Скорее отрубят головы, фыркнул безразличный голос. Все же, мы из знатных родов.
Да, к диалогу присоединился кто-то трети, с иронией согласившись. Были до того, как конунг не отобрал наши земли в пользу короны, брат. Даже если мы выполним все, что обещали Олу, он не сможет вернуть нам дедовы поместья, так как те уже отданы другим.
Немного сместившись, я прошла левее от водопада, где было можно обойти обрыв и плавно спуститься к другому ответвлению реки. Там, под золотистыми деревьями располагался небольшой лагерь. Всего-то пять человек, все мужчины, одетые в темные, то ли зеленые, то ли синие одежды. Они сидели у костра, довольно громко переговариваясь, явно не опасаясь быть услышанными.
Кажется, голые камни так преломляли звук, что он достигал места над водопадом, словно по звуковым трубкам, какие были установлены во дворце Меронских королей. Сделав еще несколько медленных шагов в сторону мужчин, я в этом убедилась, перестав слышать хоть что-то кроме пения птиц и шума воды. Пришлось вернуться немного назад, хотя с того места было хуже видно.
Сердце бешено стучало в груди, ладони взмокли. Самым разумным было бы сейчас убраться отсюда, подальше от этих неизвестных, вооруженных мужчин, но любопытство и волнение, бегущее по венам, не позволяли этого сделать. Получив свой столь сомнительный титул, сосредоточившись на делах ежедневных, я как-то забыла, что вокруг все еще витает эхо войны. То, что на бумаге подписан мир, совсем не означает, что все воины вернулись домой и кругом властвуют закон и порядок.
достать доказательства. Это настолько нереально, что было проще отправить нас на ловлю дракона.
Мне кажется, дракона найти все же проще, фыркнул безразличный голос. В нем было столько спокойствия, что я невольно высунула нос выше камней, желая рассмотреть его обладателя. Все что мне удалось увидетьэто короткие черные волосы и потертая куртка так как мужчина сидел ко мне спиной. Согласно легенде, нам нужно отыскать только принцессу, а уж дракон найдется сам.
Говорят, в черное поместье как раз прибыла новая хозяйка, произнес другой, чьи волосы были собраны в высокий хвост на затылке, а куртка небрежно расстегнута. Воин правил лезвие длинного меча, то и дело поднимая его и внимательно разглядывая кромку на свету.
Да, над поместьем вьется дым, значит печи в кухне вновь растопили. Опять по черным коридорам будет шастать дама в красном. Интересно, как далеко распространится влияние этой особы?
Тебя волнует принцесса? Если хоть немного верить слухам, что по долинам носят сороки, девица весьма капризна и высокомерна. Не думаю, что ей будет дело, если мы продолжим поиски и в ее землях. Опять этот спокойный голос. Задержав дыхание, я с некоторым удивлением поняла, что мне он нравится. Такой, тягучий, сдержанный, он проникал под кожу, словно лаская.
Ну, я бы с удовольствием провел время с ней наедине, будь она хоть трижды высокомерна, хохотнул длинноволосый, заставив меня скривиться. Как считаешь, Сальватор? Сильно ли в постели принцесса отличается от простой бабы?
Не думаю, что кому-то из нас это суждено узнать. Хотя, мне кажется, как у благородной леди, у нее явно нет того жара, которым обладают женщины попроще, первый раз за весь разговор в спокойном голосе мне послышалась усмешка, от чего страшно захотелось взять камень и запустить в мужчину. Из чисто женской вредности и вскипевшей крови, полной огня.
Рассердившись на эти слова, я неосторожно переставила руки, от чего несколько камней сместилось, весьма звучно покатившись вниз. Мужчины замерли, хотя мне казалось, что водопад должен был заглушить вызванный мной грохот.
Заяц? тихо спросил длинноволосый, приподнимаясь.
Спрятавшись за камнями, я с ужасом поняла, что остаться незамеченной все же не получилось. А что могут предпринять пятеро неизвестны мужчин, исходя из их разговоров?
Скорее лань, напряженно отозвался тот, кого назвали Сальватор.
Я медленно, почти лежа на камнях, поползла вниз, стараясь делать это быстро, но тихо. Мужчинам придется обойти обрыв, прежде чем они смогут добраться до меня, а на это нужно время.
Спустившись с камней, надеясь, что выступающая часть скалы сможет прятать меня достаточно долго, я побежала вдоль реки туда, где оставила лошадь. Это было очень, очень глупо. Незнакомый мне лес, опасные мужчины
Почему я не взяла хотя бы Чу-шу? Пусть один он не сумел бы справиться с пятерыми, но все же, наличие охранника заставило бы мужчин вернее задуматься о собственных действиях.
Я бежала, высоко подняв подол платья и радуясь, что в этом лесу почти не было подлеска, хватающего за ткань платье. Когда дыхания стало не хватать, когда стало ясно, что погони нет, я замедлила бег, позволяя себе выровнять дыхание. Теперь мне стало смешно и легко. Это было похоже на настоящее приключение. Волнительное, немного опасное, и такое необычное, что я тихо рассмеялась.
От всплеска эмоций, от необычных ощущений хотелось танцевать и петь, но было нужно возвращаться, пока солнце не начало клониться к горизонту, а моя стража не лишилась рассудка, отправившись на поиски своей принцессы.
И все же, до чего красивый, ровный и спокойный голос. Сальватор. И имя интересное. Совсем не Меронское или Сайгорское.
На позволяя себе совсем расслабиться, я довольно быстро дошла до того места, где мирно паслась моя невысокая лошадка, а в голове, как капли, падающие в гулкой пещере, все звучало и звучало, не отпуская:
«Сальватор. Сальватор»
Глава 13
И что вы планируете? сердитый, все еще недовольный моим побегом, Чу-шу развернул передо мной карту, и сложил в стороне стопку записей, что я просила сделать в деревне.
Не уверена, но для начала нам нужен караван. Скорее всего, те вещи, что хранятся в доме наместника, можно продать куда дороже, если отправить их в столицу, но этого позволить мы себе не можем, кутая плечи в накидку, чувствуя, как прохладный ветер пробирается в окна, проговорила я. В воздухе пахло дождем, а на горизонте, то и дело, мелькали вспышки, освещая лиловые, плотные облака.
Когда должен вернуться Кури? рассматривая старую, явно давно не обновлявшуюся кару, спросила я. Мне бы было очень кстати заполучить те сведения, что хранились в архивах. Да и разобраться со странностями этого титулования и поместья, что достались мне вместо мужа.
Может со дня на день, а может и через две декады. Сложно сказать. Многое зависит от того, как принял его герцог и оказал ли поддержку.
Я только кивнула. Даже если Кури вернется завтра, я не смогу запустить никакое мало-мальски прибыльное производство, не имея основы. И что же я могу?
Дверь в кабинет распахнулась, впуская матушку Сю и мою Полли, несущую большой поднос с чайником и несколькими блюдами.
Вы замерзли, моя принцесса, спокойно произнесла старуха, рассматривая меня. Она не спрашивала, а скорее, сообщала новости, словно я сама не знала этого. Пройдя сквозь всю комнату, немного ковыляя, матушка Сю взялась за ставни, намереваясь запереть окно.
Не трогай, приказала я, наблюдая за небом. Было в этом что-то таинственное и торжественнее. Начало грозы, отзвуки которой пока еще не достигали поместья, напоминало, что все мы просто букашки в этом мире. Даже те, кому полагалась коронане более чем песчинки под этим темным небом.
Гроза будет сильной, ваше высочество, Полли, которой, кажется, нравилось проводить время вместе с таинственной старухой, поставила поднос на край стола, наливая мне теплый напиток на травах.
Когда начнется, тогда и закроете, беря чашку в ладони, согревая озябшие пальцы, распорядилась я, подходя к окну. Пока я хочу немного подышать.
Как прикажете, моя госпожа, кивнула старуха, отступая на шаг и освобождая мне место у окна. Замерев в тени, словно она чувствовала себя лучше именно в полумраке, скрытой ото всех, матушка Сю продолжила. Говорят, вы были сегодня в деревне, ваше высочество. Могу я узнать, что вы там увидели?
Бедность и голытьбу. Печаль и обреченность, не позволяя эмоциям проявиться на лице, бесстрастно ответила я. Люди страдают, люди почти голодают. Им приходится выбирать, ремонтировать ли крышу, либо заготавливать торф и уголь на зиму.
Боюсь, что они не могут позволить себе уголь, моя леди, покачала головой старуха, и мне показалось, что ее глаза вновь блеснули в темноте, словно вспышки грозы, видимой на горизонте, каким-то образом, отразились и в ней.
Да. Не могут.
Ваше высочество тревожится из-за этого?
Я понимаю, почему у людей нет достатка, но почему дома в таком состоянии? Моя злость, которую удавалось сдерживать весь день, вырвалась наружу. В тех южных землях, где стоял дом моей властной бабушки, даже самые бедные люди не стали бы терпеть такого положение дел.
О чем вы, принцесса? старуха немного подалась вперед, а я передернула плечами от очередного порыва ветра. Дождь будет сильный, сомневаться не приходилось.
Обернувшись к Полли, все еще стоящей у стола и ожидающей приказов, я уточнила:
У тебя все готово к грозе? Неожиданностей не будет?
Не беспокойтесь, ваше высочество, с достоинством и некоторой гордостью улыбнулась девушка. Не смотря на довольно юный возраст, суровая школа прошлых лет дала ей весьма обширный опыт. Все ставни и двери заперты, двор прибран, белье убрано. Даже если что-то пойдет не так, те вещи, что не должны намокнуть, подняты на верхние ярусы.
Я только кивнула, вновь поворачиваясь к окну. Небо потемнело настолько, что стало почти черным, пугая своей глубиной.
Во многих домах щели. Крыши едва ли не на решето похожи. Почем люди не используют то, что им дает природа, чтобы восстановит хоть часть?
Перед самым вашим приездом на долину обрушилось несколько ураганов, тихо ответила старуха, тоже глядя в окно. Часть крыш просто сорвало. Люди здесь не плохие, моя госпожа. Не очень умные, но работящие. Им просто нужно помочь и подсказать. Восемь лет войны, не смотря на то, что мы далеки от Мерона, сильно повлияли и на достаток, и на мысли местных жителей.
Это все очень грустно, фыркнула я, перебивая старуху. Мне не было дела до прошлого людей. Меня заботило их настоящее и будущее. И тех возможностей, что имелись в моем распоряжении, явно было недостаточно, чтобы поправить ситуацию до первого снега.
Или все же?
«Сальватор»
Ваше высочество?
Нет, ничего, матушка Сю, пробормотала я, осознав, что произнесла это необычное имя вслух.
И все же, старуха подозрительно сощурилась, рассматривая меня.
Говорят, вы гуляли сегодня до перевала сами. Не стоит этого делать. За хребтом земли графа Дуа, а к нему у конунга и наследника имеется масса вопросов. Тех, которые могут стоить ему головы. Не самое лучшее место для прогулок такой привлекательной молодой особы.
Думаешь, он мог бы рискнуть доставить мне неприятности? Этот самый граф, в старых картах граница владений шла вдоль реки, так что формально, я не покидала свои земли, гуляя в том лесу.
Думаю, что невинная, незамужняя принцессаочень ценная добыча, которую при определенной сноровке, можно сделать супругой, во избежание скандала. Да, я почти уверена, что от него вам стоит держаться подальше.
Откуда ты столько знаешь, если последние четверть века не покидала поместье? махнув Полли рукой, чтобы закрыла ставни, я отступила от окна. Ветер почти стих, и стало немного жутко.
Старуха не ответила, только широко оскалившись. Увидь я эту улыбку в первый раз, определенно вздрогнула бы. Но теперь я чувствовала только некую иронию, что такой странный, пугающий человек служит мне.
За окном послышалось шипение. С неба повалила потоками вода, с шумом падая на землю. Интересно, насколько сложно пережить такой дождь без укрытия? Впрочем, для солдат это должно быть привычным делом.
* * *
Сальватор.
Контрабандный обоз, как мы и ожидали, прибыл в одно из поместий графа под прикрытием дождя. Ливень был настолько сильный, что не будь мы готовы, ни за что не смогли бы засечь телеги, что быстро, не смотря на погоду, двигались по быстро размокающей дороге.
Промокшие насквозь за первые несколько минут, прячась за отрогами скал и деревьями, мы смотрели, как двенадцать телег, груженных паххетскими товарами, переправленными в обход портов и пограничных застав, заползают в ворота поместья.
Это было не сложно, выследить такую вереницу. Труднее будет с поисками той дороги, по которой эти телеги прибыли в земли графа. Местные имеют перед нами определенное преимущество, будучи знакомыми с тайными ходами через перевалы. И, хуже всего, каждый в окрестных деревнях, во всех поселениях, находящихся под управлением графа, знал и покрывал контрабанду.
Этот регион пережил годы войны едва ли не с минимальными потерями, продолжая наживаться на тайных торговых путях, скрывая налоги от казны. И если у Ола и конунга раньше не было времени заниматься подобными мелочами, а принцесса Кьелатта тратила все силы на то, чтобы не позволить людям голодать, то теперь ситуация сменилась. Правящая семья, перестав тревожиться вопросами мира, обратила свои пристальные взоры на положение внутри Сайгоры, выгребая грязь железной рукой из всех углов, куда ее успело намести ветрами войны.
Вот и граф Дуа, кажется, в скором времени должен будет ответить за все свои поступки. А уж доказательства я сумею предоставить.
Нет, ничего зазорного или дурного в том, что Дуа сумел поддержать свой народ в голодное и тяжелое время нет, но если хоть примерно посчитать, сколько налогов недополучила казна с этой провинции, выходило, что уберечь можно было не только эти земли, но еще с сотню деревень, чье территориальное положение было не столь выгодным.
Брат?моя кузен, Мигель, чьи волосы привычно стягивал высокий хвост, вопросительно вскинул бровь. Пойдем посмотреть?
Да, нам стоит узнать, что именно доставили сегодня в поместье, иначе Олу нечего будет предъявить. Дуа вполне может сказать, что в обозе было сено или что-то еще, столь же незначительное.
Думаю, сегодня никто не станет разбирать телеги, кивнул наш третий приятель. Еще двое наших парней были в другом месте, на случай, если бы обоз все же повезли другим путем.
И все же, стоит подождать, пока огни в поместье не погаснут. Было бы хорошо достать и список товаров, копию документа или договора я нетерпеливо тряхнул головой, сбрасывая с носа капли. Словно это могло помочь при таком ливне. Вода лилась за шиворот, затекала в уши, не хуже чем при купании в озере.
Это да, Луси фыркнул. Мужчина стоял в одной черной рубашке, давно прилипшей к коже, сливаясь с темнотой. Думаю, погода нам на руку. При таком ливне не останется никаких следов, кроме мокрых луж. Да и охрану, скорее всего, будет проще обойти.
Если она и вовсе будет, усмехнулся я, вспомнив прошлую ночь, когда мы сумели пробраться в поместье, словно были на прогулке. Дуа совсем осмелел, раз не выставляет даже сражу у ворот своего дома.
Может, граф думает, что угрозы нет, если он сам далеко? Кто станет так рисковать и везти товар в поместье к управляющему? Такие дела чаще всего делаются лично.
Это верно, согласился Мигель, внимательно наблюдая за тем, как последняя телега скрылась в воротах.
Нам нужно было добыть эти доказательства. И тогда Ол вернет нашим семьям былое уважение. Пусть деда и оправдали в тех преступления, что приписывал прежний конунг, но тень все еще покрывало имя рода, а в нашем владении имелось всего-то небольшое поместье, с клочком земли. И если бы не особое воинское умении, которому нас обучили отцы, род давно бы угас и исчез из архивов Сайгоры.
Но Ол не глуп. Идея использовать наши таланты в подобном делевесьма здравая. Особенно если учесть тот шкурный интерес, который мы имели при нынешних условиях.
Смотри, Сальватор. Огнив остались только в кухне, тихий шепот Мигеля, словно его могли услышать с такого расстояния и при такой погоде, заставил сосредоточиться на деле. Думаю, мы можем двигаться.
Я только кивнул, проверяя, на месте ли кинжал. В узких пространствах поместья остальное оружие может быть обузой.
Изучите обоз, а я постараюсь добыть документы.
Скользя по мокрой траве, прячась среди темноты и дождя, мы приблизились к ограде поместья. С каждым шагом цель была все ближе.
Глава 14
Деревья поутру выглядели так, словно кто-то всю ночь натирал листья воском, только бы те ярче блестели в лучах солнца. Оставив свое красное одеяние сегодня в поместье, решив, что такие воздушные и многослойные наряды не подходят для того, что я запланировала, прихватив с собой Полли, матушку Сю и нескольких стражей, я направилась в деревню, смотреть, кА пережили разгул стихии местные.