Гримаса Мелиты была многозначительна и ужасна, но еще страшнее на Хета смотрел Кристо. У него изо рта наподобие жала торчала недопроглоченная сосиска. Хет поглядел на Дару, которая интересовалась только потеками воды на стекле, сглотнул и вкрадчиво осведомился:
А вы о чем знать хотели?
Но Дара молчала, хотя именно она просила Кристо разыскать ябедника. Тогда подал голос сам Кристо:
Валяй, рассказывай, когда группа во внешний мир собирается. За тайничком Ягамото.
Хет просиял.
О, ну, это совсем просто. Сразу, как вернутся разведчики, а в разведке нынче Камелия и Камбала, так что еще вопрос, вернутся или нет. Но собирается большая компания: Фрикс идет, Убнак, Тилайда, еще парочка, потом вы с Дарой и иномирецэто вообще не обсуждалось. Но точно не сегодня и не завтра, а тозима
И все невольно посмотрели на близкое окно, за которым действительно была зима.
О ней в Целестии как-то постоянно забывали. Основателям страны, Первой Сотне (они же Светлоликие), это время года казалось недостаточно красочным, так что потому они всеми силами постарались сократить его до предела. И вот теперь зима приходила за осенью мгновенно: за день опадали листья, увядали цветы и начинались холодные дождино и длилось это всего семерницу, а после с необыкновенной пышностью расцветала очередная весна. Все же «пору уныния» в Целестии не любили и считали, что в этот период нельзя начинать никаких важных дел. Особенно таких, как обезвреживание опасной коллекции артефактов.
Хет, вдруг окликнула Дара, не отрываясь от созерцания окна. Как Бестия попала в Одонар?
Ябедник замялся, как будто тень Феллы еще витала где-то неподалеку.
Ну-у, есть куча вариантов, а сплетен еще больше
Да ладно тебе скромничать.
Так ведь я же не оскальникивсё знать, но уже в следующий момент Хет сбросил неуверенность и заговорил:Правдивее всего, это вот рассказывают, стало быть, что у Бестии после трёх тысяч лет боев и поисков Витязя малость понимаете?
Он многозначительно покрутил у виска.
Понимаем? хмыкнула Мелита.
Малость? пробормотала Дара.
Ага, так вот, и говорят, значится, что пришла она к Магистрамто ли к Алому, а то ли к прежнему Синему, а то ли даже к самому Дремлющемук кому точно не говорят как-то. Только Магистров-то тоже тревожилону, вы ж Бестию знаете, а они, стало быть, и в боях её видали, и уж как боялись, что если уж сорвётся Феллато и им её не остановить. То бишьможет, Дремлющий бы мог её остановить, только он же всё спал да спал, со Светлоликими он там общался или истину прозревал, только жди, пока он проснётся, а Бестия-то туточки! Ну, и решили они, что надо им, скажем, место такое, чтобы они могли
Отдохнуть от убийств? с ненаучной прямотой подсказал Нольдиус. Хет смешался и только руками развел.
Ну, конечно, а у нас тут и без того бедлам, присовокупила Мелита свирепо. Лорелея, Малая Комната, Большая Комната, экспериментаторы куда еще-то? В тюрьмутак оттуда бы сбежали остальные заключенные В Сердоликовый блоктак там все в блаженство впадают, а блаженная Бестия
Все дружно передёрнулись.
В школу, предложил Кристо, жуя кремовую стрекозу.
А там у нее не получилось бы не убивать. Интересно, она уже достаточно отдохнула за эти два века?
Все дружно и недоверчиво хмыкнули, с полным осознанием нравов Одонара и нравов Феллы.
От одной из кроватей долетел хриплый стон, и кто-то монотонно забормотал:
Вещи могут существовать, когда никому не нужны, вещи могут существовать, а люди не могут существовать, но он нужен мне, а потому он существует, а значит, это уже не вещь, верните его, воскресите его
К кровати тут же потопал Озз, сжимающий в огромных лапах кубок с каким-то питьем. Под обоими глазами целителя сияли высококачественные, лилового цвета коллекционные фонари, и это делало Озза похожим на добродушную и ушибленную панду.
И чары не сдерживают, пояснил он, останавливаясь по пути у кровати Дары. Болтает день напролет! Попал на зеленую «гидру», какой-то обруч, что ли, зеленую же тоску и вызывал. Уничтожить-то смог, а по пути привязался, ну и вот он почему-то показал на кубок. Что, Дара, совсем лучше, когда с компанией? Бледновата только. Тебе бы солнцаи совсем поправишься.
И он потопал дальше, а Дара даже не повернула голову, и Кристо догадался по тому, как упрямо она выпятила подбородок: сейчас ее больше устраивает зима.
** *
Но зима в Целестии никогда не длится больше семерницы, и эта не стала исключением. На восьмой день утихли дожди и пригрело умытое солнце, просияла обновившаяся радуга на небеи еще через пару суток всё уже благоухало, пело и цвело. Весна втиснулась во все щели, заглянула во все уголки: лягушки в озере надрывались от радостных серенад, на дракси появились отчаянные предупреждающие надписи «САМКА!!»а Одонар спятил.
Никогда бы не подумал, съязвил по этому поводу Макс Ковальски. Оказывается, есть, куда!
Занятия, производство и эксперименты летели под откос каждый день; по саду было невозможно пройти, не натолкнувшись на чьи-нибудь торчащие из кустов ноги; любовные, помрачающие страстью и шуточно-приворотные артефакты создавались на каждом шагуи через шаг уничтожались Фриксом, который, впрочем, не усердствовал особенно. Отсутствие Феллы Бестии всё-таки сказалось: артефакторий отдался безумию едва ли не целиком. Даже Караул кидался к нарушителям с таким игривым оскалом, что те начинали улепетывать в два раза быстрее; даже Вонда бросил временно страдать и жаловаться и распевал песни времен Альтау, пряча под куртку все новые бутылки верескового пива. Пиво ему поставлял подобревший Рог Изобилияи с ним что-то сделала весна
Волна весенних безумств в Одонаре не потопила всего четверых.
Одной из них была Лорелея. По-прежнему холодная и задумчивая, она бродила по саду или стояла на своей башне с развевающимися волосами, скрестив на груди руки. Обычная ее печаль теперь часто разбавлялась гневом или горечью, когда она кусала губы, вспоминая что-то или сверкала глазамии порыв «слепой магии» сносил к отчаянию Зерка столетний дуб. Но что обозначало поведение богининикто выяснять не осмеливался.
Дара почти повторяла поведение Лорелеи, но на башне не стояла и не наносила никакого ущерба деревьям. Она просто почти ни с кем не разговаривала, разве что с вещами, и теперь часто смотрела сквозь собеседника, будто решая что-то в уме. Пока что такое ее поведение оставалось незамеченным: Кристо наконец добился от Мелиты скупого согласия на свидание (но после похода во внешний мир); сама Мелита серьезно сообщала всем и каждому: «Я весной себя чувствую мотыльком и должна облететь все цветы!»и правда, летала то там, то тут, и поймать ее не всегда удавалось. Нольдиус же тоже не избежал весенних чар, перестал пудриться и начал робко поглядывать на бегающих за ним девчонок, к удовольствию последних.
Очередным лицом, неподвластным пению птиц и ароматам цветов, был Макс Ковальски. Чаще всего он попросту лежал на кровати, читал или смотрел в потолок и не делал ровно ничего. Уроки сеншидо давал только если его очень тормошили (почти не тормошили), а если и выходил в сад, то раз в день и совсем ненадолго: чтобы увидеть издалека тонкую белую фигурку с ало-золотыми волосами и вернуться опять к себе в комнату.
Наконец, Экстер Мечтатель упорно пребывал в меланхолии. К этому обычному для директора состоянию прибавилась печаль об утраченной Бестии. И еще кое-что прибавилось, о чем действительно стоило печалиться, и в один великолепный солнечный день Скриптор сообщил Максу, что он нужен Мечтателю
Наглый теорик прямо так и написал.
Он застал Макса не в бездействии, а за сборами. Группа должна была уходить во внешний мир на завтрашний день, Ковальски понимал, что уже не вернется в Целестию после этого ухода. Стены комнаты, чутко следившие за настроением хозяина, еще совсем недавно изображали одну и ту же фразу на разных языках и разными шрифтами: «Как мне забыть?»но после решительного окрика угомонились и стали просто серыми.
Я нужен Мечтателю? подозрительно переспросил Макс, глядя в свою легкую сумку. В какой степени?
Скриптор схватился за голову и молча возвел кверху выразительные глаза.
Он все показал верно: у директора был вид утопающего. С минуту Экстер просто задыхался и размахивал руками, потом выпалил:
Макс, это совершенно невозможно! Только что извещение из Семицветника. Это это катастрофа
Какое-то время Макс вглядывался в его лицо. Потом скис.
Только не говори мне, что у вас тут бывают инспекции.
Директор издал тихий, жалостный и полный согласия звук.
В такое время? Я имею в видупосле квалификации? И теперь, когда у вас тут нет черт.
Экстер исторг из груди чудовищно печальный вздох.
Опасаюсь, что все дело именно в отсутствии Феллы. Видишь ли, они могли решить воспользоваться ситуацией Судя по тому, что я получил, проверка будет доскональной, и я
Макс остановился посреди аллеи (разговор велся в саду), с омерзением отвернувшись от целой полянки ландышей.
Сколько ты рулишь артефакториемдвести лет или больше? Не говори мне, что тебя ни разу не инспектировали.
Но тогда ведь была Фелла Экстер схватил выражение лица Ковальски и вздохнул. Макс, это не просто инспекция. Их не интересует процесс обучения, вернее, интересует не столько процесс обучения, сколько сам Одонар: Комнаты Хламовище Очень многие в Целестии неверно понимают суть артефактория, а через это хотели бы воспользоваться мощью предметов, которые мы держим у себя
Понятно, пробормотал Ковальски, закатывая глаза. Типичное неумение отличить военный объект от колбасной лавки. Подключи свои связи.
С-связи?
Все сходятся на том, что у тебя отменные подвязки в Семицветикераз ты попал на этот пост.
Директор вздохнул в очередной раз, но его вздох остался заглушен счастливыми трелями соловья в зарослях черемухи. Хотя уже по лицу Экстера можно было догадаться: вот как раз в этом случае его связи будут бесполезны.
Макс, ты нужен нам! Твоя он запнулся, прежде чем выговорить слишком неромантческое слово:стратегия. Если всё правда, и в составе комиссии будут не только маги, но и магнаты, и даже высшая нежить они не должны увидеть ни одного из важных помещений Одонара!
Комнаты и Хламовище?
А также Производственный Сектор и Опытный. И отдел снабжения, и Макс! он умоляюще сложил руки перед грудью, выглядя, в общем, довольно комично. Но Ковальски, которому это отчаянное «Макс!» до боли напомнило выкрик Дары, досадливо поморщился.
Ладно. Какой стратегией пользовалась в таких случаях Бестия?
С-стратегией?
Ну, если отбросить в сторону дачу крупных взяток и нанесение тяжелых травм инспекторам, остается всего два метода прохождения комиссий. Первыйидеальный, когда после первых пяти минут инспектора думают: «О, нет, как в этом заведении все правильно, скрупулезно и скучно, пора сматываться, или мы не доживем до конца инспекции»
О! Мне кажется, я начинаю понимать. В таком случае, Фелла пользовалась вторым методом. Ну, понимаешь, когда после первых пяти минут инспектора думают, что не доживут до следующих пяти минут
Хаос?
Именно после этих комиссий об Одонаре поползли столь зловещие слухи, шепотом поведал директор, мимоходом срывая высокий василек. Что до меня, я во время таких инспекций вообще опасался выходить из кабинета.
Макс хмыкнул, как бы говоря, что в этом-то он не сомневался.
Какова численность неприятеля?
Около полусотни.
Просто нашествие какое-то.
Видимо, они рассчитывали как раз на свое количество.
Согласен, полсотни разнородных особей так просто в хаос не вовлечешь, кто-нибудь да пролезет. Ты же говорил, что среди них будут магнаты и даже нежить? Эти ваши кровососы, нощники и прочие, из сотрудничающих с Семицветником?
Да. И, Макс Очевидно, возглавлять их будет Синий Магистр
Как-то я уже ставил диагноз его умственным способностям. Ну, ладно.
Ковальски задумался, и не сказать, чтобы это были приятные размышления. Второй раз разбирать сумку Впрочем, в сумке-то как раз ничего особенного нет. Дурацкая инспекция. И, наконецеще сколько-то дней здесь, чересчур близко от нее, с ощущением этой треклятой хрустальной стены между ними
И скоро они прибудут? наконец выговорил он.
На восьмой день, считая от сегодняшнего.
Немилосердно по отношению к вам, но мне-то времени хватит. Шутка в том, чтобы научиться с ней обращаться учеников и пару-тройку сотрудников
С ней, Макс? Ты говоришь о стратегии?
Я говорю о звере, которым намерен затравить эту твою комиссию. О звере, который, в принципе, известен здесь, только вот всё же не на уровне моего мира. А там мало кто ему может противостоять.
И этот зверь начал Мечтатель, наклоняясь к Ковальски поближе, чтобы услышать тайну.
Макс театральным шепотом произнес одно-единственное, жуткое слово:
Бюрократия!
* * *
Группе пришлось отправляться во внешний мир без Ковальски, причем остальные об этом узнали непосредственно в день выхода. После чего дружно обругали разгильдяйство, царящее в артефактории (в Одонаре модно было ругать разгильдяйство, и оно почему-то всегда представлялось зловредным призраком, не зависящим ни от кого и существующим самостоятельно) и выслали делегатов за дополнительными инструкциями.
В роли делегатов выступали заинтригованный Кристо и задумчивая Дара. Эти двое застали Макса в директорском кабинете в компании с кружкой кофе, несколькими центнерами бумаг и Экстером Мечтателем. Макс разбирался с документацией, и вид у него былточь-в-точь чинуша из Семицветника.
При виде этого зрелища «Ковальски на месте Бестии» Кристо подумал: а надо бы пересидеть эту комиссию во внешнем мире, да и дело с концом.
В почасовке тут сам черт ногу сломит я не понимаю, у вас тут вообще есть такое понятие, как почасовка? Ладно, о клинике потом. Значит, обучение проводится до сдачи классификации на следующий уровень, но существуют средние сроки обучении: теориктри года, практёртри года, практикантдва года, а дальшевзрослые квалификации. Это от нулевого уровня, а что вы делаете с теми, кто не на нулевом?
Мы определяем уровень и отправляем их на нужную ступень обучения, отвечал Экстер, с тревогой косясь на уровень кофе в кружке собеседника. На директора была возложена почетная обязанность уровень пополнять. Макс, здесь Дара и Кристо.
Он напомнил это в третий раз, потому что предыдущие два никакого впечатления не произвели.
Макс и на этот раз не поднял головы, но изволил обратить на новоприбывших часть драгоценного внимания.
Катитесь отсюда, мне некогда, буркнул он. Прощальных лобызаний не будет. Кофе привезите.
Прощальное отцовское напутствие гида над оперативниками было изречено. Оперативники переглянулись, развернулись дружно отправились во внешний мир за кофе и тайником Ягамото.
Они вернулись через пять дней, имея при себе одного раненного, массу артефактов и катастрофическое нежелание рассказывать об этом путешествии. Кристо удивил Мелиту, когда на ее вопрос: «Ну что, ты, конечно, совершил что-нибудь исключительное?»почесал подбородок и ответил:
Ну, вроде как гм. И мы это потом с тобой сходим куда-нибудь, ладно?
Мелита открыла от изумления хорошенький ротик, понимая, что ее в первый раз в жизни продинамили. Кристо воспользовался моментом и удрал.
Чего таить, он бы полжизни отдал за это свидание. Но был уверен: первым делом Мелита попробует выспросить у него, что было во внешнем мире. То есть то, о чем ему не хотелось говорить.
Но все-таки он составил компанию Даре, когда та пошла на отчет к Максу.
Ковальски они застали в том же положении, в каком и оставляли, с с только той разницей, что кофе в кружке не было, бумаг было больше, а Экстер Мечтатель был с лица аквамаринового цвета и вместо лирической меланхолии изображал вполне натуральную дурноту.
На сей раз Макс тоже не стал отрываться от бумаг, но все-таки соизволил заметить посетителей.
Ну? сварливо осведомился он. Зачем пришли?
Привет, Макс, отстраненно заговорила Дара. Мы принесли кофе. И мы упустили Ягамото.
Ковальски наконец поднял голову.
Слава Богу! выдохнул он, вскочил и протянул руку. Давайте. Третьего дня кофе вышел, думал, концы отдам