-то торопясь.
И почти сразу же из Экстера словно убрали стальную основу, которая каким-то чудом появилась на несколько мгновений в кротком директоре. Мечтатель выронил половинку учебного меча, согнулся и сгорбился, и прикрыл руками лицо, которое и без того почти скрылось под черными прядями парика.
Возле Дары было полно народа. Едва только схлынуло оцепенение, как раньше всех рядом с ней оказалась Мелита, после МелитыМакс, затем Кристо и Нольдиус, а потом к артемагине никто уже не смог пробиться, потому что Мелита шепнула Нольдиусу:
Не нужно лишних людей! и солидную площадку диаметром в пять метров закрыло мощными щитовыми чарами. За границей этих чар и толпились остальные сочувствующие.
Даре, кажется, было все равно, кто и где толпится. С непонятным выражением лица она смотрела вслед уходящей Бестии, а когда та скрылась окончательноперевела глаза на Мечтателя, вдруг резко хватанула воздух и оттолкнула дружескую руку Мелиты.
Макс, почти просвистела она, уведи меня отсюда.
До этого времени Ковальски стоял за спиной у Кристо и наблюдал, но теперь чуть выдвинулся вперед.
Уверена?
Взгляд Дары по-прежнему не отрывался от Мечтателяа до того только-только начало доходить, что для директора, который принял столь суровое кадровое решение, он выглядит уж слишком скорбящим.
Да. Пока он не Макс!
Ковальски больше ничего не стал спрашивать и подставил плечо. Мелита, с готовностью, второе; Нольдиус затоптался, не слыша команд, но потом решил и дальше ограждать от «лишних людей». Под его магическим «колапаком» маленькая процессия из трех человек медленно направилась в сторону артефактория; Фрикс и Гелла помогли, деликатно оттаскивая любопытствующих назад.
Кристо не пошел за остальными. Ему и без того было ясно, чем кончится: по бледности Дары было видно, что по ней плачет целебня. А в это заведение ему даже заходить лишний раз не хотелось, а то, чего доброго, Озз вспомнит, что Кристо тоже побывал на арене, потащит зельями поить и к копчику примочки прикладывать, вот ещё.
Голова гудела от всего, что случилось за такой короткий срок, он прошел квалификацию, но счастья или даже облегчения никакого не чувствовал. И кто там знает, может, если бы он не так довел Бестиюу Дары бы не вышло ничего такого
И тут, будто на сегодня было еще мало, сверху хлынул необыкновенно мощный и холодный целестийский ливень, в родной деревне такие обзывались «водопадлами». Сила валящейся сверху воды почти сбивала с ног; арена мгновенно превратилась в коричнево-желтое болотное месиво;, вязкое и затягивающее маги, кто посильнее, выставили щиты; теорики и практеры просто брызнули во все стороны с паникующими криками.
Экстер Мечтатель не стал защищаться от дождя. Черные волосы облепили щеки, дождевая вода мешалась со все еще стекавшей к подбородку кровьюв синем, проваливаясь в грязь. Кристо, нахмурившись, сдувал капли воды с лица: он не даже не попытался прикрыться при помощи магии. Не сахарный небось, не растает.
Рядом торчал тоже мокрый Скриптор, и вид у него был вопросительным.
Чего смотришь, без всякого желания рыкнул Кристо. Ну, и поганый же день сегодня
Скриптор мигнул понимающе. Подумал немного и высветил в воздухе:
«Сегодня началась зима».
Глава 9. Хлопоты теплого времени
Бестия ушла утром следующего дня. Никто понятия не имел, разговаривала с кем она разговаривала перед уходом, да и вообще, прощалась ли. Об ее уходе и не узнали бы, кабы не вездесущий Хет: непонятно какими путями, но он нашел общий язык с Караулом и выведал у стража ворот, что завуч и впрямь покинула территорию.
Ликование учеников, частичнооперативников и почти всего остального персонала не поддавалось описанию.
Теорики вечеринку налаживают, с усмешкой заметила Мелита. Просили меня организовать музыку: контрабандных дисков им показалось мало. Я повесила узлы-«самогуды» на гитару, бубен и сломанный фаготполучилась жутчайшая какофония!
Она сидела в целебне, на кровати Дары, беспечно болтая ногами. Верный Нольдиус тоскливо высился неподалеку и с опаской оглядывался на огражденные магическими завесами кровати тех, кто пострадал от действия артефактов, или, хуже того, кто сам отдал себя во власть их действия. Дара, все еще бледная и вымотанная, с недоуменной миной рассматривала разложенные по ее кровати гостинцы. Тут были обязательные ириски, радужные леденцы, воздушно-кремовые стрекозы, а также одинокая, длиной в две пяди, сосиска, принесенная непонятно из каких соображений.
Послушай, я ведь тут не месяц валяться собираюсь
Съестся! отмахнулась Мелита. Уф, а еще ребята к тебе все время ломятся, передавать благодарности. Ты прямо героиня Одонара! В коридорах не протолкнуться
В палату ввалился мокрый и растрепанный Кристо, таща за ухо слабо ноющего Хета.
Чуть отловил! он плюхнулся рядом с Мелитой, без церемоний цапнул единственную сосиску и сунул в рот. Ну, и толпина там в коридоре! Ничего, больше не сунутся.
Что ты с ними сделал?
А-а, сказал, тут Макс обретается. Чуть не на карачках расползлись. И новости туда же намылились.
Он кивнул на Хета, который давно уже олицетворял собою новости в Одонаре. Ябедник выдавил опасливую ухмылочку, не решаясь подходить поближе.
Погодка, тоже Кристо встряхнул мокрыми прядями, забрызгав и Дару, и Мелиту. В саду топиться можно.
Строго говоря, а что ты делал в саду? поинтересовался Нольдиус. Если мне не изменяет наблюдательность, там сейчас никого и ничего
Кристо покривился и не ответил, а Хет оживился тут же.
Почему ж никого? Караул на месте, Вонда над ним будку установил, особую, а то как он выл под дождемужас. Да и Мечтатель в саду сейчас: я сам видел, шатается по аллеям, глаза в одну точку, то есть ой.