Он торопливо побросал в кружку несколько ложек кофе, залил кипятком и с облегчением вдохнул горький аромат. Артефакторы молча смотрели на человека, которому, вообще-то, только что сообщили о его возможной кончинекак только он шагнет во внешний мир.
Рассказывайте, велел Макс, отгребая в сторону набросанные от руки формф какой-то анкеты.
Кристо понуро шмыгнул носом.
Да было б, чего рассказывать! Разведка малость подкачала, искать его пришлось в Нгр Нгумб в общем, в Африке дело было. Ух, ну и крепость он там себе отгрохалты б видал! Как специально готовился.
Мы не учли, что от Эльзы он мог знать об Одонаре, подала голос Дара, которая немного оживилась. И мог сообразить, что за ним вышлют артефакторов. И действительно подготовился. Так вот, я попыталась продумать план проникновениявсё как ты учил: сначала разведка следящими артефактами, потом учёт её данных, возможностей противника, его психологии, потом выстраивание атаки с отвлекающими маневрами
Только слушать ее не стали, а стали орать, что мы ж маги, мы эту крепостьодной левой! Кристо предпочел умолчать о том, что одним из орущих был он сам. Ну, и, понятное дело, попытались туда вломиться напрямую ух, и заваруха была!
У него действительно была отличная коллекция артефактов, и некоторые пробудились, когда мы вошли. Точнее, он пробудил сначала три штукикровью одной из своих этих одалисок. А дальше узлы артефактов начали неконтролируемо активизироваться, как только магию почуяли, ну и С парой штук не смог справиться даже Фрикс во всяком случае, сразу. Потом в нас стали стрелять, Тилайду ранили в живот, а
Да, а Дара упустила Ягамото, добавил Кристо.
Ну да, а вы его, конечно, удержать не могли, ядовито парировала артемагиня.
Да на нас там эти одалиски навалились, что мы могли вообще?
Могли не стоять и не пялиться на них с отвиснувшими челюстями!
И ничего мы не а ты сама чтоне пялилась на какой-то там цветочек?
Это был Золотой Ирис, понимаешь?! Я почти уверена в этом!
Так куда ж он делся этот твой Ирис? А? Где он, а?
Может быть, погиб в заварухе или у Ягамото, понятия не имею! Дара перевела дух, махнула рукой, и из глаз ее снова исчезли зеленые искры, взгляд сделался тусклым и почти больным. В общем, Ягамото сбежал через какой-то запасной выход, мы чуть успели забрать основную часть артефактов из его коллекцииполучилось около сотниа потом там все взорвалось. Кое-что Фрикс и я уничтожили на месте, штук тридцать захватили для аналитиков, а Камень Яда Убнак сейчас Гробовщику сдает в Большую Комнату. Вот так и вышло.
Макс сделал глоток из кружки, прикрыл глаза и решительно кивнул.
Об этом позже, подытожил он. Вы мне будете нужны.
Кристо, который рассчитывал как минимум на семерничный отдых после рейда, нутром почуял новую работу. Крашеные волосы угрожающе ощетинились.
Это еще где?
Губы Ковальски раздвинулись в кровожадной усмешке.
На фронте.
Глава 10. По темным тропам
У медали две стороны. У сутокдве. Радуги в Целестии тоже было две, да и вообще, в стране была масса вещей, имевших свои противоположности.
Так бы Шанжанской Ярмарке не обзавестись своим ночным двойником?
Толпы драконов разлетелись; солнечный свет, толкучка и громкие вопли ушли; в столице стало потише. Всплыла луна; переливаясь, пролегла по небу лунная радугаи Ярмарка Шанжана повернулась своей обратной стороной.
Ярмарка Осени закончилась с ее последним днемтеперь началась Ярмарка Весны. Ярмарка Дня ушла на покойи расцвела Ярмарка Ночи.
Потешников и баюнов на улицах больше не было, веселой музычки не слышалось. Кое-где раздавались протяжные звуки лютен ночных певцов, исполнявших печальные серенады в духе Экстера Мечтателя. Вещуны и кликушиночные прорицатели темных времензаняли свои места и неторопливо поправляли повязки на лбу или на глазах, как кому было удобно. Наемники шатались по улицам и, не стесняясь, предлагали свои услуги: «Вы только скажите кого и как!». Нежить ожила, повыползла из щелей и углов, но была высшей, держалась исключительно пристойно и обреталась по торговым соображениям: Ярмарку патрулировали маги Алого Ведомства, а с ними можно было ой как нарваться.
Торговцы дневные большей частью исчезли, меньшейсменили товары на прилавках. Целебные зелья заменились приворотами и ядами, шипучка из шиповника или ежевикибрагой и ирисовкой (на Дневной Ярмарке была запрещена продажа спиртного крепче пива). Контрабандисты начали потихоньку приторговывать порножурналами, спиртным и наркотиками из внешнего мира; кое-кто уже пытался всучить запоздалому горожанину триммер для выбривания волосков из носа.
Гля, как жужжит! Если хочешь кого пытатьв самый раз!
Запрещёнки было немало, но промышляли ею отнюдь не все. В своё время Ночная Ярмарк Шанжана задумывалась как час лирического отдыха, ночной цветистой магии, поединков и танцев. После того, как тысячу лет назад Магистрат подписал с высшей нежитью пакт перемирия, а заодно кучу торговых договоровЯрмарка стала ещё и возможностью продать свои товары для тех, кто недолюбливал солнце. Нощники выложили на чёрные покрывала резные деревянные украшения для домов и зеркала; кровопийцы пристроились рядом и поторговывали лунным серебром (без зазрения совести предлагая обмен: цацку на пинту крови). Суетились подгорникимелкие, со светящимися глазами и в шуршащих жестких штанах: камней на Ночной Ярмарке было в разы больше, чем на Дневной. Где-то сбоку обретались и арахнеки, на затянутых темной тканью лицах были видны только мертвые, выпуклые паучьи глаза; пальцы, которых было по восемь на одной руке как минимум, торопливо перебирали ковры, плетеные салфетки или платье
И как только Семицветник это терпит.
Торговец оружием был в отдалённом родстве с нощниками, а потому о вежливости забыл:
Это ты о нежити, что ли?
С виду довольно пустоголовый смуглый парень отвел от витрины черные глаза.
Нежить-то тут при чем? Пакт Дремлющего, а? Они нас не жрут, мы их и так бы есть не стали, ну а что лопают покупных овечек и кровь у народа скупаютпусть себе, я так думаю. Нет, я о мрази.
Интересненькои кого это вы так называете?
Парень взвесил в пальцах длинную стрелу, как бы проверяя ее баланс.
Да эти наемники, торговцы всякой отравой, скупщики краденного, продавцы краденного, шантажистыи все почти в открытую, почти не боясь. А вон где-то песню поют, он кивнул к себе за плечо, о Солнечном Витязе.
Торговец прищурился подозительномол, малахольный, что ль? Пробормотал пару слов в сторонку, что вот, ходят тут всякие больные высокоморальностью. Но клиент не выглядел слишком-то уж больным или ушибленным. Клиент выглядел просто задумчивым, вертя в пальцах черную стрелку.
Вы берите-берите, шепотом подтвердил хозяин. Все без обману: летит без промаха, убивает наповал
Слушается только хозяина, скучливо произнес парень. Притягивает нежить и мор к любому дому, где он остановится. Что там в конце с хозяином? он поднял стрелку повыше. Гм, совсем неприятная смерть.
Реакция торговца была похвальной. Не в смысле нравственности, но в смысле быстроты: метательный нож-артефакт, ориентированный на кровь и пробивающий любые щиты, выскочил из его рукава мгновенно, а сам хозяин прыгнул вслед, зажимая в кулаке кинжал.
И повис в воздухе. Шипя, скалясь и не понимая, что происходит. За секунду до этого чернявый парень совершил молниеносный пасси метательный нож крутанулся у его горла и послушно лег в воздух.
Целых два за один раз, подытожил артемаг и четырьмя сложными пассами стер зачарованные вещи из жизни. Гелла, милочка, отпусти его уже, нависелся.
Торговец грянулся на прилавок, а из-за плеча у артефактора Фрикса выглянуло заспанное лицо его сестрицы.
Обязательно нужно было философствовать? Меня так сморилочуть не упустила момент, чтобы тебя прикрыть.
Без выпендрежа не могу, вздохнул Фрикс, любовно ероша сестре волосы. Ну как, любезнейший? Будем сдавать остальные?
Торговец немного подумал и рухнул на колени. Горькие мужские рыдания вознеслись к удивленной луне.
Не погубитечетверо дети-и-и-ишек! Три маленьких племянника-сироты-ы-ы-ы
Дежурное звено артефакторов наблюдало за этим с веселым удивлением.
Фрикс, а ты сам не смотрел?
На этом прилавке у него больше ничего, но он не из рядовых поставщиков: может знать, кто занимается производством этой дряни.
Больная жена и злая теща-а-а-а, клинило хозяина, две коровы, три овцы, пятнадцать гусей, блохастая кошка
Щит, Гелла! рявкнул Фрикс и взмахнул руками.
Еще один артефактмаленькая подвескасорвался с шеи торговца и метнулся к лицу артемага. По щиту, выставленному Геллой, разошлась желтая рябь, Фрикс переплел пальцы в заковыристом жесте, нащупывая узлы предметаи резко соединил тыльные стороны ладоней. Подвеска пропала в миниатюрном подобии черной дыры.
Сволочь, пробормотал Фрикс, вытирая со лба капельки пота. Но какая маскировка, а? И поисковик не учуял. Жаль, пришлось его убратьподпись автора бы посмотреть
Артефакт-охранник?
Угу. Проснулся, как только почуял опасность расспросов. Память ему стерот этого он и начал нести чушь про кошку и прочее. Напитался энергией и попытался нас прикончить.
Гелла украдкой зевнула, присела над торговцем и ткнула пальцем ему в грудь, запуская сердце.
И его почти ухлопал. Не говоря уж о том, что расспрашивать бесполезно. Куда теперь?
Прогуляемся к рядам с ирисовкой.
Выпить хочешь?
Артефакты посмотреть
Братец, да ты трудоголик.
Это потому что при нашем рождении вся, так сказать, кипучая энергия досталась мне, чуешь?
Гелла только фыркнула под нос, что, мол, не энергия, а шило, и уж она-то знаетв каком месте эта штука у непутевого брата. Дежурное звено Одонара потихоньку отправилось дальше. Артефакт за ночь был не первым и уж точно не последним.
Что-то они распоясались сегодня, а?
Последний день, ухмыльнулся Фрикс, стараются, чтобы уж напоследок смотри!
Какой-то муж, явно страдающий подкаблучник, робко приценивался к ядам, а невозмутимый торговец старался ему угодить:
Вам мучительно, долго или без мучений и быстро?
Мне дешевле, оглядываясь, шлепал губами муж.
Сделаем. Демонстративно или с подделкой под болезнь?
Я наверное, все равно
Торговец оглядел его со смутным подозрением.
Э-э, а вам вообще кому-нибудь или себе?
Всучит ему слабительное, а жена потом только больше обозлится, фыркнула Гелла. Ей строил глазки бледный красавчик-вамп из-за прилавка с украшениями. Эх, работа, чтоб ее куда ты снова таращишься?
Взгляд Фрикса теперь провожал закутанную в плащ фигуру, которая только что их миновала.
Показалось, ответил артефактолог, но несколько секунд еще молчал, прежде чем начать:Отдел Статистики, конечно, уже душу выжрал со своими предсказаниями конца света, но таких вот умелых штучек и правда становится всё больше. И непохоже, чтобы это были наши ученики: спасибочки, не первый год учу детишек артемагии. Так что я бы узнал. Похоже, тут группа «диких» артемаговмогут быть те, которых мы пропустили при наборах на обучение. Если самоучкито интересно, как они достигли такого уровня. Но в любом случаеу этого дела какой-то нехороший запашок
Это потому что мы в рядах подгорников, пробормотала Гелла, после чего свесила брату голову на плечо и демонстративно засопела. Фрикс хмыкнул, вытянул шею и поискал было глазами ту самую фигуруи не нашёл.
Показалось, пробормотал Фрикс.
Кишки Холдона, прошептала под нос Фелла Бестия из-за угла.
Ночь. Шанжан. Куча народу и торговцев на улицеи умудриться нарваться на Фрикса и Геллу! Лицо у нее было закрыто, но все равно
Кто вообще поставил резервное звено в дежурство на Ночную Ярмаркубольше послать некого? Мечтатель идиот. Впрочем, это истина заезженная.
Бестия поправила под неудобным плащом ножны и свернула еще раз. Над центральной площадью плавно расцвели огненные ирисы в темном небе, цветистая магия, радость для простонародья и услада для глаз влюблённых. Отсветы скользнули лишь по спине Бестии: Фелла удалялась от центра города, шла на север, к окраине Шанжана, туда, где как раз водились те, которых Фрикс именовал «мразью».
В переулках пованивало тухлятиной, и из глаз тускло светились глаза злыдней. Фонари с разноцветными зельями-светлячкамигордость Шанжанабыли частью перебиты. Плотно закрытые двери домов. Окна, забитые досками. Изувеченные клумбы и приглушенная перебранка из-за стен.
Пьяные начали попадаться чаще. Дважды к ней попытались клеитьсяоба идиота повисли на фонарях, причем сами не поняли, как это случилось. На углу какой-то нощник пытался впихнуть старосте одной из деревень амулет мора. В разгар торга амулет печально дрынькнул и развалился на куски.
Так и надыть? спросил туповатый староста. Нощник посерел, наполовину обратившись в теньи вжался в стену.
Артефактор, шептал он, а где?
Фелла уже заворачивала за следующий угол. Пафосный указатель на углупогнутая и позеленевшая пышная ковкаизвещал: «Улица Честности». Будто в насмешкупотому что на этой темной улочке вот уже столетий шесть торговали сплетнями.
Со вкусом, оптом и в розницу, с любой окраины Целестии, старыми и свежайшими, ценной информацией и просто сальными подробностями жизни знати и богатеев. «Шепталы» скромно выстроились в ряд (упаси Светлоликихнарушить свою иерархию!): мелочь, середняки, тузы. Кое-кто подсвечивал гнилушками таблички: «Оружейный магнат Ларон опять кутит!», «Что у арахнека под тканью?» «Бой в воздухе: кто нападает на драконов» «Подорожает пиво или нет?» «Когда проснется Дремлющий?»
Взгляд Бестии невольно задержался на одной из табличек: «Витязь: возвращению быть!» Она невольно потянулась было к карману, потом прикусила губу и прошла мимо.
Народ возле «шептал» толпился в изобилии. Нежить и те, кто побогаче, шли за правдивой информацией к тузам: те имели агентов даже в Семицветнике, так что можно было разжиться вестями о ценах или принятии законов. Народ попроще терся возле мелочи и середняков и с жадностью поглощал всякого рода сенсации. Особенной популярностью пользовались байки о битве в Прыгунках («Из первых рук! От контрабандистов!»).
И вот только тогда-то все и догадались, что камень они передвинули, старался краснощекий молодец. Передвинули Чермный Камень, значит. А колодец смертоносцев, он где? Правильно, тут остался, прямо внутри стазиса. И тут из воздуха появляется еще магвоин, конечно, с мечом и всё при нем, и начинает заклятия читать, чтобы колодец открыть! А колодец-то не открывается: маг могучий, но смертоносцы тоже не дуракипросто так вылезать
Взятку хотять, гады эдакие охнул крепкий мужик из слушателей. В голосе его была уверенность, основанная на опыте.
А-а, за просто так-то никто никуды вылезать не буде! подтвердил женский голос. Остальные слушателисплошь крестьяне, сбившиеся в группу ради поездки на Ярмаркуперекивнулись и перебросились фразочками в духе, что вот, раньше было время, а теперь и смертоносцы хворые, небось. «Шептала», услышав это, радостно хрюкнул и продолжил тянуть рассказ:
Так смертоносцыто жсмертоносцы! По первому зову не выйдут, хоть ты кто их зови. И маг уж этот на них и всякими заклинаниями, и лестью, и просьбами, и угрожал даже однако ониупрямятся
Ты быстрее нам что дальше?
Пару пузырняков добавьтепамять обновить, умильно попросил «шептала». А вы там это, сзади чего забесплатно слушаете? Проходите, не про вас такие новости!
Задумавшаяся Бестия небрежно швырнула в его шапку радужник и начала пробиваться дальше, а благодарный «шептала», как мог, рекой разливался о появлении «чудища жуткого»Гидры Гекаты, которая «из самого колодца вылезла, не вру!»
А что Оплот? дергали его.
Будет Оплот потом
Бестия рада была бы ускорить шаг, но людей на узкой улочке становилось все больше.
Об Оплоте Одонара спрашивали каждого второго «шепталу». Макс бы взбесился, если бы узнал, какой популярностью пользуется на улицах Шанжана. Бестия шла и шла, а имя Ковальски звучало вокруг нее и иногда переплеталось с ее собственным: